Глава 16

– Ты уверен, что стоит так менять наши планы? – Оден мерил поляну широкими шагами.

– Да. То, что Сиятельная лично прибыла на суд, нам только на руку. Мы убьем Вегарда и обвиним во всем представителей Халифата, его первое лицо. Я все устрою. В столице давно ходят слухи, что Халифат стремится к независимости. Мы их подтвердим.

– И развяжем войну с Халифатом? Они не прощают таких оскорблений, – влез один из заговорщиков, его лицо я помнила смутно. Он никогда не проявлял ко мне интереса, хоть и числился женихом: возрастной, усатый, судя по анкете, занудный любитель домашних рыбок – вот и все, что я могла о нем сказать.

– Став правителем, Оден казнит всю правящую династию Халифата. Они примут праведную месть за жизнь отца. Им это понятно. Никакой войны не будет. Вы нашли тело Абр Ну Риба? – отец глянул строго.

– Мои люди обыскали весь лес. Ничего. Возможно, его сожрали скальные тигры. Эти хищники и кости-то редко оставляют.

– Если есть хоть малейший шанс, что этот мальчишка жив, мы в опасности. Весь наш план в опасности. Ищите, демоны вас раздери! Землю жрите, но найдите его труп. Мы не можем больше ждать. Корабль Вегарда уже причалил к острову.

Голос лорда Фрейна звенел ни хуже боевых клинков. В нем было столько решимости, что я невольно заподозрила в осмотрительном отце зачатки безумия. Но думать об этом сейчас не хотелось, моя задача слушать и запоминать.

– Что делать с беглецами? Шайн Блинд хоть и калека, но сильный маг. Говорят, он похитил вашу дочь, – вновь влез неугомонный любитель рыбок.

– О нем не волнуйтесь. Он сам придет к нам и мы будем готовы, – рыкнул Оден. – Декстер Шайн Блинд – не тот, кем пытался притворяться. И совсем скоро он умрет, пусть и не от суда Халифата. Стоит ему приблизиться к руинам, как ловушка захлопнется. Нам останется только вытащить дичь из капкана. Он обманул нас и поплатится за это.

– Но как же Континент? Вы хотите развязать войну? – снова осторожный незнакомец.

– Подставим Халифат, подставим и Декстера Шайн Блинд. Его с Сиятельной явно связывает нечто большее, чем просто старая дружба, – отрезал лорд Фрейн. – Сыграем на этом.

– А что с вашей дочерью?

– А что с ней? Ей пора сделать выбор. Не так ли, Алисия?

Отец обернулся и улыбнулся мне улыбкой безжалостного убийцы. Улыбкой человека одержимого, поглощенного чем-то страшным, съедающим его изнутри, например, жаждой власти.

Я попыталась дернуться в сторону, но рука провалилась в каменную кладку, что внезапно стала вязкой, как желе.

– Беги, они знают, что мы здесь! Хотят подставить тебя и Декса! – крикнула я Сиятельной, но не услышала ответа.

Оглянулась. Женщина послушной статуей замерла на месте, её рука в миллиметре от сумки с артефактами. Тянулась, но не успела ничего сделать. Это с самого начала была ловушка.

Все взгляды заговорщиков обратились в мою сторону. Нет, они меня не видели, но проследили за лордом Фрейном. Отец сорвался с места, в развевающемся плаще он был похож на гигантскую летучую мышь, нагоняющую несчастную добычу. Оден следовал за ним тенью. На лице военачальника маска презрения и ничего больше. Вот и все, что он испытывает к своей будущей, как бы жене.

Свободной рукой щелкнула по артефакту связи в ухе. Это все, что я успею сделать для Видящего и Джона.

– Декс, бегите! Они знают, что мы здесь. Я в ловушке, Сиятельная обездвижена. Я услышала все, что нужно. Передай Вегарду, что он может заглянуть в мои воспоминания и найдет все доказательства.

Не стала дожидаться ответа, выдернула металл из уха и швырнула в траву. Артефакт сверкнул голубоватой вспышкой и исчез в темноте, активация закончена. Они не смогут отследить Декса, если он уйдет.

– Какой выбор ты сделаешь, Алисия? – отец замер напротив, смерив меня презрительным взглядом. – Семья или смерть?

– Ты давно не моя семья и вряд ли ты поставил Алика в известность о своих планах. Он никогда не поддержит такую глупость!

– Я все делаю для него. Сейчас он сидит в своем департаменте и не может подняться выше, так как наш род недостаточно знатен. Когда ты станешь женой правителя, для него откроются все двери. Должен же от тебя быть хоть какой-то толк!

Слова, как удары. Снова. Попыталась освободить руку, но магия держала крепко. Мне оставалось только глотать оскорбления и биться закованной в клетке птицей. Я отчетливо понимала, если они победят – вся жизнь моя будет такой, полной унижений и презрения.

«Убивай!» – хотелось сказать гордо, вскинуть голову и посмотреть в глаза отцу.

Но не сегодня. Общаясь с Видящим, я кое-чему научилась. Например, сдерживать свою гордость ради общей цели. Сейчас не время геройствовать и делать глупости.

– Хорошо. Я буду на стороне семьи.

– Она лжет, – заметил Оден, смерив меня оценивающим голубым взглядом.

Обошел отца и подцепил холодными пальцами мой подбородок, заставив посмотреть в глаза. Попыталась вырваться, но он только сильнее сжал.

– Когда станешь моей, за ложь будешь наказана по всей строгости. Я не допускаю лжи и предательства среди своих солдат, не допущу и в своей спальне.

– Тебе и не придется!

От голоса за спиной мурашки по телу. Или это от магии, которая волной окатила всех нас, разбивая чары лорда Фрейна. Как? Гнездо блокирует чужую магию! Потом разберемся. Рука свободна, я изо всех сил двинула Одену между ног и рванула назад, схватив за руку едва пришедшую в себя Сиятельную. Но не сделала и двух шагов, опешив.

Таким Декстера Шайн Блинд я еще не видела. Никакой повязки, глазницы сияют холодным голубым светом, а каждое слово звучит заклинанием, расходясь по поляне и натыкаясь на остатки гнезда, как волны на утес.

– Бегите, быстро! Вы знаете путь! – скомандовал Декс.

Я не посмела ослушаться. Спотыкаясь о коряги, бежала к ближайшим кустам, с трудом разбирая дорогу. Разлитая магия дурманила разум и заставляла ноги двигаться быстрее. Он как будто подгонял нас.

– Ты зашел слишком далеко, Оден! Ты арестован и завтра предстанешь перед судом своего отца, а Халифат выступит третьей стороной и осудит каждого, кто причастен к смерти одного из наследников.

Я обернулась как раз в тот момент, когда из ладони Декстера вырвалась огненная плеть и хлестнула Одена по лицу, распарывая кожу. Отец плел заклинание, защищаясь, плеть из другой руки Видящего не смогла его коснуться, но разрушила чары.

Хотелось остановиться и навсегда запечатлеть в памяти такого Декстера Шайн Блинд: опьяняюще сильного, который впервые на моей памяти показал свою силу и безжалостно обрушил ее на врагов. Остальные заговорщики крысами разбежались с тонущего корабля, никто не попытался помочь Одену и моему отцу.

– Ты всегда был слишком самоуверен, – усмехнулся Оден, размазывая ладонью кровь по своему лицу. – Именно поэтому ты проиграешь.

Что? Я итак бежала недостаточно быстро, а сейчас просто замерла на месте, как вкопанная.

– Алисия, черт! Бегом! – дернула меня в кусты Сиятельная. – Ты слышала приказ!

Что-то лязгнуло, я освободила руку и рванула обратно, забыв о приказе, осторожности и вообще обо всем на свете. Сердце устремилось туда, где был Декс, а я просто пошла за ним, чтобы оно не вырвалось из груди, оставив меня бездыханным трупом на траве.

– Алисия! – донеслось вслед.

Я замерла у кромки кустов, глядя на поляну. Магия Видяшего исчезла, как и не было её. Сначала подумала, что Декс ушел, оставив отца и Одена в живых, но нет, все в сборе.

Ловушка захлопнулась.

– Ну что, Видящий? Думал, я такой идиот, что не замечу? – отец усмехнулся и провел рукой по прутьям клетки, в которой оказался Декстер.

Судя по траве и грязи, они замаскировали её на земле и, когда бежала сюда, запиналась я далеко не за корни, а за самое настоящее железо. Как не поняла? Как не разглядела? Я должна была заметить и предупредить его.

С рук Декса сорвались белые искры, но тут же погасли, коснувшись прутьев клетки. Что за ерунда? Видящие – сильнейшие маги, неужели их возможно удержать? Я думала, они почти неуязвимы.

Почти.

Шайн Блинд шагнул вперед и ударился лбом о прутья клетки. Дернулась вперед, но это было опрометчиво – рано выдавать себя. Демоны их раздери, он не видит! Декс не видит то, что его окружает, совсем, а не как обычно.

– Знаешь, что это, Декс? Единственная вещь, способная сдержать и блокировать Видящего. Единственная, при помощи чего такой как ты может быть побежден. Чистая, необработанная магией сталь.

За эти дни я перелопатила всю нашу библиотеку, пытаясь найти упоминания о Видящих, но ничего об уязвимости мне на глаза не попадалось. Я бы запомнила, несомненно.

– Как? – удивление в голосе Декстера.

– Твои коллеги тебя не жалуют. Для них ты пятно на репутации. Бунтарь, который отказывается принимать величайший магический дар, и, о ужас, собирается жениться. Они с удовольствием помогли мне тебя поймать.

– Ты должен знать свое место, Видящий. Мы давали тебе возможность уйти, отступить, но ты не послушал. Ты был хорошим противником, Шайн Блинд. Жаль, что больше мы не сможем скрестить мечи, – Оден подошел к клетке опасно близко. – Хотя, нет, не жаль. Парни, избавьтесь от него! Не будем марать руки. Лорд Фрейн, нам есть чем заняться в поместье…

Из темноты выступили тени. Десяток воинов, не меньше. Нас заманили в ловушку и теперь, когда Декстер слеп и беспомощен, его просто убьют, как загнанного волка. Ну уж нет. В отличие от него, у меня есть зрение и оружие.

Дождавшись, пока отец с Оденом скроются среди деревьев, а безмолвные палачи приблизятся к клетке, я достала нож и метнула в одного из них. Тело осело на траву. Несколько человек побежали в мою сторону, я же дала деру поближе к клетке, прямо сквозь кустарник. Ветки царапали лицо и рвали одежду, но это не имело никакого значения. Еще один нож. Метнула на глаз и попала точно в цель. Снова минус один.

– Алисия! – крикнул кто-то справа. Джон. – Лови!

Уж не знаю благодаря магии Джона или моей ловкости, но короткий меч аккуратно лег в руку и странным образом согрел ладонь. Легкий, податливый. Я махнула им несколько раз, приноравливаясь к весу – идеально.

– Её зовут Лиса! – крикнул мне вслед ученик мага.

– Так вот ты какая, – улыбнулась железяке, – пойдем спасать твоего хозяина!

Ломая ветки, выскочила на поляну как раз вовремя, чтобы отбить стрелу, пущенную в Декстера. Убийцы не спешили приближаться к клетке, предпочитая банальный расстрел. Хорошо, что Джон несколько раз создавал для меня такие иллюзии, заставляя раз за разом отрабатывать реакцию.

– Алисия, драконы тебя раздери! Я же сказал, уходи! – зло из-за спины.

– Еще чего. Думаешь, я позволю тебя убить? Не дождешься. Я еще планирую выйти за тебя замуж.

– Уходи! Сейчас же! Это приказ!

Но я уже занесла меч, готовясь обороняться. Стрелы? Мечи? Посмотрим, кто сможет пройти через меня, чтобы убить Видящего. Губы сами растянулись в предвкушающей улыбке.

Засунь свой приказ в задницу, Декс! Я рождена биться, и я буду биться за тебя…

***

Меч оказался на удивление послушным и приятным руке. Даже лучше, он стал продолжением моих рук, позволяя точными движениями раз за разом отбивать сильнейшие удары. Убийцы не видели в хрупкой девушке угрозы, и решили победить в ближнем бою. Зря. Со стрелами справиться мне было бы сложнее.

Декс за моей спиной ругался на чем свет стоит, приказывал уходить.

Я сылушала, как за спиной содрогаются прутья, которые он пытался разбить магией. Но увы, все было беполезно. Ничего, Декстер, я уложу всех наемников, а потом займусь твоей клеткой.

Отличный выпад и худощавый наемник, лицо которого скрыто платком, пал к моим ногам.

– Ну что, я хороша? – оглянулась на Видящего, но встретила лишь хмурый взгляд.

– Уходи! Сию секунду! – рявкнул он.

– Сказала же, не дождешься, – подмигнула и отправила в нокаут очередного неудачника.

– Мы договаривались, что ты слушаешь мои приказы! Быстро уходи!

– Да почему? – рявкнула и, отбив очередную атаку, обернулась. – Что теперь не так?

Не сразу сообразила, что больше никто не нападает. Вокруг стало тихо, даже шум листьев смолк. Магия.

– Потому что столкнувшись с магом, что ты должна делать? Бежать! Но уже поздно!

Медленно, как залипшая в смоле муха, обернулась. Нападавшие исчезли. Отец стоял напротив и хладнокровно плел заклинание, пурпурными нитями тянущееся к моему телу. Сначала медленно, я попыталась отбить одну мечом, но ничего не вышло – просто рассекла воздух. Я уже говорила, что ненавижу магов?

– Дееекс…

– Прости, Алисия. Ты должна была послушаться моего приказа, – тихий шепот за спиной.

Укол сотней игл. Снова магия. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять – Декстера в клетке уже нет.

– Как? – руки лорда Фрейна дрогнули, но не перестали плести магию.

Алые нити сорвались с места и пронзили меня насквозь, причиняя невыносимую боль, разрывая изнутри и лишая сознания. Боль сменилась спасительной темнотой.

Я билась за Декстера. Я проиграла.

***

Кабинет отца то расплывался перед глазами, то вновь становился четким. Не знаю сколько времени потребовалось, чтобы прийти в себя и сфокусировать взгляд на худощавой фигуре у окна. Не сразу заметила, что рядом с ним стоит еще один человек. Джон.

– Ты не обязан отвечать за ошибки своего Учителя. Я не буду тебя пытать и требовать нарушения магических клятв, – голос отца звучал снисходительно, он явно делал одолжение неразумному испуганному юнцу, попавшему в беду. – Просто передай своему Учителю. Если он хочет увидеть мою дочь живой, пусть явится завтра на отбор.

– Как прикажете, мастер Фрейн, – парень кивнул и размытой тенью выскользнул из кабинета.

Закусила губу. Отец использует меня, чтобы выманить Декса? Нелепость. У Видящего хватит ума не приходить. Я больше ему не нужна, отец с Оденом выдали себя с головой, и мои воспоминания теперь не имеют ценности. Декстер сам может показать Вегарду Араксскому все, что нужно. А еще я в очередной раз нарушила приказ, испортила идеальный план…

Да, это я сейчас понимала, что все было продумано до мелочей. Но тогда в лесу просто делала то, что велело мне сердце и снова натворила бед. Впервые я ненавидела себя так сильно. Ледяная Сталь? Порывистая? Сильная? Бесстраная? Дурочка наивная, не способная сделать то, что просят.

Жаль, что я не успела крикнуть Джону, что пойму, если Декстер не придет за мной. Я не заслуживаю этой жертвы.

– Очнулась, непокорная дочь? – хмыкнул отец.

Попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Мое тело все еще сковывали те самые алые веревки заклинания. Единственное, что я могла – поднять голову и посмотреть в лицо своему отцу, предателю и главе заговорщиков. Посмотреть в лицо человека, который решил отдать родную дочь в руки узурпатора, чтобы извлечь максимальную выгоду.

– Будь я покорной, уже была бы в постели Одена. Большая честь для леди Фрейн, – выплюнула ему в лицо.

– Да, это большая честь для леди Фрейн. Наш род всегда был магически одарен, но никогда не имел настоящей власти. Предки сидели на этих островах, обживали их и не видели дальше своего носа, как простые крестьяне. А я увидел. Нашу силу, её возможности и перспективы. Мы достойны стоять у трона, Алисия! Нас должны услышать и, несмотря на твой обман и предательство, ты станешь королевой. Если я прикажу, ты ляжешь в постель хоть в дракону! Иначе какой вообще от тебя толк!

– А от всех должен быть толк, да, отец? Каждый должен быть тебе полезен, а если нет его можно просто убить, как Фон Поллока и Ну Роба? – тряхнула головой, отгоняя накатившую слабость.

Да что это за магия? Я слабею, как будто во мне нет ни силы Ледяной стали, ни просто человеческой энергии. Наверное, так чувствуют себя люди, когда болеют простудой и падают в объятия лихорадки.

– Каждый из нас играет свою роль, Алисия. Если ты не способна на это, то на кой ты вообще нужна?

– Так убей меня. Я никогда не буду играть по твоим правилам. Эту роль я не выбирала! Это ты бросил меня на сцену, обрядил в платья, как куклу, и заставил играть в чужой пьесе.

Сама не ожидала от себя таких эпитетов. Видимо, слабость плохо на меня влияет. Несу какую-то высокопарную чушь, лишь бы не сойти с ума. Лишь бы не поддаться отчаянию и не поверить в собственную бесполезность.

– А ты хочешь сыграть в пьесе, автор которой Декстер Шайн Блинд? – отец выгнул бровь. В его глазах лишь снисхождение к глупой девчонке. – Замечу. Он бросил тебя, хотя ты прибежала к нему на помощь, рискуя жизнью. Для него ты такое же средство для достижения цели, как и для меня. Просто он смог запудрить тебе мозги любовью, а Оден оказался для этого слишком прямолинеен.

Хуже всего, что он прав. Я понимала это, но раз за разом отталкивала осознание как можно дальше. Меня использовали все. Наивная и глупая девочка. В голове раз за разом прокручивались воспоминания о наших встречах с Видящим. Знакомство, появление в оранжерее и прекраснейшая магия, обучение и поцелуи – все это лишь ходы на шахматной доске. Офицер действовал расчетливо, стремясь съесть пешку. А я что? Глупая пешка сама поддалась.

– И что теперь будет? – спросила спокойно. Не хватало еще расплакаться на глазах у отца. Такой радости я ему не доставлю.

– То, что должно. Состоится последнее испытание отбора, Вегард умрет, а ты выйдешь замуж за Одена Араксского, займешь место королевы рядом с ним.

– Класс, вот только есть законный наследник трона, – напомнила между делом.

– Малолетний купидончик с кудряшками? Кажется, так его называют в прессе, – ощерился отец. – Жаль, но его придется убить. Как тебе континентальная оспа? Или лучше северная горячка? Ладно, потом выберем болезнь поблагороднее.

Нет, я тоже не слишком люблю детей, но убивать. Это даже в моих глазах выглядело чистой воды зверством недостойным человека. Неужели ради власти отец и Оден готовый пойти на убийство ребенка? Неужели Оден Араксский сможет бессердечно прервать жизнь брата?

– Ты убьешь беззащитного ребенка, отец?

– Мы убьем наследника престола. Он никогда не был простым ребенком. У королей рождаются будущие короли и никак иначе.

Все внутри рвалось вперед. Мне хотелось закричать: «Звери!». Разорвать сковывающие меня веревки и вонзить один из кинжалов, все еще закрепленных у меня на поясе, в сердце собственного отца. Да, это почти так же ужасно, как братоубийство, но этим я спасла бы как минимум две жизни правителей и свою семью. Выгодная сделка с совестью.

– А теперь спи. Завтра утром подруги подготовят тебя к испытанию, а стража сразу проводит на поле. И без фокусов, Алисия.

Щелчок пальцами – последнее, что я помню.