Глава 17

Очнулась в своей комнате, когда на улице уже стемнело и ледяной северный ветер беспощадно пригибал к земле обнаженные ветви кустарников. Его завывания очень подходили случаю, так и хотелось подвыть. Может, мне ответят скальные волки?

Я думала, что не переживу эту ночь и просто сойду с ума. У дверей отец выставил стражу, на кровати не было постельного белья, а в шкафу остались только те несколько платьев и костюмов, которые я пожалела и не включила в первую «веревку» для побега. Новую уже не сделать. Письменный стол тоже опустошили, убрав все, что я могла применить в качестве оружия, даже перьев не оставили.

Всю ночь бродила туда-сюда по комнате, отвлеклась, только чтобы принять горячую ванну, в которую, вопреки привычке, вылила найденный на полках бальзам из луговых трав Континента. Я лежала в горячей воде, вдыхала его раз за разом и думала о Видящем. Хотелось плакать, но слез не было, лишь горечь. Таков вкус моей первой любви и последней. Если отец проиграет, я умру. Если выиграет, тоже умру, потому что не смогу жить в качестве жены Одена Араксского.

Сиятельная была права, нас всех казнят. Возможно, это последняя горячая ванна в моей жизни. Возможно, это последняя ночь, которую я проведу в своей комнате на мягкой перине. Возможно, я не переживу завтрашний день или встречу его завершение в темнице, как дочь преступника. Всё возможно.

На мгновение перенеслась мыслями в другую ванную комнату, когда Декстер Шайн Блинд медленно поднимался из воды, показывая мне всё, что скрыто. Во всех смыслах. Я не отличалась фотографической памятью, но этого мужчину запомнила до мелочей: каждый шрам на теле, родинка на одном из кубиков пресса и…всё остальное.

Память подтолкнула меня дальше, в тот момент, когда на моей руке появилась метка и о том, что сказал Джон. Видящий оставил мне защиту, хоть и не сказал об этом. Зачем защищать, а потом сбегать, отдав в руки врага?

Вцепилась в края ванной и едва не выскочила из воды. Я идиотка. Вместо того чтобы вылезти, с шальной улыбкой погрузилась в воду с головой и, выныривая, рассмеялась.

– Как я могла подумать, что он меня бросил? Как я могла решить, что Декс не просчитал все заранее? Ну Риб.

В памяти всплыли те самые шарики-артефакты. Уверена, Ну Риб изготовил такие для Декстера, а тот, попав в клетку,собирал информацию и, если бы я не выскочила его защищать, как дура, выслушал бы Одена и отца, а потом просто исчез, оставив налетчиков ни с чем. Перенастроить артефакт из клетки он не мог, остаться тоже не мог – пришлось уходить. А я? Я должна была его послушаться. Но не послушалась. Остаться он просто не мог, должен был сохранить воспоминания для Вегарда. Не только свои, но и мои, ведь Оден своими руками приведет меня к отцу. Мне останется только попросить его магов заглянуть в мои мысли, рассказать правду, а там уж и Декс подхватит.

Шлепнула себя ладонью по лбу. Алисия Фрейн, иногда ты такая дура!

Зато все встало на свои места. Теперь все, что мне нужно сделать – встретиться с Вегардом Араксским, а если не получится – сбежать. Да, так я и сделаю завтра. Правитель будет на поле, Оден обещал меня представить отцу. Надеюсь, он сделает это до того, как Декстер придет. А он придет. В этом я не сомневалась ни минуты и от этой мысли сердце трепетало, а метка на плече слегка пульсировала, напоминая о себе.

Завтра.

Всё решится завтра, и я буду готова принять бой. Больше не ошибусь.

***

– Ай! Осторожнее можно?

Найтингейл делала мне прическу и дергала за волосы так, как будто хотела вырвать их с корнем. Мне не нужно было читать мысли, чтобы понять, она зла на меня. Губы поджаты, брови сведены, а на смуглом лице маска наигранного равнодушия.

Девушка склонилась и едва слышно прошептала мне на ухо:

– Он придет. Сегодня. Просил передать.

Сердце сделало сальто от радости, но тут же рухнуло и задрожало от страха. Декс придет в ловушку. Моим мыслям вторила Найтингейл:

– Если он погибнет, ты не проживешь и минуты. Я обещаю, – прорычала она, чуть сильнее натянув мои волосы.

– Договорились, Найт. Лучше умереть от твоей руки, чем жить с Оденом и каждый день умирать от угрызений совести. Кинжал тебе дать или свой есть?

– Я найду, – кивнула девушка за секунду до того, как в комнату влетела Абигейл.

На меня она не смотрела. Видимо, Оден сообщил ей, кого увидел в окне. Бывшая подруга пташкой впорхнула в комнату и окинула взглядом мой наряд, разложенный на кровати. Костюм для тренировок: кожаные штаны, высокие сапоги и широкий пояс, на котором должны быть ножны с мечом, но увы, оружия мне никто не выдаст. Сверху тканевая белая рубашка с высоким воротником-стойкой и рукавами, что едва прикрывают локти.

– Ты в этом собралась на последнюю битву отбора? – взвизгнула Аби. Черт, как я раньше не замечала, что у нее такой противный голос. Ужас. – Это решительно не годится!

Она распахнула шкаф и присвистнула, глядя на совершенно пустые полки и вешалки. Все, что осталось – это пара тренировочных костюмов и пара платьев, годящихся для бала, но не для битвы.

Я молчала, предоставив Абигейл право лицемерить и причитать дальше. Интересно, ей самой не противно? Видимо, нет.

– У меня есть кое-что, чем можно дополнить этот костюм. Очень женственное, – тихо произнесла Найт, в ответ на панику Аби. – Сейчас принесу. Заказала для себя, но размер не мой.

– Принеси, надеюсь, ей подойдет!

Обо мне в третьем лице. Ничего. Я же просто пешка в чужой игре. Что бы я сейчас ни сказала, это ничего не изменит. Да, у меня руки чешутся от желания стиснуть тонкую шейку некогда лучшей подруги, но тогда на поле я пойду в магических кандалах или под новым заклятием подчинения. Этот вариант решительно не годится.

Найт вернулась через пару минут с длинным то ли платьем, то ли просто накидкой из ярко-алого атласа. Рукавов не было, только две полосы ткани с поясом, переходящие в красивый, расшитый золотой нитью подол. Биться в этом нельзя, зато можно быстро скинуть и остаться в подходящей для боя одежде. Меня устраивает.

– Восхитительная ткань! Мастера из Халифата? – Аби провела ладонью по струящейся ткани. – Это же их мода?

– Всё верно, – улыбнулась Найт. – Именно оттуда и пришел заказ. Доставили кораблем из свиты Сиятельной. Потрясающая вещица.

– И не жалко тебе? – не выдержала и огрызнулась.

– Для вас, мисс Алисия, мне ничего не жалко, – едко ответила Найт и всучила мне коробку. – Одевайтесь!

Собралась быстро, ждать не было ни сил, ни желания. Чем быстрее это закончится, тем лучше. Только когда завязывала пояс накидки, заметила, насколько он тяжел. Да, длинные хвосты были утяжелены железными бляшками, чтобы не развеваться на ветру, но они точно столько не весят.

Халифат, говорите? С кораблей Сиятельной? Улыбнулась и прощупала пояс. Это ножи! Я определила знакомые очертания на ощупь и без труда нашла распоротый шов. Охранники, которые осматривали коробку, явно не уделили этому внимания. Найт знала, что делала. Ни один мужчина не будет дотошно рыться в женских шмотках.

– Сиятельная, я ваша должница, – прошептала с улыбкой, пряча ножи в потайные кармашки на кожаном ремне. Так я смогу их быстро достать. Идеально.

Пропустила сквозь пальцы холодный, струящийся атлас и покрутилась перед зеркалом. Наряд вышел потрясающий. Кровавый и в то же время идеально подходящий Ледяной Стали.

– Что ж, я готова. Игра началась!

***

Оден бился как зверь: дикий, необузданный и пугающий в своей силе. Нескольких женихов, которых не было в числе заговорщиков, унесли с поля боя на носилках. Остальные картинно подставлялись, едва ли не падая на песок в самом начале битвы. Итог: чужие были слабыми, а среди своих не было желающих составлять конкуренцию «будущему императору».

Сидя на деревянном троне с высокой спинкой, я нервно поглаживала пальцами заячью шкурку на одном из подлокотников. По традиции, трон невесты украшали шкурами трофейных животных, добытых на втором этапе. Под моими ногами лежал скальный тигр, убитый Оденом. Самое почетное место – у ног невесты, но мягкость заячьей шерсти успокаивала и давала надежду. На что? Сама не знаю.

Это был словно привет от Декса. Он здесь, рядом и это вселяет уверенность. Временами я поглядывала по сторонам, но Видящий к началу боев так и не явился. По традиции фаворит отбора может биться только с последним оставшимся участником, его имя я знала точно. Как только Оден останется на арене в гордом одиночестве, Декстер заявит о себе.

Пригляделась к возвышению напротив. Там обустроили трибуну для Вегарда Араксского. Мне хорошо был виден хищный профиль императора, фигура которого с возрастом не утратила стати умелого воина. Оден был похож на отца как две капли воды. Неудивительно, что незаконнорожденного признали. Сложно не признать, когда перед тобой стоит точная копия молодого правителя.

Вегард вместе с небольшой свитой расположился за длинным столом, уставленным лучшими северными угощениями. Отец постарался на славу, здесь было все – от вяленой оленины, до брусничного пирога и маринованной в океаническом льду рыбы. Меня мучил только один вопрос: в какое блюдо подсыпали яд?

Вегард будто почувствовал мой взгляд и поймал его своим. Улыбнулся одними губами и кивнул в знак приветствия. До битвы нам встретиться, разумеется, не дали. Ответила коротким кивком и улыбкой, но тут же отвела взгляд на Одена, тот добивал последнего «противника».

– Бой окончен! – провозгласил Оден, втыкая меч в песок арены. Резким движением стер с лица кровь последнего конкурента и хищно улыбнулся, бросая на меня красноречивый взгляд: «Видишь? Я победитель! Теперь ты моя!».

– Оден Араксский победил во всех битвах! – торжественно объявил отец.

Толпа, которая была в несколько раз больше, чем на охоте, возликовала. Люди махали флажками, поднимали кружки с дармовым элем – сегодня угощали всех гостей без ограничений – и славили победителя. Меня же передергивало от каждого ликующего крика. Знали бы они, кому радуются.

– Но, – лорд Фрейн выдержал драматичную паузу. – У нас есть еще один жених, признанный моей дочерью фаворит отбора. Если он здесь и готов принять бой, пусть покажет себя! Маг Декстер Шайн Блинд!

Люди притихли, ожидая появления героя.

– Если фаворит не явится в течение пяти минут, победа в отборе будет засчитана Одену Араксскому, а труса ждет вечный позор, – гремел лорд Фрейн, а я сжала заячью шкурку так, что чуть не выдрала несколько волосинок. – А пока, выпьем за победителя!

Должна ли я вмешаться? Должна ли заявить свое право на битву? Перед лицом правителя отец не будет так смел и позволит мне сразиться. А я? Я живой не сдамся, только не Одену Араксскому. Биться буду до конца.

Время шло, Оден поднялся к отцу и о чем-то с ним переговорил, отпив вина от стоящего рядом кубка. Оба одновременно глянули на меня. Одобрение в глазах правителя, выбор сына ему явно нравится. Вот только он совсем не нравится мне.

– Я отойду на минутку, – мурлыкнула Абигейл и поднялась с низкого стула, стоящего по правую руку от меня. – Попудрю носик. Как раз успею к исходу состязания.

Бывшая подруга мышкой шмыгнула с нашего постамента. Отец проводил её странно долгим взглядом, но тут же переключился на вино и беседу с одним из гостей. Удивительное хладнокровие для человека, который собирается убить правителя. Хотя, на что я рассчитывала? Что у него будут дрожать руки? О нет, только не у лорда Фрейна.

Вцепилась взглядом в Найт. Та без интереса глянула в сторону Аби и с равнодушным видом стянула со стола виноградину, не сразу заметив мои характерные движения бровями. Может, посмотришь, куда она пошла? Что-то слабо верится, что в уборную.

– Хорошая идея по поводу носика, – наконец, догадалась Найтингейл и бросила мне взгляд, говорящий: «И без тебя все знаю! Не учи ученого!».

Учи не учи, а проследить за Абигейл надо. После того как обнаружила ее в постели с Оденом не удивлюсь, если она готова лично прирезать Вегарда и стать любовницей нового правителя. Разумеется, есть вероятность, что Аби просто купилась на светлый образ героя-военачальника, это в ее духе. Но интуиция вопит о другом, а еще я каким-то предвкушающим холодком по позвоночнику почувствовала приближение Декстера.

Найт ушла, а я снова принялась искать взглядом мужчину, на которого вчера очень разозлилась и которого подвела.

– Похоже, тебя бросили окончательно. Своя шкура для Декстера Шайн Блинд всегда важнее, чем чужая жизнь. Уверен, твой герой уже на полпути к Континенту, – отец подошел незаметно и коротко улыбнулся. Разумеется, гости должны думать, что мы ведем милую светскую беседу. – Я дал ему возможность сбежать. Ранним утром один из кораблей отправился в сторону Континента. Говорят, в порту видели Декстера и Сиятельную.

–Тебе доставляет удовольствие танцевать на остатках моей гордости? – огрызнулась, но тут же поймала взгляд Вегарда, и натянула на лицо улыбку.

– Не смог удержаться. У тебя столько надежды в глазах, даже смешно.

Отвечать не стала, просто отвернулась в другую сторону. Последнее, что я хочу сейчас видеть – ликующий взгляд отца. Он ошибается. Я кожей чувствовала, что Декстер где-то рядом. Кто прав? Шпионы отца или я? Решит время и Видящий, который, демоны знают почему, тянет время.

Отец махнул рукой, и стоящий у края арены слуга ударил в колокол. Время вышло. Оден с видом победителя медленно сошел с трибуны на песок и огляделся. Мне показалось или на секунду в его взгляде скользнуло сожаление? Разумеется, не дали победить красиво.

– Время вышло. Декстер Шайн Блинд не явился на бой! – провозгласил отец.

– Явился! – раздался усиленный магией голос.

Я вскочила с кресла, с трудом сдерживая улыбку. Он здесь. Видящий продолжал играть комедию. Джон медленно вез его к полю для битвы на коляске.

– Простите за опоздание, ваши дороги не приспособлены для такого калеки, как я, – улыбнулся Декс, поправляя кончиками пальцев повязку на глазах.

– Хорошо, – кивнул отец. – Вы отказываетесь от боя, Декстер Шайн Блинд? Магией в пределах арены пользоваться запрешено, а без неё, как мы видим, вы не боец.

Мужчина на провокации не поддался, а медленно развернул коляску и обратился напрямую к правителю.

– Ваше величество, вы верите в чудеса и настоящую магию? Если да, то позвольте прекрасной мисс, которая завоевала мое сердце, спуститься сюда и сказать мне пару слов?

Я не дождалась разрешения правителя и сорвалась с места, но двое охранников меня остановили, не дав ступить на гравий. Взгляд, брошенный мной на Вегарда, растопил бы сердце и ледяного гиганта. Не знаю, он ли сыграл свою роль или правитель просто симпатизировал Видящему, но:

– Чудеса? Что ж, посмотрим. Когда-то вы были великим воином, принесли Островам много побед и с честью служили мне. Думаю, мой сын будет рад, если чудо произойдет и у него будет возможность сразиться за свою даму сердца с достойным соперником.

Меня отпустили. Отец не посмел ничего сказать против слова короля, а я просто бежала вперед, проваливаясь каблуками в камни и песок. Должна была идти медленно и величаво, как положено дочери лорда, но не могла. Возможно, это наш последний шанс поговорить.

Джон отошел в сторону, а мне пришлось чуть склониться, чтобы услышать:

– Злишься на меня, девочка? – губы Видящего тронула улыбка.

– Злюсь на себя. Прости, что не послушала. Я все испортила? – шепнула тихо.

– А ты растешь, моя маленькая Ледяная Сталь. Все получилось так, как получилось. Историю не перепишешь. В конце концов, я должен разобраться с Оденом раз и навсегда. Ты дала мне такую возможность.

В следующую секунду Декс с силой дернули меня за руку и поцеловал меня прямо на глазах у толпы. Вопиющая наглость и бестактность. Что-то возмущенно крикнул отец, люди вокруг вопили и улюлюкали, наслаждаясь зрелищем, а все благородные, должно быть, кривили носы. Но меня это не волновало. Все неважно, когда тебя целуют, как в последний раз. Жестко и нежно одновременно, запуская огонь по венам каждым движением, растворяя в своем тепле и дыхании. Я просто отвечала как могла, забывая про воздух и зрителей.

Поцелуй закончился так же внезапно, как начался. Не сразу расслышала шепот:

– Эйнор. Если я тебя потеряю, просто скажи «Эйнор», позови меня. Запомнила?

– Да, – выдохнула ему в губы, не требуя объяснений. Я верю ему, я буду звать.

– Пока идет битва, не своди глаз с Вегарда и действуй по обстановке. Все в твоих руках, любимая девочка.

Чудо произошло. Я покачнулась, словно выпила три кувшина терпкого вина, но устояла. Декстер под восхищенные крики толпы поднялся из кресла и снял с глаз повязку. Джон сунул ему в руки Лису, тот самый меч, который я потеряла рядом с клеткой. Как? Откуда?

Сердце пыталось вырваться из груди от этого короткого «любимая». Меня заколдовали? Кажется, есть способ победить Ледяную Сталь – любовь.

Оглушенная признанием, я не сразу поняла, что говорит Декстер:

– Любовь творит чудеса, не так ли? – Видящий улыбнулся толпе и ловко перепрыгнул через ограждение, приземляясь на песок. – Ну что, Оден, готов вспомнить нашу боевую юность?

– Всегда готов, – оскалился мой горе-будущий муж и с удивительно счастливым лицом вышел на арену. – Пришло мое время взять реванш…

***

Больше я не ослушаюсь. Декс просил меня не сводить глаз с Вегарда, так и будет. Медленно поднялась на свой постамент и бросила ликующий взгляд на отца. Не придет? Выкуси. В эту минуту, окрыленная признанием, я верила, что мы победим. Разумеется, если кое-кто в моем лице снова не сделает глупость. Сосредоточенно поджала губы, наблюдая за правителем, хотя взгляд так и норовил соскользнуть обратно на арену.

Толпа ахнула, и я поддалась искушению, глянув на сражение. Это было восхитительно, прекрасно до замирания сердца. Во-первых, потому что мой маг побеждал. Во-вторых, мечи в руках противников танцевали с такой скоростью, что я не успевала следить за ударами. Декстер был прав, столкнись я с Оденом, он раскатал бы меня по песку за секунды, но с Видящим этого сделать не получится.

Сосредоточенное лицо военачальника, со лба течет пот, мышцы на оголенных руках подрагивают от напряжения. Он держит удар, но его силы на исходе. Или это обман? В какой-то момент мне показалось, что Оден сдался. Он едва не упал на песок, но воспользовался замешательством противника, коварно бросился вперед и рассек Декстеру руку. С моих губ соварлся крик. Шайн Блинд зло глянул в мою сторону. Неужели услышал?

Драконья задница, Вегард! Я так увлеклась боем, что перестала следить за правителем и снова облажалась.

Абигейл, на лице которой застали маска истинного обожания, подносила Вегарду Араксскому золоченый кубок, украшенный изумрудами и рубинами. Слишком вычурный на мой вкус, но для императора – самое то. Видимо, так рассудил и лорд Фрейн, потому что у Аби дрожали руки. Такой выдержки, как у моего отца, у этой дурочки нет. Тенью мелькнула Найт, но она слишком далеко, чтобы предотвратить неизбежное. Вегард уже держит кубок в руках и улыбается прелестнице. Не зря говорят, наш правитель тот еще весенний кот, который в молодости не пропускал ни одной юбки. Такая трепетная лань, какой умеет казаться Аби, точно его привлекла и притупила бдительность.

Я была уверена, что в кубке яд, но никаких подтверждений, только интуиция. Внезапно зацепилась взглядом за Найт, та активно жестикулировала не в силах прорваться через толпу.

«Яд!» – прочитала по губам.

Что ж, будем думать это и есть подтверждение.

Слишком мало времени для принятия решения. Крикну? Никто не услышит. Побегу вперед? Не успею. Зато успеет нож. Выхватила из тайника на поясе своего метательного друга и бросила в повелителя Объединенных островов.

Время замедлилось. Нож четко следовал заданной траектории. Маленький осколок металла заметили слишком поздно. Метнулась охрана и придворный маг, но все опоздали. Сталь распорола кожу на запястье Вегарда, тот вскрикнул, кубок выпал из рук от неожиданности. На нее-то я и рассчитывала.

– Покушение на правителя! Схватить её! – раздалось со всех сторон.

Что ж, Вегард спасен, но моя голова все равно окажется на плахе. Пустить кровь правителю Объединенных островов – неслыханная дерзость, которая карается смертью.

Ко мне подскочили воины в сияющих золотом доспехах императорской стражи. Я не сопротивлялась, просто смотрела на арену и улыбалась. Оден лежал на песке с приставленным к горлу мечом. Алые дорожки крови на красивом лице, светлые волосы растрепаны, а в глазах раскаленный гнев. Ухмылка на полных губах.

Он проиграл бой, но меня не получит никто. Холодное осознание по венам. Ловлю взгляд Декстера, тот коротко мне кивает и отворачивается.

Я сквозь пелену слышу вопли отца:

– В темницу её. Это предательство короны!

Отбиваться от вооруженных до зубов охранников с одним метательным ножом? Нет, я хочу жить и дышать еще несколько часов. Возможно, Декстер успеет меня освободить. А если нет? Что ж, я все равно не хотела быть ничьей женой. Умру свободной.