Глава 9

Алисия Фрейн

Рано утром отец прислал письмо, в котором бездушным канцелярским языком уведомил о том, как будет проходить второй этап отбора. Внутри лежал красный платок, который я должна буду повесить на шею своему фавориту.

– Сделай правильный выбор, – прочитала последнюю фразу вслух, скомкала письмо и выбросила в мусорку.

Как сделать правильный выбор? Пару дней назад я, не задумываясь, отдала бы платок Одену Араксскому. Но теперь план «Если сдаваться, то только в руки великого воина» полетел дракону под хвост. А для меня остался только один выход – отвоевать свою победу и независимость в бою. Запасного плана нет. Нет никого, кому я могла бы сдаться, на кого опереться в случае поражения.

Я одна. От осознания неприятно заныло в груди, а после вчерашней тренировки тело отвечало сердцу болью в каждой мышце. Этот незнакомец хорош. Давно мне не приходилось сдерживать такой сильный натиск и дело касается не только меча.

Коснулась губ подушечками пальцев, хотела проверить, не изменились ли они после такого поцелуя. Вдруг след все еще виден и мои «подружки» его заметят. Стоило вспомнить о компаньонках, как в дверь постучали.

– Лиса, ты как? – Абигейль была уже при параде, в темно-коричневом платье, ворот и рукава которого отделаны соболиным мехом. – Поздно вернулась? Уже знаешь последнюю сплетню?

– Какую? – убрала руку от губ и обернулась.

– Вчера кто-то сломал нос военачальнику! Думаю, в крыле женихов сейчас по-настоящему горячо. Говорят, за тебя развязалась целая война. Фон Поллок не сдается, Ну Риб впечатлен и тоже не идет на поводу у авторитета Одена. Как думаешь, это кто-то из них его ударил? – трещала подруга, бесцеремонно роясь в моем шкафу. – На сегодня нужен агрессивный наряд, который подчеркнет твою красоту. Пусть знают, за кого дерутся!

– Аби, меняю информацию на услугу. Я точно знаю, кто сломал нос Одену и расскажу тебе. Но взамен ты кое-что для меня сделаешь.

– Что? – в глазах бывалой сплетницы вспыхнул огонек любопытства, который не погаснет до тех пор, пока девушка не узнает все тайны мира.

– Прикроешь меня на завтраке. Я ужасно не выспалась и хочу поваляться еще, чтобы к старту охоты выглядеть фантастически, – наигранно подмигнула. – Так что, меняемся? Ты прикрываешь, я выдаю тебе имя того, кто навалял сильнейшему воину королевства.

– Хорошо.

Аби подпрыгнула на месте и уселась на краешек кровати, сложив руки на коленях, как послушная девочка. Если бы ее маленькие ушки могли шевелиться, то уже стояли бы торчком, как у любопытного щенка лайки.

– Не томи, кто это, Лис? – закусила нижнюю губу.

– Я. Вчера он поймал меня в коридоре и вел себя не по-джентльменски. Пришлось преподать ему урок хороших манер.

– Врешь! – Абигейл аж рот открыла. – Он же тебе нравится. Зачем?

– Передумала. Оден Араксский – самовлюбленный придурок. Больше я не рассматриваю его как жениха и своего фаворита. Только это секрет, – приложила палец к губам. – Теперь я сама буду бороться за независимость. Пожалуйста, напиши моему брату, нужно подстраховаться на случай, если кому-то удастся выиграть меня в битве. Подготовить побег…

– Алисия, – пораженно выдохнула Аби. – Ты уверена? Может, Оден просто ошибся? Мне кажется, он неплохой человек. Да, типичный воин Островов и с гонором, но гонор-то у него появился по праву. Думаю, с ним ты была бы счастлива…

– Не обсуждается. Я должна сохранить свободу. Так что сделай, как я сказала, и помни о своем обещании. Прикрой меня перед отцом и другими женихами. Может соврать, что мне нездоровиться или что там принято говорить о здоровье жеманных дамочек из столицы? Ты в этом лучше меня разбираешься.

– Хорошо, но…

– Никаких но, Аби! – отрезала жестко. – Я не выйду за Одена, даже если он займет трон Островов!

***

С трудом выпроводила из комнаты растерянную Абигейл, втайне радуясь тому, что сегодня пришла она, а не въедливая Найт. От неё я бы так легко не избавилась. Эта вцепится бульдожьей хваткой и не слезет со своего любимого скакуна под именем «Так положено» до последнего.

Влезла в брюки и удобную тонкую рубашку, достала из верхнего ящика стола шарик-артефакт и заряженный пистолет – очередной подарок от брата. Мало ли, в какое логово бандитов заведет меня магия. Разумеется, я рассчитывала попасть в другую комнату своего же поместья и схватить за жабры одного их обнаглевших женихов, но в последнее время мои планы имеют свойство внезапно рушиться. Придется ответить им взаимностью и метким выстрелом.

– Северные боги, помогите, – выдохнула и нажала кнопку артефакта.

***

Мир закружился. Легкие будто сжал ладонью гигантский ледяной великан из легенд, но через мгновение отпустил, швырнув в сторону, как тряпичную куклу. Бесконтрольное падение. Яркий запах свежескошенной травы. Успела сгруппироваться и вместо головы ударилась плечом о тяжелый шкаф из темного дерева.

– Ледяные демоны! – с трудом удержалась на ногах и за компанию удержала пошатнувшийся шкаф.

Несколько секунду обалдело разглядывала стопки мягких серых полотенец за стеклом. Как мне, демоны раздери, занесло в купальню?! Либо артефакт дал сбой, либо сейчас я узнаю истинное лицо наглого незнакомца. Возможно, застав его за весьма интересным занятием.

Мгновение спустя во влажной тишине комнаты раздался знакомый до боли голос:

– Я должен считать это оскорблением или попыткой познакомиться поближе?

Пальцы сильнее сжали темное дерево. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять – нелепая догадка, что мелькнула в моей голове еще в лесу, оказалась правдой. Декстер Шайн Блинд и маска – одно лицо. Наглое самодовольное лицо, которое считает, что может бессовестно водить всех за нос, насмехаться над простаками, которые попались на его удочку и творить под покровом ночи свои грязные делишки. Неплохо бы узнать, какие именно!

– Так и знала, что это т… – обернулась, глянула на него с вызовом и осеклась.

Язык прилип к небу, когда мужчина с силой вцепился руками в изогнутые борта ванной и начал медленно подниматься из воды. Широкие плечи, грудь с негустыми темными волосками и ровные кубики пресса… Мужчина вставал медленно и не собирался прятаться. Я прекрасно понимала, что раз меня принесло к Декстеру, то он и есть тот самый незнакомец в маске. Это значит он может ходить и прекрасно срадаться. Но сейчас все казалось нереальным. Совершенно обнаженный, он встал в полный рост и, не стесняясь наготы, перешагнул через борт.

Мой взгляд бесстыдно скользил по его телу ниже, цепляясь за все, за что цепляться до свадьбы приличной девушке не положено. О северные боги! Я не могу оторвать взгляд от капелек, струящихся по рельефу мышц туда, где мое смущение бьет в голову и выдает нелепое:

– Отвернись, бесстыдник! Иначе я буду стрелять! – выставила вперед пистолет, как будто голый мужчина опаснее воина с мечом.

– Хочешь со всех сторон посмотреть или все-таки подашь мне полотенце?

Декстер Шайн Блинд

Он видел всполохи, будто в ванной комнате кто-то зажег яркий фейерверк. Алисия пылала то растерянностью, то смущением, то злобой, но самым удивительным стали вспыхнувший интерес и желание. Возможно, она сама еще не до конца поняла это, но Видящего не обмануть. Декс, как ни старался, не мог стереть лица довольную усмешку, не зная, почему ему так нравится стоять мокрым и обнаженным под её взглядом. Ему нравится, как она теряется, как сбивается её дыхание, как полыхает внутренняя суть этой девочки. Хочется дразнить снова и снова, пока Алисия Фрейн – гордая Ледяная Сталь – не сойдет с ума окончательно.

Декс легко перешагнул высокий борт ванной. Высокий ворс мягкого коврика приятно щекотал пятки, а сияние Алисии вновь заставило хмыкнуть. Она так и стояла, выставив вперед пистолет. Мужчина каким-то неведомым инстинктом чувствовал, как по его телу скользит любопытный серый взгляд, смущенный и заинтересованный одновременно. Сочетание невинности и любопытства, которое свело с ума миллионы мужчин.

– Полотенца я не дождусь? – сам удивился, как сел голос, а кровь потеплела. Этот меч нужно держать в ножнах. – Тогда, может, пулю? Одну, две? На сколько хватит твоей решимости, девочка?

– На Севере не принято убивать гостя, – отрезала сталью и рваным движением швырнула пистолет на полку с полотенцами. – Ты это прекрасно знаешь. Уж не знаю откуда.

Через мгновение прямо в лицо прилетело мягкое полотенце.

– Лжец, – пулей прилетело в грудь, пока Декс завязывал его на поясе.

– Только во благо. Раз про меня ты уже все решила, давай поговорим о тебе? – уселся на бортик ванной и сложил руки на груди. – Ты преследуешь меня в лесу, подсовываешь артефакт и бесцеремонно вваливаешься в мою ванную. Что тебе нужно, Ледяная Сталь? Что ты задумала?

Всполох растерянности. Кажется, Алисия сама не знает чего хочет. Как неопытная гончая: видит добычу и просто бежит следом, вместо того, чтобы загнать под прицел охотника.

– Я не люблю, когда меня обманывают, – нашлась девушка. – А ты лжешь мне и всем на отборе. Эта инвалидная коляска, образ жертвы. Не удивлюсь, если ты даже не слепой!

– Тебя так бесит, что я не калека? Успокою. Я все-таки слепой. Магия отобрала у меня возможность оценить твою красоту, увидеть цвет глаз или родинку на коже. Взамен она дала мне другой талант, видеть то, что внутри каждого человека.

Снова грохнул шкаф. Кажется, Алисия налетела на него, сделав несколько шагов назад. Её голос дрогнул:

– Ты – Видящий? Говорят, они все ушли в горы и не выходят к людям!

– Я общительный, – пожал плечами Декс, – и хорошо знаю сколько в людях драконьего дерьма. В моем случае, это не открытие. Просто теперь я его вижу, а раньше только чувствовал аромат.

– Дерьмо, – огрызнулась она. – Прекрасное слово для разговора с леди, святой Декстер Шайн Блинд. И, разумеется, ты ничем таким не пахнешь.

Наивная и смешная девочка, которая не понимает во что ввязалась.

– Святой? – хмыкнул в ответ. – У каждого из нас свои демоны, Алисия. Леди? Насколько мне известно, ты сама не гнушаешься солдатской брани, а в свободное от улыбок и красивых платьев время бегаешь по лесам, метаешь ножи и неплохо стреляешь. Обманываешь всех и в первую очередь себя саму, разрываешься между собой настоящей и маской, которую силой налепили на твое лицо. Со мной можешь не усердствовать. Особенно если скажешь еще пару слов о своих демонах…

Алисия Фрейн

Мурашки от каждого слова, головокружение на грани сознания. Весь мир внезапно сузился до нас двоих, стоящих друг напротив друга. Самое жуткое, что он стоял передо мной в одном полотенце, а обнаженной под взглядом пустых, белесых глазниц чувствовала себя я. Вцепилась рукой в угол шкафа, подавляя желание сбежать от усмешки, вспарывающих душу слов и правды. Хотела загнать его в ловушку, но в итоге попала в неё сама.

К жизни вернула одна мысль, короткое воспоминание из книг о природе магии:

«Видящие – сильнейшие из магов. Они могут снять любое заклинание, отследить магические потоки и менять их так искусно, что другой маг ничего не заметит. Они созданы сохранять равновесие в мире, контролировать природу магии и вершить суд над теми, кто использует её во вред.

Видящий – не выбор. Это всегда рок, судьба. Магия сама выбирает того, кто достоин носить в себе огромную силу».

– Я понятия не имею зачем пришла. Просто хотела узнать, кто скрывается за маской. Понять, что ты задумал. Это мой дом, я имею право все знать! – спокойное объяснение лилось с моих губ потоком. – Тебе не кажется, что это неприлично сидеть под чужой крышей и плести заговор?

– Тут ты права. Неприлично. Но об этом мы поговорим позже.

Он преодолел расстояние между нами за считаные мгновения. Теплый, пахнущий луговыми травами и безумно притягательный. Несколько капелек стекли его по груди, вызывая острое желание прикоснуться.

Ущипнула себя за руку, а через мгновение ее поймали и обхватили сильные пальцы. Будто во сне наблюдала, как Декстер Шайн Блинд медленно подносит мою руку к лицу и проводит пальцем по тонкому следу от заклинания. Я забыла надеть браслет. Отец меня убьет.

– Тебе нужна помощь, Алисия. Это заклятие запрещено накладывать на Ледяную Сталь. Оно сводит с ума твою сущность и, если его не снять, сведет с ума и тебя саму.

Ласкающие прикосновения, мягкие, дразнящие снова и снова. Я на миг теряю эту реальность и подаюсь чуть вперед, позволяю телу поддаться. Искушение. Мне хочется еще больше этого тепла, этого запаха и прикосновений. Магия? Он околдовывает меня или этоя я сама схожу с ума от близости и странной, похожей на игру, ласки?

Замерли слишком близко друг к другу. Вчерашний поцелуй снова воспоминанием горел на губах, обжигал их и умолял о новом: живом, а не призрачном.

– Плохая идея, Алисия, – горячий шепот мне в губы. Свободной рукой мужчина коснулся моих волосы и, подцепив пальцами хвост, чуть оттянул назад. Я послушно, будто заколдованная кукла, подняла лицо вверх и бесстрашно посмотрела в пустые глазницы. – Не стоит играть с мужчинами вот так. Когда я говорил про женскую хитрость, имел в виду далеко не это. Не делай ставок, которые не можешь принять.

Он чуть склонил голову, почти касаясь губами моего подбородка. Дышал глубоко и жадно. А я? Просто не могла двинуться с места.

– Я нашел артефакт и ждал тебя. Приказал своему помощнику не беспокоить, даже если услышит крик. Я могу взять тебя прямо здесь, и никто не поможет. Я сильнее, Алисия. Намного сильнее. Никогда не искушай того, кто сильнее тебя, если не хочешь сама стать искушенной, – короткий поцелуй в острый подбородок. Сердце сбилось с ритма, мне вдруг стало до головокружения жарко. Капелька пота потекла по виску. – Или не будем тянуть? Закончим отбор здесь и сейчас?

Ледяной страх пробежал по коже. Что я делаю? Почему не могу ударить? Почему не могу защитить себя? Вчера я легко справилась с Оденом, но сейчас разрываюсь на части между желанием ударить и…согласиться. Нельзя. Это безумие.

– Отпусти меня, – прошипела сквозь зубы. – Убери свою магию. Ты не посмеешь меня тронуть.

Маг послушно отступил и рассмеялся, разрушая возникшее между нами напряжение.

– Поверила? Бери себя в руки, девочка, и через пару минут выходи. Я как раз успею натянуть брюки. Некоторые по-настоящему важные вещи стоит обсуждать одетыми.

Я осталась один на один с бушующей внутри сталью, безумно бьющимся сердцем и запахом трав с равнины. Нужно пойти следом. Декстер Шайн Блинд – настоящая сволочь! Он играет со мной как кошка с мышкой, наслаждается моей неопытностью. Но как бы я это ни отрицала, маг привлекает меня. Магией, силой или своей язвительностью? Не знаю, но прекрасно знаю другое. Больше не поддамся.

Этот отбор и без того унизителен, падать еще ниже и бегать за мужчиной – я до такого не опущусь. Уверена, в столице есть более привлекательные, сильные и достойные воины, чем Декстер Шайн Блинд. Им я если и увлеклась, то «на безрыбье». Абигейл давно говорила, что если у девушки мало опыта, она может влюбиться в первого встречного.

Я не верила. Видимо, зря. Увлечься Декстером Шайн Блинд может только полная идиотка.

***

– Можно уже выхо… – оборвала фразу на полуслове, столкнувшись нос к носу с помощником Декстера.

Нескладный парнишка в добротной, но простой одежде, смотрел на меня совершенно ошарашенным, чуть косоватым взглядом. Даже рот приоткрыл от удивления.

– Ле..мисс Алисия? Что вы делали в ванной? – он переводил взгляд с меня на Декстера, пока тот с равнодушным видом застегивал ремень на брюках.

– Что за вопросы, Джон? С каких пор благородная леди должна перед тобой отчитываться? – Шайн Блинд с трудом сдерживал усмешку.

Существуют уникальные люди, по лицу которых видно, как крутятся шестеренки в голове. Они совершенно не умеют скрывать свои эмоции, мысли и намерения. Джон был как раз из таких. Он снова посмотрел на меня, потом еще раз на своего хозяина и улыбнулся от уха до уха. Взъерошил волосы широкой ладонью и едва не подскочил на месте от радости.

– Отчитываться? Да что вы?! Меня вообще здесь нет, я ушел. Мне еще за провизией на кухню сбегать надо, ага!

Сияя, как начищенная королевская крона, парень выбежал из комнаты. Напоследок бросил еще один не в меру радостный взгляд и громко хлопнул дверью.

– Что это было?

– Джон. Мой ученик. Он слегка простоват и неотесан, но ты привыкнешь, – накинул свободную льняную рубашку, небрежным жестом поправил шнуровку у горла и уставился на меня белесыми глазницами, как будто ожидал чего-то.

– Ты в курсе, что твои глаза выглядят жутко?

– К этому тоже привыкнешь, – пожал плечами. – Рад, что ты успокоилась. Приступим к по-настоящему важному делу? Готова обсудить наши новые отношения?

– Для объясни, какие отношения ты предлагаешь, – уперла руки в бока.

– Начнем с того, что я готов снять с тебя заклятие подчинения.

В комнате повисла тишина. Я ожидала ценник. Никто не станет спасать жизнь просто так. Но почему он молчит и протягивает руку, предлагая мне согласиться? Либо Декстер Шайн Блинд – благородный воин, либо меня водят за нос. Я знаю этого человека не так долго, но он не тянет на образец прямого благородства. На кривое, как ветка старого дерева, еще может потянуть, а вот на прямое увы.

– Неплохо. Что взамен? – протягиваю руку, но останавливаюсь в миллиметре.

– Растешь на глазах, Алисия, – улыбается Декстер. – Будешь должна мне услугу. Обещаю, что не попрошу тебя никого убить, не стану ни коим образом влиять на результаты отбора и не покушусь на твою свободу в выборе жениха. Устраивает?

– Что ж… – аккуратно вложила свою руку в его широкую, горячую ладонь. – Согласна. Делай всё, что нужно.

– Учти, будет больно. Заклинание глубоко проникло внутрь. Лорд Фрейн постарался, чтобы укротить тебя. Неужели так много крови папочке попортила?

Декс легко подцепил пальцем опутавшую запястье красную линию, словно это было не одно из сильнейших заклинаний, а простая нить для вышивания. Задумчиво провел по ней пальцем и с силой дернул. Послушная, она тут же разлетелась на мелкие поблескивающие волокна. А меня накрыла волна невероятной боли. Как будто маг решил выжечь заклинание отца поочередно из каждой клеточки моего тела. Никогда не думала, что умею так кричать: до хрипов в горле, до звука, который умирает едва родившись. Сознание погасло, спасая меня от выжигающего изнутри огня.

– Просыпайся, девочка, просыпайся… – низкий шепот, как древнее заклинание.

Не сразу сообразила, что дрожу всем телом и, как забитый котенок, прижимаюсь к чему-то горячему. Кому-то. Этот кто-то бережно держит меня на руках и медленно гладит по распущенным волосам. Куда делась моя резинка? Почему Декстер Шайн Блинд говорит со мной так? Откуда столько нежности? Почему так чешется правое плечо? Слишком много вопросов, получить ответы на которые можно лишь одним способом – открыть глаза, совладать с собственным языком и спросить Видящего.

– Получилось? – не узнала свой голос. Хрипела так, будто впервые в жизни застудила горло.

– Иначе и быть не могло. Ты в порядке? Твоя Сталь удивительно сильная и характерная. Признаюсь, не был к этому готов, – он все еще едва заметно поглаживал меня по волосам. – Но заклятие снято.

– Спасибо.

Хотела отстраниться, но не смогла. От боли все тело превратилось в желе, способное только висеть на чужой шее и пытаться согреться. Впервые в жизни холод пробирал меня до костей, озноб бил беспощаднее, чем мастер меча на самых жестоких тренировках.

– Холодно? – Декстер прихватил край одеяла и натянул его на меня, но получилось, что укутал нас обоих.

Я только всхлипнула в ответ, стараясь не думать о том, как все это выглядит со стороны и что подумает этот фантазер Джон, если вернется. Медленно, но я согревалась, а тело вновь наливалось силой. Впервые с начала отбора всё внутри успокаивалось, даже Дектер Шайн Блинд так не раздражал. Наверное, потому что молчал и медленно поглаживал по спине, не пытаясь издеваться и воспитывать наивную девочку в моем лице. Раздражало только одно.

– Что это? – откинула одеяло и коснулась пальцами зудящего печа.

– Метка. Скоро пройдет, – отозвался мужчина, продолжая задумчиво изучать пальцами мои позвонки.

– Какая еще метка? – я мгновенно вернулась в жестокую реальность.

Сейчас я сижу на коленях не у благородного воина, а у коварного типа с Континента, который обманул всех участников отбора.

– Священного долга. Когда я попрошу, ты его исполнишь.

– Что?

Оттолкнула мужчину и, с трудом выпутавшись из одеяла, слезла с его колен. По пути чуть не упала на пол. К счастью, ко мне почти вернулись силы и конфуза удалось избежать. Закатала широкий рукав до плеча. Круглая, едва заметная метка серебрилась на смуглой коже. Неизвестные мне руны и символы окружали голову волка, такую же на трости, что стояла рядом с кроватью. Герб Шайн Блинд? Да хоть самой королевской династии!

Скрипнула зубами и зло посмотрела на Декса. Ах да, могу не стараться, он итак все прекрасно увидит. Что б ему пусто было.

– Мы так не договаривались!

– Почему же? Все, что я тебе обещал – выполнено. А про метку ты не спрашивала, – Декстер развалился на кровати и разве что язык мне не показал, продемонстрировав только самодовольную ухмылку. – У меня к тебе дело государственной важности и с некоторых пор я бы назвал его деликатным. Но вот проблема, я не знаю ни одного повода тебе доверять. Ты своенравная дочка Фрейна, которую даже отец не в состоянии контролировать. Мне нужна была гарантия того, что ты меня не выдашь, и я её получил.

Меня как будто грязью облили. Я стояла посреди комнаты, у ног валялось бесполезное одеяло, а в теле все еще пульсировала дрожь, теперь уже от гнева. Стоило на одну секунду поверить, что с этим человеком можно иметь дело, как он окунул меня головой в грязь!

– Ты....ты…как ты мог? Ненавижу!– выкрикнула и выбежала из комнаты.

Мне всегда было жалко певчих птиц, которых сначала приручают, а потом сажают в клетку. Сегодня я почувствовала себя такой птицей. Осталось дождаться, когда этот гад заставит меня для него спеть. Но ничего. Декстер Шайн Блинд, я уже придумала способ тебе отомстить! Посмотрим, как ты выкрутишься…