Глава 13 Алита

— Ваше Высочество, осторожно, оступитесь! — обеспокоенный голос Мериды вернул принцессу на землю. Алита обратила внимание на небольшую ямку, образовавшуюся на мостовой из-за выбитых камней, и остановилась. Шедший позади неё королевский гвардеец встал всего в паре шагов от драконицы. Он как раз оглядывался по сторонам и чуть не налетел на девушку.

— Извините, — с улыбкой проговорила принцесса, обернувшись. Мартин начал говорить, что это ему следует извиняться, но Алита отмахнулась. Сделав шаг в сторону, она двинулась дальше по широкому столичному бульвару.

Принцесса витала в облаках и, не скрывая улыбки, рассматривала витрины магазинов, стройные деревья и превосходное голубое небо. Облака, словно сотканные из перьев корабли, проплывали по небосклону, изредка заслоняя солнце. Казалось, сама природа улыбалась ей.

На душе было радостно и легко. Только что она примерила свадебное платье и осталась довольна выбранным фасоном: блестящая плотная белая ткань невероятно переливалась на свету, длинные рукава из кружева, бисер, обтягивающий талию пояс с бантом. Возможно, не так роскошно, как следовало бы для особы её положения, зато невероятно красиво и нежно. Надев платье, Алита моментально влюбилась в него и теперь грезила, как будет выглядеть в день свадьбы, как будет кружиться в танце и как отреагирует Кристофер, когда увидит её.

Принцесса беззаботно ступала вперёд, наслаждаясь воображаемыми моментами. Она почти дошла до перекрёстка широких улиц, образующих площадь с фонтаном. Рядом с ней шла Мерида, в пяти шагах — Герберт, а вот Мартин чуть отстал.

Внимание Алиты привлекла цветочная терраса ресторана, расположенного на углу. Маленькие розовые, жёлтые и белые цветочки казались как никогда красивыми, милыми и нежными. Через открытые окна доносилась игра на фортепьяно и разговоры редких посетителей. Она остановилась рядом с верандой и аккуратно просунула руку сквозь прутья ограждения, чтобы потрогать нежные лепестки.

Алита улыбалась царящей атмосфере безмятежности и не сразу уловила, что происходит. Справа краем глаза она заметила всполох огня. Послышались крики и топот прохожих. Принцесса повернула голову и увидела, что Мартин лежит на мостовой. Рядом с ним стоит высокий широкоплечий мужчина, здоровенный, точно бык. Засаленные короткие волосы, неопрятная борода и наполненные злобой глаза. От его взгляда у Алиты внутри всё сжалось в тугой комок. Мерида цепко ухватила принцессу за руку и начала тянуть за собой, отступая прочь от места нападения.

Неприятель двинулся вперёд, при этом наступив на тело гвардейца. Герберт взмахнул рукой, и во врага полетел столб оранжево-красного огня. Неприятель прикрылся рукой и уклонился. Короткой заминки хватило гвардейцу, чтобы перевоплотиться в дракона.

Теперь Алиту и Мериду от неприятеля отделял чёрный дракон.

— Хватай быстрее, недоумок! — рявкнул мужчина, отправив струю магического огня в покрытую короткими отростками морду рептилии. Пока дракон мотал головой, уходя от жара пламени, детина начал обращение.

— Надо укрыться, — компаньонка дёрнула Алиту за руку, показывая на вход в ресторан. Оттуда больше не доносилась музыка, а разговоры стихли.

— Да, — принцесса только позволила потянуть себя в помещение, следуя за Меридой, как чьи-то крепкие руки схватили её за предплечье.

— Куда?! — яростный юношеский голос вызвал приступ паники. Тонкие мальчишеские пальцы впились в рукав. Бордовая ткань треснула по шву, оголив кожу.

Алита взглянула на него и узнала Джеймса. Без сомнений это был он: сапфировые глаза, фарфоровая кожа, угловатые черты лица, жестокая усмешка на губах. Резкий порыв ураганного ветра, вызванный тем, что Герберт и другой дракон взмыли в небо, разметали смольные, неестественного цвета волосы Джеймса, хлестнув по лицу.

Принцесса рванула руку на себя, стараясь освободиться. Юноша наотмашь ударил её по щеке. В ушах зазвенело, а из глаз брызнули слёзы. Алита почувствовала, как Мерида ослабила хватку, а Джеймс резко потянул девушку к себе. Вокруг начали сгущаться потоки магии. «Он собирается перевоплотиться», — пронеслось в голове принцессы, и паника охватила сознание.

Компаньонка с новой силой схватила принцессу за руку, а затем совершила выпад и ткнула Джеймса в правый глаз. Длинный ноготь впился в глазное яблоко. Во все стороны от пальца разошлась волна огня. Ресницы в момент истлели, а веко запузырилось и покраснело.

— Старая сука! — завопил юноша, прекратив метаморфозу. Его ладони отпустили принцессу и инстинктивно потянулись к лицу.

Мерида потянула Алиту ко входу в ресторан.

— Скорее внутрь, прячьтесь! — крикнула драконица.

Они буквально взлетели по ступенькам к двери. Мерида втолкнула принцессу внутрь, а сама развернулась и, сложив перед губами руки ладонями вверх, выдохнула на держащегося за раненный глаз Джеймса, который уже стоял у основания лестницы. Юноша истошно заорал, упал на мостовую и стал кататься, пытаясь сбить с себя пламя.

В следующий момент грохот заполнил всё пространство вокруг Алиты. Уши прожгла боль. Вокруг вопили люди. Возможно, она даже слышала крик Мериды на улице, но отличить голос компаньонки от других не могла. Рассыпающиеся витрины добавляли к всеобщей какофонии звуки бьющегося стекла. Что-то тяжёлое ударило принцессу в спину, и она упала на четвереньки. Драконица бросила взгляд назад, и, перед тем как пыль от обваливающегося здания застелила всё помещение непроглядной пеленой, увидела, что на полу лежит камень, разбивший стеклянную дверь.

Принцесса на ощупь поползла между столиков и спряталась под одним из них. В поднявшейся плотной стене коричневой пыли было невозможно никого и ничего разобрать, даже увидеть вытянутую вперёд руку.

Щека разбухла от удара и налилась. Грохот оглушил принцессу. В ушах стоял писк, будто мышиный, но только усиленный стократ. Перед глазами всё поплыло от накативших панических слёз. Воняло гарью и жжёной плотью. Дышать стало трудно: запылённый воздух саднил горло. Принцесса начала заходиться кашлем. Грудь сковывала боль, а в глазах потемнело. Минуты замерли. Алите казалось, что сейчас она выкашляет лёгкие. Даже страх отступил от такого приступа.

— Вот ты где! — противный низкий голос заставил принцессу дёрнуться вперёд, но детина схватил её за волосы и заставил подняться на ноги, опрокидывая стол. — Мелкий паршивец не смог справиться с работой.

Страх сжал сердце драконицы, отчего грудь обожгло болью. Она потянула пальцы к его руке и слабо ударила по ней.

— Отпусти, — жалобно попросила Алита сквозь слёзы. Поднявшееся облако пыли начало редеть и выпадать на пол мелкой крошкой.

— Не дёргайся! — рявкнул похититель и посильнее сжал пальцами волосы на макушке, вызвав новый приступ боли. Он развернулся вместе с ней и ступил к выходу. — Шевелись!

Командный тон отрезвил, как пощёчина. Принцесса увидела впереди выход и начала упираться с новой силой. Она сразу вспомнила слова Кристофера. Изменник пришёл за ней. Это значит, что как только они окажутся на улице, то он унесёт её.

— Отпусти её! — знакомый голос заставил Алиту вздрогнуть. Неприятель тоже дёрнулся и начал отступать вглубь зала.

В дверном проёме возник мужской силуэт. Принцесса сморгнула накатившие от едкой пыли слёзы и узнала Кристофера. В этот же миг незнакомец ловко перехватил драконицу и теперь прижимал её спиной к себе, а его рука держала шею Алиты, едва давая девушке вздохнуть.

— Без лишних движений, Крис. Я сломаю ей шею, если ты дёрнешься.

Принцесса вцепилась обеими руками в предплечье похитителя.

— Грегор, зачем тебе это? — холодно и жёстко проговорил начальник гвардии. В оседающей пыли Алита различила его напряжённое лицо, горящие злобой тёмно-карие глаза, сжатые в тонкую линию губы. Она никогда не видела гвардейца настолько разозлённым. Принцесса испытала бы радость от мысли, что любимый спасёт её, но толстые сильные пальцы на горле напоминали о другом возможном исходе.

— Хех, не заговаривай мне зубы, думаешь, я не знаю, что делаю? Думаешь, я испытываю сомнения? — Грегор тряхнул Алитой, словно игрушкой. Отчего та засипела. Кристофер сделал шаг к ним. — Не дёргайся! И не отводи от меня взгляда! Смотри только на меня, Крис, — издевательским тоном протянул беглец. — Я знаю твои трюки с левитацией. Предупреждаю. Отведёшь взгляд — она умрёт!

Грегор попятился вместе с принцессой к другому выходу. Алита взглянула в лицо любимого, который продолжал сохранять спокойствие и смотреть на бывшего гвардейца. На улице раздался шорох крыльев.

— Прикажи им отпустить меня вместе с принцессой, — угрожающе произнёс Грегор. Он с силой прижал к себе Алиту, которая уже слышала стук собственного сердца в ушах. Быстрый и ритмичный. В этот момент ей почему-то стало очень спокойно. Драконица посмотрела на Кристофера. «В следующий раз сможешь действовать смелее». Теперь уже не важно, понимал ли Грегор, что делает, но она знала, как поступит сейчас.

Принцесса прикрыла глаза и ощутила пульсацию собственного магического сосуда. Она расслабилась, повисла на руке похитителя и пустила энергию в кончики пальцев. Рукав на одежде похитителя заиндевел. Алита чувствовала, как похолодела кожа на руке Грегора, как в ней появились кусочки льда. Кровь в мельчайших сосудах остановилась, обращаясь в мелкие кристаллики.

— Без фокусов, сука, прежде чем ты отморозишь мне руку, я сломаю тебе шею, — зашипел он. Судя по хриплому голосу, ему стало очень больно. Грегор сжал горло драконице сильнее: казалось, ещё чуть-чуть, — и в шее что-то хрустнет. Алита выдохнула и пустила через пальцы всю злобу, на которую была способна.

Грегор завизжал, точно заколотая свинья на ярмарке. В один момент все кристаллики льда в его капиллярах, вся вода под кожей вскипела. Плоть полопалась и стала расходиться лоскутами. Похититель невольно отпустил пленницу.

Принцесса упала, наткнувшись ладонью на битое стекло. Она вся сжалась, обернувшись к Грегору, который занёс над ней руку. Но в следующий момент его запястье перехватил Кристофер, а ладонью левой руки упёрся в локоть противника. Резким движением, гвардеец вывернул сустав Грегора в обратную сторону. Раздался противный звук рвущейся плоти. Следующей последовала подсечка, которая опрокинула похитителя на спину. Грегор схватил израненной рукой с пола осколок стекла и, распарывая кожу пальцев, попытался ткнуть им Кристофера в бедро. Гвардеец резко сделал шаг назад, а Грегор перевернулся на живот и попытался встать при помощи изрезанной руки.

Вновь подскочивший Кристофер ударил противника ногой по голове, как будто та была мячом. Грегор упал лицом на битое стекло. Гвардеец свёл руки в замок и нанёс удар по спине. Выпрямившись, Кристофер сомкнул ладони и глубоко вдохнул. Из его рук возникла огненная цепь и принялась плотно обматывать тело нападавшего с головы до пят.

Затем он достал карманные часы — те самые, которые один раз забыл у Алиты в резиденции — и сдвинул циферблат в сторону. Оттуда выпала круглая железка со странным орнаментом. Гвардеец приподнял беглеца, прислонил странную вещицу ко лбу детины, и тот снова закричал. Сложная руна засияла красным на коже.

— Теперь точно не уйдёт, — пробормотал Кристофер и собрал часы в обычное состояние. — Как ты?

— Всё закончилось? — дрогнувшим голосом спросила драконица, боясь лишний раз пошевелиться.

— Да, вроде да, — Кристофер сделал пару шагов и склонился к ней, чтобы помочь подняться.

— Он н-н-не встанет? — Алита с опаской глянула на лежащего без сознания изменника.

— Нет, он крепко связан и не может воспользоваться магией. Я выжег ему руну, которая блокирует магический сосуд.

Гвардеец подхватил невесту за подмышки, а принцесса упёрлась локтем в его руки. Ладони драконицы были запачканы сажей, пылью и кровью. В левой торчал небольшой осколок стекла, и Алита только сейчас заметила его. Боль в руке казалась ей такой далёкой и незначительной по сравнению с пережитым страхом.

— Это точно всё? Никто сейчас больше не нападет?

— Нет, всё, — Кристофер притянул девушку к себе и обнял. — Я никого не чувствую драконьим чутьём.

— Точно? Я… я… я… — Алита всхлипнула, уткнувшись лицом в запылённый чёрный мундир королевского гвардейца. — Я… я… слышу с улицы какие-то голоса…

— Это другие гвардейцы. Я узнаю их присутствие, — Кристофер погладил принцессу по растрёпанным волосам, вызвав новый всхлип.

— Кри-и-и-с, я… я так испугалась, — горячие слёзы потекли по щекам драконицы.

— Всё закончилось. Тебе нужно успокоиться и обработать руку, — гвардеец чуть отстранился от невесты и заглянул в глаза. Пальцами он коснулся покрасневшей от пощёчины щеки. — И лицо.

— Да-а-а… это… — Алита захотела рассказать о произошедшем, но два вошедших гвардейца прервали её.

Отдав распоряжения, Кристофер вывел принцессу на смежную улицу. Дневной свет ослепил после запылённого помещения ресторана, и потребовалось время, чтобы привыкнуть и осмотреться.

Везде сновали королевские гвардейцы. Улицы были перекрыты. Фонтан, возле которого в обычное время устраивался народ для короткого отдыха, пустовал. Большая часть соседних окон закрылись ставнями. На смежной улице, где ещё полчаса назад беззаботно прогуливалась Алита, валялись куски черепицы, перекрытий, стёкла, кирпича и прочих материалов.

Принцесса ни на шаг не отходила от Кристофера. Кто-то предложил ему отвезти девушку в госпиталь, но получил отказ. Чему Алита была безгранично благодарна. Меньше всего ей хотелось сейчас разлучаться с возлюбленным.

Пока начальник королевской гвардии раздавал указания, драконица тревожно оглядывалась по сторонам и совершенно не слушала разговоры. Даже такое количество драконов на площади не могло унять её беспокойства. Казалось, в любую секунду вновь кто-то нападёт: спуститься с неба в образе рептилии или же ухватит за руку.

— Пойдём, я отвезу тебя в госпиталь. Малис уже там, — Кристофер осторожно приобнял её за плечи и повёл к площади.

Алита оглянулась на заваленную мусором улицу и с ужасом вспомнила об остальных.

— А где Мерида? — спросила она, остановившись.

— В госпитале. Мериду, Герберта и Мартина уже отвезли туда.

— А… Д-д-джеймс? Что с ним?

— Связанный по рукам и ногам, как и Грегор, — объяснил Кристофер. Сделав шаг вперёд и повернувшись к ней спиной, произнёс: — А теперь обхвати меня руками за шею, как сможешь, и я начну метаморфозу.

— Ладно… — неуверенно ответила Алита, оглянувшись на гвардейцев. «А вдруг он собрался меня украсть? — отчаянная мысль всколыхнула сознание. — Да нет, о чём я думаю...»

Драконица положила руки ему на плечи и постаралась соединить пальцы насколько смогла, учитывая израненные ладони и осколки стекла, поблёскивающие в ладонях. Боли она особо не чувствовала, а вот страх заставлял сжаться всем телом.

Кристофер отвёл руки назад и коснулся пальцами талии. Магия забурлила вокруг, и в пару секунд Алита оказалось верхом на чёрном драконе. Она сидела в основании шеи, а рядом торчали костистые отростки, за один из которых драконица ухватилась здоровой рукой. Рептилия сделала два шага и поднялась в воздух.

Полёт длился недолго, но этого времени принцессе оказалось предостаточно, чтобы устыдиться собственных недавних мыслей и подумать о другом: о лежащем на мостовой Мартине, о Герберте, про которого она знала лишь то, что он пострадал, и его отвезли в госпиталь, и, наконец, о Мериде, которая спасла её от Джеймса.

В городском госпитале гвардеец отвёл драконицу в приёмный кабинет, куда сразу пришёл Малис со своей ассистенткой мисс Боунс. Придворный целитель начал было осматривать её, но принцесса прервала дракона.

— Вытащите осколок и дайте чистую одежду. Я хочу помочь раненым.

— Ваше Высочество, вам стоит… отдохнуть, — украдкой поглядывая на Кристофера, нервно проговорил Малис.

— Но я хочу помочь. Они… Они пострадали из-за меня, — с трудом выдавила Алита и уставилась на левую ладонь. Ей требовалась обработка, остальное она залечит самостоятельно.

— Ты уверена? — мягко спросил гвардеец. В ответ принцесса кивнула. — Хорошо. Я буду рядом.

Девушка выдавила благодарную улыбку и протянула руку Малису.

Лечение не заняло много времени. После того как целитель вытащил кусок стекла и промыл раны, Алита воспользовалась собственной магией для исцеления. Малые порезы затянулись, а след от пощёчины прошёл, остальное ассистентка обработала специальным растровом. Бинтовать не стали. Драконице требовалось помыться и переодеться в чистую медицинскую робу, чтобы приступить к осмотру раненых.

Щёлочь щипала мелкие раны и ссадины, но принцесса безжалостно и быстро терла кожу. Магию из сосуда на мелочь не тратила. Ей понадобится каждая капля, когда она будет лечить остальных. Пока драконица мылась, Кристофер очищал в смежной комнате свой мундир от осевшей на него пыли. Одевшись и собрав волосы в тугой пучок на затылке, Алита вместе с гвардейцем отправились в соседнее здание. Там, где лежали тяжелобольные и раненые. Первого они посетили Мартина. Тот дремал после выпитых лекарств. На голове чернели две гематомы. Первая — от нанесённого Грегором удара, вторая — от падения на землю. Также у него было сломано два ребра. От действия исцеляющей магии спал отёк и воспаление, но Алита не могла срастить ему кости. Для этого требовалась тугая повязка, отвары и время.

Мерида встретила принцессу натянутой улыбкой. В тот момент, когда Герберт вместе с Грегором в драконьем обличье упали на крышу здания, правая ступня подвернулась, и драконица упала со ступенек, ведущих ко входу в ресторан, под окна. Во время падения она наткнулась на острую пику декоративной ограды, которая огораживала клумбу. Компаньонка получила перелом ноги в трёх местах, множество мелких порезов от разбившейся витрины и потеряла часть икроножной мышцы.

Последним был Герберт. Увиденное потрясло Алиту. Бедный гвардеец, сошедшийся в битве с неприятелем, лежал без сознания. Во время сражения Грегор впечатал его в крышу, нанёс удар передними лапами по морде и бил ещё какое-то время, пока Герберт не обернулся в человека. Теперь на его теле не осталось и живого места. Переломанный нос, глубокие раны от укусов на лице, синяки, отёчность, правая рука сломана в двух местах, повреждённый позвоночник и левая нога. Малис сказал, что, возможно, повреждён головной мозг, и никто не знает, придёт ли когда-нибудь Герберт в сознание.

Принцесса смотрела в некогда прекрасное лицо, но не могла узнать его. Она хорошо помнила выразительные тонкие черты, голубизну глаз, линию скул и губ. Всегда расчёсанные шелковистые волосы сейчас лежали спутанным комом. Ничего общего с тем кровавым месивом, на которое она смотрела. Ей не верилось, что перед ней лежит Герберт — гвардеец, который столько помогал и поддерживал её.

Алита колдовала над телом несчастного около двух часов, переходя от одного повреждения к другому. Ей было больно смотреть на молодого израненного гвардейца, и она старалась сделать всё возможное.

— Ваше Высочество, возможно, потребуется не один сеанс, чтобы вылечить Герберта. Я очень прошу вас остановиться и отправиться отдыхать. Сегодня вы многое пережили, — умоляюще проговорил Малис, навестив её в палате гвардейца.

Алита не чувствовала усталости и хотела сказать, что никуда не пойдёт. Но за спиной целителя появился Кристофер и строго глянул на девушку.

— Завтра я привезу тебя сюда, а на сегодня достаточно, — мягко произнёс гвардеец, несмотря на обеспокоенный взгляд, которым он одарил драконицу. Принцесса согласилась и с горьким осадком на душе покинула палату.

Крепко ухватив гвардейца за руку, Алита безвольно брела в сторону ворот городского госпиталя. Она ощущала себя никчёмной целительницей. Так много говорили о её таланте, а когда дело дошло до серьёзных проблем, дар оказался бесполезным.

Рядом с небольшим двухэтажным зданием стояло сразу шесть королевских гвардейцев. По пути в палаты принцесса их не видела.

— Что там? — спросила она, указывая в их сторону.

— Отделение, куда помещают пленных, — коротко ответил Кристофер.

— Значит?..

— Да, Грегор и Джеймс сейчас там. Когда они получат всю необходимую помощь, их переведут в тюрьму, где они будут дожидаться суда.

— Я… должна… помочь… — драконица в нерешительности замерла, остановившись под кроной одного из деревьев. Из головы не выходило то, в каком состоянии она оставила Герберта. Одолевали сомнения. Существовал долг целителя, но и чувствово справедливости тоже было крепко. Ей хотелось, чтобы эти двое страдали. Борясь с сомнениями, она заглянула гвардейцу в глаза. — Ведь так… правильно.

— Не стоит, — отрывисто произнёс Кристофер. — На сегодня ты потратила слишком много сил. Ты еле стоишь на ногах. Не беспокойся, им уже оказали первую помощь.

— Я только… — Алита замолкла, понуро опустив голову. «Целитель должен помогать всем», — неизвестно откуда прозвучавшая в сознании фраза, заставила её всхлипнуть. — Я чувствую себя бесполезной.

— Ты не бесполезна, ты невероятна, — ободрил Кристофер. — Ты столько перенесла и всё равно хочешь помогать. Даже тем, кто чуть не убил тебя.

— Мда-а-а… на самом деле… — принцесса подняла голову, и их взгляды встретились, — я больше переживаю за остальных, а не за себя... За Герберта! Ты же видел его состояние!

— Видел, — печально выдохнул он, — всё у тебя получится. Нужно чуть больше времени. Я уверен, ты вылечишь Герберта и остальных.

Повисла тишина, в течение которой они смотрели друг на друга. Со всем присущим им обоим вниманием и любопытством, будто виделись первый раз в жизни. И в отличие от того знакомства, которое произошло одним весенним днём в Громовом замке, сейчас не осталось места для стеснения и игры.

Одновременно, как по команде, они раскрыли руки для объятий. Алита прижалась к мужчине, утыкаясь лицом в грубую ткань мундира и вдыхая любимый аромат. Сильные руки стиснули её в объятиях. Оба молчали, но у каждого промелькнуло в голове: «Как же мне страшно потерять тебя».

***

Высокий мужчина с длинными молочными волосами прятался в тени здания и наблюдал. Он смотрел на просторную площадь с фонтаном посередине, на слетевшихся королевских гвардейцев, на развалины дома и мусор. Смотрел и ухмылялся. Только что он видел, как гвардеец унёс на себе принцессу.

«Такая везучая и невезучая одновременно», — хмыкнул беловолосый. Из кармана сюртука он достал перо ворона. Пушистое, лоснящееся и смольное, на ощупь оно напоминало шёлк, а пахло женщиной.

— Ты слишком грубо действуешь, — произнёс мужчина, наблюдая, как перо превращается в прах. — Терпение...