Глава 16.1 Кристофер

После ужина Кристофер отправился спать. Гвардеец не стал ложиться в спальне принцессы, а пошёл в комнату, которую ему формально выделили при переселении из Королевского дворца. Он посчитал, что будет неправильным демонстрировать приёмным родителям Алиты настолько близкие отношения до брака. Драконица согласилась с ним, а потому пригласила Марту перед сном в одну их своих комнат, чтобы поговорить «о женском».

Гвардеец не стал выяснять подробности. Он прекрасно понимал, что у каждой представительницы прекрасного пола есть вопросы, которые она может обсудить только с матерью или подругами.

Постель встретила сиротливой прохладой. Так мало ночей они провели вместе, но как быстро Кристофер привык засыпать с любимой, ощущать теплоту её тела. Тяжко вздохнув, он подтянул к себе подушку и повернулся на бок.

Гвардеец устал, но желанный сон не шёл. В голове проигрывались отрывки из вечернего разговора за столом. Возникшая неловкость быстро сменилась всеобщим беспокойством за Алиту. Поначалу говорили о скорой свадьбе, но мало и смущённо. Кристофер был открыт для любых вопросов. Он признавал мистера и миссис Миддл полноправными родителям драконицы, несмотря на отсутствие кровного родства. Но те были слишком смущены или же попросту не готовы к такого рода беседам. А потому разговор перешёл в другое русло.

Принцесса принялась рассказывать о целительстве и работе в госпитале. В итоге поведала приёмными родителям о покушении. Их реакция была вполне предсказуема: ужас от услышанного и опасения за будущее.

С этой минуты о свадьбе больше не вспомнили ни разу, а говорили о во̀ронах, ледяных драконах и ночных кошмарах. Оказалось, что пришедшее во время обморока видение было вовсе не плодом воображения, а настоящим воспоминанием. И Глен, и Марта подтвердили это. В день, когда пришёл королевский указ об их назначении на должность хранителей Громового замка, леди Лорэна пришла попрощаться с дочерью.

— Мы стояли и разговаривали около входа в комнату. Речь шла о поездке в Громовой замок, я обернулся и увидел во̀рона. Он склонился над колыбелью. Огромный и чёрный. Мне показалось, что он больше самой люльки. Я никогда таких не видел, — мистер Миддл развёл руками. — Я попытался схватить его, но он вспорхнул и вылетел в окно, которое по какой-то причине оказалось открытым. Хотя ни я, ни Марта не делали этого.

«Проклятый во̀рон… Кто же ты? Что тебе нужно? — размышлял Кристофер, глядя на тёмное небо за окном. — Если кто-то желал Алите зла, почему ждал так долго? Почти восемнадцать лет? Нет, что-то не сходится. Я должен изловить птицу. Хоть одну. Должен знать, что она из себя представляет».

Гвардеец думал, пока не заснул. «Единственной, кому удалось подрать ворона, была Оника. Надо бы натравить серпокрылку на него. Вот только как?» — с этой мыслью начальник Королевской гвардии провалился в сон.

Кристоферу снился неработающий фонтан. Молочно-бежевый мрамор обильно покрывали комья грязи, блестели кроваво-ржавые пятна и ядовитая чёрная плесень. Верхняя чаша раскололась на множество мелких кусков, которые попадали вниз. Оставшиеся ярусы были усеяны трещинами. Из образовавшихся щелей сочилась вязкая жижа. Настолько тёмная и отталкивающая, будто сама бездна могла разливаться по земле и поглощать весь свет и всё живое.

Гвардеец огляделся. Кажется, он узнал это место. Внутренний двор дворца. Вот только всё здесь как-то не так: стены опалены, колонны потрескались и потеряли белоснежность, оконные рамы выбиты, а стёкла разлетелись, превратившись в мелкую хрустящую крошку на каменной плитке. Некогда пышные кусты и цветник более не украшали дорожки к фонтану. Они выжжены, как и всё вокруг.

С неба посыпался редкий снег. Кристофер протянул руку ладонью вверх. Несколько кружащихся хлопьев коснулись кожи, и он аккуратно растёр их пальцами. Нет! Это вовсе не снег. Это пепел…

В нос ударил запах смрада. Сильная вонь начала душить, оставляя на языке тошнотворное послевкусие. И как же раньше он не чувствовал её? Принюхался? Или смрад разносит ветер вместе с пеплом?

За зловонием пришла дрожь. Кристофер подумал, что дрожит сам и схватился за край фонтана. Сжимая холодный грязный мрамор пальцами, он понял. Трясёт не его, а всё вокруг. Мир разваливается на части. Земля уходит из-под ног, оголяя безжалостную черноту.

От чьего-то холодного прикосновения Кристофер вздрогнул и подорвался с постели.

— Крис… я… — испугавшись, Алита отшатнулась от кровати.

— Что?.. Что ты тут делаешь? — смаргивая остатки сна, проговорил гвардеец. Он убрал ладонью упавшие на глаза волосы.

— Я… Я… Я просто пришла... — растерялась принцесса. — А ты ворочался…

— Я напугал тебя?

— Да, — кивнула драконица. — Немного…

— Извини, я не хотел, — Кристофер откинулся обратно на постель. — Как видишь, мне тоже иногда снятся кошмары.

— Угу, — Алита криво улыбнулась и смущённо протянула. — Я не могу заснуть… без тебя.

— Мы же вроде договорились, что не будем спать вместе до свадьбы. Неправильно, если завтра утром миссис Миддл не обнаружит тебя в покоях. Ты говорила, что она очень строгого нрава, а ещё много беспокоится о тебе.

— О... это… — принцесса махнула рукой. — Она всё знает. Мы поговорили об этом... Обо всём. Так что…

Драконица сделала шаг к нему, ухватилась за пояс своего халата, потянула и осталась в кружевной сорочке на голое тело.

— Так что… офицер не может отказать принцессе в исполнении её желания, — Алита нырнула под одеяло и подползла к возлюбленному. Обняв руками его шею, она прижалась и робко прошептала просьбу на ухо.

— Ваше Высочество, я в любом случае не вправе отказать, — Кристофер прижал девушку к себе, как того и просила драконица.

Дурное сновидение моментально выветрилось из головы, и уже утром гвардеец толком не мог вспомнить, что ему снилось.