Глава 17.4

Перед уходом Мерида поинтересовалась о свадебной клятве. В иной ситуации принцесса бы отмахнулась. Но сегодня между ними состоялся настолько душевный разговор, что драконица призналась в своём волнении. Она ничего не подготовила. Удивившись, Мерида нахмурилась и произнесла:

— Пускай слова идут от вашего сердца. Пусть некрасиво и не поэтично, зато искренне. Поверьте, честность и искренность ценятся выше, чем умение красиво складывать слова в предложения.

Алите совет пришёлся по душе. Компаньонке удалось разом отсечь излишние сомнения и беспокойство. Как ей это удалось, принцесса не знала. Отныне драконице хотелось больше прислушиваться и советоваться с Меридой, нежели чем с приёмной матерью по таким вопросам.

После разговора в гардеробной Марта ни разу не появилась в покоях приёмной дочери. «Неужели у неё не нашлось и лишней минуты для меня?» — вопрошала Алита, прогуливаясь по комнатам своих покоев.

Принцесса уже была полностью готова к церемонии и, как обычно в моменты ожидания, не могла усидеть на месте. Шелестя пышной юбкой, драконица ходила по пустующим комнатам. Чтобы унять волнение, она поглядывала из окон во двор. Происходящее на улице радовало и впечатляло.

Царило безветрие. Казалось, природа затаила дыхание в ожидании торжества. Речная гладь сделалась темнее и зеркально отражала тени повисших над нею длинных ветвей плакучих ив. Поддёрнутые желтизной листья — будто бы умелый художник совершил пару тонких мазков кистью, — замерли. Где-то в густом саду отрывисто чирикала варакушка.

Деревья украсили цветастыми фонарями различных форм и размеров. Внутри каждого горел магический огонёк, который поддерживался особой руной. Солнце уже клонилось к линии горизонта, на мощёную площадку и на ведущую к причалу дорожку начинал падать мягкий оранжевый свет.

Праздничную трапезу решили устроить под раскидистым клёном. Там уже находился длинный стол, а на нём — белоснежная скатерть и столовое серебро. Вокруг сновали лакеи, а Алита задумалась об ужине. «Интересно, что приготовили повара в такой особенный день?» От мысли о еде потекли слюнк», а воображение нарисовало запечённого под сливочным соусом кролика с пряностями и зеленью.

Принцесса сморгнула подступивший дурман, от которого разыгрался аппетит. Она тронула оконную ручку и открыла створку. Свежий воздух ласково коснулся лица, и Алита выглянула. Взгляд драконицы упал на широченный дуб. Возле него в два ряда стояли стулья. «Здесь будет проходить церемония», — отметила драконица и улыбнулась, увидев Кристофера. На нём был надет светло-серый костюм в сочетании с фиолетовым платком-галстуком. Чёрные волосы неизменно зачёсаны назад. Алите захотелось его окрикнуть, а может даже больше: сбежать вниз по лестнице и оказаться в крепких объятиях. Такой красивый, благородный, заботливый — и только её.

Гвардеец что-то оживлённо обсуждал с Меридой. Компаньонка уже устроилась в первом ряду и выставила вперёд больную ногу. В следующий миг они рассмеялись, видимо, вспомнив что-то забавное из прошлого.

Со стороны лестницы послышался девичьи голоса, и Алита отпрянула от окна. «Да где же она?» — прозвучал возмущённый возглас. Частый стук каблуков медленно приближался, как будто кто-то в спешке перебегал из одной комнаты покоев в другую. Искал драконицу. Принцессе стало не по себе. «Что-то стряслось», — прошептала Алита и, подхватив пышную юбку, девушка шагнула к выходу.

В этот же момент двойные двери с громким стуком распахнулись. На пороге возникла Веринея, за ней — Ясмина.

— Ты такая красивая! — Сестра восторженно улыбнулась и подбежала к Алите. Они обнялись, а ледяная драконица облегчённо выдохнула. «Всё хорошо», — она постаралась успокоить участившееся сердцебиение.

— Вы великолепно выглядите, Ваше Высочество, — присела в реверансе Ясмина. — Платье бесподобное.

— Рада видеть вас обеих на моей свадьбе, — поблагодарила за комплимент Алита.

— Я не могла пропустить такое, — важно заметила Веринея. Ослабив хватку, она заглянула сестре в глаза. — Я вообще до сих не понимаю, как твой роман с Крисом оставался никем не замеченным столько времени! Даже от Клаудии, а ведь она всё обо всех знает.

— Да-а… — протянула Алита, вспомнив гневное лицо Клаудии при их последней встрече. Сколько же желчи та извергла на неё за обеденным столом!

— Зато я знаю, кому можно доверять свои секреты. Ты их точно никому не расскажешь, — Веринея выпустила сестру из объятий. Она принялась кружить вокруг и рассматривать свадебный наряд. — Клаудия бы раскритиковала твоё платье, но мне нравится.

— Приятно слышать, — кивнула Алита и только сейчас обратила внимание на одежду гостей. Веринея надела нежно-розовое платье, отделанное кружевом, шёлком и бисером. Роскошное и несколько вычурное, оно делало её похожей на Клаудию. Ясмина же отдала предпочтение более скромному наряду: голубая парча, шёлковые ленты и нити жемчуга в качестве украшений. Обыденно и со вкусом.

— Ты так поспешно собралась замуж, — продолжила Веринея. — Во дворце все разговоры только о тебе и Крисе. Матушка сегодня весь день негодовала по поводу твоей свадьбы. Она не хотела, чтобы мы явились к тебе пораньше. Она вообще не хотела, чтобы мы прилетали. Пыталась уговорить меня остаться во дворце, но я не послушала её. Ведь так?

— Да, Ваше Высочество, — согласилась Ясмина под тяжёлым взглядом младшей принцессы. Но от Алиты не ускользнула ни та важность, с которой говорит сестра о своём поступке, ни та печаль, которая отобразилась на лице синей драконицы. Было заметно, как Ясмине не хочется говорить о леди Лорэне.

— Матушка сильно обеспокоена твоей свадьбой. Хотя я и не понимаю, почему. Все эти дни она пыталась уговорить Ариса отменить торжество, — покачала головой Веринея и вновь обошла невесту вокруг, любуясь нарядом. — Она говорила ужасные вещи о тебе. Например….

— Веринея! — строгий мужской голос заставил замереть на месте всех трёх дракониц.

Алита повернула голову ко входу и увидела Ариса. Его лицо выражало злобу, которая судя по направлению взгляда, предназначалась младшей сестре. В руках он держал квадратную коробку из дерева.

— Что? — изобразила удивление Веринея.

— Не думаю, что сейчас подходящее время для пересказа дворцовых сплетен. — Брат сделал акцент на последних словах, что дало предсказуемый эффект: принцесса зарделась и хотела было возразить, но Арис уже обратился к синей драконице и продолжил: — Прошу вас, леди Ясмина, сопроводить Её Высочество, леди Веринею, до ваших мест. Скоро будем начинать.

«Скоро...» — Алита облизала губы и коснулась волос. Причёска! Она совсем забыла о своей идее. Какая глупость! Вместо любования из окна стоило проверить, получится ли у неё задуманное или нет.

— Моя дорогая сестрёнка, — лучезарно улыбнулся Арис, когда Веринея и Ясмина покинули комнату.

— Я… — растерялась Алита и раскинула руки в стороны. — Я рада тебя видеть.

— Мне даже не верится, что я наконец выдаю одну из своих сестёр замуж, — радостно проговорил король. Они пошли друг другу навстречу и обнялись. — Не верится, что выдаю замуж тебя. А ещё не верится, что дождался свадьбы друга. Вот уж кто бы мог поверить?! Любимая сестрёнка и лучший друг!

Принцесса хихикнула, не в силах ответить что-нибудь. Брат крепко стиснул её, а затем поцеловал в лоб. Драконица нахмурилась — борода сильно кольнула тонкую кожу.

— Прими мои поздравления! Желаю, чтобы вы жили долго и счастливо, — Арис немного отстранился и окинул её беглым взглядом. — Вижу, ты уже готова. Прекрасно выглядишь. Самая милая и нежная невеста из всех, что когда-либо видел. Что ж, вот и от меня небольшой подарок. Один из тех, что я приготовил для тебя.

Дракон повертел перед ней коробкой, которую сжимал в пальцах одной руки.

— Что же там? — Алита не могла унять любопытство и потянулась к подарку.

— Пойдём к зеркалу. Тебе нужно видеть это во всей красе, — с этими словами брат предложил девушке руку. Драконица согласилась и слегка приподняла юбку, чтобы та не мешала идти.

Они остановились в одной из комнат покоев, где находилось тройное зеркало в полный рост. Иногда принцесса позволяла себе рассматривать новые наряды, кружась перед ним. Подобное случалось крайне редко, ведь обычно Алита пользовалась зеркалом в гардеробной.

— Стой здесь, — Арис подвёл сестру к зеркалу, а сам принялся открывать заветную коробку.

Драконица замерла в ожидании. «Наверно, какое-нибудь украшение. Может ожерелье?» Она положила руку на оголённую шею и подумала, что поздно спохватилась. Всё-таки стоило выбрать драгоценности, а не скромничать.

— Чуть присядь, — спокойным, но властным голосом проговорил Арис. Принцесса послушно согнула колени. Краем глаза она уловила нечто похожее на корону, которую брат водрузил ей на голову. — А теперь смотри.

— Тиара? — удивилась Алита, разглядывая в отражении украшение. Такую драгоценность должны носить все особы королевской крови на подобных мероприятиях. Об этом, как и об остальных украшениях, она тоже забыла.

— Мой маленький сюрприз тебе. Как же принцесса выходит замуж да без тиары? И почему-то был уверен, что ты забудешь об этой традиции.

— Я… я… — смутилась драконица и виновато глянула на брата.

— Ничего. Я все исправил, — улыбнулся Арис. — Тебе нравится?

— Очень, — Алита вновь повернулась к зеркалу и аккуратно тронула край украшения. — Только боюсь, с головы упадёт. Особенно во время танцев.

— Снимешь после церемонии, чтобы не беспокоится об этом, — пожал плечами король. — Я надену корону только на официальную часть. После того, как проведу ритуал — сниму. И тебе советую.

— Хорошо. Спасибо, это очень красивый подарок. Мне приятно.

— Рад, что нравится. Носи с гордостью. Ты настоящая принцесса.

Алита улыбнулась, ощутив на себе тёплый, полный заботы и любви взгляд брата. Ей бы хотелось выразить свою благодарность, но слова опять словно застряли в горле. И вместо красивых фраз она вновь обняла Ариса, вложив в прикосновения всю доброту и заботу.

— Задушишь, — отшутился король, когда принцесса отстранилась. — Что ж, пора бы начинать, пока солнце не село. Ты готова?

— Да.

— А волосы? Ты не будешь укладывать? — Брат махнул рукой вокруг собственной головы.

— Ох, сейчас, — Алита быстро взглянула на себя в зеркало и поправила тиару. Хотя украшение сидело как влитое, будто бы ювелирных дел мастер изготовил его точно по размеру. — Я… А ты же знаешь, я кое-чему научилась.

— Чему? — нахмурился брат.

— Смотри.

Драконица сложила ладони и начала колдовать магические огоньки. Сейчас на ней не было чудесного браслета — подарка Кристофера, но тренировки с ним дали хороший результат. После пары упражнений колдовать и изменять форму магии получалось и без аметиста. Поэтому Алита принялась создавать огоньки и сажать на волосы. Через десять минут распущенные выпрямленные пряди украшали миниатюрные бабочки с большими полупрозрачными крыльями и голубоватые сферы, напоминающие своим блеском чистый и дорогой перламутр.

— У меня нет слов, — Арис всё время завороженно наблюдал за действиями сестры.

— Теперь я точно готова к церемонии, — принцесса положила руку ему на плечо. — Давай начинать, а то уже закат.

— Да, — король моргнул, будто бы опомнился. — Ждём тебя через пять минут. А я пока спущусь и отдам распоряжение, чтобы все расселись. Жаль, тебя некому проводить, как полагается... Но Вики, понимаешь... плохо себя чувствует. А Розалия осталась поддержать сестру.

Арис замялся, в его голосе слышалось извинение. Впрочем, принцессу не огорчило отсутствие королевы, а скорее, наоборот. В ответ драконица провела рукой по его пальцам и сжала их.

— Ничего. Это не важно. Я не заблужусь, — улыбнулась принцесса. — Через пять минут выйду из дверей.

Когда король спустился на площадку, где должна была проходить церемония, и попросил всех занять свои места, Алита глянула в окно собственной спальни и увидела, что ярко-оранжевое светило почти коснулось линии горизонта. «Пора», — шепнула драконица сама себе и вышла в коридор. Тонкие ковры убрали, а паркет начистили до блеска ещё со вчерашнего вечера. Перила, балюстрады и колонны украсили белыми и сиреневыми цветами. Напольные вазы были полны букетами ароматных роз. Принцесса и представить себе не могла, что можно собрать столько цветов в одном месте. Красота вызвала в ней улыбку и трепет.

Вот они — последние волнительные шаги. Назад уже не свернёшь.

Придерживая юбку, Алита аккуратно спустилась по лестнице. Внизу стоял один из лакеев, готовый открыть перед ней двери. Он мягко улыбнулся драконице и склонился, сделав комплимент. Принцесса ответила, но после не могла вспомнить, что именно. Все мысли занимала церемония, гости и, конечно же, ожидающий её жених.

Двойные двери распахнулись. Второпях драконица тронула тиару и убедилась, что та сидит на ней как положено. Стоящий возле входа королевский гвардеец подал ей руку и помог спуститься по лестнице на украшенную россыпью лепестков белоснежную дорожку. Двинувшись вперёд, Алита посмотрела на рассевшихся гостей, но ни на ком не могла сфокусироваться. Она встретилась взглядом с Кристофером, который счастливо улыбался и ждал.

Несколько шагов показались вечностью. Щёки запылали от смущения, во рту пересохло. Драконице захотелось облизать губы, но она сдержалась, чтобы не размазать нанесённый тонкий слой розовой помады.

Влюблённые встали напротив друг друга, приготовившись к началу церемонии. Арис занял своё место чуть впереди, между ними. В руках он сжимал свадебную повязь — шёлковую ткань, напоминающую длинный шарф. На ней сплошь были вышиты золотой канителью магические руны.

Алита робко смотрела на Кристофера, рассматривая тонкие черты его лица, шрам на левой брови среди чёрных волосков и уже начинавшую проступать за весь день щетину. Убранные назад волосы отливали лёгкой краснотой в оранжевом свете заходящего солнца.

— Сегодня, в этот замечательный день, мне выпала честь провести священный обряд. В этот вечер соприкоснётся энергия двух душ. Она сольётся в вечном танце и полетит вдоль нитей Аэтеры к закату. Уйдёт за горизонт, чтобы снова подняться к небу из сердца Алтесских гор. Ваша магия сольётся в единое целое, смешается и вновь разольётся по сосудам. Отныне и навсегда вы будете вместе в небе и на земле. Помните об этом, не оставляйте друг друга, заботьтесь друг о друге, пусть в вашем союзе восторжествует доброта, преданность и любовь. И ничто не омрачит ваше единение.

Принцесса слушала слова обряда и улыбалась Кристоферу. Всё вокруг казалось ей нереальным, волшебным и призрачным одновременно. Голос брата звучал ровно и даже успокаивающе. Из гостей никто не издавал ни звука, а может Алита попросту не уловила всхлипывания матушки или тихого нервозного смешка Веринеи.

— Алон, кольца.

Впервые принцесса перевела взгляд с возлюбленного на кого-то ещё. «Надо же, и как я не заметила его синию шевелюру, пока шла сюда».

К ним подошёл королевский паж, неся в руках мягкую подушку с двумя кольцами. Большое толстое — для него и резное с цветочным орнаментом — для неё.

Дрожащими пальцами Алита взяла предназначавшееся Кристоферу кольцо и зажала его в кулак правой руки, сверху положив левую. То же самое проделал гвардеец. Влюбленные сделали шаг навстречу друг другу и встали практически вплотную.

Король сначала расправил повязь, а затем принялся обматывать им руки, скрепляя между собой большим узлом. Шёлковая ткань плотно обтянула кожу. Их зажатые в кулак пальцы касались друг друга. Когда Арис закончил, он положил собственную ладонь поверх их. Принцесса ощутила чужую магию: вязкую и обжигающую. Энергия словно обволокла руки, и вышитые руны, одна за другой, подернулись оранжево-огненным свечением.

Алита встретилась взглядом с Кристофером. Он смотрел на неё с такой нежностью, что девушке отчаянно захотелось раствориться в нём. Желание затрепетало в груди с такой силой, что драконица выпрямила палец лежащей сверху руки и коснулась его костяшки. Ощутив прикосновение, Кристофер улыбнулся и в ответ дотронулся большим пальцем.

— Я хочу услышать ваши клятвы, — Арис убрал руку и отступил на шаг назад.

— Алита, я люблю тебя. Я всегда буду ценить каждое проведённое с тобой мгновение. Я готов разделить с тобой каждую минуту радости или горечи, что постучится в наш дом. Я обещаю хранить верность, защищать и заботиться о тебе и нашей семье. Я сделаю всё, чтобы ты улыбалась и чувствовала себя самой счастливой.

Принцесса заробела и сморгнула одинокую слезу. Слова растрогали её, а потому голос дрогнул. «Пускай слова идут от вашего сердца», — шёпотом повторила Алита совет компаньонки. Она посмотрела в любимые тёмно-карие глаза гвардейца и позволила собственной душе говорить вместо неё.

— Кристофер, я… Я люблю тебя. Я всем сердцем желаю, чтобы ты был счастлив со мной. Я обещаю быть рядом и разделить все тягостные и счастливые моменты нашей жизни. Я буду тебе верной ласковой женой. Хочу, чтобы мы создали крепкую и любящую семью. И я обещаю, что всегда буду заботиться о тебе и наших детях.

Кристофер чуть потянулся к драконице, и их губы сомкнулись в поцелуе. Нежном и коротком. Как и подобает в таких ситуациях, но в то же время в этом ласковом касании передались все чувства, вся признательность и любовь.

— Клятвы услышаны.

Рука Ариса зависла поверх повязи. Алита ощутила слабый приток чужой магии. Руны засветились чуть ярче.

— Пусть эти клятвы станут нерушимы, пусть это касание всегда помнят ваши сердца, пусть эту магию всегда носят эти кольца, — король произнёс последнюю фразу свадебного ритуала и отнял руку.

Магия вокруг забурлила. Принцесса нахмурилась, прислушиваясь к ощущениям. Чужая энергия, огненная, вязкая и быстрая, так не похожая на собственную силу, потянулась от Кристофера через их прикосновения к магическому сосуду, тронула стенки, обволокла и ушла обратно, потянув за собой магию драконицы. Алита почувствовала, как кольцо на ладони завибрировало, обожгло и впитало часть её энергии.

Принцесса посмотрела на возлюбленного. Выражение его лица говорило, что он испытывал нечто подобное. Кристофер даже взглянул на сцепленные руки.

— Можете обменяться кольцами, — Арис дёрнул за край повязи. Узел разошёлся, и король стянул блестящую ткань с их рук. Вышитые руны больше не горели, а шёлк выглядел самым что ни на есть обычным. Будто не светился минуту назад ярко-оранжевым с голубым пламенем.

Алита разжала пальцы и глянула на кольцо, которое вскоре будет принадлежать Кристоферу. Оно переливалось мягким призрачно-бледным светом. Принцесса тут же перевела взгляд на ладонь супруга. Её кольцо пульсировало огненно-красным. Они обменялись ими. Кристофер надел ей украшение на безымянный палец правой руки, и драконица сразу ощутила присутствие его магии. Ни с чем не сравнимой магии. Она сделала то же самое.

— Примите мои поздравления, — Арис захлопал в ладоши, а за ним последовали и остальные приглашённые.