Глава 20.2

— Командир, для вас пришли письма из Вирентиса. Я решил вручить их при первой же возможности, — после завершение погребального ритуала к Кристоферу подошёл Хок с двумя маленькими запечатанными конвертами.

— Благодарю, — кивнул начальник Королевской гвардии, принимая бумаги. Он тут же сунул их во внутренний карман, чтобы не намочить. К концу церемонии дождь пошёл сильнее.

— Крис, если у тебя есть какие-то срочные дела, то иди, — Алита взглянула на него раскрасневшимися глазами. — Я хочу немного прогуляться в саду перед поминальным ужином.

— Хм... Есть что-то ещё срочное? — одарив супругу хмурым взглядом, Кристофер обратился к заместителю. Ему не хотелось оставлять её одну.

— Утром принесли допрос вампира, которого поймали на днях, — как можно более невозмутимо ответил Хок, но начальник уловил оттенки растерянности в его голосе.

— Надеюсь, это тот, кто совершал все эти ужасы в столице? — испуганно произнесла принцесса. Кристофер знал, как сильно она боялась упырей.

— Вероятно, — коротко ответил Хок и слегка улыбнулся принцессе.

— Что ж, хорошо. Я бы хотел взглянуть на документы, — кивнул начальник Королевской гвардии, а затем обратился к драконице: — Ты уверена, что хочешь прогуляться одна? Да ещё в такую погоду...

— Да-а. Я ненадолго. Пройдусь до пруда и обратно, — протянула Алита. — Встретимся у тебя в кабинете.

— Только...

— Всё нормально, правда, — вымученно улыбнулась Алита. — Не хочу так сразу заходить в помещение... там душно. Прогуляюсь. Должно стать легче.

— Ладно, — он передал ей зонт и поспешил в здание.

Дворец встретил непривычной тишиной, которую прерывал лишь стук каблуков да изредка слышимые разговоры на пониженных тонах. Кристофер быстрым шагом добрался до кабинета, приказав Хоку принести все важные документы туда. Сам же он решил первым делом прочитать послания из Вирентиса. Он бегло взглянул на конверты на ходу: одно от Ралины, а второе от родных. Что разволновало его не на шутку. «Надеюсь, с дядей и тётей всё в порядке».

В кабинете царили полумрак и прохлада. Бросив пальто на кресло, Кристофер принялся за чтение. Первым делом он взялся за послание от дяди. Из родных, в основном, ему писал он. Тётя обычно дописывала пару абзацев в конце письма. Гвардеец бегло прочитал строки и выдохнул. «Всё нормально, тётя жалуется на суставы, дядя, наконец, открыл лавку».

С лёгкостью на душе он отложил бумагу на стол и занялся камином: подбросил пару поленьев, разжёг при помощи магии огонь. Воздух потеплел, языки пламени лизали древесину, отчего помещение наполнилось характерным тихим гулом и щёлканьем. К приходу Алиты после прогулки по саду здесь будет уютно и натоплено.

Разложив в кресле возле очага сырое пальто, Кристофер начал читать второе письмо. Вначале Ралина писала, что ещё не раскрыла природу таинственной фиолетовой сферы под Торговой площадью. Никаких новых зацепок не нашлось. В городе всё спокойно. Два разрушенных квартала активно отстраивались. Местные хотели успеть до середины октября: пока не начались затяжные дожди и липкие туманы. Празднеств по решению Городского совета решили не проводить. Все силы были брошены на подготовку к зиме.

Ралина благодарила за новости о младшей сестре. Однако она всё равно собиралась в Мериполос и нашла себе провожатого, готового отвезти её на юг за небольшую сумму. Поскольку драконица недостаточно окрепла после перелома ноги, она не решилась отправляться в такую дальнюю дорогу самостоятельно, обернувшись в рептилию.

Причиной, гнавшую девушку в родные края, послужила весть о двух разгромленных сыроварнях, одна из которых принадлежала её семье. В конце письма она попросила пожелать ей удачи.

«А ведь её сестра была здесь на прошлой неделе. Значит, погром устроили, когда работники отправились на фестиваль в столицу, — заключил гвардеец и прикрыл глаза. — Арис говорил, что нападения вампиров растянулось по всей столице. Он говорил и о Мериполосе, и о сыроварнях. Как раз в тот день, когда я сделал предложение Алите. Какова вероятность, что вампиры напали именно на сыроварню семьи Ралины? Мала… Главный ресурс для них — кровь, а кровь — это люди и драконы. А они были в этот момент в Айрендэле на ярмарке. Но не стоит недооценивать, что у упырей могли быть проблемы с разведкой, а значит, они могли напасть на сыроварню по ошибке. Надо связаться с кем-нибудь в Южной гвардии, в Эрте. Пусть встретят Ралину в Мериполосе и сопроводят обеих сестёр обратно в Вирентис. Это сейчас самое безопасное место».

Рассуждения прервал стук в дверь: Хок принёс ещё пачку документов. Не успел заместитель закрыть за собой створку, как на пороге возник Алон. Дыхание мальчика сбилось, однако, он поклонился в качестве приветствия. Как будто не бежал только что марафон по коридорам дворца.

— Его Величество зовёт вас к себе, срочно, — проговорил королевский паж.

— Хорошо, — кивнул начальник Королевской гвардии и обратился к Хоку: — После аудиенции я тебя позову, не уходи далеко.

— Так точно.

Через несколько минут гвардеец уже оказался в кабинете короля. Арис выглядел растерянным и бледным. Как только дверь закрылась, и они остались одни, друг передвинул на край стола документы, которые только что внимательно изучал и безжизненно произнёс:

— Читай.

Кристофер подошёл к столу и взял верхний лист пергамента. Пока он читал, Арис поставил локти на стол и уткнулся лицом в ладони. Гвардеец услышал, как тяжело задышал друг, явно из последних сил сдерживая свои эмоции.

Содержащиеся в послании новости ужасали. Вчера ночью Мериполос — южный крупно населённый город — был разрушен практически до основания.

Ночью армия нежити под предводительством древнего вампира совершила нападение. На Главной площади разверзлась земля. Образовался большой круглый провал, из которого на городские улицы хлынули толпы мертвецов. Со всех сторон город был атакован кровавыми драконами (так именовали вампиров, которые до обращения принадлежали к расе драконов). В специальных сетках они несли отряды нежити и вываливали их буквально на головы горожанам.

Все находящиеся в округе мануфактуры уничтожены, поля сожжены, дома разграблены, административные здания разгромлены. Не осталось ни единого целого строения. Практически всё население Мериполоса погибло, точнее, местные жители мгновенно обратились, примкнув в ряды нежити. В рассветные часы на подмогу местному гарнизону прилетели отряды гвардии из Южной крепости и Вирентиса, но было уже слишком поздно.

Кристофер дочитал до конца и положил бумаги на стол. По спине прошёлся холодок. Он тут же вспомнил письмо Ралины, которое буквально несколько минут назад держал в руках... Арис откинулся на кресле и растерянно смотрел на друга, безвольно свесив руки с подлокотников.

— За одну ночь от города остались руины да пепелище, — сиплым голосом заключил король. — Понимаешь? За несколько часов столько крови, разрушений и смертей. Всего за одну ночь не стало целого города!

— Они изобрели порталы, — озвучил догадку гвардеец.

— Ты меня слышишь?! Армия нежити смогла уничтожить целый город! Мы потеряли производства, ремесла. А сколько жизней? Сколько людей и драконов там погибло?!

Кристофер кивнул и опустил взгляд в знак того, что понимает утрату. Несомненно, Арис был прав, но мысль о том, какое тактическое превосходство имеют вампиры с их порталами, не давала покоя. Внутри всё сжималось. У драконов оставалось ничтожно мало времени для действий. Они слишком долго ничего не предпринимали.

Начальник гвардии снова поднял взгляд и твёрдо посмотрел на друга.

— Они изобрели порталы, — настойчиво повторил он. — У них огромное преимущество перед нами! Теперь их армия может появиться в любом месте и в любое время. И мы не можем предугадать, где это произойдёт. Какой город следующий? Вирентис, Гранс, Кентис, а может Айрендэл? Что, если они решили нанести удар по столице? После Мериполоса они пополнили армию. В отчёте написано, что к моменту прибытия отрядов Южной гвардии, нежити в городе оставалось мало, основная часть куда-то успела деться. Как они могли так быстро покинуть город? — Кристофер развёл руками. — Ушли обратно через портал!

Ошарашенный услышанным, Арис смотрел на друга, пальцы сжались в кулаки, вена на висках запульсировала. Гвардеец сжал челюсти до скрипа и уставился перед собой. Молчание затягивалось. Часы мерно отмеряли ход, и маятник с характерными щелчками покачивался из стороны в сторону.

— Ваше Величество, — аккуратно проговорил Кристофер, дав другу подумать несколько минут. — Народ ждёт ваших приказаний. Драконы готовы действовать и сражаться.

— Да, ты прав, — король хлопнул ладонями по столу. — Хватит ждать! Надо разослать вести по всему Королевству. По всей территории вводится военное положение. Нужно сообщить в империю о случившемся. Не думаю, что эти выродки делят нас на государства.

— А они не сообщали о нападениях вампиров на их территории?

— Нет, — покачал головой король. — Но наши соглядатаи при дворе докладывали, что и в столице империи, и в остальных городах замечена активность вампиров.

— Скрывали? — нахмурился Кристофер.

— Нет, члены императорской семьи делят между собой власть. До открытых столкновений ещё не дошло, но всё на грани. Поэтому о вампирах им некогда думать, — Арис потер рукой шею. — Может после моего письма они обратят внимание на кровососов. Было бы неплохо объединиться и подпалить этим уродам хвосты. Ты видел, сколько кровавых драконов участвовала в атаке на Мериполос? Как им удалось собрать столько отрядов? Как мы всё это проглядели?

Друзья задумчиво посмотрели друг на друга. Кристофер подумал о недавней гражданской войне между кланами. Могли ли вампиры проявлять активность во время военных лет и похищать драконов для своих ритуалов обращения? Нет. Обе стороны провели тотальную мобилизацию и за дезертирством строго следили. Украсть в то время дракона было тяжело: сразу начинались поиски, и весь полк ставился «на уши».

— Вирентис, — гвардеец облизал пересохшие от волнения губы. — События в Вирентисе в этом году! Все эти похищения весной во время выдуманной эпидемии и мятежа. Среди пропавших без вести было много драконов. Молодых и сильных. Насколько я помню, в списках значились лишь две драконицы, остальные — мужского пола.

— Да уж... А пока мы воевали, истощали силы и убивали во время гражданской войны, упыри изобретали портал.

— Ну как, — нахмурился Кристофер. — У них было полно времени и до этого. Если я хорошо помню, последнее крупное восстание вампиров произошло чуть больше века назад. Почти сто лет они потратили на изготовления этого магического ритуала.

— Ладно, — махнул рукой Арис. — Как ты говорил ранее, у нас мало времени. Нужно принять срочные меры. Неважно сколько лет вампиры придумывали портал. Сейчас это не имеет никакого значения! Надо созвать военный совет. Не думаю, что кровососы будут размениваться на мелкие города. С такой мощью они вполне могут взяться за столицу. За нас. За меня и мою семью.

— Тогда нужно начать эвакуацию из дворца, — сухо произнёс гвардеец. — Громовой замок?

— Да, — кивнул король. — Сейчас же займись вопросами переезда моей семьи из столицы на север.

— Прежде чем всех везти туда, я бы хотел укрепить замок рунами. Да и часть Королевской гвардии должна перелететь туда раньше прибытия семьи. Нельзя допустить, чтобы замок стал для нас ловушкой. Маршрут тоже надо выбрать безопасный. Вариант нападения по дороге не исключён.

— Делай, как считаешь нужным. Ты же начальник Королевской гвардии! — Арис строго глянул на друга. — Всё, что я хочу, чтобы сёстры, королева и сын улетели из столицы сегодня же. Можно отправиться в Старую крепость на Соколином клюве. Это недалеко. Да и место неприметное. Никто не должен знать, что они там. На время, пока ты не укрепишь Громовой замок. Понял? Их уже сегодня ночью не должно быть в столице. У меня плохое предчувствие.

— У меня тоже, — согласился Кристофер.

Он испытывал настолько сильное волнение, что вспотели ладони, а на затылке волосы, казалось, встали дыбом. Будто сама смерть стояла сзади и дышала в затылок. Гвардеец не помнил, когда в последний раз испытывал настолько сильное чувство тревоги. Хотя... В день нападения на Алиту он не находил себе места.

— Замечательно, что мы понимаем друг друга, — Арис подтянул к себе чистый пергамент, а затем указал пальцем на дверь. В это мгновение он действительно походил на короля — властного, решительного и жёсткого. — Займись эвакуацией! У тебя час. После, жду на военном совете.

Кристофер подошёл к двери, взялся за ручку и замер. Его обручальное кольцо пульсировало холодным голубым светом, казалось ещё чуть-чуть, — и оно либо вспыхнет либо погаснет навсегда. С Алитой что-то происходило, и происходило сейчас, в это самое мгновение.