Глава 22.2

Дверь в королевский кабинет закрылась. Кристофер замешкался. Они условились с Алитой встретиться в его покоях, но интуиция кричала, что нужно бежать в сад.

Какой путь выбрать? Сейчас гвардеец находился в месте, равноудалённом от собственного кабинета и от ближайшего выхода на улицу. Если принять неправильное решение, то он может потерять время... И не только время.

Раздалось шипение, как будто кто-то проводил эксперимент с жидкостями в алхимической лаборатории. Этот звук Кристофер хорошо помнил из детства.

Здание тряхнуло. Половицы скрипнули, висевшая над головой люстра опасно закачалась. Стоявшая на тумбе декоративная ваза упала и разлетелась на множество осколков. Последовал оглушительный хлопок, отчего задрожали оконные рамы. Несколько стёкол со звоном рассыпались в крошку. Коридор заполнил струящийся с улицы фиолетовый свет. Неподалёку кто-то вскрикнул. Возглас принадлежал молоденькой горничной. Девушка дёрнула за рукав стоящего рядом с ней лакея и указала в сторону окна.

В два широких шага начальник гвардии оказался у проёма. Дождь прекратился. Мягкое и, одновременно, отталкивающее фиолетовое свечение окрасило листву деревьев в сиреневый, камни давали розоватый отблеск, оранжевые волшебные огоньки стали красными.

Гвардеец сморгнул. Он узнал этот свет. «Вирентис! Точно, как в Вирентисе!» — пронеслась тревожная мысль в голове. Кристофер вспомнил, как вместе с Ралиной обнаружил ту загадочную сферу под городом. Вспомнил и свет, и исходящее от неё легкое магическое воздействие…

Безымянный палец обожгло болью. Дикий чужой страх захватил его. Сильная эмоция прокатилась от руки до сосуда. Это было её чувство. Её страх.

Алита!

Кристофер рванул с места. Он ни капли не сомневался, что ему следует направиться в сад. Гвардеец побежал со всех ног. Её и собственный страх гнали вперёд всё быстрее и быстрее. К лестнице, ведущей на первый этаж. К той самой веранде, где проходили завтраки королевской семьи. К выходу на улицу…

Во дворце поднялась паника. Доносились крики, звон стекла, хлопанье дверей, стуки каблуков, всплески знакомой магии… Кристофер не разбирал, что происходило вокруг. Некогда. Он сбежал по ступенькам. Завернул за угол.

Перед ним предстал вестибюль. Последнее помещение перед тем, как оказаться на улице. Гвардеец увидел впереди через распахнутые высокие двери столб фиолетового света. Там, в саду, где должна была прогуливаться жена. Скорее всего, в самой дальней его части. Он уходил высоко в небо, переливаясь неровным краем, и напоминал Вирентийский маяк.

Кристофер поспешил. Пот градом катился по лбу, волосы взмокли. Оказавшись на веранде, он убавил шаг. На месте, где обычно находился овальный стол, лежал убитый королевский гвардеец. На груди зиял широкий порез. Лицо покрывали мелкие рваные раны. Они походили на следы от птичьего клюва. Из пустых глазниц текла кровь. В фиолетовом свете она сменила привычный алый цвет на чёрный. Рядом валялись перья. Возле тела виднелись длинные рябые полосы — след от драконьего огня.

Над площадью перед дворцом пронёсся полный отчаяния женский крик. Гвардеец прошёл мимо трупа, перепрыгнул через каменные ступени и помчался дальше в сад.

Всполох голубого пламени привлёк внимание Кристофера. Он побежал к деревьям и скрылся среди кустов. Отправил усиленный магический импульс. Вот они. Одна фигура сидит на земле. Драконица… Он чувствовал, что присутствие знакомое, но не мог вспомнить его. Точно не из королевской семьи. Вторая — та, чьё присутствие гвардеец ни с кем не мог спутать. Алита! Принцесса находилась рядом с первой, загораживая её собой. Примерно через пять ярдов от них, ближе к себе, Кристофер почувствовал третье присутствие. Неизвестное…

Отправлен новый импульс. Вокруг загадочного существа кружило три птицы. Во̀роны. Это единственное, что удалось разобрать гвардейцу.

Кристофер сосредоточился, но не сумел разобраться в своих ощущениях. Не мог понять, кто перед ним, однако медлить было нельзя. Он тихо обошёл дерево, и незнакомое создание наконец попало в поле зрения... Это оказалась женщина маленького роста с длинными тёмными волосами. Голая. В фиолетовом свете кожа казалась сиреневой. Местами её тело покрывали длинные вороные перья. Она стояла к нему спиной. Вокруг кружили три грозные птицы. Внимание существа было обращено к двум драконицам.

«Ясмина», — Кристофер узнал вторую. Сидя на земле, она придерживала одной рукой другую за кисть. «Возможно, ранена».

— Хорошая попытка, моя дорогая, но твоя магия тебе не поможет, — властно проговорила женщина. — Ты пойдёшь со мной по доброй воле. Ты же не хочешь, чтобы твоя подружка умерла?

Алита покачала головой и сжала кулаки. Обручальное кольцо отозвалось усилившимся свечением, и Кристофер снял его и спрятал в карман. Он ещё не привык к украшению, а теперь испугался, что резкий свет мог выдать его местонахождение.

«Если существо до сих пор не заметило меня, значит, к драконам оно не имеет никакого отношения. Иначе бы её чутье обнаружило меня. Или оно почувствовало бы мой импульс».

Лицо принцессы изменилось, руки дёрнулись. Наверно, она почувствовала, как исчезла та невидимая связь между ними. Кристофер так решил, потому что сам ощутил нечто подобное.

— Ты в любом случае попадёшь ко мне. Хочешь ты того или нет, — усмехнулось чудовище. — Даю тебе выбор. На счёт три ты соглашаешься идти со мной, и никто не пострадает. Если откажешься, твоя подружка умрёт в муках. Я начинаю счёт. Один.

При этих словах две птицы подлетели к Ясмине и закружились вокруг неё.

— Два!

— Ты врёшь! — Алита выбросила перед собой руки. Ледяное пламя ударило в то место, где ещё секунду назад находилось создание. Оно пронзительно засмеялось, оказавшись в ярде от удара.

«Быстрая», — Кристофер перешёл к следующему дереву. Он действовал тихо, стараясь не привлекать внимания чудовища. Новый импульс показал, что поблизости скрыты ещё во̀роны. «Да сколько же их вокруг!»

— Три! — истерично-весело изрёк монстр.

Ясмина завизжала, прикрыв руками голову. Птицы стали яростно атаковать синюю драконицу. Одна вцепилась длинными когтями в предплечья и рванула вверх, выпустив из лап окровавленные лоскуты одежды. Другая хватанула клювом тонкую прядь волос и вырвала.

Алита бросилась на помощь. Она попыталась сбить наседающих птиц, но вороны ловко уворачивались от её взмахов, при этом продолжая клевать Ясмину.

Кристофер быстро обогнул дерево и вынырнул меж двух кустов на дорожку. Он выдул пламя в сторону злорадствующего существа. Гвардеец не стал прибегать к огненному кнуту, так как свечение могло выдать его. Монстр в последний момент уловил его движение и не успел уйти от атаки. Волосы и перья на плечах вспыхнули. Смех перерос в утробное визжание. Тварь заметалась и отступила в тень пушистых крон деревьев.

Оставшаяся при монстре птица с диким криком спикировала на черного дракона. Ощетинив когти, ворон нёсся к Кристоферу. Гвардеец не шевелился. Будто специально замер, ожидая нападения. Расстояние между ними быстро сокращалось, и, когда остался лишь ярд, гвардеец вскинул руку вперёд. Пальцы сжались точно на птичьей шее. Острый клюв щёлкнул в дюйме от кончика носа. Кристофер даже не покачнулся. Он ненавидел этих трёклятых пернатых всей душой и с силой сжал пальцы. Раздался хруст.

Кристофер отбросил обмякшую тушку на землю. Ворон начал таять, как мороженое в жаркий день, и при этом смердеть. Гвардеец дёрнул крыльями носа, учуяв едкий химический запах. Так обычно пахло в лаборатории после неудачного эксперимента. Он отправил импульс, выискивая тварь.

— Сдохни! — рявкнуло чудовище и прыгнуло из темноты на Кристофера. Оно выставило вперёд подобие рук. В фиолетовом свете сверкнули длинные острые когти. Изуродованное лицо с горелой плотью вмиг возникло перед гвардейцем.

— Тварь! — выплюнул Кристофер. Он успел перехватить одну руку монстра за кисть. В месте прикосновения кожа монстра покрылась волдырями. Чудовище взвыло, и гвардеец откинул его от себя пинком в бок. Он выдул вдогонку пламя, но враг отскочил в сторону.

— Ненавижу тебя! — выкрикнуло чудовище.

Они принялись кружить друг напротив друга. Запорхали крылья. Два ворона, что клевали Ясмину, вернулись к своей хозяйке и исчезли. Гвардеец не смог найти их даже при помощи импульса. Произошёл слабый магический всплеск. Врага объяла незнакомая ему магия.

— Не-на-ви-жу, — по слогам процедило чудовище и вновь кинулось.

Кристофер не успел выдохнуть пламя. Слишком быстро двигался монстр. Чудовище прыгнуло. Гвардеец схватил обе руки. Длинные когти на растопыренных пальцах замерли в паре дюймов от его шеи. Монстр обвил ногами грудь чёрного дракона и повалил Кристофера на спину. Тот ударился затылком, но продолжал сдерживать натиск. Он вложил всю силу, чтобы отбросить чущество от себя. Тщетно. «Сильная, как два мужика, и вёрткая». Лицо монстра было слишком близко, чтобы опалить огнём. Его вес давил на грудь, не позволяя сделать вдоха. Изо рта вывалился распухший чёрный язык, в нос ударил гнилостный запах. Слюна в виде зловонной жижи пенилась, как у бешеной собаки, и капала на лицо. Голубые глаза сверкнули безумием.

— Пошла прочь! — раздался яростный крик.

Алита вцепилась в чёрные волосы и принялась тащить на себя чудовище. Монстр явно не ожидал этого. Кристофер почувствовал замешательство врага. Сделав глубокий вдох, он вновь принялся жечь монстра прикосновением. Откуда-то на его лицо спикировал ворон. Инстинктивно гвардеец ослабил хватку, чтобы закрыть лицо рукой. Резким рывком тварь выдернула одну руку и махнула ею в сторону принцессы. Драконица стояла слишком близко, и длинные когти прошлись по платью в районе живота. Скривившись, Алита выпустила волосы.

Кристофер выдул струю огня, которая сбила сначала птицу, а потом коснулась лица твари. Он попал точно в обезображенный рот в момент, когда монстр снова повернулся к нему. Драконье пламя охватило гортань чудовища. Шея вмиг засветилась. Раздавшийся оглушительный визг быстро замолк. Чудовище ослабило хватку, и гвардеец тут же скинул с себя существо. Он прожёг обе руки твари до самых костей. Гвардеец вскочил на ноги, встав между монстром и Алитой, и выдул очередную волну пламени, которая охватила тварь целиком, превращая в кусок зажаренного мяса.

— Что это?! — крикнула драконица.

— Не знаю, — мотнул головой Кристофер. Он смотрел, как чудовище пожирают языки пламени, как плавятся кости и тлеют вороные перья. В нос снова ударил неприятный запах. Настолько сильный, что заслезились глаза.

— Нет, там... Впереди, — с ужасом произнесла Алита и отступила назад. — Крис, посмотри!

Гвардеец поднял взгляд. Вдалеке виднелся олень. Он стоял посередине дорожки, и фиолетовый свет хорошо освещал его силуэт. Один рог сломан. Кристофер отчётливо видел, что на передней ноге нет кожи и мяса. Только кости. Зверь сделал пару шагов, а позади него возник ещё один.

— Нужно убираться отсюда, — он схватил принцессу за руку и в несколько быстрых шагов они оказались около Ясмины. Высоко в небе над их головами раздалось отрывистое карканье. — Как твоя рана?

— Неглубокая! Кажется, просто царапина, — неуверенно ответила Алита. — Как ты?

— Она не успела меня поцарапать.

Ясмина, по-прежнему закрывая израненными руками голову, мелко дрожала и что-то неразборчиво бормотала. С дальнего конца сада донёсся гул. Земля задрожала под ногами, послышался звук падающих камней и ломающихся деревьев…

Кристофер наклонился к синей драконице и тронул за плечо, из-за чего та сжалась в комок.

— Встать можешь? Надо уходить! Немедленно!

В ответ он услышал лишь хныканье. Ясмина была слишком сильно напугана для того, чтобы сказать или сделать что-нибудь. Она будто погрузилась в панику.

— Надо спешить во дворец! Сейчас здесь будет полно этих тварей, — Кристофер мотнул головой в сторону оленя. Он встал позади синей драконицы и поднял её за подмышки. — Шевелись, ну же!

— Там! — крикнула Алита.

Пара изъеденных оленей неслась по дорожке им навстречу. Принцесса вскинула руки и послала струю синего пламени перед собой. Одним разом она попала в обоих. Их шеи сковал чистейший лёд. Он почернел, их головы отделились от остального тела. Обезглавленные звери упали наземь, судорожно задрыгав ногами.

Из глубины сада донеслись чьи-то безумные крики.

— Шевелись, демон тебя дери!!! — гаркнул Кристофер на Ясмину и хорошенько тряхнул. Это возымело эффект. Синяя драконица твёрдо встала на ноги. Гвардеец подтолкнул её в сторону дворца. — Беги!

Ясмина сдвинулась с места. Кристофер схватил Алиту за руку, и они со всех ног понеслись ко дворцу.

Драконье чутьё работало на полную мощность. Гвардеец «видел», как всё больше и больше оживших животных появляются в поле зрения импульса. Видел их различные очертания: олени, собаки, может, волки, мелкие птицы и прочие ожившие твари.

Ясмина первая вбежала по ступенькам на веранду, за ней Алита. Кристофер замыкал. Вдруг он почувствовал среди животных фигуру, схожую по размерам с человеческой. Глянул через плечо. В толпе стоял мертвец. Он держал в руке копьё и прицеливался. В них! Кристофер ухватил дракониц за руки и дёрнул в сторону.

— Берегись! — крикнул он.

Над их головами пролетело оружие. Длинное древко. Четырёхгранный наконечник, на котором зелёным светом светилась руническая вязь. Оно упало на веранду и, проскользнув по камням, упёрлось в стену.

— Быстрее! — скомандовал Кристофер. — Внутрь!

Ясмина, как ошпаренная, влетела в здание первой. За ней поспешила Алита. Принцесса обернулась на входе.

— Крис!

— Иди уже! — крикнул гвардеец, а сам нагнулся, чтобы понять оружие.

Кристофер узнал лерцальское копьё. В этот момент к гвардейцу подлетела полуразложившаяся сова. Она щёлкнула клювом. В ответ гвардеец послал мощную струю пламени, опалив камень веранды. «Ненавижу птиц», — пронеслось в голове.

Гвардеец выпрямился и глянул в сторону сада. В красном свете фонарей в окружении зверей стоял воин. Его череп был закован в шлем, который не имел даже прорезей для глаз. Но мёртвым они и не нужны. Их глаза уже ничего не видят. Мертвяк был завёрнут в кожаную броню. Только наплечники и поножны из металла.

В воображении всплыла картинка из учебника по истории, где изображался мятежный воин, и голос старого учителя: «А кожа пропитывалась особым эльфийским составом, под названием „холодная вода”, которая не позволяла одежде загореться и берегла от жара драконьего пламени. В настоящее время секрет этого средства утерян. Кроме того, на подкладку наносились руны…»

Из темноты деревьев к воину вышел огромный вепрь. Чёрная щетинистая шкура, пушистый загривок походил на иголки. Зверь подставил бок, на котором висел колчан с копьями. Воин резко подхватил следующее копьё и замахнулся.

«Потом!»

Кристофер ушёл влево. В то время как копьё полетело чуть правее того места, где он только что стоял. Враг не угадал манёвр и потерял ещё одно оружие. Гвардеец вбежал в вестибюль, держа копьё на вытянутой руке, чтобы случайно никого не оцарапать, так как знал, что наконечник ядовитый.

— Живее в коридор, — скомандовал Кристофер, хватая Алиту за руку.

Синяя драконица двинулась первой. В коридоре царила суматоха: топот, крики, плач. Горничные и лакеи сновали туда-сюда, билась посуда, падали декоративные вазы от неловких движений. Некоторые, разинув рты, смотрели в окно на сиреневое зарево.

Навстречу троице выскочили гвардейцы.

— Не выходите на улицу! — крикнул начальник гвардии, приподняв оружие над головой. — Это лерцальское копьё. И судя по тому, что я видел, там нибеллийцы.

Гвардейцы переглянулись.

— Займите позиции, необходимо удержать дворец, — скомандовал Кристофер. — Королевскую семью уже эвакуировали?

— Проход завалило, — отрапортовал один из гвардейцев.

— Как? — удивился начальник гвардии. Подчинённые ничего не ответили. «Землетрясение», — понял он. — Где Его Величество?

— В своём кабинете. Остальные члены королевской семьи собрались в его покоях.

— Ясно, — Кристофер потянул за собой Алиту. — Берегитесь воинов с копьями! Одна царапина — смерть!