Глава 28. Кристофер

Найденные у Хьюберта свитки принадлежали печально известному кузнецу — эльфу по имени Лерцало. В них содержались подробные описания изготовления яда из лизентии. Этот цветок накапливал в стебле особое вещество, которое получал из земли. Оно служило своего рода защитой от местных вредителей, делая лизентию несъедобной. Поэтому раньше она росла повсюду на юге — никто её не ел.

Лерцало знал способ, как получать из цветка чистый жидкий металл, являвшийся ядом для всего живого. Он разминал стебли, а полученный сок пропускал через ткань столько раз, сколько требовалось, чтобы жидкость сделалась прозрачной с зеленоватым оттенком. Затем кузнец переливал её в горшки, бросал туда чистые медные монеты и ставил сосуды на крышу здания на месяц. Под жаром солнца жидкость приобретала тёмно-зелёный цвет, монеты истончались, а на их поверхности образовывался чёрный скользкий налёт — это и был лерцальский яд.

Металл очень неохотно входил в реакции и, попадая в тело, образовывал мелкие шарики, закупоривающие сосуды. При малой дозе страдали сосуды печени: быстро развивался некроз из-за отмирания тканей. При большем количестве яда могли закупориваться также сосуды мозга. Огромное количество яда сразу же вызывало остановку сердца.

К сожалению, Лерцало в своих записях не упоминал название получаемого металла. Он ссылался лишь на сородичей эльфов, которые называли его древней солью или Осколком Длинной ночи.

На выделение яда по методу кузнеца ушёл бы минимум месяц. Но на помощь пришли записи Доротеи, сохранённые её сестрой Лизеттой. В поисках лекарственных свойств лизентии она обнаружила образование в высушенных цветках кристаллов сулемы, которые получались в лабораториях смешением жидкого серебра и соляной кислоты. Таким образом, сразу становилось понятно, что знаменитый лерцальский яд — это какая-то разновидность жидкого серебра.

Около двух недель вирентийские алхимики ломали голову, как можно вывести яд без использования сильных кислот, которые могли навредить пациенту ничуть не меньше, чем сам металл. Однако решение пришло от Эдриса Торна — главного лекаря Вирентиса. Он взял себе немного образца яда и понял, что глауберова соль, которой в последнее десятилетие удачно лечили сильные отравления, в том числе вызванные мышьяком, вполне может справиться с задачей. Хотя нужно несравнимо больше времени, которого, без храма, у пациента просто не было.

Торн составил королю письмо, где изложил свои предложения, и приложил его к коробке с антидотом. Кроме того, для ускорения процесса, лекарь составил рекомендуемую диету. В неё входили различные маринады, соленья, вяленое мясо и сушёная рыба. Таким образом, поваренная соль также участвовала в вымывании яда из организма. Арис передал рекомендации Алите. Поняв в чём фокус, принцесса сохраняла живыми поражённые ткани и снимать отёки, в то время как ежедневное принятие антидота и диета постепенно делали шарики всё меньше и меньше.

На излечения драконов ушло ещё полмесяца. Алита тщательно следила за ходом выздоровления, а Кристофер наблюдал за ней, как истинный королевский гвардеец, защищавший члена королевской семьи.

В Белом замке оставалось всего несколько отрядов Северной гвардии для защиты и наблюдения. Остальные силы либо укрепили рубежи обороны в горах, тщательно следя за передвижениями Империи на границе, либо рыскали по северным землям, находя и уничтожая логова оставшихся после генерального сражения вампиров. Кристофер не знал, что думал Арис, но по его действиям сделал вывод, что теперь король хозяйничал на этой земле как на своей вотчине. Кажется, Арувийское Королевство расширило границы на север.

По приказу короля в Белом замке разместились картографы и специалисты по изучению Нитей. Изменился не только природный ландшафт, но и магические потоки. Сам Кристофер никаких перемен не ощущал. Да и не мог, ведь он дракон, а не маг, и сосуд его всё время восполнялся в храме.

В свободное время гвардеец тренировал принцессу. Они занимались в долине около Лунного ущелья. За прошедшие две недели она много усвоила в принципах полёта и ледяной магии. Здесь, на севере, ледяная драконица находилась в своей стихии и ловко управлялась и с острыми иглами, защитными глыбами, а также прочими умениями, что Кристофер подсмотрел у Леннарда во время боёв.

Утром и вечером Алита совершала обходы, вела записи в книге. Иногда она соблазнялась поиграть с другими гвардейцами в покер. Кристофер только наблюдал и радовался её победам. Порой он удивлялся, как невероятно к ней в руки идут нужные карты.

На ночь они закрывались в своей спальне и занимались любовью. В эти моменты Алита словно выходила из себя, превращаясь в дикую кошку. Ненасытная и разгорячённая, она соблазнительно извивалась, дрожа от возбуждения. Умоляла, а иногда требовала, продолжения. Ей нравилось разное, ему тоже. Утолив жажду, она проявляла трепетную нежность и засыпала в его объятиях, прижавшись всем телом. И никогда не надевала сорочку... Так что просыпаясь утром раньше принцессы, Кристофер любовался каждым изгибом её прекрасного тела. Он ласкал её кожу, наблюдая с улыбкой, как та покрывается мурашками, наматывал тонкие жемчужные пряди на пальцы и вдыхал неповторимый цветочный аромат.

Когда все раненые лерцальским ядом благополучно излечились, было принято решение возвращаться в Громовой замок. Алита неохотно собирала мешок и с какой-то грустью поглядывала на ложе. Ей явно не хотелось покидать их обитель. Кристофер ощущал то же самое, складывая свои вещи.

— Не хочешь улетать? — тихо спросил он, затянув завязки.

— Нет, — призналась она, еле сдерживая слёзы.

— Эй, ну ты что! — гвардеец притянул её к себе. — А как же Громовой замок? Тебя ждут родители, Арис, Ясмина, Веринея. А как же… Оливия и Илона! Девочки ждут тебя. Да и… мы всегда сможем вернуться сюда потом.

— Угу, — принцесса уткнулась ему в плечо.

Кристофер обнял её и погладил по волосам.

— Послушай, возможно, тебе не хочется покидать это место, потому что Храм напрямую связан с ледяными драконами. Белый замок — родовое гнездо твоего клана. Если бы, конечно, он существовал…

Алита резко подняла голову.

— Думаешь?

— А ещё мы провели прекрасные ночи вместе, — он улыбнулся, а его ладони скользнули ниже её спины. Подхватив за бёдра, Кристофер поднял её над собой. — А в Громовом замке у нас тоже будет спальня, а ещё ванна, кресло возле камина. И окна…

— Да… Дневной свет…

— И лунный, а ещё потрескивание поленьев в очаге. Здесь хорошо… по-своему, но я скучаю по солнцу.

Наконец Алита улыбнулась.

— А ещё вкусная еда. Вернусь и наемся булочек с корицей.

— И горячий кофе, — мечтательно протянул Кристофер.

— И чай! — принцесса коснулась его лба своим. — И что я вдруг загрустила? Хотя здесь… — она повела взглядом в сторону кровати. — Почему-то я захотела остаться в этом месте. Как будто я принадлежу ему. Я почему-то решила, что как ледяной дракон обязана жить здесь. Что должна сохранить наследие...

Кристофер внимательно посмотрел ей в глаза.

— Ты уверена, что Серлейт не заразила тебя каким-то образом своим… влиянием…

Супруга нахмурилась.

— Нет… конечно нет… — наконец произнесла она, как бы прислушиваясь к себе. — Просто…

— Ты захватила Белый замок и теперь считаешь его своим трофеем, — то ли в шутку, то ли всерьёз предположил гвардеец.

— Да, я большой и страшный дракон. Я захватил эту гору и выгнал всех её обитателей. Теперь она моя и только моя! — произнесла басом принцесса и захихикала. Кристофер прыснул.

Алита чмокнула его в губы.

— И я правда соскучилась по семье…

— Скоро увидишься с ними, — Кристофер опустил её на пол. — Давай продолжим собираться, чтобы к обеду оказаться в Громовом замке.

Примерно через час Кристофер, Алита, Кевин, Фред и Герберт отправились в путь. Вместе с ними полетел Джордж, которому Титус подписал три дня увольнительного, чтобы проведать семью.

Начальник Королевской гвардии повёз принцессу на себе, дабы избежать лишнего риска. Несмотря на смерть древнего вампира всё ещё существовала вероятность быть атакованными кровавыми драконами или же нибеллийцами.

Погода благоприятствовала отряду, и они без проблем долетели до Громового замка. Приземлившись на площадке, Кристофер совершил метаморфозу вместе с Алитой на спине.

— Я сегодня грустила... А сейчас… Ты не представляешь, но я так рада вернуться сюда, — она искренне улыбнулась. — Очень рада. Пойдём, хочу увидеть брата, Оливию, родителей. Хочу увидеть всех.

В спешке они поднялись к воротам, но в замок не вошли. Алита услышала детские голоса, и, узнав от супруга, что последний раз брат распоряжался об устройстве для детей площадки, чуть ли не бегом побежала по брусчатке за Южную башню. Кристофер поспешил за ней.

Завернув за угол, гвардеец увидел, как принцесса обняла сначала брата, потом Вики, а затем подбежавшую к ней Оливию. Девочка чуть ли не повисла на ней, не позволяя выпрямиться. К ним подбежала Илона и также протянула руки. В итоге, Алита присела и стиснула обеих в объятиях. Мальчишки, Стивен и Рональд, вяло перебрасывали мяч друг другу, наблюдая за встречей, пока из-за угла не появился их отец. Ребятня кинулась к нему с радостными возгласами «Папа!»

Кристофер подошёл к королевской чете.

— Ну что, семейное воссоединение? — король хлопнул его по плечу. — Как-никак мы с тобой родственники.

— Да-а, — задумчиво протянул гвардеец, осознав, что ещё не рассматривал себя в качестве члена королевской семьи.

— Вечером устроим пир, — улыбнулся Арис. — А пока, если ты не устал, я бы хотел обсудить с тобой пару вещей.

— Конечно.

Вдвоём они двинулись в сторону главного входа.

— Второй раз по прилёту застаю тебя во дворе. Смотрю, ты снова стал гулять? — поинтересовался Кристофер, когда за ними закрылись двойные двери.

— Второй раз ты прибываешь сразу после обеда. И да, решил вернуть старую привычку дышать свежим воздухом в обед. Мои дела, в отличие от моих дней, никогда не закончатся, а семье нужно внимание. И в этом я добиваюсь определённых успехов. Я нашёл общий язык с Оливией.

— Правда?

— Всё началось с её просьб почитать сказку на ночь. Этим ведь занималась Алита. Ну вот я согласился... А теперь читаю каждый вечер по сорок минут, — король усмехнулся. — Со дня на день должны прибыть Мерида, чтобы начать заниматься девочками. Для Оливии нянька это уже не то. Ей нужно прививать хорошие манеры с раннего возраста, и она должна получить приличное образование.

Друзья дошли до королевского кабинета, и Кристофер открыл перед Его Величеством дверь.

— Не мог представить тебя читающим сказки и пекущимся об образовании детей, — сказал гвардеец, зайдя вслед за королем и прикрыв створку.

— Но я ведь не только король, я ещё и отец, — гордо произнёс собеседник и устроился в своём кресле за письменным столом. — Присаживайся.

Кристофер присел на стул напротив стола и приготовился слушать.

— Для начала дело. Сидеть с полными подвалами заключённых показалось мне плохой идеей, и я решил перебросить всех в Вайндмильскую крепость. Она небольшая, но так удобно находится на излучине реки, что, если расширить её территорию, получится огромная и неприступная тюрьма.

— Готовишь ещё одну грандиозную стройку? — усмехнулся начальник гвардии.

— Это будет одна из самых дешёвых, — кивнул король, улыбнувшись. — Темницы изжили себя. Мы должны поступать гуманно и не выбрасывать такое количество рук просто в горнило войны. Заключённые, под присмотром западной гвардии, сами отстроят себе тюрьму. К тому же, в ней можно разместить мануфактуры и делать, например, сельскохозяйственный инвентарь. В Вайндмиле всегда на такое спрос.

— Ты собираешься приспособить пленных империи для выковывания лопат?

— Во-первых, войны с империей нет, а значит, они не пленные, а преступники. Во-вторых, почему нет? Вся эта заваруха опустошила казну. И сейчас мы глубоко в долгах. Я даже распорядился, чтобы в Айрендэле на монетном дворе начали печатать облигации. Слава Люсиору, их стали покупать. И это хорошая новость. Плохая — это стали делать синие и красные драконы. Так что, если в ближайшее время мы не покажем свою платежеспособность, нас разорвут на куски. Фигурально выражаясь.

Кристофер понимающе кивнул.

— Но это всё будет потом, — Арис прокашлялся. — Также арестовали группу шпионов — это те лесные разбойники, среди которых главарями были драконы. В Лантауне тоже взяли двух. Больше не знаю. Их я отправил в Северную крепость. Идут допросы. Я не делаю никаких открытых заявлений и не собираюсь. У нас тоже много шпионов в империи. Так что кто знает, если кого-то из наших поймают, может произвести обмен.

— Обмен? — гвардеец вскинул брови. — Идея хорошая, но Мариэтта скорее отдаст приказ казнить.

— Но ведь пленными во время войны обмениваются. Почему нельзя также поступать со шпионами? Я уверен, что мы не переловили и не переловим всех. Так что скоро или может уже, но Мариэтта знает о том, что у меня в плену сидит около тридцати соглядатаев, которых я могу предать суду и казнить. Её положение при дворе шатко. А учитывая, что у меня в плену драконы из богатых семей, то... Сам понимаешь, — Арис хищно улыбнулся. — Мариэтта сидит на стуле с подпиленными ножками. Причем навредила она себе сама. Вот бы нанести один точный удар, — он задумался, а потом отмахнулся. — Ну да ладно. Нам сейчас выгоднее мир. По крайней мере, в ближайшие год-два.

Кристофер молчал. Король смотрел на него задумчиво и тоже не произносил ни слова.

— Ладно, — наконец снова заговорил Арис. — Теперь вторая новость: возможно ты уже слышал об этом, пока находился в Северных горах: изменилось расположение Нитей.

— Да, об этом говорили северные маги.

— Расположение Нитей изменилось по всему континенту. Последнюю неделю отовсюду поступают сообщения об этом. Пришли письма даже из Рэйгальской империи. Крупное землетрясение произошло только на севере, но по побережью тоже отмечали толчки. Я отправил картографов, чтобы они всё сверили со старыми картами. Ну и на севере составляют новую, как ты уже знаешь, — король всплеснул руками. — И не только это. Появилась новая рыба, а на юге увидели новых птиц. Об этом сообщили эльфы. Невероятно, впервые за столько лет эльфы стали активно переписываться с нами!

— А течения?

— Также изменились, — король постучал пальцами по столу. — Леннард не врал. Его брат в своих записях тоже. Их сейчас подробно изучают. Знания Эмилии в истории очень пригодились нам. Так что она тоже участвует, — он вздохнул. — Со смертью древнего вампира купол, защищающий континент, действительно распался. Всё меняется вокруг нас…

— Что предпримешь?

— Буду искать смельчаков, готовых весной отправиться в экспедицию. Надо разузнать, кто там за океаном. Мы должны знать. Мы должны быть готовы к встрече, к знакомству, к вторжению.

— Сразу мысли о плохом, — вздохнул Кристофер, соглашаясь с другом.

— Надо продумывать все варианты и, в первую очередь, предполагать самые плохие. Ну да ладно, — Арис махнул рукой. — Придётся переписать историю и сделать эту науку общедоступной для всех. Для начала необходимо составить новую летопись. Будем отталкиваться от найденного фолианта и всех древних рукописей, что как-то противоречат общеизвестной истории. Потом будет разработан учебник.

— Пора перестать чернить ледяных драконов, — улыбнулся гвардеец, подумав об Алите.

— Именно. К тому же в фолианте множество записей об открытиях, совершённых ледяными драконами, которые были приписаны другим.

— Это неудивительно.

— Стоит прославлять ледяных, пожалуй, стоит с самой Милестины. Кстати, она больше не появлялась после битвы с древним вампиром?

— К сожалению, нет.

— Жаль, она так много могла бы поведать. А что кристалл? Ну тот кусок хрусталя, что служил ядром для разрушенного храма.

— Он больше не светится. Наверно, утратил все благодарности, — Кристофер нахмурился. — Мы не знаем, что с ним делать.

Арис внезапно изменился в лице. Его только что осенила идея.

— А что, если с помощью него попытаться восстановить хотя бы один из храмов? Что скажешь?

— Можно попробовать. Почему нет. Только храм на севере — чистейший аметист. Его стены сплошь усеяны рунами.

— Пустяки. Такое можно повторить. Попробуем сначала с простым кирпичом. Если не выйдет, будем искать аметист. Надо восстановить связь с гномами. Но… Главное ведь ядро?

— Не совсем. Милестина говорила Алите, что храм не может лечить без ядра, а ядро без храма. Все эти стены с рунами необходимы, — Кристофер задумчиво смотрел на короля. Тот явно жаждал попробовать. — Хотя… не вижу причин отказываться от этой идеи. Только где?

— Насколько я понимаю, в Вирентисе ядро уцелело.

— Да но... Насколько я помню, там защитная сфера, которую установили вампиры. Она не позволяет подобраться к ядру. Возможно, там даже лежит другой кристалл.

— Сфера развеялась, — небрежно ответил король. — Кристалла там нет. Но в отличие от Мериполоса там остался нетронутым постамент.

— Что ж, — Кристофер улыбнулся, представив поездку вместе с Алитой в родной город. — Я бы хотел попробовать. Надеюсь, это не причинит вреда принцессе. Ты хочешь отправить нас туда?

Загадочно улыбнувшись, Арис потянулся к верхнему ящику стола и открыл его. Оттуда он вынул конверт с письмом.

— Интересно, что ты скажешь на это, — протянул бумаги король.

Кристофер с подозрением глянул на собеседника, а затем взял письмо. Любопытство вперемешку с волнением терзало его изнутри. «Что же там такое?». Арис поставил локти на стол и подпёр руками подбородок, с интересом глядя на друга. Гвардеец достал из конверта письмо. Это была петиция из Вирентиса, на которой в два столбца стояли подписи горожан, в самом низу — городского совета полным составом. Инициатива исходила от некоего Эрнеста Бэкстоуна. «Знакомая фамилия…»

Гвардеец нервно взглянул на короля.

— Я хочу перенести столицу в Вирентис, — заявил тот.

— Ага, а меня жители выбрали новым мэром, — Кристофер положил петицию. Он обдумывал то, что только что узнал. — А как же служба?

— У тебя есть прекрасная кандидатура. Пока тебя не было, Мартин отлично справлялся с твоими обязанностями. Рэй может стать его заместителем.

— Да но… Арис, это… Я учился военному делу с детства. Я не управленец, как ты.

— Но ты же как-то умудрился хорошо себя зарекомендовать этим летом? Раз вон, сколько у тебя избирателей.

— Быть королевским посланником и быть мэром — разные вещи, — возмутился Кристофер. — К тому же, ты собрался перенести туда столицу. Это сколько работы меня ждет!

— О, ну я вижу, что ты долго не стал препираться, раз сказал «сколько работы меня ждёт».

Гвардеец прикусил язык.

— Я должен обдумать, — наконец произнёс Кристофер. — Ведь это всего лишь петиция, и пока ты её не подписал, ничего не решено.

— Верно, так что у тебя есть время подумать, — Арис улыбнулся. — Но, Крис, неужели тебе бы не хотелось вновь жить в Вирентисе? Ты столько об этом говорил. Да и работа эта не так связана с риском для жизни, как начальник Королевской гвардии. Подумай об Алите. Так ей будет гораздо спокойнее.

Кристофер многозначительно посмотрел на друга.

— Подумай.