Глава 34. Кристофер

В этом году весна в Вирентис пришла пораньше. Уже в марте позеленела трава, а на деревьях распустились первые почки. Благоухали гиацинты, на клумбах вились кусты роз, щебетали птицы. Воздух наполнялся цветочным ароматом и аппетитным запахом еды. На улицах тяжело было протолкнуться от приезжих торговцев и путешественников. Город расцветал.

Февральские штормовые ветры сменились лёгким бризом, который воодушевлял нового мэра города на пешие прогулки по набережной. Он любил ходить в компании супруги, но к апрелю пришлось довольствоваться коляской с открытым верхом, потому что беременной передвигаться становилось всё труднее.

Малис неуверенно ставил срок на конец июня, потому как двойней обычно разрешались раньше. Каждый день Кристофер пребывал в волнении, глядя на округлый животик Алиты. Хотя его забавляли утиная походка, капризы и новые пристрастия в еде возлюбленной, а ещё необычайно весёлое настроение супруги.

И как же она была красива! Белоснежные пряди отросли за эти месяцы и стали завиваться. Груди набухли, да и сама драконица наконец набрала так не хватавших ей фунтов. Розовощёкая, улыбающаяся и нежно гладящая руками живот, она частенько сидела в излюбленном кресле на балконе третьего этажа самой лучшей гостиницы Вирентиса и любовалась видом на бухту. Иногда читала вслух детские сказки и истории, как ей посоветовала Мерида.

Полномочия начальника королевской гвардии Кристофер сложил в последний день уходящего года. Года, который так сильно изменил его жизнь: ещё в январе он еле оправлялся от тяжёлой раны, полученной в бою с синим драконом, рискуя умереть или остаться калекой, а в декабре уже планировал переезд в родной город вместе с супругой, которая в скором времени подарит ему детей.

Мечта стала реальностью.

Наступил май, а там и назначенный день свадьбы Герберта и Ясмины. В это утро, перед завтраком, Кристофер вновь застал супругу на её излюбленном месте — в мягком креслице на балконе. С лёгкой улыбкой на губах она задумчиво смотрела куда-то вдаль и поглаживала живот.

— Арис сказал, что на днях из гавани отправятся первые экспедиционные корабли, — заговорила принцесса, как только супруг переступил порог.

— Да, — кивнул Кристофер, присаживаясь рядом с ней в соседнее кресло. — Будем ждать новостей. Интересно узнать, что там, за Великим океаном.

Драконица улыбнулась ему.

— Я волнуюсь, что нашу резиденцию не успеют достроить к родам.

— Ещё есть время. Погода благоприятствует, трудятся лучшие алхимики-строители. Твой брат регулярно подгоняет их. Говорит, ему надоела гостиница.

— Да, я слышала, как возмущался Арис. Но это можно понять. Им вместе с Вики приходится жить здесь с малышом.

— Эта гостиница не так уж плоха — её полностью забронировали для королевской семьи. Да и как по мне, в ней комфортнее, чем в Громовом замке.

— Верно... Вот если бы Леди Лорэна поселила меня где-нибудь в таких местах, а не на севере, — драконица покачала головой. — Она умерла, так и не узнав всей правды о демоне. О демоническом влиянии, которое она испытывала на себе, — последовал тяжкий вздох. — Я даже расстроилась, когда узнала, что Хьюберт сошёл с ума в тюрьме. Его довело влияние Серлейт, я точно знаю. Вчера Арис выполнил мою просьбу, и его привели в восстановленный храм. Я чувствовала в нём скверну демона, но уже ничем не могла помочь эта скверна стала частью его души.

Голос драконицы задрожал. Кристофер потянулся к ней и взял её руки в свои. История беглого профессора-изменщика закончилась лечебницей для душевнобольных. В день смерти демона поведение Хьюберта резко изменилось. Вместо сдержанного и всё отрицавшего преступника, стражники увидели в камере плакавшего и до смерти напуганного профессора, меланхоличное состояние которого сменялось вспышками гнева. Во время приступов ярости он кричал: «Она зудит в мозгу!», «Серлейт!», «Воронья королева покарает всех!» и другие подобные фразы. А когда плакал всегда раскаивался в содеянном, рассказывая всё, что знал.

Через неделю он впал в ступор и не выходил из оцепенения по сей день. Его поведение не было чем-то новым для лекарей. Иногда такое наблюдалось за жертвами вампиров, которые получали помощь слишком поздно, чтобы пережить скверну без последствий, но слишком рано, чтобы претерпеть обращение. Поэтому диагноз поставили быстро: «Безумие вследствие воздействия скверны». И уже через две недели Хьюберт оказался в специальном заведении за городской чертой Вирентиса. Несмотря на его неактивное состояние по распоряжению Кристофера на окнах палаты повесили решётку.

— Ну что ты... Даже если бы Арис его простил, он бы всё равно жил бы в тюрьме до конца своих дней. О его измене собрано множество доказательств.

— Ну… да... Но ведь он сотворил все это из-за Серлейт?

— Не только, — Кристофер махнул головой. — Мы все подвергались её влиянию. И я, и Арис, и Герберт. Однако мы не совершали зла. А вот Хьюберт, его сын Гордон, или же Рихард... Так что, думаю, тут всё не так просто. Они оставляли в своих умах распахнутые ворота для таких как Серлейт. Они внимали алчности, тщеславию, злости. Не было бы Серлейт, они бы слушались других голосов. А коль такие бы им не встретились, придумали бы их себе сами.

Алита ещё раз улыбнулась.

— А Джеймс исправился.

— Он молод, глуп и невероятно везуч. Если бы не его везение, он мог бы не пережить длинной ночи Айрендэла или не получить после неё прощения.

— Ой, — принцесса схватилась за живот.

— Что такое?

— Они сегодня немного не спокойные. Кто-то больно толкнул меня, — она потянула его руки к животу. — Вот, почувствуй.

Кристофер ощутил толчок, а затем ещё один.

— Иногда один начинает толкаться, а потом к нему присоединяется второй.

— Они дерутся?

— Надеюсь, нет, — Алита хихикнула. — Сегодня свадьба наших друзей, — тут же её лицо исказила грусть. — Жаль, не получится потанцевать. Хотя… Может, потопчемся на месте?

— Не стоит, вдруг родишь ещё.

— Да перестань постоянно об это говорить. Я знаю, что рожу на твой день рождения. Не раньше. Готова даже поспорить. Плюс-минус одна неделя.

Кристофер ласково потрогал живот через ткань сорочки, ощущая под пальцами шевеление малышей. Спорить с принцессой он не собирался, но это не уменьшило его беспокойства.

— Почему ты не говоришь мне пол?

Алита хитро сощурилась.

— Хочешь знать?

— Конечно.

— Я обменяю это на сегодняшний танец, — лукаво улыбнулась она.

Праздничные шатры установили на песчаном берегу. Столы расставили по периметру, оставив в центре место для танцев. На каждой скатерти, помимо блюд, красовались корзины с ароматными пионами и полыми розами. Под матерчатой крышей развесили декоративные шары, полностью состоящие из цветов. В воздухе витало множество волшебных огоньков. Наряду с оранжевыми встречались и светло-голубые.

По традиции свадебную церемонию провёл Арис. Он выслушал клятвы молодожёнов и скрепил их союз магией. Кристофер особо не вникал в слова Ясмины. Образ синей драконицы в прекрасном пышном платье напомнил ему Алиту, которая была так прелестна и так смущена в тот день, её слова, румянец и наряд. Невольно дракон посмотрел на сидящую рядом супругу: ажурная ткань скрывала руки, закрытый верх и расшитый бисером пояс стягивал юбку под грудь. Сейчас для него принцесса была обворожительна как никогда.

Настала очередь Герберта, и Кристофер внимательно сосредоточился на словах друга, как и Джордж с Арисом, которые хорошо помнили о любвеобильности жениха. Герберт обрёк клятву в форму стихотворения, что смутило невесту ещё больше. Дослушав до конца, она чуть ли не расплакалась, а приглашённые синие драконы первыми зааплодировали жениху. Их одобрение подхватили остальные.

После пары вступительных тостов музыка заиграла громче, и гости принялись танцевать. Кристофер и Алита сидели за столом рядом с Лизеттой, Руфусом, Ралиной, Мелиной и Веринеей, Гленом и Мартой.

Юные драконицы быстро нашли общий язык, вероятно, в силу небольшой разницы в возрасте. Они обсуждали посуду, платья, сыр и книги. Мелина пообещала приготовить принцессе домашний сыр, а Веринея решила подарить книги, которые нравились ей самой.

Лизетта много расспрашивала Алиту о лекарствах и снадобьях, а ещё о храме Милестины, который излечил больной глаз пожилой драконицы. Не преминула поблагодарить целительницу и Ралина: по приезду принцесса вылечила ногу красной драконице, и теперь ей больше не требовался костыль. Между целительницей и пациенткой завязались приятельские отношения. Иногда они обедали вместе в гостинице.

Мистер и миссис Миддл говорили мало и больше слушали остальных, иногда задавая дежурные вопросы. Кристофер видел, как они чувствуют себя «не в своей тарелке». Что не удивительно, ведь они никогда не бывали на королевских торжествах на правах не просто гостей, а почётных. И, наверное, даже никогда не думали о награде за спасённую жизнь ледяной драконицы, а просто растили девушку как свою дочь. Именно поэтому Серлейт так и не смогла подступится ни к Глену, ни к Марте.

Супружеская пара только неделю проживала в Вирентисе, надеясь, что навсегда покинула холодный север. Оба тяжело привыкали к тёплому климату и обдумывали, чему бы посвятить следующие годы. Алита предложила обустроить им ателье, ведь Марта любила шить и делала прекрасные наряды для приёмной дочери. Идея сразу же приглянулась бывшим хранителям Громового замка, а Кристофер согласился помочь им с выбором места для торговой лавки.

В приятной компании Кристофер потерял счёт времени. Разговоры за столом слегка поутихли. Юные особы убежали к причалу и что-то бурно обсуждали, размахивая руками. По старой привычке бывший начальник гвардии бросал по сторонам пристальные взгляды, отмечая поведение гостей.

Ралину на танец пригласил Норман. От сидящих за столом не укрылось, с какой кислой миной она дала своё согласие. Вскоре Руфус и Лизетта пожелали вернуться домой, и Кристофер поднялся проводить их до коляски. С ними поднялась и Алита.

— Хочу размять ноги, — улыбнулась она.

— Ваше Высочество, — охнула тётушка, которая не могла привыкнуть называть невестку по имени. — Вам нужно беречь себя.

— Прогулка принесёт мне только пользу, — отмахнулась супруга, и Кристофер взял её под руку.

— Я так счастлива, что мой дорогой племянник встретил вас. Вы замечательная, — на ходу Лизетта вновь стала нахваливать принцессу. — А двойня — это так прекрасно. Счастье вдвойне!

— Дорогая, ты повторяешься, — ласково заметил Руфус, улыбнувшись Алите.

— Вы сами побольше отдыхайте. Вашим глазам нужен покой. Обязательно спите в обед или хотя бы лежите с прикрытыми глазами. Используйте те компрессы, о которых мы говорили, — напомнила целительница, но осеклась, поняв, что пожилая пациентка уже не слушает её и спит на ходу.

— Я всё запомнил, — кивнул дядя.

Кристофер помог им сесть в экипаж и заплатил извозчику, назвав адрес. Когда они вернулись в шатер, то пересеклись у одного из столов с Ралиной. После пары дежурных фраз красная драконица не смогла удержаться от того, чтобы не похвастать.

— Его Величество учреждает новое ведомство. Чёрную канцелярию, — Ралина сияла, как ребёнок, получивший долгожданный подарок на день рождения. — Она будет заниматься отловом вампиров, отступившихся колдунов и всех, кто практикует запрещённую магию. Король предложил мне одну из главных должностей. Так сказать, в награду за службу. Теперь у меня будет высокооплачиваемая работа, и моя специализация пригодится в полной мере.

— Твои знания уже пригодились, разве нет? Тебе удалось помочь в расследовании стольких дел в Вирентисе, — хмыкнул Кристофер.

— Да, но... Там я была всего лишь консультантом… сыска… — Ралина гневно плюнуло последнее слово.

— Поздравляем, — с деловой ноткой в голосе проговорила Алита.

— Присоединяюсь, карьера пошла в гору, — Кристофер протянул её руку, чтобы пожать. — Тебе придётся работать среди драконов на довольно «мужской» должности.

— Я справлюсь, — гордо ответила она. — И вообще, мне так понравилась идея нового ведомства. Представляете, я буду стоять у истоков чего-то нового…

Ралина продолжила говорить с большѝм воодушевлением. Супруги улыбались ей, а Кристофер понимал, что поделиться радостью одинокой красной драконице особо и не с кем. Поэтому стоически выслушивал её планы на жизнь. Согласно намерениям, назначение являлось лишь незначительной ступенью на пути к вершине. И когда канцелярия разрастётся и проникнет в каждый уголок Королевства, шефом всей структуры непременно станет она — Ралина. Хотя, на взгляд бывшего начальника гвардии, для такой должности драконице явно не хватало полного понимания, что такое тайна и скромность. В свою очередь, Алита заметила, что у красной драконицы ни разу не прозвучала мысль о появлении возлюбленного и детей. Кажется, в её планах такого не было и в помине.

К ним подошёл Мартин, который присутствовал на вечере в качестве гостя.

— Позвольте пригласить вас на танец, — обратился он к Ралине, у которой буквально пропал дар речи. Она даже нерешительно глянула на принцессу, будто допустив мысль, что новый начальник Королевской гвардии обращается к ней.

Неловкое молчание нарушила Алита.

— О, Крис, смотри, сейчас будет играть Герберт, давай послушаем. Они двинулись по краю танцевальной площадки, наблюдая, как красная драконица кивает новоиспечённому кавалеру.

— Надо же, как смутилась Ралина приглашению Мартина, а всегда выглядела такой самоуверенной, — заметил Кристофер, когда они отошли в сторону.

— Это напускное, чтобы самой поверить в себя, — ответила Алита, глядя на кружащиеся пары.

— Будешь смотреть, как играет Герберт? — Он указал рукой в сторону рояля, за которым расположился друг. Облокотившись на крышку, напротив него встала Ясмина. Новоиспечённые супруги с любовью и нежностью смотрели друг на друга.

— Ага…

— Или потанцуем? Я знаю, как ты хочешь рассказать мне, кого мы ждём.

Принцесса заулыбалась и приняла приглашение. Супруги шагнули к площадке, держась за руки. Встав у самого края так, чтобы не мешать остальным, Алита положила ладонь супругу на плечо, а он осторожно обнял её поверх живота. Медленно, они начали топтаться.

— Это будут мальчики.

— Сыновья?

— Да.

— Надо же, два сына… Интересно, какими они будут?

— Один — чёрный дракон. Другой — ледяной.

— Ты так уверенно это говоришь?

— Да, — с улыбкой кивнула принцесса. — Я чувствую их крошечные сосуды. Один, как у тебя — плавленное железо. А другой — светло-голубой шар.

Кристоферу только и осталось, что улыбнуться.

— А ещё имена… — тихо прошептала она. — Эдвард и Ричард.

— Хорошие имена. Только Ричард... Разве не так звали брата Леннарда?

— Именно так. Но, знаешь, прочитав «Подлинную историю Арувии» я как-то привыкла к этому имени... Я не говорю называть ребёнка в честь него. Нет. Я… просто... Это будет первый ледяной дракон, рождённый после смерти Серлейт… Ну и… А что ты думаешь об этом?

— Пусть будет Эдвард и Ричард, — согласился он.

Алита улыбнулась, а затем положила голову мужу на плечо. Они почти не двигались, а только стояли, обнявшись, насколько это позволял живот. Кристофер вдыхал излюбленный аромат и нежно гладил молочные пряди, чувствуя себя невероятно счастливым.

— Я люблю тебя.

— А я люблю тебя.