Глава 11

Поезд, будто нехотя, замедлил ход и, скрипя на стыках рельсов, остановился у низкой платформы. Деревянный вокзал, почерневший от времени, стоял, словно уродливая карикатура на фоне прекрасной природы.

Сойдя на старый низкий перрон, я с ностальгией осмотрелась вокруг. Замок Шериданов в будущем я посещала нечасто, но всякий раз, приезжая сюда, не переставала поражаться красоте здешней природы.

– Девушка, вы в замок? – раздался рядом вопрос.

Я повернулась и увидела мрачного слугу. Помощник конюха – он всегда был таким: неулыбчивый, с тяжелым взглядом и резкой речью. Хотя, если верить другим слугам, на самом деле – милейший человек.

– Добрый день. Да, я приехала в замок по приглашению работать над проектом.

Меня окинули оценивающим взглядом… и промолчали.

– Следуйте за мной.

Ну, я и пошла, сама неся свой увесистый чемодан – все-таки приехала не на пару дней, а почти на месяц. Даже помочь не предложил. Уж не знаю, что там думали слуги, но первое впечатление – так себе. Когда я была здесь впервые, распоряжения отдавал Габриэль, и хозяйского сына никто не смел ослушаться – я даже не задумывалась о багаже. Теперь все приходилось делать самой. Ну и ладно.

Подойдя к повозке, я с трудом закинула чемодан и, забравшись внутрь, села на узкую лавку. Взглянув на хмурого мужчину, переминавшегося с ноги на ногу, я замерла в ожидании. Было холодно. Неужели мы ждем еще кого-то?

Наконец он тяжело вздохнул, взобрался на козлы и тронул повозку. Зная, какая погода стоит в этих краях, я заранее оделась потеплее, и теперь ничто не мешало мне любоваться пейзажами.

Леса опустели, и в их чащах воцарилась особая, звенящая тишина. Деревья, уставшие от буйства красок, стояли полуобнаженные, их черные ветви чертили на бледном небе причудливые узоры. Лишь кое-где еще держались последние листья. А над всем этим нависало низкое свинцовое небо – мрачное, но по-своему прекрасное.

Пока я любовалась природой, в воздухе запорхали первые снежинки. Красиво…

Погруженная в меланхоличное созерцание, я даже не заметила, как мы добрались до величественного замка. Древний, сложенный из темного камня, с остроконечными башнями и витражами, он был настоящим произведением искусства. И таким огромным!

Его содержание требовало целого штата слуг и множества бытовых заклинаний. Для меня он никогда не был домом или родовым гнездом – скорее, шкатулкой с бесчисленными тайнами.

Едва повозка остановилась во внутреннем дворе, я проворно спрыгнула на землю и стащила свой чемодан. Огляделась. Казалось, время было не властно над этим местом.

– Вас ждут у главного входа. Двери с той стороны, – прогудел мужчина, сам взяв лошадь под узды и направляясь дальше, к конюшням.

Ладно, дойду сама. Дорогу знаю. И, развернувшись, я направилась за угол, где обычно останавливались кареты с гостями. Почему мы приехали на задний двор – непонятно. Хотя нет, понятно: я не понравилась.

Меня посчитали обманщицей, которая под видом научной работы напросилась в гости и покушается на одного из сыновей хозяина. Отчасти я его понимаю. Подобная охота велась на Райана, когда мы с Габриэлем поженились, поэтому бывала я здесь очень редко. Смотреть на подобное мне было невыносимо, и я перестала приезжать.

Также я мало знала о здешних слугах или о местном населении. Никогда не интересовалась или мало что запомнила. Кроме поразившей меня красоты этих мест и загадок замка, мною обнаруженных, в памяти не осталось ничего.

И как-то неожиданно стало грустно.

Постучав во входную дверь, я дождалась, пока мне откроют, поприветствуют… Дальше все пошло по накатанной: меня встретили, взяли чемодан, помогли раздеться…

– Ола Веланди? – послышался голос хозяина замка.

Обернувшись, я увидела высокого мужчину в домашнем костюме, который пристально меня разглядывал. На его лице было радушное и доброжелательное выражение, но шестым чувством я поняла: он знает, что я растопила сердце дракона.

– Добрый день, – склонила голову я в знак приветствия.

Хозяин дома улыбнулся.

– Надеюсь, поездка была комфортной?

– Да, благодарю.

– Отлично. Пойдемте, я буду радушным хозяином и сам провожу вас до комнаты. Слуги принесут багаж следом, – сказал Шеридан, жестом приглашая меня следовать за ним. – Я распорядился подготовить для вас комнату в западном крыле. Там тихо, никто не побеспокоит. Уверен, вам будет удобно заниматься своим исследованием.

– Писать курсовой проект, – несмело поправила я, косясь на мужчину.

– Ну да, его, – отмахнулся дракон.

Тот Луир, которого я знала в будущем, был другим, вел себя иначе… Может, его подменили?

Мы шли по длинным коридорам, освещенным мягким светом канделябров. Стены были украшены портретами предков и пейзажами. Замок ничуть не изменился – все выглядело так же, как я помнила.

– Вы ведь приехали погостить на все каникулы, верно? – спросил хозяин, не оборачиваясь.

– Да, – ответила я, стараясь не отставать. – Для проекта предстоит собрать довольно много материала…

– И, возможно, немного тайн, – добавил мужчина с легкой усмешкой.

Я промолчала. Он знает о тайниках в замке? Нет, в будущем его удивление выглядело искренним. Прежде чем подозрения успели разрастись, мы остановились у высокой дубовой двери. Дракон открыл ее, пропуская меня вперед.

– Вот ваши апартаменты. Если что-то понадобится, скажите слугам. Ужин подадут в восемь. Вы присоединитесь?

– Спасибо, – кивнула я.

Он задержался на мгновение, изучая мое лицо, будто пытаясь прочесть что-то между строк. Потом слегка наклонил голову и вышел, закрыв за собой дверь.

Я осталась одна. Уф…

Каникулы определенно будут непростыми.

Дворецкий принес мои вещи почти сразу, и я позволила себе осмотреться.

Комната была просторной, с высокими потолками и большим окном, выходящим в парк. На столе уже стоял кувшин с водой, лежали свежие перья и стопка бумаги – все для работы.

Подойдя к окну, я взглянула на первый снег, который все еще медленно кружился, придавая саду замка волшебное очарование. Земля уже была укрыта пока еще редким белым покрывалом.

Приехал ли Райан? И приедет ли вообще? Если бы я знала, что дракона не будет, отказалась бы от поездки? Конечно, нет. Нужно держать чувства в узде, иначе этот месяц станет еще сложнее. Хотя он и так будет непростым.

Я вздохнула и потянулась к чемодану. Впереди – работа. Надо распаковать вещи и отдохнуть. Вечером за ужином я получу ответы на свои вопросы.

Осталось только запастись терпением.

* * *

К ужину в родовом гнезде Шериданов не было принято одеваться пышно, но соответствующий вечерний стиль приветствовался. Поэтому я выбрала строгое домашнее платье, подчеркивающее линии фигуры, повесила на шею капельку хрусталя, игравшую в свете люстр тонкими бликами, и убрала волосы в высокую прическу, оставив пару непокорных локонов у висков. Вышло элегантно: неброско, но с претензией.

Спустившись по лестнице ровно в указанный час, я встретила дворецкого, который с безупречной вежливостью проводил меня в гостиную, где уже собрались все приглашенные.

Первым делом я нашла глазами Райана.

Он стоял у камина, освещенный дрожащим огненным светом, и, казалось, весь этот вечер ждал только моего появления. Наши взгляды встретились – и в его глазах мелькнуло то самое тепло, которое он так тщательно скрывал от посторонних. Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке, и мое сердце предательски забилось чаще.

Но затем я осмотрелась вокруг – и едва не выдала своего изумления.

Помимо хозяина дома, Луира Шеридана, и его младшего сына Габриэля, здесь были Эдгар Шеридан и… Лирея Лунгрейв.

Что, черт возьми, она здесь делает?

Я быстро прикрыла легкое раздражение вежливой маской, слегка склонив голову перед главой рода, и уже собралась улизнуть к Эдгару – но Луир Шеридан ловко перехватил меня.

– Не уделит ли юная дама мне внимание? – его голос звучал мягко, но в тоне сквозила непреклонность. – Днем нам не удалось поболтать.

Какой у меня выбор?

Я улыбнулась и подошла к нему, усаживаясь на диван чуть в стороне от камина, где грелись остальные. Эдгар и Лирея перебрасывались скучными фразами, но я видела, как ее глаза то и дело скользят в сторону Райана.

Райан же, напротив, выглядел совершенно невозмутимым, потягивая напиток и обсуждая что-то с Габриэлем. Он даже не взглянул в ее сторону.

– Рад, что вы приняли приглашение, – продолжил Луир, изучая меня взглядом, в котором читался живой интерес. – Приятно помогать юным дарованиям на пути в науке. Хотите что-нибудь выпить перед ужином?

– Нет, благодарю. – Я слегка наклонила голову. – Это я должна быть благодарна вам за возможность исследовать древние артефакты. Большая редкость получить доступ к семейным склепам драконьего рода.

Игра началась.

Луир явно хотел выведать обо мне больше, а я не собиралась давать лишних козырей. Его вопросы были осторожны, но целенаправленны:

– Вы поступили в академию по дотации государства?

– Да.

– Матери, должно быть, тяжело было воспитывать вас одной?

– Да, непросто.

Я отвечала правду, но только ту, что была безопасна. Он проверял меня.

– Возможно, вам стоит удачно выйти замуж? – его голос прозвучал почти отечески. – Для девушки это хороший способ устроить жизнь.

Я чуть не рассмеялась. Он думал, что я уже мысленно примеряю фамилию Шеридан.

– Не спорю, – согласилась я, играя с ним. – Но лично я собираюсь строить карьеру.

Его брови взлетели вверх.

– И давно вы приняли такое… решение?

– Лет пять или шесть уже как, – ответила я легко, наслаждаясь его замешательством.

– И что же будет, если кто-то позовет вас замуж?

Я притворно задумалась, затем пожала плечами:

– Я обдумаю это предложение.

Его глаза сверкнули.

Я знала, что он проверяет меня на честность – и, возможно, даже использует артефакт, распознающий ложь. Но мне было нечего скрывать.

Мой ответ явно произвел на него впечатление.

Но продолжению беседы помешал дворецкий.

– Ужин подан!

Все поднялись с мест. Лирея тут же бросила томный взгляд в сторону Райана, но тот сделал вид, что не заметил. Зато Луир, с едва уловимой усмешкой, предложил ей руку.

Я едва сдержала смех, глядя на ее разочарованное лицо.

А затем вцепилась в локоть Райана, как будто боясь, что он исчезнет.

– Чем же ты так впечатлила отца? – он наклонился ко мне, и его дыхание обожгло кожу у виска.

– Просто ответила правду на его вопрос.

– На какой именно?

– Хочу ли я выйти замуж.

В его глазах вспыхнул янтарный огонь.

– А ты хочешь? – голос стал тише, глубже.

Я притворно задумалась, затем кокетливо пожала плечами:

– Смотря за кого.

Он на мгновение остановился, и его пальцы слегка сжали мою руку.

– Тогда могу тебя порадовать: выбора у тебя нет.

Я едва не споткнулась.

Его слова обожгли сильнее любого признания. И, скрывая довольную улыбку, я вошла в столовую, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

* * *

Луир Шеридан

Ужин проходил очень интересно. Познавательно, я бы сказал.

Пригласив гостей, я добился поставленных целей в первый же вечер. Итоги… Итоги меня не просто удивили – они заставили задуматься.

Пока слуги расставляли блюда, пока все наслаждались изысканными яствами, я наблюдал. Внимательно, пристально. Главной моей целью было хотя бы мельком увидеть, как Райан ведет себя со своей девушкой. Но как относиться к увиденному, я не знал.

Мой сын не просто присвоил себе Веланди – он ею владел. Полностью. Безраздельно. И – что самое поразительное – с ее полного согласия. Страх, что Райан как-то принудил ее, оказался напрасным. Не то чтобы я сомневался в сыне, но… у него непростой характер. И он всегда добивался того, чего хотел.

А эту девушку он не просто хотел.

Он ее жаждал.

Ему было необходимо чтобы она принадлежала ему целиком и полностью.

Пока мы беседовали, Райан неотрывно следил за каждым ее движением, за каждой сменой выражения лица. Постоянно держал Веланди в поле зрения. Как страж, готовый в любой миг броситься на защиту. Он не просто смотрел – он любовался.

Уже неважно, охотница ли она за женихами, любит ли его или просто использует. И что ей нужно на самом деле, уже не имеет значения. Райан не отпустит ее. Никогда. И пойдет на все, лишь бы она была с ним. Настоящая одержимость. Так что теперь можно с уверенностью сказать: передо мной – моя будущая невестка.

Но Ола Веланди… Она – загадка.

Все, что я о ней знаю: провинциалка, бедная семья, отец погиб, учится на дотации. Классическая история девушки, охотящейся за выгодной партией. Но…

Она планировала строить карьеру. И, судя по словам Сантору, уже сейчас могла бы это сделать. Друг искренне не понимал, зачем она вообще пришла в академию. Разве что ради диплома…

Откуда у нее такие знания по артефактике?

Откуда эта стальная воля?

Такие качества появляются после закалки опытом и тяжелыми испытаниями. В ее биографии нет таких. Обычно молодые люди мечутся, бунтуют, совершают глупости – взять хотя бы моего младшего, оболтуса. Но Веланди… Она другая. Умна, мотивированна и идет к цели без колебаний.

Но что для нее важнее – карьера или Райан?

Впрочем, ответ очевиден.

То, что она к нему неравнодушна, заметит даже слепец. Несмотря на всю ее рассудительность, скрывать эмоции девушка не умеет. И смотрит на Райана с жадностью и обожанием.

Она тоже его присвоила.

И, готов поспорить, разорвет любого, кто попробует отнять.

Откуда между ними такая страсть?

Они сидели рядом, вели себя прилично, почти не разговаривали… А я чувствовал себя лишним. Будто подсматриваю за чем-то слишком личным, слишком жарким. Будто подслушиваю и лезу не в свое дело.

Райан не ухаживает за ней, как положено в обществе. Нет.

Они ведут себя так, будто уже двадцать лет в браке, будто между ними – общие дети, общая кровь, общая душа.

Ах, какое потомство у них будет!

При такой ярости чувств…

Интересно, смогу ли я уговорить эту карьеристку хотя бы на троих? Взглянув на сына, который, кажется, дышал только ею, я понял – нет. Он не станет давить на свою «драгоценную Олу».

Жаль.

Но этот вопрос можно отложить. Есть проблема поважнее.

Лирея Лунгрейв.

Имя нашего диверсанта подсказала именно Веланди.

Откуда она его знает?!

Еще одна загадка.

В отличие от невестки, Лирея – настоящая лицедейка. Но юна, неопытна. Если приглядеться – видна фальшь.

За ней кто-то стоит. И, узнав, из какой она семьи, я понял кто.

Осталось решить, что с этим делать.

Пока что она не опасна ни для Эдгара, ни для Габриэля. Они даже не смотрят в ее сторону.

Потягивая вино и наслаждаясь ужином, я решил, что можно оставить гостей самих себе. Пусть развлекаются.

Какие неприятности они могут мне доставить?

…

Хотя.

Лучше иногда проверять.