Глава 16

Ехать оказалось действительно недолго. Когда экипаж остановился, оборотни первыми вылезли наружу. Видимо, чтобы разведать обстановку. Я вздохнула. Если бы не острая необходимость, я бы ни за что не покинула замок Драконов, чтобы не создавать лишние неприятности ни себе, ни населению Хрустальной Долины.

На торговой площади было людно. Мы быстро шли вслед за Глорией, окруженные охраной, и взгляды на нас обращали от откровенно злобных до любопытных. Видимо, в зависимости от того, кто в какой степени пострадал от войны. Надеюсь, мы найдем все необходимое в первой же лавке, и как можно скорее уберемся отсюда. Я привыкла, что в Солнечной Долине на магов обращают внимание, но при этом их там любят и испытывают благодарность за службу и защиту. Здесь же чувствовалось нарастающее напряжение, и когда Глория указала на яркую, выкрашенную в зеленый цвет дверь с золотыми узорами, я тайком выдохнула.

Когда мы вошли, над дверью звякнул колокольчик, оповещая хозяйку лавки о посетителях. Встречать нас вышла эльфийка, при виде которой Ронар сдавленно охнул.

— Чистого неба, лессы, что привело вас… — начала она и осеклась, присмотревшись к своему соплеменнику.

— Рон? — прошептала она, прижав ладошку к губам.

— Мика? — он шагнул к ней, недоверчиво вглядываясь в совсем юное лицо, обрамленное густыми золотистыми волосами.

Я только глазами хлопала, наблюдая эту трогательную сцену. Оборотни остались у входа, встав парами по обе стороны от двери, Глория застыла рядом со мной, переводя полный умиления взгляд с одного эльфа на другого.

— Они родственники? — шепотом спросила у меня девушка.

— Понятия не имею, — пожала я плечом.

— Как ты здесь оказалась?

— Как ты здесь оказался?

Они забрасывали друг друга вопросами, говоря одновременно. Ронар побледнел, как будто увидел призрака, в глазах эльфийки крупными бриллиантами дрожали слезы. Что-то неуловимо похожее было в их чертах, в форме губ, в оттенке зелени глаз. Наверное, все же родственники.

— Я думал, ты погибла, — Ронар, наконец, оттаял и, схватив эльфийку за плечи, притянул к себе. Его голос прерывался, он едва дышал, все еще не в силах поверить, что происходящее — правда. — Этот монстр похитил тебя, утащил раненую прямо с поля боя. Мы несколько суток искали твое тело. Матушка до сих пор…

— Он не монстр, — она приложила палец к его губам. — Он действительно собирался меня убить, хотел сбросить с высоты, но не сделал этого.

Мне кажется, этим двоим есть, что обсудить, и разговор этот может сильно затянуться.

— Здесь есть еще лавки с одеждой? — тихо спросила я у Глории.

Девушка, закусив губу, кивнула.

Я тихо выскользнула из помещения, прихватив с собой Глорию и двоих охранников, только за порогом осознав, что могла бы не стараться. Ронар и Мика не обратили на наш маневр никакого внимания. Они, кажется, вообще ничего вокруг себя не замечали. Остается надеяться, что в соседнем магазине не обнаружится еще чей-нибудь потерянный родственник, иначе мы на бал не успеем. Но за синей дверью нам, кажется, наконец-то повезло. Хозяйка лавки, немолодая уже дама и явно человек, окинула нас с Глорией оценивающим взглядом, не обратив никакого внимания на оборотней, как будто к ней каждый день наведывались подобные покупатели.

— Чистого неба, — на этот раз первой поздоровалась я и сразу перешла к делу. — Я ищу платье.

— Чистого неба, — дама вышла из-за прилавка и неспешно обошла меня по кругу, рассматривая и примеряясь. — Повседневное или для мероприятия?

— Что-то, в чем можно пойти на бал.

Тонкие губы женщины не дрогнули, но в глазах засветился алчный огонек. Почувствовала наживу. Что ж, бальные наряды никогда не были дешевыми, но зарплата боевого мага тоже не из скромных.

— У меня есть то, что вам подойдет, милочка, — она прищурилась.

Я кивнула, стараясь не показать мгновенно возникшей неприязни, и женщина скрылась за прилавком. Видимо, платье хранилось не на манекене, на которые я поначалу не обратила внимания, а где-то в подсобке.

— Это мадам Манро, — проинформировала меня Глория. — Там, куда я вас привела в первую очередь, наряды и лучше, и дешевле. Кто ж знал, что так все получится.

— Не волнуйся, Глория, — успокоила ее я. — У меня есть деньги.

Мадам Манро появилась из своей подсобки, неся в руках объемный чехол. Положив его на прилавок, она извлекла наружу ворох бело-розовых кружев, при виде которых я не удержалась и фыркнула. Серьезно? Это?

Перехватив мрачный взгляд Глории, я окончательно упала духом. Хозяйка лавки тем временем окончательно извлекла из чехла свое произведение, больше всего напоминающий торт. И я в нем буду похожа на торт, от одного вида которого начинают ныть зубы.

Определенно, это я на себя не надену. Окинув взглядом манекены, я не увидела ничего, в чем могла бы пойти на бал. Может, Глория пошутила, приведя меня в это место?

— У вас есть что-нибудь еще? — поинтересовалась я, все еще надеясь, что меня разыгрывают. Я не эксперт в моде, поэтому, хоть и не признаю этого, частично ориентируюсь на вкусы Меган Лоу. Уж она-то всегда в курсе последних веяний. И в предыдущей лавке наряды были куда более современные и изысканные.

— Берите, что предлагают, — мадам Манро сурово поджала губы, глядя на меня из-под насупленных бровей. — В других магазинах вас вообще могут отказаться обслуживать.

Очень прямолинейно. Что ж, этого следовало ожидать.

Я повернулась к Глории за разъяснением. Девушка стояла бледная, с укоризной глядя на хозяйку лавки. Да, неловко получилось.

— Сколько стоит это платье? — спросила я, все еще стараясь не обострять ситуацию.

— Десять золотых, — неохотно ответила женщина. — Это средняя цена на платье в Неоре.

— А минимальная? — уточнила я.

— Не меньше шести золотых, — тихо ответила мне Глория.

Я кивнула. Имея с собой двадцать серебряных монет, я была уверена, что мне этого хватит на новый гардероб. Кто же знал, что в Хрустальной Долине живут настолько богатые люди, что могут позволить себе покупать одежду за золото. Уверена, Император выделил Адаму некоторую сумму на непредвиденные расходы, но вряд ли к ним относится бальный наряд.

— Мы возвращаемся.

Пожелав мадам Манро всего хорошего, я, не оборачиваясь, покинула лавку и скрылась в экипаже. Глория скользнула за мной вместе с одним оборотнем. Второй отправился за Ронаром.

— Извините, лесса… — начала Глория, нервно покосившись на нашего охранника.

— Не стоит, — прервала я ее. — Но я буду благодарна, если больше никто об этом не узнает. Договорились?

— Но как же ваш бал?

— У меня есть запасной вариант, — ложь легко слетела с языка, и я поразилась, как часто в последнее время мне приходится это делать. Хотя, если притвориться больной и пропустить торжество считать запасным планом, то я не сказала ни слова неправды.

— Хорошо, — кажется, Глория расслабилась. Бедная девушка, нелегко ей, наверное, нянчиться с врагами ее народа. Но сама она ничем не выдала своего плохого к нам отношения. Либо настолько профессиональна, либо действительно радеет за мирный договор.

Дверь экипажа открылась, впуская Ронара и троих оборотней.

— Ты быстро, — удивился эльф, и в его блестящих, каких-то шальных от счастья глазах промелькнуло сожаление. — Возвращаемся назад?

Я кивнула.

— Можешь остаться, — предложила я. — До вечера еще полно времени. Пообщаетесь.

— Мика придет на бал, мы увидимся с ней совсем скоро, — отмахнулся Ронар.

— Кто она? — спросила я осторожно. Может, у эльфа нет никакого желания распространяться о личном в присутствии посторонних. И вряд ли он захочет делиться этим со мной. Но любопытство взяло верх.

— Моя сестра, — не стал скрывать Ронар. — Она пропала семнадцать лет назад, во время сражения с Драконами у самых границ с Подгорьем. Когда началась война, она не захотела сидеть дома и покинула Вечный Лес вместе с армией нашего отца. Тайно, разумеется, иначе кто бы ее отпустил.

Лицо эльфа озарилось печальной улыбкой.

— Она сильный маг, к тому же хорошо стреляет из лука, — продолжил Ронар. — Отец не знал, что она участвует в том сражении, пока не почувствовал родственную силу и не увидел знакомый рисунок заклятия, принадлежащего нашему роду. Она все продумала, маскировалась под мальчишку. В доспехах кто там разберет…

Он замолчал, уставившись на свои переплетенные пальцы. Я не стала комментировать, ожидая продолжения. Оборотни смотрели кто куда, делая вид, что им эта история безразлична, и только Глория тихо шмыгала носом.

— Когда отец ее заметил, было слишком поздно. Один из Драконов запустил в нее ледяную стрелу, которая пробила щит, а потом и доспех. Мика упала, а ее противник обернулся и, схватив ее когтями, унес в горы. Отец гнался за ним, сколько мог, но кроме ее крови больше ничего не обнаружил.

— А ты? — тихо спросила я, когда очередная пауза затянулась.

— Мне было восемь лет. И это я помог Мике сбежать, маленький был, не соображал еще, — Ронар нахмурился, как будто не понимая, зачем он нам это рассказывает. Я молчала, решив воздержаться от дальнейших вопросов. Мне знакомо это чувство, когда теряешь кого-то близкого. И, что удивительно, я искренне рада, что сестра Ронара нашлась, и с ней все хорошо.

Экипаж остановился, подкатив к зданию администрации. Выбравшись наружу, мы в полном молчании преодолели ступеньки и направились сразу в зал телепортаций. Там, уже стоя на платформе, я улыбнулась притихшей и какой-то пришибленной Глории.

— Спасибо, — сказала я ей, и лицо девушки озарилось робкой улыбкой. — Еще увидимся, Глория.

— До свидания, лессы, — попрощалась она, и стоящий неподалеку маг активировал заклятие переноса. Через несколько мгновений темноты и мучительного головокружения мы вернулись в Хрустальную Арку. Никого из Драконов на этот раз в пещере не было, зато не успели мы сойти с платформы, как из коридора показался как всегда невозмутимый Тео. Я огляделась и, прикрыв глаза, осторожно прощупала помещение на предмет магических следилок. Но, видимо, у Драконов какая-то сильно отличная от нашей магия, потому что мне удалось почувствовать, что заклинание наложено, но ни рисунка его, ни стихийного наполнения я не определила.

Оборотни остались в пещере с телепортационными платформами. Либо у них другие планы, либо там был еще один выход. В любом случае, это не мое дело. Тео вывел нас к подъемнику, не проронив ни слова и ни разу не обернувшись. Ронар шел, глубоко погрузившись в свои мысли, и на его лице застыла легкая счастливая улыбка. Думает о сестре.

— Как родителям сообщишь? — тихо спросила я. Думаю, он, как и я, уже в курсе, что связи с Солнечной Долиной у нас нет, артефакты не работают.

— Попрошу у владыки Скайгарда отправить письмо, — немного подумав, отозвался эльф, подтверждая мою догадку. — Уверен, у него есть способ быстро связаться с любой точкой Алассара.

Я кивнула, запоздало пожалев, что вообще начала расспросы в присутствии Тео. Полуэльф окинул нас обманчиво незаинтересованным взглядом, чем вызвал во мне очередную волну неприязни. Что-то внутри меня на уровне инстинктов предупреждает, что этот тип опасен и вряд ли является тем, за кого себя выдает. Может, очередной боевой маг? Но мне кажется, у него что-то глубоко личное, какая-то затаенная злость, которую он тщательно старается скрывать.

Так сложилось, что к темным эльфам в Алассаре всегда относились, мягко говоря, плохо. По легенде, мы побочная ветвь своих светлых собратьев, созданных в начале времен богиней жизни Альвин, известной так же, как Возрождающая. Некогда первородная раса населяла едва ли не половину мира, до тех пор, пока люди не решили, что они ничем не хуже, заключили союз с орками и развязали войну. Силы были не равны, и тогда эльфы решили обратиться за помощью к богам. На зов откликнулась только Никса, Тьмой Укрывающая, богиня смерти. Старейшины не захотели принимать ее помощь, и тогда часть эльфов заключили с ней сделку втайне от других. Богиня подарила им способность к магии тьмы, а взамен потребовала вечного поклонения. Выиграть войну это не помогло, и оставшиеся эльфы удалились в Вечный Лес, навсегда отрекшись от темных предателей. Последователи Никсы обосновались на Сумеречном Континенте, суровой и неплодородной земле, породившей Сумеречных Драконов. Из-за опасного соседства горстка темных эльфов поселилась под землей, в пещерах, где царил вечный полумрак. Со временем их стало больше, и они, одержимые жаждой исследований, постепенно распространились по Алассару. Большая часть, однако, осталась на своей новой родине. После того предательства темные эльфы имеют вполне заслуженную репутацию, но, несмотря на это, их охотно берут на военную службу, потому что во всем Алассаре нет никого, кто так же искусно умеет убивать себе подобных. Считается, что у темных эльфов нет души, и временами мне даже кажется, что так оно и есть. Но если как следует покопаться в истории, все войны, что когда-либо вспыхивали в мире, были начаты людьми. Есть над чем подумать.

Враждебнее всего к нам относятся наши бывшие братья светлые. Этим объясняется травля со стороны Ронара в Академии. Это что-то, что сильнее нас, это течет по нашим венам, впитываясь с молоком матери. Презрение, недоверие, жажда уничтожить. И тем удивительнее, что я эту жажду не то, что сумела преодолеть, а никогда особо и не испытывала. Может, эта вражда как вино, со временем выдыхается и с каждым новым поколением становится слабее?

Тео проводил нас до коридора, в котором располагались наши покои. Возле своих дверей Ронар повернулся ко мне.

— Не думай, что я забыл о том, что ты обещала мне все рассказать, — сказал он. — Улажу дела и найду тебя. У нас будет достаточно времени, чтобы поговорить.

Я кивнула. Вряд ли, конечно, ему придется меня искать, ведь я не собираюсь покидать свои покои, но кто знает.

Окинув меня внимательным взглядом, Ронар почти скрылся в своих комнатах, и я развернулась, чтобы уходить, когда вдруг услышала его голос.

— А где твои покупки, Кая? — тихо спросил он.

Я только плечами пожала, не сумев сдержать улыбку. Эльф окинул меня подозрительным взглядом.

— Об этом тоже расскажешь, — пригрозил он и наконец-то ушел.

Я направилась к себе. Настроение совсем чуть-чуть стало лучше, и я даже себе не могу объяснить, почему. И было таким хорошим, пока я не зашла в собственные апартаменты. Уходя, я не поставила охранку на случай, если Уна зайдет прибраться, или кому-то из слуг еще что-то понадобится. Защитила только свой шкаф, в котором хранилась сумка с вещами, уверенная, что в него точно никто не полезет и не убьется смертельным проклятием. Открыв дверь, я с порога почувствовала, что в моей гостиной кто-то есть, а в следующее мгновение и увидела незваного гостя. Адам Сивер собственной персоной. Он сидел на диване, закинув ногу на ногу и положив руки на спинку, обманчиво расслабленный и довольный собой.

— Где ты была? — меня с ног до головы осмотрели внимательным, цепким взглядом чуть прищуренных черных глаз, которые обычно, вообще-то, были серыми. — Опять шлялась с кем-то?

Его губы презрительно скривились, бледное лицо пошло пятнами, выдавая сильное волнение. Да наш посол, похоже, в крайней стадии бешенства. И явно чем-то одурманен. Но это не дает ему никакого права меня оскорблять. Что значит, шлялась? Что значит, опять?

— Выходила подышать, — Мой голос дрогнул от внезапно вспыхнувшей во мне ярости. Я остановилась возле камина, соблюдая дистанцию, хотя больше всего мне хотелось вышвырнуть своего незваного гостя в окно.

— Ах да, — его голос стал снисходительным. — Ты же себя плохо чувствуешь.

— Вот именно, — подтвердила я. — И я бы хотела…

— Послушай меня, Кьярн, — он встал и в два широких шага оказался рядом, едва не прижав меня к каминной полке. — Игры свои оставь для кого-то другого.

Игры? Что он несет?

— Я здесь не для того, чтобы смотреть, как вы с Лоу крутите свои шашни с этими тварями, — выдохнул он мне в лицо. — Завтра начнутся переговоры, и если из-за каких-то подстилок мы не придем к согласию хотя бы одному пункту договора, — он замолчал, прожигая меня ненавидящим взглядом. — Клянусь, Кьярн, домой тебе лучше не возвращаться, смертную казнь я тебе обещаю.

Да, представляю, что было бы, попроси я у него денег на платье.

Перед глазами все заволокло тьмой. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на дыхании, чтобы не убить нашего посла на месте. Ногти больно впились в ладони, обоняния коснулся пряный запах собственной крови. Он мне угрожает?

— Задницей в другом месте крутить будешь, — продолжил Адам, приняв мое молчание за согласие. — Сегодня на балу чтоб вела себя прилично. Ты позоришь Солнечную Долину.

Вместо ответа я его оттолкнула. Не сильно, но посол по инерции сделал несколько шагов назад. Выпрямившись, он вновь устремился ко мне с искаженным яростью лицом.

— Нападение на посла, Кьярн? — зашипел он и сунул мне практически в нос амулет, который висел у него на шее. Знак дипломатической неприкосновенности. Полная магическая защита. — Тупая шлюха.

— Что вы сказали? — выдохнула я, разрываясь между необходимостью подчиняться вышестоящему, назначенному самим Императором, и желанием упокоить его на месте особо болезненным способом.

— Что я тебя насквозь вижу, Кьярн, — он потянулся, пытаясь схватить меня за горло, и тренированное годами хладнокровие изменило мне. Перехватив его руку, я резко заломила ее ему за спину и потянула вверх до характерного хруста. Пугаться содеянного было слишком поздно, все уже произошло. То, что я могу стерпеть от равного себе боевого мага, я не потерплю от простого смертного, пусть даже и выше меня по статусу. Итак слушала его оскорбления слишком долго, надо было вышвырнуть после первой же фразы.

Путь до двери мы преодолели в три шага. Адам, согнувшись, впереди, я сзади. Дверь так и осталась открытой, поэтому я без особых проблем выкинула посла прочь, едва не впечатав его головой в стену. И зря, наверное, не впечатала, потому что рядом с моей дверью, сложив руки на груди, обнаружился тот, кто мог бы его исцелить в случае сильной травмы.

— Смотрю, ты времени зря не теряешь, — хмыкнул Ронар, наблюдая, как посол, бледный от бешенства, поднимается на ноги.

— Тебе это с рук не сойдет, Кьярн, — прошипел Адам, шагнув в мою сторону, но предусмотрительно соблюдая дистанцию. — В Солнечной Долине тебя за это обезглавят.

Я вздохнула. Напугал смертника… собственно, смертью.

— С этой минуты ты исключена из делегации и лишена дипломатической неприкосновенности.

Серьезно? Она у меня была?

— И вы, лесс Элланд, воздержитесь от общения с этой… для вашего же блага, — Адам, кажется, только сейчас заметил эльфа, но ничуть не удивился его присутствию.

— Какая муха вас укусила, Адам? — невозмутимо поинтересовался Ронар, подходя ближе к послу. Тот все еще тяжело дышал, сверля меня ненавидящим взглядом.

— Какая-то явно укусила, — вставила я, давая понять, что посол ведет себя явно неадекватно. Злость улеглась, оставив после себя неприятную дрожь и холод внизу спины. Что я натворила? И пусть наш дипломат действует под влиянием какого-то вещества или заклятия, я должна была сдержаться.

— Идемте, Адам, — Ронар, приобняв посла за плечи, потянул его за собой. — Посмотрим, что можно сделать.

Они неспешно удалились по коридору в сторону апартаментов эльфа, а я вернулась к себе. Уверена, Ронар позаботится об Адаме и разберется, под воздействием чего тот так на меня накинулся. Остается лишь надеяться, что про делегацию он не серьезно. Он, правда, имеет полномочия меня исключить? Тогда с этого момента моя жизнь и гроша ломаного не стоит.

Не в силах находиться в помещении, я выскочила на балкон. Воздуха не хватало, и в первый момент я даже не обратила внимания на холод. Лишь через некоторое время он проник под тонкую тунику, заставив меня обхватить себя руками. Сегодня, похоже, вообще не мой день. Бесконечный, мучительный, изматывающий. Сначала пожар, в котором я чуть не сгорела, потом пугающий перелет, сражение с вивернами, в котором я выдала себя с головой, разговор с младшим Скайгардом, стычка с горничной-боевым магом, осознание себя нищебродом, неспособным купить себе даже самое завалящее платье и, как вишенка на торте, душевная беседа с Адамом и исключение меня из посольства. А ведь еще даже не вечер. Наверное, проклятие рядом с Драконами усилилось, и я каждую минуту притягиваю к себе неприятности.

Под балконом был кустарник. Высокий, присыпанный снегом. За ним темнела дорожка, уводящая в лес. Понятно, мои окна выходят на внешнюю сторону замка. Чтобы попасть в зимний сад, придется выйти в холл. Я ушла с балкона, хотя больше всего мне хотелось спрыгнуть с него вниз и оказаться посреди бесконечной белой пелены, чтобы снег очистил мою душу, а холод отрезвил. Наверное, именно поэтому и ушла.

Выскочив из комнаты, я даже не удивилась, увидев Ронара, направляющегося ко мне.

— Мне надо выпустить пар, — предупредила я, шагая по коридору, еще толком не зная, куда именно.

— С этим я могу помочь, — усмехнулся мой давний враг. — Как на счет тренировки?