Глава 19

Мы успели пройти всего несколько шагов, когда одна из дверей в коридоре распахнулась, выпуская Меган Лоу в сопровождении герцога Симара. Заметив меня, целительница замерла, и ее внимательный, оценивающий взгляд прошелся по мне от макушки до пяток, отметив и обувь от Рэмин, и колокольчики в прическе. Изумрудные глаза чуть сощурились, выдавая, что увиденное аристократке не понравилось.

— Похоже, она времени зря не теряет, — процедила Меган, подчеркнуто обращаясь только к своему спутнику, будто меня здесь и нет. Я усмехнулась. Чья бы корова, как говорится. Не получилось окрутить кого-то из драконьей верхушки, и целительница нашла более доступную мишень. Но плох тот темный, что поддается на провокацию, тем более такую явную, и вместо того, чтобы язвить в ответ, я прошлась по коллегам внимательным взглядом, от которого не укрылись ни легкая небрежность в прическе обычно идеальной во всем аристократки, ни чуть ослабленный шейный платок Саймона, ни след помады на покрытой темной щетиной щеке. К тому же, эти двое вышли из одних апартаментов. Поняв, видимо, что я тоже умею делать выводы и анализировать, Меган фыркнула, но от дальнейших замечаний воздержалась.

Одарив коллег мрачным взглядом, я направилась вслед за Уной. Саймон что-то сказал целительнице, после чего за нашими спинами хлопнула дверь. Похоже, Меган пожелала вернуться к себе и довести свой внешний вид до совершенства. А значит, в ближайшее время я ее больше не увижу. Поравнявшись со своей горничной, я заметила, что девушка улыбается.

— У вас не очень-то дружный коллектив, — поделилась она со мной своим наблюдением.

— Почему же, дружный, — возразила я. — Только не со мной.

Уна понимающе кивнула. Больше нам по пути никто не встретился, кроме молчаливых стражников, которых выставили возле входа на галерею. Я практически не уделила им внимания, уверенная, что истинная защита замка вовсе не в этих воинах, вооруженных мечами, они – лишь видимость. Тьма смотрела на меня сквозь огромные окна галереи, и рассеять ее полностью не могли даже светильники, висевшие вдоль стены. Замедлив шаг, я подошла к стеклу, но, как и днем, увидела лишь прозрачную крышу зимнего сада, подсвеченную изнутри. Интересно, можно ли попасть внутрь? Я не большой любитель природы и зелени, в отличие от своих светлых родственников, но бескрайняя снежная пелена за окнами тоже не радует глаз.

— Если не секрет, где ты училась? — спросила я у горничной, когда галерея осталась позади. — Явно не в Академии Солнечной Долины.

— Вы правы, лесса, — чуть помедлив, ответила горничная. — В Аттиноре принято, что каждый магически-одаренный ребенок получает наставника, а по достижении двенадцати лет отправляется на обучение в Высшую Школу Магии. После ее окончания можно поступить в Университет Аттинора, который является старейшим во всем Алассаре. До войны в него мог поступить любой одаренный, сейчас же там обучаются только уроженцы Хрустальной Долины.

Можно было догадаться, что у Драконов есть собственное учебное заведение. Даже на Сумеречном Континенте есть свой Институт Магических Искусств и Практик, и местным жителям и в голову не придет ехать обучаться в Солнечную Долину. Если бы мой род не был изгнан с исторической родины, я бы тоже вряд ли бы оказалась в Бракоре.

— А Драконы? — осторожно спросила я, не особо надеясь на ответ.

Но Уна как будто прочитала мои мысли.

— Это не секрет. Все, что я говорю, утверждено исом Скайгардом как информация, допустимая к распространению. У Драконов свое собственное учебное заведение. У них очень много секретных техник, и делиться ими с человеческими магами они пока не готовы. Слишком мало времени прошло после войны.

 Я понимающе кивнула. Я бы на месте Драконов, наверное, вообще бы не вступала ни в какие переговоры с теми, кто когда-то нанес подлый удар в спину, создав ларков и натравив их на самых беззащитных представителей расы – детей. Хотя, лгу. На месте Драконов я бы костьми легла, чтобы отомстить, и не успокоилась, пока хоть один человек или эльф, светлый или темный, ходит под солнцем Алассара. Поэтому, наверное, я с изрядной долей понимания отношусь к наложенному на меня проклятию. Как ни крути, а мой род это заслужил, и Драконы в своем праве. Как напоминание, татуировка между лопатками отозвалась пульсирующей болью, которую чем дальше, тем сложнее игнорировать.

Путь занял каких-то несколько минут. Мы просто перешли в другое крыло здания, и, не дожидаясь вопросов, Уна пояснила, что бальный зал Хрустальной арки занимает сразу несколько этажей, от первого до третьего, а вход находится на уровне второго, поэтому ни спускаться, ни подниматься нам не пришлось.

— Спуститься придется уже в бальном зале, — сказала моя горничная.

Я представила, о чем она говорит. По традициям Солнечной Долины каждого гостя на балу объявляет специально стоящий у дверей церемониймейстер, чтобы все, находящиеся внутри, обратили внимание на вновь прибывших. Здесь же в зал предстояло спускаться по лестнице, и каждого пришедшего можно рассмотреть во всех подробностях, пока он преодолевает ступеньки. С одной стороны, удобно. Кто не интересуется гостями бала, не будет отвлекаться на объявления лакея, а кто захочет сбежать, как сказочная сиротка, одной потерянной туфлей не отделается.

Двери залы были гостеприимно распахнуты, и в проеме было видно красиво украшенное помещение с приглушенным верхним светом. Слух ласкала тихая, неуловимо знакомая мелодия, но я не торопилась идти внутрь, хотя Уна уже заметно нервничала.

— Тебе нельзя здесь находиться? — спросила я, решив все же не задерживать девушку без особой необходимости.

— Можно, — моя горничная пожала плечами, а ее лицо внезапно приобрело то хищное выражение, какое было у нее при нашем первом конфликте. — Но выглядит это странно. Я уже показала вам дорогу, но сопровождать вас на бал не входит в полномочия горничной.

— А тебе бы хотелось? — оформила я в слова то, что всю дорогу меня беспокоило. — Ты же не горничная на самом деле, а боевой маг, равный мне по статусу. Тебе не обидно пропускать этот бал?

Уна ответила, не задумавшись.

— Терпеть не могу балы, — призналась она. — Это же надо найти себе спутника. Явиться одной – плохой тон.

И, заметив мой растерянный вид, пояснила:

— К вам это не относится. Никто не будет ждать, что делегацию из Солнечной Долины подбирали так, чтобы у каждого была пара на балу. А хватать случайно проходившего мимо кавалера и тащить его с собой – верный путь к неприятностям.

От галереи нас отделял короткий коридор, украшенный коваными фонарями, висящими на специальных кронштейнах. Внутри каждого стеклянного колпака горело ровное желто-зеленое пламя, бросающее  на лица зловещие тени. Дверь в галерею была распахнута настежь, и когда в коридоре показались запоздавшие гости, я благоразумно отошла в сторонку. С нами поравнялась пожилая пара Драконов, я поняла это по усилившейся боли между лопатками. И если женщина, упакованная в наряд цвета фуксии, лишь задрала выше нос, то мужчина замер на мгновение, уставившись на меня невидящим взглядом, а в следующий миг уже дернулся ко мне, показав зубы в злом оскале. Я среагировала мгновенно, выставив щит, в который Дракон тут же впечатался носом. Уна, тихо выругавшись, опустила руку с готовым пульсаром. Насчет ее стихии я оказалась права – воздух, поэтому сгусток энергии выглядел полупрозрачным и чуть искрился. Получить такой удар с такого близкого расстояния – даже Дракону не поздоровится, наверное.

— Хантер! — негодующе воскликнула дама. — Что на тебя нашло?!

Дракон несколько раз по-собачьи тряхнул головой и посмотрел на меня осмысленным, удивленным взглядом, как будто и сам не понимал, что это такое с ним случилось. Видимо о том, что существует такое проклятие, знают только те, кто его наложил, и этот мужчина к ним не относится. Однако, он на удивление быстро взял себя в руки, что, конечно же, вселяет в меня пусть крошечную, но надежду, что с каждым поколением рода Кьярн проклятие слабеет.

— Извините, — пробормотал он и, тихо оправдываясь, прошел со своей спутницей в зал.

Я же, решив, что опасность миновала, сняла защитный купол, накрывший не только меня, но и горничную.

— Вы в порядке, лесса? — скорее, больше из вежливости поинтересовалась Уна, которая и сама выглядела расстроенной. — Что на него нашло?

Ее вопрос остался без ответа, так как в коридоре показались следующие гости, и я, положив руку на сердце, предпочла бы им враждебно настроенного Дракона. Быстро они, однако, успели привести себя в порядок. Я думала, Меган потребуется не менее получаса, большую часть которого она бы плевалась ядом в мой адрес, изливая свое негодование герцогу Симару.

— Спасибо, Уна, ты можешь идти, — успела сказать я прежде, чем коллеги поравнялись со мной. Горничная, бросив на меня обеспокоенный взгляд, все же не стала спорить и удалилась.

— Кавалера ждешь, Кьярн? — голос целительницы был полон ехидства. Похоже, она забыла, какую перспективу я продемонстрировала ей на общем собрании в гостиной. Тогда магичка не выглядела такой уверенной. Она вообще тогда очень плохо выглядела, потому что нечего пытаться лезть мне в голову своими ментальными щупальцами.

— Жду, — ложь легко слетела с языка. Правду они все равно не узнают, я постараюсь проскользнуть в зал как можно более незаметно. Возможно, даже укроюсь пологом тьмы.

— И кто же этот несчастный? — голос Меган источал искреннее сочувствие, как будто сопровождать меня мог действительно сильно отчаявшийся кавалер.

— Скорее всего, какой-нибудь зомби, — хохотнул герцог, за что получил одобрительную улыбку от целительницы.

Мерзкая парочка. Они, должна признать, друг друга стоят. Между лопатками вновь ощутимо защипало, предупреждая о приближении очередного чешуйчатого. Сейчас проклятие снова спровоцирует агрессию, и на меня нападут на глазах коллег, чего я, по понятным причинам, допустить не могу. Не хватает еще стать причиной конфликта между магами и хозяевами Долины. Приготовившись выставить щит, я почувствовала, как по позвоночнику бегут мурашки.

Но в коридоре показался младший Скайгард собственной персоной, увидев которого, я незаметно развеяла заклинание щита. Против него это все равно не поможет.

— Темного вечера, — поприветствовал нас бархатистый голос с едва различимыми рычащими нотками. Похоже, кто-то успел вызвать недовольство драконьего лорда.

Несмотря на то, что мы уже виделись, я опустила голову в приветствии.

— Темного вечера, айс Скайгард, — синхронно отозвались мои коллеги, при виде Дракона внезапно поскучневшие. Взглянув на Дракона, я поняла, почему. Его изучающий взгляд медленно скользил по моему телу, отмечая каждую деталь, вплоть до подаренных туфель, вид которых вызвал в золотистых глазах явное удовольствие.

— Прекрасно выглядите, лесса Кьярн, — младший Скайгард шагнул ко мне и подставил локоть, за который я без раздумий ухватилась. — Простите, что заставил ждать.

Разочарование Меган было таким сильным, что, клянусь Тьмой, я слышала скрип ее зубов. Больше не имея повода задерживаться, мои коллеги прошли в зал. Посмотрев в глаза того, кто так неожиданно спас меня от очередного унижения, я совершенно искренне ему улыбнулась, отчего брови Киану удивленно приподнялись.

— Спасибо, что подыграли, — моя рука соскользнула с его рукава, но Дракон, поймав меня за пальцы, вернул их обратно. Сопротивляться я не стала, не чувствуя в его действиях угрозы.

— На сегодняшний вечер у меня нет спутницы, — пояснил он свой маневр. — И раз уж вы так удачно подвернулись, позвольте вас сопровождать.

Даже так?

— Вы все слышали, — хмыкнула я, даже не сомневаясь в собственной правоте.

— А вы мастер наживать себе врагов, — заметил он.

— Похоже, это мой основной талант, — не смогла не признать я очевидное.

Губы Киану дрогнули в усмешке, и мое сердце будто споткнулось, сбившись с ритма. И этот Дракон хочет меня убить?

Больше не тратя времени на разговоры, младший Скайгард повел меня в залу. Под моими пальцами чувствовалась твердая рука, и сердце все не желало униматься, прыгая в груди обезумевшим мячиком. Боль терзала спину, и, наверное, вид у меня был бледный, особенно в контрасте с темно лиловым платьем, но, к счастью, Дракон моего состояния не заметил. За дверями оказалась площадка, расходящаяся в обе стороны террасой, опоясывающей все помещение на уровне второго этажа, а вниз, как и описывала Уна, спускалась широкая лестница, застеленная ковровой дорожкой. По перилам вился изящный морозный узор, искрящийся в полумраке. Под самым потолком висело несколько хрустальных люстр, но все они были погашены. Зал освещался фонариками, подвешенными к перилам террасы. Свет сочился сквозь резные корпуса, отбрасывая на стены помещения причудливые тени. Сам зал напоминал ледяные чертоги, и свет играл на неровных гранях, переливаясь всеми цветами радуги. Холод, однако, не чувствовался совершенно. Наверное, здесь не обошлось без Драконьей магии. Готова поспорить, у них тоже есть свои иллюзионисты.

Едва мы ступили на верхнюю ступеньку лестницы, головы всех, находящихся в зале, повернулись к нам. Я едва заметно вздохнула, подняла повыше подбородок и натянула на лицо нейтральную улыбку. Может, было бы лучше последовать первоначальному плану и войти в зал под покровом Тьмы, но от моего поведения сейчас зависит и репутация моего спутника. И не приведи Тьма мне ее каким-то образом запятнать. Одной рукой придерживая платье, второй я так сильно вцепилась в руку Дракона, что искренне его этим повеселила. Его тихий смех отозвался вибрацией в моем теле.

— Здесь используется такая же магия, как и при полетах. Вы не упадете с лестницы, даже если потеряете сознание, — произнес он, склонившись к моему уху.

Я хмыкнула. В Академии много времени уделяется упражнениям на координацию. Даже в платье и туфлях я смогу приземлиться на ноги, поэтому падение с лестницы мне грозит, если я, и правда, внезапно потеряю сознание.

— Я неверно истолковал ваше состояние, лесса Кьярн? — не дождавшись ответа, тихо поинтересовался Дракон.

— Слишком много внимания, — призналась я. — Чувствую себя...

— Уязвимой? — подсказал он.

Я кивнула.

Мы, наконец, преодолели ступеньки, и Дракон проводил меня к фуршетным столам, где вручил бокал с прохладным вином. Я взяла в руки чуть запотевшее стекло, но пить не стала, решив сначала осмотреться и раскинуть свою незаменимую сеть, чтобы обойтись без сюрпризов. На нас продолжали смотреть, и среди просто любопытствующих были и откровенно враждебные. На Киану, кажется, проклятие совершенно не влияет. Вид у него был спокойный и даже удивительно доброжелательный. Что-то изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз?

— Я помню, как на балу в нашу честь вы пытались прятаться за портьерой, — вернулся Дракон к прерванному разговору.

— Не было такого, — фыркнула я. — Просто старалась не привлекать лишнего внимания.

— Вы, я смотрю, не любите внимание, — заметил он, делая глоток из своего бокала. Я опустила глаза, разглядывая его из-под ресниц.

— Как вы верно заметили, я мастер наживать себе врагов. Даже сейчас этот зал полон тех, кто мечтает меня убить, а ведь мы даже не знакомы.

— Вы о проклятии, — сообразил Дракон. — Не волнуйтесь, мой брат объявил всех членов делегации Солнечной Долины неприкосновенными. За причинение вам вреда любого ждет суровое наказание.

— Даже вас? — не удержалась я.

— Я исключение, — взгляд Дракона сосредоточился на моей шее. — У меня, наоборот, есть все полномочия в отношении вас.

Что ж, это даже не удивительно.

Я отвернулась, решив не продолжать эту тему. Может, айсу Скайгарду приятно напоминать, что я полностью в его власти, а мне хватило и одного раза. Поискав глазами Ронара, я убедилась, что он уже в зале. Эльф заметил, с кем я пришла на бал, и выглядел обеспокоенным, но не до такой степени, чтобы как-то вмешаться в ситуацию. Я выдавила из себя кривую усмешку и, наконец, пригубила содержимое своего бокала. Пузырьки игристого вина приятно защекотали нос, и я невольно зажмурилась. Киану молчал, но я не чувствовала ни напряжения, ни неловкости. Повернувшись к нему, я увидела, что Дракон задумчиво разглядывает зал, как будто тоже о чем-то беспокоится. В его глазах блестели серебристые искры, что в царящем вокруг таинственном сумраке выглядело завораживающе.

— Ждете неприятностей? — тихо спросила я, понимая, что на этом балу он скорее ради дела, чем ради развлечения.

— Жду, — согласился Дракон, все еще не глядя на меня. — Я в курсе инцидента с веритой, подсыпанной послу. Кому-то этот договор поперек горла, но все сделано так осторожно и изящно, что у нас пока даже нет предположений, в каком направлении искать.

Я сделала еще глоток. Со стороны мы, наверное, выглядим как пара, о чем-то мило беседующая. Глупо было думать, что выходка Адама останется тайной для хозяев замка, но мне почему-то было неприятно, что Киану знает, в какую ситуацию я попала по вине нашего посла. Музыка в зале внезапно смолкла, и гости расступились, потому что по лестнице спускался сам владыка Ледяных Драконов, ис Ран Скайгард. Только сейчас я заметила, что в противоположном от лестницы конце зала для него установлен трон, сделанный как будто из цельного куска горного хрусталя. Не дойдя до места несколько шагов, Дракон остановился и повернулся к присутствующим.

— Темного вечера, дамы и господа, — обратился он хорошо поставленным, полным властной силы голосом. — Я рад приветствовать вас на балу, организованном в честь делегации, прибывшей из Солнечной Долины для подписания нового торгового соглашения. Искренне надеюсь, что переговоры завершатся к нашей обоюдной выгоде, и впереди нас ждут многие годы приятного и плодотворного сотрудничества.

Под громкие и продолжительные аплодисменты он опустился на трон и обвел зал цепким, внимательным взглядом.

— Разве вы не должны быть рядом с вашим братом? — поинтересовалась я, припомнив, что на некоторых приемах я неотступно стояла позади императорского трона, готовая в любой момент выставить над ним свой непроницаемый щит.

— Так не терпится избавиться от меня? — Дракон хмыкнул. — Свои обязанности я могу выполнять из любой точки зала. А вы, лесса Кьярн, уже растянули свою паутину?

— Я предпочитаю называть ее сетью, — меня не смутила осведомленность младшего Скайгарда, скорее даже прибавила ему очков. Плох тот безопасник, что не знает о магии, творящейся под самым его носом. Вопрос в том, почему он мне это позволил? — И да, я это сделала сразу, как только мы вошли в зал.

В глазах Киану появилось одобрение, и мои щеки стремительно покрылись румянцем. Я постаралась спрятаться за бокалом, и это тоже не укрылось от внимательного взгляда моего собеседника.

— Но вы правы, — в голосе Дракона прозвучало сожаление. — Я вынужден покинуть вас, чтобы переговорить со своим братом. Не беспокойтесь, я оставлю вас в надежных руках.

Я не успела возразить, что прекрасно обойдусь вообще без всякого сопровождения, потому что заметила того, на кого указал младший Скайгард. К нам стремительной, чуть нервной походкой приближался Адам Сивер.

— Полагаю, он хочет принести вам свои извинения, — склонившись к моему уху, прошептал Дракон и, поймав мои пальцы, запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй, от которого по позвоночнику прокатилась волна приятного тепла. Улыбнувшись, он поспешно удалился, и вид у него был на удивление довольный, что, похоже, не осталось незамеченным его братом, который все это время издалека за нами наблюдал. Вздохнув, я собрала все свое самообладание, чтобы улыбка, которой я встретила нашего посла, выглядела хоть немного искренней.