Глава 20.

Аврора

Я отдернула пальцы так поспешно, будто обожглась.

— Простите! — прошептала я, отступая на шаг. — Я не хотела, не знаю, что на меня нашло.

Лорд Ашерис все еще стоял неподвижно.

— Не хотела? — переспросил дракон тихо, теперь его голос звучал особенно опасно.

Я не знала, что ответить. Только опустила глаза, сжимая ткань платья на животе.

— Меня и так считают убийцей, — выдавила я едва слышно. — Не нужно, чтобы из-за меня еще кто-то пострадал.

В комнате стало совсем холодно или это мне так казалось?!

Лорд смотрел на меня долгим и оценивающим взглядом. Тем самым, от которого в детских сказках решалась судьба человека.

— Ты странная девушка, Аврора, — произнес он наконец.

Мне хотелось провалиться сквозь пол, а он снова шагнул к двери.

Я не посмела больше его останавливать ни словом, ни движением. Но где-то внутри еще дрожал след его перехваченной руки.

Лорда все не было и не было.

Двери покоев застыли тяжелыми створками, а я металась из стороны в сторону, словно запертая птица. Внутри меня все еще жила недавняя встреча, его рык, прикосновение его руки, и вместе с тем зияла пустота.

Я бродила по коврам, по местам, где раньше мне позволяли находиться лишь считанные минуты. Но к кровати я не подходила, не могла. Там будто лежала сама смерть, тень короля Форвальда, и мне казалось кощунством даже смотреть в ту сторону.

Я остановилась у окна.

Королевский двор гудел привычной жизнью. Слуги носили дрова, конюхи чистили лошадей, где-то скрипели ворота, стучали колеса телег. Люди работали, как всегда, несмотря на траур и спущенные знамена. Мир не остановился, он просто стал чернее.

А я все еще стояла посреди логова дракона.

Я обхватила себя руками, стараясь согреться. В зале горел камин, но мне не становилось теплее. Я смотрела на двор и думала: неужели все это происходит со мной? Еще недавно я жила простой жизнью кухарки, знала цену луку и муке, гордилась удавшимся соусом. А теперь от решения дракона зависело, увижу ли я когда-нибудь еще этот самый двор не как пленница.

Время тянулось мучительно долго. Я успела устать даже от ожидания. И вдруг двери покоев открылись.

Я вздрогнула, решив, что это вернулся лорд Ашерис. Но на пороге возникли всего лишь две служанки в серых одинаковых платьях. Они вошли осторожно, будто переступали через невидимую черту, и с любопытством огляделись.

Их рты раскрылись от изумления. Они никогда здесь не бывали, никогда не видели этих стен, резных колонн, тяжелых штор. Для них покои короля были такой же сказкой, как когда-то для меня драконы.

Служанки внесли подносы и принялись накрывать стол.

Молча, с почтительной ловкостью они расстелили белую скатерть, вынули королевскую посуду, расставили серебряные приборы на две персоны. Блюда пахли так аппетитно, что желудок у меня снова болезненно сжался, но я не смела подойти ближе.

Они накрывали стол точно не для королевы и не для Совета.

Для дракона и… для меня?

Мысль эта показалась безумной.

Я стояла у стены и наблюдала, как тарелки занимают свое место, как кувшин с водой ставят у края, как аккуратно раскладывают салфетки с вышитым гербом. Все выглядело чинно, правильно и величественно. Так, как и положено.

Служанки ни разу ко мне не обратились. Но перед уходом обе вдруг посмотрели на меня одинаковыми растерянными взглядами, они никак не могли понять, что я здесь делаю, в святая святых дворца.

Потом они тихо вышли и прикрыли за собой дверь.

И снова стало пусто. Только теперь эта пустота рябила белой скатертью и пахла едой.

А я не знала, кого мне теперь бояться больше: разъяренную королеву, которая узнает о таком или Ледяного дракона, который зачем-то велел накрыть стол на две персоны.

Но больше времени для размышлений у меня не осталось, потому что двери снова распахнулись, но уже уверенно и по-хозяйски. В покои вернулся лорд Ашерис.

Он вошел стремительным шагом, словно приносил с собой вихрь зимнего воздуха.

— Садись, — коротко велел он. — И ешь.

Это был настоящий приказ, не допускающий возражений.

Я послушно опустилась на край стула, стоящий спинкой к кровати. После темницы даже мягкая обивка сиденья казалась роскошью. Передо мной стояли различные блюда, и от их вида у меня вновь перехватило дыхание, но уже по другой причине.

Теплый хлеб с хрустящей корочкой, еще дымящийся. Тушеное мясо в густом темном соусе с ароматом розмарина и чеснока. Нежный сливочный суп с золотистыми завитками масла. Запеченные овощи, присыпанные специями. Маленькие пирожки с грибами, пахнущие осенним лесом. И кувшин чистой прозрачной воды.

Запахи смешивались так волшебно, что желудок заурчал уже от нетерпения.

Я схватила кусок хлеба, потом ложку, не помня себя от благодарности судьбе за эту неожиданную милость.

Дракон опустился за стол напротив меня.

— А вы? — неуверенно спросила я, замерев с ложкой в руке.

— Я сыт, — ответил он и не притронулся к еде.

Зато лорд аккуратно налил мне воды, будто ухаживал за гостьей, а не за обвиняемой.

Я ела торопливо, но старалась держаться прилично. Вспоминала, как Марта учила нас не чавкать и не хватать пищу руками. Теперь эти уроки вдруг всплыли в памяти.

— Мне неловко есть при вас, — призналась я тихо, прожевывая очередной пирожок.

И неожиданно заметила на его лице мимолетную улыбку.

О, Великие Духи! Она была, точно! И это не галлюцинации от грибов!

Всего тень, легкий изгиб губ.

А потом она исчезла, сменившись прежней строгостью.

— Вижу, воспитание у тебя имеется, — сказал он и вдруг придвинул к себе тарелку.

Он наложил себе немного мяса, взял приборы. Я удивленно моргнула и с трудом удержала рот, чтобы тот не раскрылся.

Мужчина сел удобнее, впервые за все время позволив себе выглядеть просто человеком, а не воплощенной стужей.

— Твоя казнь откладывается, — произнес он неожиданно, — по моему требованию.

Я кивнула.

— Но это не значит, что ты свободна от подозрений, Аврора, — продолжал он уже деловым тоном. — И потому я задам тебе несколько вопросов не как глава стражи и не как Совет. А как дракон, связанный священным долгом.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Если короля отравила ты, лучше признайся мне сразу. Я не люблю тратить время на бессмысленную ложь.

Холод в его голосе мог заморозить целое озеро.

Я сглотнула, отложила хлеб и выпрямилась.

— Драг Тарион, — сказала я твердо и четко, — я не травила короля.

Он внимательно слушал.

— Он был мне как отец, — продолжила я. — Он дал мне дом, работу, грамоту. Я приносила ему ужин и напитки, да. Но никогда не приносила смерть.

Я смотрела на дракона, не отводя взгляда.

— И я надеюсь, что вы найдете истинного преступника. Того, кто предал его по-настоящему. И восстановите мою честь.

Лорд Ашерис молчал. Его ледяной и неподкупный взгляд пронзал меня насквозь. Я почувствовала, как холод пробежал по спине, а сердце забилось быстрее.

И вдруг он произнес тихо, но так, что каждый его звук звучал, как раскат грома:

— Не сомневайся в этом, Аврора. Но если же это была ты…, — он сделал паузу, скользнув взглядом по моим губам, — моя рука с мечом не дрогнет даже над головой столь юной девушки.

Я сжала пальцы под столом. Слова пронзили меня, и одновременно в груди запылало странное чувство: страх, уважение и шокирующая ясность, что этот дракон не шутит.

— Где ты была в ночь, когда отравили короля?