Глава 32.

Тарион

Мы вошли в дом лорда Винтрейна.

Королева шла первой, прямая, напряженная и с высоко поднятым подбородком. Советник Стронгхейм держался чуть позади нее, украдкой осматриваясь по сторонам. Я замыкал шествие, позволяя двери закрыться за нами с громким стуком, чтобы лорд наверняка услышал нас.

Дом был стар. Камень потемнел от времени, балки были испещрены рунами, вырезанными так давно, что их смысл стерся даже из памяти магов. И все же здесь ощущалась спокойная и уверенная сила.

Лорд Винтрейн вышел нам навстречу сам.

На первый взгляд он выглядел, как древний старик. Вытянутое лицо, глубокие морщины, длинные седые волосы, убранные в простую косу. Борода доходила почти до пояса.

Но стоило ему сделать шаг, и иллюзия рассыпалась.

Несмотря на свои годы, Арквальд Винтрейн двигался легко и пружинисто. А по моим самым скромным подсчетам, ему должно было быть не меньше ста пятидесяти лет. Его спина была прямой, походка ровной, а взгляд острым, как у воина на поле боя.

— Тарион, — его лицо расплылось в искренней улыбке, — наконец-то ты до меня долетел. Я уж начал думать, что ты забыл старика.

— Ты слишком упрям, чтобы о тебе забывали, — ответил я и позволил себе короткий кивок.

Он хрипло рассмеялся. Затем Винтрейн повернулся к королеве и склонился в почтительном поклоне.

— Ваше величество, для меня честь принимать вас под своей крышей.

Ариэтта холодно кивнула, едва удостоив его взглядом. Советнику Стронгхейму он лишь кивнул.

— Прошу, — Арквальд жестом указал вглубь дома. — Согрейтесь. Дорога нынче скверная. Вино? Настойка на травах? У меня есть редкий эль из северных земель.

Я бы не отказался сейчас от эля из северных земель.

— Довольно, — резко оборвала его королева. — Мы прибыли не ради угощений.

В комнате стало тише, улыбка Винтрейна не исчезла, но стала тоньше и осторожнее. Он сразу распознал с кем имел дело.

— Как прикажете, ваше величество, — спокойно ответил он. — Тогда перейдем к сути.

Он перевел взгляд на меня, и я сделал шаг вперед.

— Мы здесь, чтобы ты рассказал кое-что, что слишком долго держали в тайне, — сказал я ровно. — Священную клятву.

Винтрейн прищурился.

— Значит, пришло время, — произнес он тихо, медленно прошел к большому каминному креслу и опустился в него.

Огонь отразился в его глазах. Королева сжала губы, Стронгхейм подался вперед. Я знал эту историю, но им было необходимо услышать ее здесь и сейчас.

— Более десяти веков назад, — начал Арквальд, — между людьми и драконами шла война. Не та, о которой воспевают барды, не красивая и далеко не героическая. А долгая, выматывающая и кровавая.

Его пальцы сомкнулись на подлокотнике.

— Драконы были сильнее. Их огонь выжигал города, их крылья затмевали солнце. Но люди…, — он криво усмехнулся, — люди оказались хитрее. Они плели заговоры, травили источники, заманивали в ловушки. Где дракон бил в лоб, человек бил исподтишка.

Огонь в камине треснул, а старик не отводил от него взгляда, словно читал в пламени строки истории.

— Война длилась десятилетиями. Поколения сменяли друг друга, а ненависть только крепла, пока однажды на поле боя не сошлись двое правителей: дракон и человек.

Я непроизвольно напрягся.

— Лорд Рональд Ашерис, — Арквальд склонил голову в мою сторону, — и король Демира́нд Второй.

Королева Ариэтта вздрогнула. Имя человека было ей знакомо, ведь это был легендарный предок ее мужа, с которого начиналась их династия.

— Они бились долго, — продолжал Винтрейн. — И оба поняли одно и то же: победителей здесь не будет. Если война продолжится, мир просто исчезнет. И тогда они сделали то, на что не решался никто до них.

— Сели за стол переговоров, — тихо сказал я.

Арквальд кивнул.

— Они разделили земли по справедливости. Не по силе, не по жадности, а по разуму. И там же, в шатре посреди выжженного поля, была заключена Священная клятва.

Он поднял палец, словно подчеркивая каждое слово.

— Король Демиранд Второй и лорд Рональд Ашерис поклялись, что будут хранить мир, и мир процветал веками. Монархи сменялись, но клятва соблюдалась.

Арквальд Винтрейн говорил негромко, но каждое его слово четко отзывалось в тишине зала.

— Священная клятва, — произнес он, — это не договор в том смысле, в каком мы, люди, привыкли их понимать. Не свиток с печатью и не слово, брошенное на ветру. Это магический пакт, заключенный более десяти веков назад и скрепленный тем, что невозможно обмануть.

Старик поднял палец, словно отсчитывая.

— Кровью дракона.

— Кровью короля.

— И древней магией Империи Элларион, той самой, что существовала еще до первых корон и тронов.

Королева Ариэтта скрестила руки на груди, и я заметил, как ее пальцы сжались на предплечьях.

— У клятвы есть строгие условия, — продолжал Винтрейн. — И они не менялись с течением веков. Во-первых, драконы и королевский род клялись не проливать кровь друг друга. Ни напрямую: клинком или когтем. Ни косвенно: ядом, заговором или чужими руками.

Он посмотрел на меня, и во взгляде старика мелькнуло уважение.

— Во-вторых, пока клятва жива, монархи умирали лишь своей смертью. Старость, болезнь, угасание, но не насилие. Ни один король за тысячу лет не был убит.

В зале повисла тяжелая пауза.

— И, наконец, — тихо сказал Арквальд, — если кто-то покушался на одну из сторон клятвы, вторая была обязана вмешаться не по желанию, а по долгу. Магия не спрашивает, готов ли ты, она просто требует.

Старик медленно развел руками.

— Именно поэтому лорд Ашерис оказался в вашем королевстве.

Королева Ариэтта резко сдвинулась со своего места и подошла к лорду Винтрейну.

— И все же, — ее голос зазвенел от сдерживаемой ярости, — какое право лорд Ашерис имеет распоряжаться моим королевством? Это земли людей. Моя корона. Мой двор. И мои слуги.

Арквальд Винтрейн медленно повернулся к ней. Он не повысил голоса, не нахмурился, но от его спокойствия стало не по себе даже мне.

— Ваше величество, — произнес он учтиво, — вы задаете неправильный вопрос.

Королева нахмурилась.

— Правильный звучит иначе, — продолжил старик. — Имеет ли ваше королевство право сопротивляться исполнению Священной клятвы?

Он крепко ухватился за подлокотники кресла и встал, оказавшись лицом к лицу с королевой.

— Пока король Форвальд был жив, власть оставалась за ним. Пока его смерть считалась естественной – за вами. Но в тот миг, когда монарх был убит, — Винтрейн сделал паузу, — управление перешло к хранителю клятвы.

Он снова перевел взгляд на меня.

— Лорд Ашерис не захватил власть, он ее принял по праву, закрепленному магией, кровью и тысячелетней историей.

Королева побледнела.

— До тех пор, — продолжал Арквальд, — пока убийца короля не будет найден и наказан, пока клятва не будет восстановлена, лорд Ашерис обладает высшей юрисдикцией над всеми делами, связанными с троном, Советом и безопасностью королевства.

Он склонил голову.

— Вы по-прежнему королева, Ариэтта. Но сейчас – не правящая. А ваш сын по-прежнему наследник престола, но сейчас – не коронованный.

Королева переглянулась со своим советником. А Винтрейн добавил с сочувствием:

— И поверьте, ваше величество, если бы лорд Ашерис не вмешался, магия Священной клятвы сама нашла бы того, кто заплатит за нарушение. И это было бы куда менее милосердно.

Королева медленно отошла от старика на три шага назад. Ей действительно нечего было возразить.