Глава 5.

Аврора

— Этого не может быть, — шумно выдохнул Эсмонд и провел ладонью по своим волосам.

Он отступил к стене, вцепившись пальцами в камень. На его лице в один миг исчезла вся юношеская мягкость, осталась только пустая и обжигающая боль.

— Это ошибка, — прошептала я, боясь даже дышать. — Эсмонд, это… это не может быть правдой. Кто-то явно перепутал. Ты же знаешь, такое бывает…

Но он не слышал меня или не мог услышать. Его взгляд метался, будто он пытался разглядеть в ночи того, кто перевернул его мир.

— Отец, — одними губами произнес он. — Мой отец…

— Эсмонд, послушай, — я шагнула к нему, но он резко отступил.

— Мне нужно идти, — грубо сказал он, поправляя манжеты рубашки. — Я должен увидеть… должен проверить…

— Я пойду с тобой, — сорвалось у меня.

— Нет, — он покачал головой, его глаза блестели, как стекло. — Нет, Аврора. Уходи отсюда. Сейчас же.

— Но…

— Уходи! — его голос сорвался. — Это все изменит.

Он развернулся и побежал вниз по лестнице, ступени застонали под его шагами. Я почти ринулась за ним, но вдруг замерла. Что-то внутри меня тоже раскололось, звук его удаляющихся шагов резал по сердцу, словно кинжал.

И тут я поняла, что стою в башне совсем одна, и что внизу королевство уже просыпалось в панике.

Я бросилась вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Когда я выскользнула из башни, суматоха ударила по мне полной силой.

Коридоры светились рыжим светом факелов. Стражники бегали туда-сюда, перешептывались, кричали друг другу, раздавались фразы, от которых по коже бежали мурашки:

— Лекари вызваны!

— Совет собирают!

— Я видел тело!

— Королева в истерике!

— Закрыть ворота!

Я остановилась у стены и вжалась в нее спиной, сердце стучало так громко, что его могли услышать в любой момент.

«Король умер!».

Это страшная фраза эхом отозвалась внутри.

Теперь все изменится, Эсмонд сказал правду.

Я двинулась вдоль стены, как мышь, стараясь быть тенью. Если меня увидят, если спросят, почему я здесь, в этой части дворца, если вспомнят, что я покидала спальню прислуги…

Нет. Нельзя. Мне нельзя никому попадаться в глаза.

Я пересекла темный внутренний двор, где факелы колыхались от ветра. Мимо меня пронеслась троица стражников, их сапоги громыхали по брусчатке, и я нырнула за ближайшую повозку, опрокинутую возле конюшни. Ее колеса пахли смолой и старым сеном, и я прижалась к ним щекой, лишь бы не шуметь.

Тени бегали по земле, как живые. Воздух дрожал.

Эсмонд. Куда он побежал? С кем говорит? Что увидит?

Я не могла думать об этом. Каждый раз, когда в голове всплывало лицо принца, внутри все так резко сжималось, что приходилось стискивать зубы.

Ворота во двор были открыты, но там уже выставляли стражу. Услышав бряцание металла, я инстинктивно втянула голову в плечи.

— Всех проверить! — кричал капитан. — Никого лишнего на территории!

Я глубоко вдохнула, пытаясь подавить подступающую тошноту.

Спокойно, Аврора, спокойно. Ты всего лишь кухарка, кому есть до тебя дело?

И тут я вспомнила о бочке с ядом. Значит, недоброжелатель окончил свое дело?!

В эту ночь все перевернулось. Шаги приближались. Кто-то быстрым шагом обходил двор, свет факела плясал по брусчатке, вытягивая тени.

Я замерла и даже не моргала.

Страж прошел всего в нескольких шагах от телеги и остановился. Затем он повернул голову в мою сторону, и мое сердце перестало биться. Но в следующую секунду он снова рванул вперед, к воротам.

И я позволила себе почти беззвучно выдохнуть.

Я не знала, куда бежать дальше, не знала, где Эсмонд. И не знала, почему в груди расползалось ледяное предчувствие, будто эта ночь стала свидетелем начала чего-то страшного.

Но сидеть тут было нельзя. Рано иди поздно меня найдут. И я осторожно двинулась вперед, как зверек, выползающий из своей норы.

Оставаться здесь означало смерть, а в темноте дворца меня ждало что-то леденящее, опасное и неизбежное.

Я бежала так быстро, как позволяли уставшие ноги.

Каждый звук позади казался шагами, что догоняют меня. Каждый всполох факела – взглядом того, кто сможет указать на меня пальцем: вот она, та, что была не там, где должна.

Я взлетела по лестнице для прислуги, еле сдерживая дрожь. Когда я добралась до нужного коридора, надежда внутри меня вспыхнула. Мне оставалось всего пару шагов до комнаты, и я спрячусь под одеяло, будто и не покидала постель.

Но стоило мне повернуть за угол, как эта надежда умерла.

Дверь нашей маленькой спальни была распахнута настежь, а у порога стояли двое стражников. Между ними маячил распорядитель дворцовой прислуги – сухой, как засушенный стебель, господин Хальброн, всегда брезгливо поджимавший губы, словно мы, слуги, пахли навозом.

Рядом с ним стояла Марта в ночном халате, туго перехваченном веревкой. Ее лицо было бледным и встревоженным. А за ними находилась Лиля, она была заспанная, с растрепанной косой, и две другие девушки, тоже поднятые среди ночи и растерянные.

И все они повернулись к дверям именно в тот момент, когда я замерла в проеме. Как будто они ждали только меня.

Марта прижала ладони к груди.

— Аврора?! Ты… ты одета…

Я обвела их всех растерянным взглядом и почувствовала, как невидимая петля уже затягивается на моем горле.

Господин Хальброн шагнул вперед, его глаза были узкие, холодные и жестокие.

— Где ты была? — со злостью спросил он.

Я открыла рот, но воздуха не хватило.

— Я… я…