Глава 8.

Аврора

Тронный зал давил на мои хрупкие плечи сильнее темницы.

Меня поставили в центре, на голом камне, заранее обозначив мое место – ниже всех.

Я чувствовала взгляды спиной, затылком, кожей. Никто не смотрел открыто, но все знали, зачем меня сюда привели.

Начальник стражи выступил вперед. Его звали Ральтэр Крейн – имя, которое знали все во дворце. Он не носил лишних украшений, его доспех был прост, потерт и вычищен до матового блеска. У него было резкое лицо, словно высеченное из камня.

Этот человек не делал карьеру, он вырвал ее у мира собственными руками. Он по праву занимал свою должность, не раз доказывая королю свою преданность и готовность убивать во имя всего королевства Лорэйн.

Я знала, что такие, как Ральтэр Крейн, не верили словам. Он верил только поступкам.

Всего лишь пару раз за всю свою осознанную жизнь я видела, как он помогал раненым солдатам, как приказывал принести воды изможденной служанке. Но эти редкие вспышки человечности только пугали сильнее, потому что если даже он мог быть добрым, значит, он умел быть и беспощадным.

— Аврора, — произнес он громко, и его голос мгновенно разнесся по залу, отражаясь от черных полотен. — Кухарка королевского двора.

Я кивнула, не поднимая глаз.

— Ты была задержана ночью, — продолжил он. — В час, когда король был найден мертвым.

Мое сердце ударилось о ребра, но я заставила себя дышать ровно.

— Где ты была?

Вопрос был простым, и я сказала то, что повторяла в голове снова и снова, пока слова не стали пустыми и лишенными смысла.

— Мне не спалось, — произнесла я тихо, но четко. — И я вышла подышать свежим воздухом.

В зале повисла тишина. Смотреть в сторону Эсмонда сейчас было нельзя. Нельзя было искать его взгляд, нельзя было даже думать о нем.

Я смотрела на камень под ногами, на трещину, на пятно, не оттертое после пира.

— Куда именно ты вышла? — Ральтэр сделал шаг ближе, его сапог в доспехе звякнул по каменному полу.

— В дворцовый сад. Я часто там бываю, когда не могу уснуть.

— Одна?

— Да.

Он долго смотрел на меня, будто видел насквозь, будто за моей спиной находились не стены зала, а моя раскрытая душа.

— Ты знаешь, — наконец-то сказал он, — что ложь при таких обстоятельствах приравнивается к признанию вины?

— Я говорю правду, — ответила я, не поднимая головы.

Спереди я почувствовала движение. Я сразу осознала: это была королева. Ее присутствие ощущалось, как ледяной ветер, который пронзает тебя до самых костей.

Ральтэр помолчал какое-то мгновение, а затем выпрямился.

— Пока у меня нет доказательств против тебя, — произнес он громко, чтобы слышали все. — Но и оснований доверять тебе, у меня тоже нет.

Он не повышал тон, но ему это было не нужно. У меня итак все поджилки тряслись от страха.

— Скажи мне вот еще что, — продолжил он после короткой паузы, — почему ты не призналась в этом сразу?

Мои пальцы онемели, хотя в тронном зале было тепло. Мне казалось, что холод поднимался изнутри, из самой груди, где страх сжимал сердце.

— Я…, — мой голос дрогнул, и я заставила себя рвано вдохнуть. — Я испугалась. Когда я услышала о короле, — я сглотнула, — я ни о чем больше не могла думать.

Я говорила почти шепотом, стараясь не смотреть ни на стражу, ни на придворных, ни на него.

Тишина стала гнетущей, и тогда ее нарушил дикий и злобный крик.

— Хватит лгать, мерзкая девка!

Голос королевы Ариэтты прорезал зал, как удар хлыста.

Я вздрогнула всем телом.

Она сорвалась со своего места резко, порывисто, словно больше не могла сдерживаться. Черное траурное платье колыхнулось за ней, как живая тень.

— Я говорила Форвальду, — ее голос дрожал от ярости, пока она сходила с помоста, — что он слишком мягок с прислугой! Слишком добр!

Она мгновенно подлетела ко мне, в нос ударил аромат ее духов и благовоний. Слишком резкий и слишком сладкий.

— Он взял тебя во дворец, — продолжала она, шипя, как змея, — обучил грамоте, дал тебе больше, чем таким, как ты, положено!

Я чувствовала, как сжимаюсь под ее грозным взглядом.

— И вот чем ты ему отплатила?! — почти выкрикнула она. — Предательством?! Ты убила его?

Она больно схватила меня за подбородок и резко задрала мою голову.

— Смотри на меня, когда я с тобой говорю!

И я не успела даже вдохнуть, как ее рука взметнулась вверх, а потом на меня резко, хлестко и со всей силы обрушился удар.

Пощечина обожгла мою щеку, в ушах зазвенело, мир качнулся.

Я пошатнулась, едва удержавшись на ногах. Во рту появился металлический привкус, а щеку словно полоснули огнем.

Но самым страшным была не боль, хуже было унижение. Еще хуже – несправедливость, от которой хотелось кричать, но я не позволила себе даже пикнуть.

Слезы подступили к глазам, но я сжала губы, заставляя их остаться внутри.

Я не дам им увидеть, как мне больно.

Не дам.

Королева смотрела на меня сверху вниз, тяжело дыша, словно только что выплеснула часть своей ярости.

А я стояла перед ней, простая кухарка, девчонка, сирота. И все внутри меня сжималось в болезненный комок, горело, но не ломалось.

Я подняла глаза не сразу, но когда все-таки осмелилась, то вновь поймала его взгляд. Эсмонд смотрел на меня не как принц, а как человек, которому было больно.

В его глазах мелькнула отчаянная просьба: подожди.

И я ждала. Я ждала, что он сделает шаг вперед и скажет правду. Скажет, что в то роковое мгновение я была с ним, что я не могла быть нигде больше.

Я ждала, что он защитит меня от ярости своей матери, но он остался на месте. Он молчал.

И что-то внутри меня тихо и беззвучно треснуло. Внутри окончательно все сломалось. Горькая и горячая слеза сорвалась сама собой. Я не успела ее сдержать. Она скатилась по горящей щеке, оставив за собой влажный след, словно подтверждение моей беспомощности.

Дышать стало невозможно. Грудь сдавило так, будто на нее опустили каменную плиту.

— Я, — прошептала я, и голос едва не сорвался. — Я не убивала короля.

Слова прозвучали жалко и тихо для огромного зала, и слишком искренне для тех, кто уже все решил.

Королева Ариэтта медленно и ядовито усмехнулась.

— Тогда расскажи, — произнесла она с холодным наслаждением, — откуда это?

Она резко вскинула руку и указала в сторону входа. Двери тронного зала тут же распахнулись, и стража внесла сюда ту самую бочку.

Деревянную, потемневшую, с железными обручами. От нее до сих пор тянуло тем самым запахом: горьким, едва уловимым, который я узнала бы среди тысячи.

Мое сердце ухнуло вниз, будто меня толкнули в бездну.

И я поняла: меня не просто подозревают, меня безоговорочно подставили.

*******

Дорогие читатели!

Приглашаю вас в свою новогоднюю новинку "Не туда заколдовалась!"

История будет короткой, горячей и бесплатной в процессе.

https:// /shrt/BD8w

Новый год – время чудес и катастроф, если ты ведьмочка с непредсказуемой магией. Мой ритуал на удачу пошел не по плану, и я перенеслась прямиком в ванную ректора Академии. Коварная магия перепутала наши ауры, сплела их в один поток и требует близости, чтобы мы не взорвали половину кампуса. Мы должны продержаться до полуночи. Но что делать, если с каждой минутой нас тянет друг к другу все сильнее?