Глава 14

Мы с волнением смотрели на приближающийся корабль. Кто знает, что за незванные гости к нам пожаловали? Покоя не давали слова Корса о том, что у нас на острове лежат несметные сокровища, и сейчас каждый захочет присвоить их себе.

Новые переселенцы уже отправились в деревню, капитан и его матросы ушли вместе с ними – домой. Нам давно уже надо было подниматься вверх по лестнице в замок, чтобы разместить Варуса. А мы все стояли на пристани и вглядывались в морскую даль, силясь разобрать: что за корабль приближается к нам.

– Кажется, это Ивар Мейд пожаловал, – недовольно проговорил Корс.

– Почему так рано? – удивилась я. – Он был здесь всего несколько дней назад.

– Думаю, скоро узнаем. Но тебе не обязательно дожидаться его на берегу. Можешь пока пойти выделить Варусу комнату и подождать нас с Мейдом в библиотеке.

Я не стала спорить и направилась к тропинке, ведущей в замок, предупредив щупленького парнишку, что подъем с непривычки может показаться сложным.

Для Варуса нашлась небольшая комната на первом этаже. Возможно, когда-то ее занимали горничные или лакеи, но сейчас постоянной прислуги в замке не было, и комната пустовала. Я провела краткий инструктаж по расположению тех мест в замке, которые могли бы понадобиться парнишке в ближайшее время, и повела его на кухню к Гаре – работа стеклодува требует недюжинной физической силы, поэтому его следует слегка откормить.

– Гара, это Варус. Он сегодня приплыл с Фитом. Будет жить в замке, – сказала я, входя в кухню. – Его нужно хорошенько накормить. И, кажется, у нас скоро будут гости. Надо подать чай со сладостями в библиотеку.

– У нас еще гости? Или это для тебя с Корсом? – с невинным видом спросила кухарка.

– Что значит для нас с Корсом? – не поняла намека я.

– Ох, ну не только же Белте о будущем думать! – всплеснула руками женщина.

– Что ты такое говоришь! – возмутилась я. – Корабль Мейда снова вошел в нашу гавань.

– А, значит ты это не для Корса, а для Мейда стараешься? – с легким сожалением сказала Гара.

– Я понятия не имею, зачем приехал Ивар! – воскликнула я. – Корс сказал идти в библиотеку и ждать их там! Помоги лучше со сладостями. У нас остался зефир?

– И зефир, и меренги, и блинчики с творогом, – хлопотала кухарка, наполняя поднос, – сейчас соберем сладости, а позже принесу чай.

– Давай подадим зефир в новой стеклянной вазе, – предложила я, – будет красиво смотреться.

– Понимаю, понимаю… Хочешь произвести впечатление, – суетилась Гара, перекладывая сладости в стеклянную посуду, которую мы принесли с фабрики.

Я не стала спорить, взяла поднос с чашками и пошла наверх, в библиотеку. Спустя пару минут Гара принесла сладости и ушла за чаем, оставив меня одну. Я жалела, что в замке нет окон, выходящих на пристань. Было ужасно интересно, что там происходит и почему Ивар Мейд вернулся так рано. Не в силах успокоиться, я принялась ходить между стеллажами, машинально пролистывая книги, попадающиеся под руку. Сосредоточиться на тексте у меня не получалось, и в итоге я остановилась на книге рецептов – готовка всегда меня успокаивала.

Забравшись в высокое кресло, я листала рецепты, стараясь найти что-то интересное. Мое внимание привлек традиционный куриный суп и пирог из мяса курицы, которые должны подаваться на свадьбу. Это считалось символом чадородия и достатка.

Дверь с тихим скрипом отворилась, и в библиотеку ворвалось розовое пышное облако невесомой ткани, в середине которого была жизнерадостная Лория Мейд.

– Тисса Тоника, я привезла показать новую куклу! – радостно провозгласила девочка на всю библиотеку и кинулась ко мне в объятия.

Следом вошел ее отец, который с умилением взирал на наши объятия. За ним мрачной тенью следовал Корс. И не успела дверь закрыться, как в библиотеку проскользнула Гара с чайниками и принялась греметь посудой, наполняя чашки ароматным травяным отваром и расставляя посуду на низком столике.

Заводить разговоры при Гаре я не хотела, особенно после того, как она сказала, что в замке каждый сам за себя. Поэтому с удвоенным интересом рассматривала куклу и слушала веселую болтовню малышки. Мужчины тоже не торопились прерывать молчание, лишь взяли себе по чашке.

– Что привело вас к нам снова так скоро, тис Мейд? – спросила я, когда любопытная кухарка, наконец, нас оставила.

– Кажется, я просил называть меня по имени, – ответил мужчина, поднимая чашку, – для вас я просто Ивар.

Рядом что-то скрежетнуло. Мне показалось, или Корс так сильно сжал челюсти, что прикусил край чашки?

– Хорошо, так что с целью визита? – переспросила я, не в силах сдержать улыбки, которую купец принял на свой счет.

– Все сладости, которые я закупил, разошлись буквально за пару дней. Их разобрали несмотря на троекратное повышение цены, – сообщил делец, – только на меренги поднять цены не получилось, но и они ушли довольно быстро.

– Тогда вам придется по вкусу мой новый десерт – зефир, – предложила я, указывая на нежно-оранжевые облачка апельсинового зефира.

Мужчина с интересом посмотрел на предложенную сладость, которая лежала в стеклянной вазе, выполненной в форме раскрывшегося бутона. Золотистые нити, составлявшие узор стекла, отбрасывали тонкие блики на пористой поверхности лакомства.

Первой незнакомое угощение решила продегустировать Лория. Кажется, она ожидала, что зефир будет таким же сухим и хрупким, как меренга, но откусив кусочек воздушного и нежного лакомства, она едва ли не застонала от восторга.

– Папа, это что-то волшебное! Попробуй скорее! – Она даже засмеялась, настолько новый десерт поднял ей настроение.

Проглотив остатки зефира, малышка, наплевав на все нормы этикета, облизала пальчики, после чего кинулась мне на шею – выразить свой восторг единственным известным способом: объятиями и поцелуями. Мне достался самый сладкий поцелуй в щеку, с ароматом апельсина. Ивар смотрел на нас так, как только что его дочь смотрела на зефир – с восторгом и нежностью.

– Я полностью разделяю восторг своей дочери, – сказал Ивар, распробовав зефир, – это великолепная находка. И такого точно нигде нет. А уж какая подача! Этот десерт достоин того, чтобы подаваться в королевских гостиных! Скажите, сколько зефира вы мне можете отгрузить прямо сейчас? – спросил Мейд, переходя к делу.

– К сожалению, Ивар, нисколько, – ответила я, наконец выпутываясь из сладких объятий Лории, – это была пробная партия, и я пока не готова продавать ее в больших объемах.

– Сколько дней вам нужно на изготовление пары ящиков зефира? – Он перестал улыбаться, и его лицо сделалось жестким и слегка неприятным.

– Неделя, не меньше, – ответила я.

– Вы сделаете зефир за четыре дня, и я никуда не уеду, пока не получу его, чтобы отвезти в столицу, – сказал он с напором, – и мне нужны такие вазы для подачи зефира. Надеюсь, они у вас найдутся.

Я посмотрела на Корса ища поддержки.

– Мы не ждали гостей, а потому не уверен, что сразу сможем выделить подходящие по статусу отдельные покои для вас и для вашей дочери, – отозвался тот.

– Я не хочу доставлять вам неудобств, тис Корс. Мы с Лорией поживем эти дни в одной комнате, – ответил Мейд таким тоном, что стало понятно, что он готов причинить нам любые неудобства, лишь бы поскорее получить партию зефира.

Остаток дня мы потратили на подготовку свободных покоев для Ивара Мейда с дочерью. Кроме отца с девочкой, там расположился его камердинер и гувернантка Лории, на которую та, кажется, вообще не реагировала. При этом в замке не было персонала кроме кухарки. Остальные занимались, чем придется, и не имели четкой специализации.

– В замке такие гости, которых не пристало кормить на кухне, – сказала Гара.

Она была права: нельзя сажать за один стол крупнейшего купца побережья и матроса Мику.

– Можно же накрыть в столовой! – вспомнила я. – У нас даже сервиз есть. Мы можем приготовить на завтрак что-то лёгкое, но изысканное. Например омлет с домашним сыром и свежей зеленью. Или запеканку. А можно блинчики с творогом. И подать их, посыпав сахарной пудрой…

– Ты не можешь подавать еду, – заметила Гара, – ты должна сидеть за столом вместе с важным гостем.

– Я?!

– Не только ты. Вы должны показать Мейду, что в замке есть люди, достойные сидеть с ним за одним столом. Но это не должен быть всякий сброд вроде Фита или моего мужа Ганса.

– А кто же? – недоумевала я, привыкшая за эти месяцы, что мы едим все вместе на кухне и никак не используем столовую.

– Корс как смотритель замка, и вы с девочками как невесты отсутствующего в настоящий момент хозяина, – ответ женщины показался мне вполне разумным.

Новость о том, что завтракать мы будем в кругу высшего общества, Анита восприняла с восторгом, в отличие от Белты, которая наотрез отказалась есть отдельно от обычных работяг. Корс лишь кивнул в знак согласия. А Гара милостиво разрешила мне помочь с завтраком, но только если это не помешает мне затем появиться в столовой в подобающем виде.

Ночью я снова беспокойно спала и, проснувшись ещё до рассвета, решила спуститься на кухню и заняться завтраком. Сначала развела огонь в очаге под каменной плитой и повесила большой закопченный чайник над огнем, чтобы побыстрее вскипятить воду. Накинув теплый плащ на плечи, я вышла в туманное серое утро в поисках свежей зелени.

Зима неумолимо приближалась, высеребрив кончики травинок сединой инея. Щеки приятно пощипывало холодком, от дыхания изо рта шел пар. Я быстро собрала зелени к завтраку и поторопилась обратно.

Надо будет пересадить растения в большие горшки, которые уже начал привозить в замок гончар. Мы сможем их разместить на зиму в тепле, и до весны есть свежую зелень.

На кухне я прошла к огню, не снимая плащ, и протянула озябшие руки к спасительному теплу. Интересно, какая здесь зима?

– Драконий огонь горит золотым светом, а ожогов не оставляет, – услышала я сзади тихий голос и едва ли не подпрыгнула от неожиданности, – дедушка говорил, что его даже на ладошке держать можно, если приручить. А вот тех, кто его боится, он сожжет в мгновение ока.

– Не спится на новом месте? – спросила я Варуса.

– Как можно спать? Я мечтал увидеть своими глазами все то, о чем мне рассказывал дед, – мальчишка расплылся в мечтательной улыбке, – как пластично и податливо раскалённое стекло, как можно выдуть вазу или вплести цветные нити в прозрачную массу. Скажите, тисса Тоника, мы пойдем сегодня на фабрику?

– Не сейчас, – я покачала головой, – может быть, позже. Ты умеешь читать?

Варус не очень уверенно кивнул, а потом пояснил:

– Вывеску могу прочитать или на чеке название товара. А большие книги мне сложно даются.

– У нас есть записи с фабрики. Журнал, в котором записывались рецепты и способ подготовки сырья, приход и расход, какие-то параметры по работе с печью. Мы даже не все смогли понять. Я надеялась, что ты разберешься.

– Не уверен, что от меня толк будет, – мальчишка совсем сник, – дед рассказывал мне все как чудесную сказку, в которой все происходит по волшебству. А вот о том, как подготовить сырье – ни слова.

Ну конечно, кто бы стал рассказывать малышу про работу с огромной печью или про то, как подобрать состав! Какие мы наивные, подумали, что случайный мальчишка окажется подарком судьбы и в два счета запустит нам фабрику, на которой должно трудиться не менее полусотни человек!

– Зато у тебя есть такое огромное желание, что я уверена, ты со всем справишься, – заверила я его, – но для начала тебе все-таки придется провести какое-то время в библиотеке, чтобы изучить все документы. Небольшой запас сырья на фабрике есть, но надо понять, где и как происходила добыча. Нам нужно не просто запустить печь один раз, а наладить производство стекла в таком количестве, чтобы обеспечить всех желающих.

Вода вскипела, и я заварила ароматный травяной чай в самом большом кувшине – сегодня в замке будет многолюдно. А к завтраку лучше напечь побольше блинчиков. Это довольно простое и недорогое блюдо, молоко и яйца у нас свои, часть можно сделать с творожной начинкой, а часть подать с апельсиновым вареньем и медом.

К тому моменту, когда в кухню вошла Гара, передо мной уже стояли две высокие горки с блинами, а Варус, вызвавшийся побыть дегустатором, сидел рядом со счастливым видом объевшегося кота.

– Вот неугомонная, нет, чтобы локоны крутить, как Анита, она тут блины на всех жарит, – ворчала женщина, придирчиво оглядывая мою работу. – Иди, приведи себя в порядок, а я пока с омлетом управлюсь.

Специально наряжаться для Мейда не хотелось, но и выглядеть простушкой на фоне Аниты – тоже. А потому пошла в свою комнату, чтобы постараться придать своему внешнему виду хоть какую-то аристократичность. Я с сожалением прикинула, что подходящих платьев у меня всего два, а, значит, не выйдет менять наряды к каждому приему пищи, как того требуют приличия.

Придирчиво осмотрев свой довольно скудный гардероб, я решила, что буду вносить разнообразие в образ с помощью платков, которых осталось довольно много. В этом мире их носили только на голове, а я же решила использовать их как шейные и украшать ворот платья.

В дверь постучали, и я так и пошла открывать с платком в руке. В коридоре стоял Корс, одетый в свой самый приличный костюм. Я посторонилась, пропуская его внутрь.

– Прихорашиваешься к завтраку с Мейдом? – спросил Корс, входя в мою комнату.

– Кажется, ты тоже принарядился, – ответила я на колкость.

– Как думаешь, что нужно этому пройдохе? Не верю я, что он и правда решил ради зефира остаться, – сказал рыжий уже без иронии.

– Он не мог знать про зефир заранее, это просто удачный предлог. А раз приплыл он сюда с камердинером и гувернанткой, то точно планировал задержаться.

– Решил пошпионить? Сам? Достаточно было подослать на остров своего человека под видом переселенца. Не нравится мне все это.

И тут я с Корсом была абсолютно согласна: внезапное появление Ивара Мейда и его желание остаться на острове было очень подозрительным.

– Думаю, что даже если я к вечеру приготовлю партию зефира, Мейд не покинет нас так быстро, – сказала я, – нам нужно отвлечь его внимание и попытаться выяснить, какова его истинная цель.

– Можно нанять в замок побольше людей из новеньких. Они все равно не знают никаких наших тайн и секретов, но создадут суматоху, а у Мейда и его приспешников будет меньше шансов остаться незамеченными.

Я согласилась, что это здравая мысль, и мы решили заняться отбором прислуги в замок сразу после завтрака. Я настояла, чтобы оплата производилась деньгами, а не едой. Так у Мейда будет меньше шансов подкупить кого-то из обслуги.

Мы с Корсом спустились к завтраку первыми. Гара уже расставила приборы на столе и завершала сервировку.

Место во главе, где стоял стул с высокой резной спинкой, украшенной цветными стеклянными вставками, осталось пустым. Оно предназначалось хозяину замка, который отсутствовал. Напротив было место его жены, тоже оставшееся незанятым. По правую руку от “драконьего трона” расположился управляющий замком Корс.

– Я предлагаю посадить Аниту и Тонику друг напротив друга на “женской” половине стола, – предложила Гара, – а тис Мейд с дочерью могут сесть по центру, напротив Корса.

Я не была знакома с правилами этикета, которым следовал высший свет этого мира, поэтому согласилась на предложение кухарки.

Лишь только мы заняли свои места, как в столовую спустился Ивар Мейд с Лорией. Без тени сомнения они заняли предоставленные им места, и я с облегчением выдохнула – Гара все правильно определила.

– Прошу простить меня за опоздание, – проворковала нежным голоском Анита, входя в столовую позже всех.

Появление последней участницы трапезы не осталось незамеченным. Не знаю, что будет к ужину, но к завтраку она вышла в шикарном платье, элегантно уложенными густыми локонами и довольно ярким макияжем. Я на ее фоне смотрелась серым пятном, а мой шейный платок, хоть и придавал элегантности платью, но не мог поспорить с нарядом Аниты.

Мужчины невольно задержали на девушке внимание, а я почувствовала легкий укол ревности. Еще вчера мне казалось, что я, как минимум, симпатична им обоим, но сейчас поняла, что, скорее всего, интересна им исключительно как партнер по бизнесу. А благосклонные взоры они обращают на таких ярких девушек, как Анита.

Да и похвалы за вкусный завтрак я сегодня вряд ли дождусь: аристократке не пристало заниматься готовкой, поэтому моя причастность останется в тайне.

Распахнулись двери, ведущие из кухни, и в столовую вошел Ганс с тележкой, уставленной различными блюдами. Я едва сдержала смех. В последнее время он занимался самым любимым занятием всех мужчин на свете – рыбалкой. Гара решила не просто использовать мужа, чтобы было кому прислуживать за столом, но и приодела его сообразно случаю. На заметно уплотнившуюся фигуру довольного жизнью мужчины натянули белую рубашку и такие же перчатки. Сюртук на его животе сошелся с трудом, но был застегнут на все пуговицы, от чего мужчина был вынужден держать спину прямо и слегка побагровел лицом. Это еще больше добавляло ему важности.

Корс заметил мой взгляд и улыбнулся. Анита же даже идеально очерченной бровью не повела и сделала вид, будто незнакома ни с Гарой, ни с ее мужем.

Кухарка ловко выставила на стол две небольших стопки блинов, каждому досталась порция высокого воздушного омлета с сыром и свежей зеленью, а также по паре блинчиков с творогом, присыпанных сверху сахарной пудрой. А кроме чая апельсиновый сок.

Лория, как и подобает маленькой аристократке, ловко орудовала ножом и вилкой. Она быстро разделалась с омлетом и с интересом стала рассматривать туго скрученные блинчики, покрытые сахарной пудрой, словно инеем, который я видела в саду этим утром. Несмотря на свое воспитание, она оставалась ребенком, а потому, отложив вилку, осторожно потыкала пальчиком в пудру, понюхала ее, а затем лизнула.

– Лория, твое поведение недопустимо, на обед ты останешься в комнате, – строго выговорил Мейд дочери.

– Ивар, не стоит быть таким строгим, – встала я на защиту детской непосредственности, – должна же она хорошенько распробовать новое блюдо.

– Папа, это очень вкусно! – оживилась девочка и улыбнулась мне в благодарность за поддержку.

Мужчина попробовал.

– Сладкое. Похоже на сахар, но очень нежный, – заметил он.

– Сахарная пудра. Мы используем ее для приготовления десертов, чтобы крупные кристаллы сахара не нарушали текстуры, – сказала я.

– Наша Тоника любит готовить, – заметила Анита. – Довольно странное увлечение, но как еще избавиться от скуки, когда вынуждена жить на острове вдали от общества целых три года.

– А какое у вас увлечение, тисса? – спросил Мейд, а я злорадно отметила про себя, что он даже не знает ее имени.

– Анита, зовите меня просто Анита, – исправила ситуацию та, кокетливо стрельнув глазками в сторону купца. – Я занялась изготовлением косметики, которая, по моему мнению, будет пользоваться огромной популярностью у женщин.

– Какие интересные занятия у невест Дракона, – заметил Ивар. – А где же третья девушка? У нее тоже есть любимое дело? Может быть она занялась каким-то ремеслом?

– Боюсь вас разочаровать, тис Мейд, – сказала Анита, промакивая губы салфеткой, – нашу Белту едва ли интересует что-то за пределами курятника.

– К чему эти формальности, Анита, – мужчина улыбнулся кокетке, – зовите меня Ивар. Сочту за честь, если после завтрака вы покажете мне свои изобретения. Я, конечно, в этом не специалист, но, возможно, был бы полезен вам, если бы вы захотели продавать косметику на материке.

Ну вот, теперь Ивар смотрел на Аниту не только как на приятную девушку, но и как на перспективного партнера по бизнесу. И если с проявлением всеобщей симпатии к нашей красотке я уже смирилась, то потерять оптового покупателя на сладости совсем не хотела.

– Возможно, мы сможем организовать торговый дом и продавать все товары под единой вывеской? – предложила я.

– Отличная идея, Тоника, – теперь Ивар улыбался мне своей самой очаровательной улыбкой. – Однако организовать торговый дом сможет только законный владелец острова, а он, как я погляжу, временно отсутствует.

С этими словами Мейд отсалютовал стаканом апельсинового сока пустому стулу хозяина замка и залпом выпил. Воцарилось напряженное молчание. Более сведущая в светском общении Анита спасла ситуацию. Она начала вежливый разговор о погоде и природе, и я была благодарна ей за это, несмотря на попытку увести у меня посредника и партнера.

После завтрака Ивар Мейд чинно прошествовал с Анитой в библиотеку, чтобы посмотреть ее изыскания в области косметологии, а мы с Корсом отправились в деревню, чтобы познакомиться с новыми переселенцами и нанять в замок побольше слуг.

– Давай возьмем с собой Варуса, может быть доберемся до фабрики, – предложила я, когда мы спустились вниз, – не хочу, чтобы он случайно попался на глаза Мейду.

Втроем мы довольно быстро спустились по крутой тропинке и направились в деревню. Парнишка с любопытством смотрел на незнакомые деревья, где еще кое-где оставались апельсины, но вопросов не задавал.

В деревне было оживленно. Дети сбились в шумную стайку и бегали, изучая окрестности. Были здесь не только те, которых я уже знала, но и новенькие. Увидев нас, они всей толпой подбежали поздороваться и принялись наперебой делиться своими новостями и представлять новичков.

У меня был заготовлен для малышни сюрприз – карамель на палочке, про которую я недавно вспомнила. В моем детстве были популярны петушки и рыбки золотистого цвета. Возьмешь, бывало, в руки такой леденец, выйдешь на улицу и смотришь, как лучи солнца играют на карамельных гранях.

Подходящей формы у меня пока не было, я как раз планировала обсудить это с гончаром. Можно будет вылепить несколько форм и покрыть их изнутри глазурью. А пока я сделала карамель прямо в ложке. Ребятня была в восторге от новой сладости, а я мысленно расширяла ассортимент своей кондитерской фабрики.

– А позовите-ка своих родителей сюда, – сказал Корс, – мы с новостями пришли.

Уже через пару минут все население небольшой деревни было на улице,

Две семьи моряков и гончар были мне хорошо знакомы, а три новых семьи я видела только мельком. Это были две молодых пары с маленькими детьми и одна пара в возрасте, а рядом с ними стояли две взволнованные девушки.

– Приветствую вас, – начал Корс, – я исполняю обязанности управляющего Драконьим замком и всеми землями, ему принадлежащими. Приветствую новоприбывших, не совсеми успел познакомиться!

Новенькие немного насторожились. Еще, бы, ведь Корс был представителем власти!

– Число жителей деревни и замка растет, и скоро нас станет еще больше, – продолжал рыжий с важным видом, – уже сегодня мы не справляемся с работой в замке и на производстве. А потому было принято решение нанять недостающих работников.

Толпа немного взволновалась.

– В замок нужны горничные, прачки, помощница кухарки, – перечислял Корс, – нужны крепкие мужские руки на заготовку рыбы. Выплата жалования раз в неделю. Дважды в месяц наш корабль ходит на материк, и вы сможете попросить капитана Фита купить для вас те или иные товары.

– А для детей мы организуем специальные занятия, – добавила я, – пусть обучаются чтению и счету и играют под присмотром старших в то время, когда родители работают.

Новость восприняли хоть и настороженно, но обрадовались возможности получить постоянную работу и доход. Уже через несколько минут две девушки были определены в горничные, а их мать – в помощницы к Гаре. Все мужчины записались на заготовку рыбы. Особенно их порадовало то, что часть платы можно будет забирать свежей или копченой рыбой.

Жена гончара оказалась девушкой грамотной и вызвалась организовать подобие детского сада в одном из свободных домов в деревне. Она предложила читать детям сказки и следить за тем, чтобы они вовремя ели.

Мы долго спорили по поводу выходных. Я уже заметила, что в этом мире их почти не бывает, отчего люди постоянно измотанные. Пришлось настоять на одном выходном дне в неделю для мужчин и незамужних девушек, а вот для матерей решили оставить прежний график: один выходной через каждые три дня работы.

После того, как все жители деревни получили ту или иную работу, мы посетили мастерскую гончара. Я давно мечтала о водопроводе в замке. Для подачи воды от ручья я предложила использовать систему глиняных труб. Мужчины отнеслись к моей затее скептически, но вот гончара моя идея заинтересовала. Мы рисовали схему соединения труб, обсуждали варианты крепления и процент усадки при сушке и обжиге. В крайнем случае меня бы устроил и открытый водопровод по примеру акведуков в древнем Риме. Мужчина обещал изготовить собрать опытный образец в течение недели, что меня вполне устраивало.

– Мне ужасно интересно было бы посетить деревню, из которой ты родом, – сказал Корс задумчиво, когда мы вышли на улицу, – столько у вас там всего интересного! Какие устройства, какие технологии, а какая необычная еда! А еще выходные для каждого работника! Это должно быть очень богатое поселение с образованнейшими людьми.

Я опустила взгляд, не зная, что ответить по этому поводу. Пытаясь улучшить жизнь на острове, я демонстрировала осведомленность в тех вопросах, которые обычно лежат вне плоскости интересов обычной крестьянской девочки.

Корс взял меня под локоть и развернул к себе.

– Не знаю, что ты скрываешь, Тоника, – прошептал он мне на ухо, отчего по телу побежали мурашки, – и я уже обещал, что не буду допытываться правды, но твою осведомленность по стольким вопросам мог заметить не только я. Возможно, наш друг Ивар Мейд прибыл на остров совсем не для того, чтобы навести справки про стекольную фабрику. Возможно, он заметил среди диких скал другое сокровище.

Я хотела отстраниться, но силы словно покинули меня. Корс стоял ко мне слишком близко, нависая надо мной и проникая в самую душу взглядом своих изумрудных глаз. Казалось, он видит меня насквозь, читает, как раскрытую книгу, и нет смысла врать и изворачиваться, ведь он уже знает обо мне всю правду.

Я не произнесла ни слова, лишь открыто смотрела в ответ, наблюдая, как взгляд постепенно теплеет, а в зрачках начинают плескаться игривые искорки.

– Пойдем, Варус заждался нас. Пора показать мальчишке стекольную фабрику, – буднично сказал Корс и, наконец, отпустил мою руку.

Убедившись, что никто не увязался за нами, мы втроем продолжили путь к фабрике. Восторг переполнял Варуса, который едва сдерживался, чтобы не побежать.

Серая громадина встретила нас тишиной и спокойствием. С нашего посещения никто не беспокоил ее своим присутствием.

Корс довольно ловко открыл дверь, и мы вошли внутрь. Света, проникающего с улицы, хватило для того, чтобы зажечь магические светильники.

– О-о-о! – только и смог произнести Варус, с восторгом разглядывая золотистые светильники и фигурку дракона, которая служила выключателем.

Немного осмотревшись, мы двинулись в ту часть огромного помещения, которая была отведена под производство, заглянули в печь, осмотрели сырье.

– Сможешь запустить все здесь? – спросил Корс, рассматривая длинные металлические щипцы.

– Боюсь, что не сразу, – погрустнел Варус, – то, что рассказывал мне дед, это больше про чувства, а не про то, как разжечь печь или смешать нужный состав.

– То есть, стекла мы не дождемся, – помрачнел рыжий.

– Я этого не говорил, – поспешил оправдаться мальчишка, – но просто не будет. Например, дед говорил, что лучше всего работать со стеклом, когда оно раскалится так, что из красного станет золотым, а если оно стало белым, то пора срочно вынимать, чтобы не испортить заготовку. Он много говорил об оттенках золотого. Думаю, что мне понадобятся годы, чтобы понять все тонкости того, что описывал дед.

– А это зачем, знаешь? – спросил Корс указывая на трубки разной длины и толщины, лежащие тут и там.

– Это для того, чтобы выдувать стекло, – зачем-то ответила я вместо Варуса, и, заметив слишком заинтересованный взгляд Корса, добавила, – в книге прочитала.

– Не думал, что у тебя было время прочитать эти книги, – заметил Корс, а затем обратился к Варусу, – как думаешь, сколько нужно человек для запуска фабрики?

– Думаю, что двое-трое крепких мужчин для того, чтобы разжечь печь, управлять мехами для поддува и смешивать сырье. А для того, чтобы выдувать стекло, силы не нужны. Подойдут женщины или даже дети.

Варус еще долго ходил, разглядывая болванки, трубки, щипцы и шлифовальные камни. Мы же с Корсом нашли довольно приличный запас сырья, которого хватит на обеспечение нужд нашей фабрики минимум на год вперед. Нам не терпелось произвести первый запуск печи, но делать это втроем было как минимум небезопасно. Поэтому, побродив немного вдоль полок с готовой продукцией и взяв с собой пару образцов, которые выполнили последние рабочие фабрики, мы вернулись в замок. Необходимо было готовиться к обеду и новой встрече с Мейдом.

К обеду я успела только поправить прическу и сменить платок. На этот раз я не стала ничего повязывать на шею, просто взяла два одинаковых отреза ткани и одним из них прихватила волосы, собранные в пучок, а второй использовала вместо пояса. Получилось достаточно необычно и, на мой взгляд, элегантно.

Затмить Аниту, конечно же не получилось. Наряд девушки стал богаче, а макияж – ярче. Даже у малышки Лории было другое платье. Кажется, надо пригласить на остров портниху и попросить Фита закупить ткани во время следующей поездки.

– Прекрасно выглядите, тиссы, – Мейд подарил нам с Анитой по самой очаровательной улыбке.

– Я так волновалась, – заявила Лория, расправляя складки на подоле платья, – так любопытно было, чем же нас сейчас накормят.

Мы едва смогли сдержать улыбки. Однако то, что подадут на обед, оставалось интригой даже для меня.

Лишь только мы расселись по своим местам, как дверь со стороны кухни открылась, и в столовую вошла процессия во главе с Гарой, которая сменила рабочий передник на белоснежный кружевной. Следом шел Ганс, к важному виду которого я уже начала привыкать, а позади него испуганно семенила одна из новеньких девушек, которые были наняты в качестве горничных. Видимо, они не стали дожидаться следующего дня и немедленно приступили к своим обязанностям.

Судя по всему, матушка горничных уже тоже обосновалась на кухне и внесла свою лепту в приготовление обеда. К сожалению, я не успела дать распоряжений по поводу блюд, которые следует приготовить, и женщины действовали на свое усмотрение. Я бы предпочла подать нежный суп-пюре со сливками и сухариками. Но новый тандем кухарки и ее помощницы внес свои коррективы в меню.

На обед подали рыбные палочки в хрустящей панировке, а к ним, вместо овощей или пюре, которые бы стали идеальным дополнением, – обилие жареного. Здесь были и драники, и овощные котлеты из тыквы и моркови. Все, безусловно, очень вкусное. Но довольно жирное и тяжелое. Настоящий крестьянский обед!

Однако, гости, не привыкшие к таким простым обыденным блюдам, ели с удовольствием, запивая еду домашним лимонадом. К обеду полагался десерт – оладушки с апельсиновым вареньем. Мой здравый смысл бунтовал против такого меню, но соседи по столу ели с удовольствием.

– Тоника, я такой вкуснятины никогда не ела! – воскликнула Лория, закончив с обедом, – это ты всех здесь всему научила? Вот бы ты жила с нами, и у нас каждый день был бы праздник!

С этими словами девчушка соскочила с места и бросилась ко мне обниматься. Я привыкла к детским объятиям: меня часто обнимали ученики в прошлой жизни, да и здесь я легко находила общий язык с малышней. Но объятия этой хрупкой малышки были такими трогательными, что мне не хотелось ее отпускать. Я уткнулась носом в ее макушку, светлые тонкие волосы пушились и выбивались из косичек. И пахло чем-то теплым и сладким, как свежая сдоба.

– Лория, может быть однажды Тоника и правда захочет жить в нашем доме, – проговорил Мейд ласково, обращаясь к дочери, но глядя мне прямо в глаза, – но сейчас она является невестой Дракона и не может покинуть остров в ближайшие несколько лет.

– Неужели ничего нельзя сделать, папочка?! – воскликнула Лория, обвивая мою шею тонкими ручками.

И такая нежность проснулась у меня к этой маленькой девочке, лишенной материнской ласки. Захотелось окружить ее теплом и заботой. Отдать ей всю нерастраченную любовь, которую я так и не смогла подарить своим детям в прошлой жизни. Вот только к ее отцу я ничего не чувствовала, а мое сердце начинало трепетать при виде совсем другого мужчины.

– К сожалению, ничего, малышка, – ответил Мейд, – невеста должна ждать жениха три года, и только если Дракон не появится в этот срок, то она сможет уйти с острова.

– Но у него есть еще невесты, зачем ему все трое?! – наконец, расцепив руки и освободив мою шею, топнула ножкой Лория. – У него есть Анита и еще одна. А держать тут трех девушек как пленниц вообще нечестно!

Я успокаивающе погладила девочку по голове. Возможно, завтра она уже забудет обо мне, но сейчас мне не хотелось ее расстраивать.

– Будем надеяться, что Дракон прилетит раньше, выберет себе одну из невест, а остальных отпустит, – примиряюще сказала я и чмокнула малышку в макушку.

Довольная, Лория забралась к отцу на колени, а я посмотрела на Корса. И столько печали читалось в его взгляде, что мне показалось, что он тоже очень ждет окончания срока нашего заточения на острове.

– Ты правда хочешь освободиться и уехать отсюда пораньше? – в голосе Корса послышалась стальная холодность.

– Я бы хотела быть где-то или с кем-то не по принуждению, а по велению сердца, – ответила я, – а девушкам на острове очень тяжело осознавать, что они не вольны сами выбирать спутников и быть рядом с любимыми, пока не выйдет срок брачного договора и помолвка с Драконом не будет аннулирована.

Я думала о Белте, которая совершенно неосмотрительно проводит время с Микой. Как скоро их разоблачат и какое наказание последует? А как мне самой подавить в себе зарождающуюся симпатию и не дать ей разрастись в нечто большее? Все остальные тоже призадумались, даже Анита. Хотя вот кто стал бы идеальной парой для венценосного Дракона!

Мрачный Корс первым покинул столовую. Я хотела было пойти за ним, чтобы обсудить дальнейший план, но он шел с такой скоростью, что я едва поспевала за ним. Анита заняла Мейда беседой, и я не переживала о том, что он будет скучать в одиночестве.

Я поднялась вверх по лестнице, надеясь догнать Корса в библиотеке, но его там не оказалось. Похоже, сюда давно никто не приходил. Здесь было зябко. Створки одного из высоких окон оказались не запертыми, и промозглый осенний воздух пробрался в помещение. Я поежилась, закрыла окно. Хорошо, что сегодня в замке не было детей, ведь кто-то мог бы, любопытствуя, выбраться на балкон и упасть с высокой башни, в которой располагалась библиотека.

Оставаться в выстуженной библиотеке мне не захотелось, и я направилась на кухню, чтобы обсудить с Гарой и ее новой помощницей ужин. Там-то меня и нашел Дилан.

– Тоника, в гавань вошли три парусника, они направляются к причалу!