Глава 15

Корабли? Целых три штуки? Паника охватила меня. И куда же запропастился Корс, когда он так нужен?

– Надо встретить их на причале, – сказала я Дилану, – с какими бы целями они ни прибыли, противостоять мы им не сможем. Я думала, что Корс в замке, но он, возможно, ушел в деревню. Надо найти его до прибытия кораблей.

Дилан ушел, а я так и стояла у окна в беспокойстве. Не в первый раз я чувствовала свою беспомощность в этом мире. Но в последнее время я так привыкла к поддержке рыжего разбойника, что сейчас, когда его не оказалось рядом, была в полнейшей растерянности.

В конце концов я решила, что раз я не более, чем одна из названных невест Дракона, то и буду вести себя сообразно статусу.

Спустившись на кухню, нашла там Гару и ее новых помощниц.

– Тиссы, возможно, к вечеру у нас будут гости, – сказала я, чем привела женщин в волнение, – нужно будет приготовить лёгкие закуски и наши фирменные сладости.

– Ещё благородные гости пожалуют? – оживилась кухарка.

– Ох, не знаю, Гара, но точно не простые, – мой ответ вызвал шумные вздохи у новеньких горничных. Думаю, свой первый рабочий день они запомнят надолго.

Закончив с распоряжениями по поводу ужина, я отправилась на поиски Корса, которые снова оказались безуспешными.

На улице я встретила Мейда с дочерью, в компании Аниты. Они вели светскую беседу о том, что у стен замка следует разбить цветник, и уж весной мы этим обязательно займемся.

– Тоника! – закричала, завидев меня, Лория, – идём, я покажу тебе огромного жука, который греется на камне.

– Фу, какая гадость, – пробормотал Анита, отворачиваясь, а я ощутила прилив гордости за то, что девочка поспешила поделиться находкой именно со мной.

– Вас что-то тревожит, Тоника? – спросил Ивар, аккуратно беря меня под руку.

– Мне сообщили, что в гавань вошли три корабля. Скоро они будут здесь, а мы не знаем, к чему готовиться и чего ожидать от визитеров.

Мейд нахмурился, а Анита, наоборот, оживилась.

– А где смотритель острова? – спросил купец.

– Если бы я знала. Он же не отчитывается передо мной.

– Анита, возможно, ты захочешь привести себя в порядок перед ужином, – сказал Мейд, – не могла бы ты взять Лорию с собой?

Кажется, девушка только и ждала этого предложения и в мыслях уже перебирала свои наряды. Она с готовностью взяла девочку за руку и увлекла за собой в замок.

– Мы можем незаметно посмотреть на корабли? – спросил Мейд, когда мы остались наедине.

Я растерялась. Мне казалось, что именно он мог оказаться причиной появления незнакомых кораблей в нашей гавани. Но беспокойство купца говорило о том, что он озадачен не меньше меня.

– Если спуститься немного по крутой тропинке, но можно увидеть залив и пристань.

– Тогда не будем терять время, – сказал Мейд, и я повела его к знакомой тропке, надеясь, что мы встретим по дороге Корса.

Пройдя треть пути, мы нашли удобный уступ, чтобы выглянуть из зарослей, скрывающих от посторонних глаз крутые ступени.

Мужчина даже присвистнул от увиденного – по заливу медленно и величаво двигались три парусника, которые были больше и богаче чем тот, на котором прибыл купец.

– Хорошая новость – это не разбойники, – сказал Мейд встревоженно, а я поняла, что новость эта не была такой уж хорошей.

– А кто же может прибыть на таких роскошных кораблях?

– Представители короны, – мрачно ответил мужчина, а я поняла, что ничего хорошего от визита властей ждать не стоит, – советую вам вернуться в замок и ожидать новостей в своей комнате. И предупредите остальных девушек, чтобы тоже не покидали своих комнат.

– А вы? – спросила я.

– А я постараюсь принести эти новости вам как можно раньше, – ответил мужчина и направился вниз.

Я постояла немного, наблюдая, как его коричневый камзол постепенно теряется на фоне осенней листвы. Когда же оцепенение спало, я припустила наверх.

Ожидаемо, Корса я не встретила, как и Варуса. Возможно, они отправились на фабрику? Почему без меня?

Зато мн во дворе замка мне наконец попалась Белта, которая уже некоторое время старательно избегала общения. Они с Микой что-то оживлённо обсуждали и ожидаемо затихли по моем появлении. Ладно хоть за ручки не держались!

– Белта, в гавань вошли королевские корабли, – я сделала вид, что не заметила смущенного вида парочки, – надеюсь, что гости пожаловали к нам не из-за неподобающего поведения одной из Драконьих невест. Сейчас нам лучше быть в своих комнатах.

Девушка ойкнула и всплеснула руками. Поклонник хотел было придвинуться к ней, чтобы защитить от неизвестной опасности…

– Мика, сейчас будет лучше, если вас не увидят вместе, – с нажимом сказала я, – отправляйся домой. Если встретишь Корса в деревне, попроси его незамедлительно вернуться в замок.

Пока парочка прощалась, трогательно обнявшись, я прикидывала, стоит ли довериться молодому человеку и попросить найти фабрику, чтобы разыскать там Корса. Но прикинув, что ради безопасности своей зазнобы, он может выдать чужие тайны, решила молчать.

Закрывшись, наконец, в своей комнате, я не стала чувствовать себя безопаснее. Наоборот, отсутствие хоть какой-то информации с каждой минутой повышало мою тревожность.

Я несколько раз выглядывала в окно, но там было видно лишь морскую гладь и заросли диких апельсинов. Из-за двери тоже не доносилось никаких посторонних звуков.

Не зная, чем себя занять, я решила надеть к ужину своё самое праздничное платье. Разбор гардероба ненадолго отвлек меня. В тот момент, когда я прикладывала к лицу два платка, выбирая, какой из них лучше подойдет к наряду, в дверь тихонько постучали.

В коридоре оказалась одна из новеньких горничных, я разочарованно выдохнула, потому что ждала совсем другого визитера. Девушка была взволнована. Ещё бы, столько потрясений в первый рабочий день!

– Тисса Тоника, в библиотеке вас ожидает ваш дедушка, Пирстон Кирг, – пролепетала она.

От неожиданности я выпустила из рук тонкую ткань, и она плавно соскользнула к моим ногам.

Пирстон Кирг – это имя я слышала лишь однажды, когда получала метрику. В доме отца никто не вспоминал ни мать настоящей Тони, ни, тем более, ее деда.

Я не боялась разоблачения со стороны графа – скорее всего он ни разу не видел внучку, либо видел очень давно. Не думаю, что он вообще следил за судьбой девочки. Однако неясная цель его визита вызывала беспокойство.

Решив, что самая лучшая тактика – поменьше говорить и побольше слушать, я вышла из комнаты и направилась в библиотеку.

Тихонько войдя, я заняла свое любимое кресло у низкого столика. Высокий мужчина стоял спиной ко входу и смотрел в окно. Лица его я не видела, но была твердо уверена, что оно не выражает ничего приятного.

– Вы хотели меня видеть, – проговорила я, не зная, как вести себя с внезапно объявившимся родственником, который к тому же старательно делал вид, что не сразу заметил мое появление. Наконец, он вздохнул и прошел к креслу напротив.

Граф полностью оправдал мои ожидания – высокий, жилистый, с безупречной осанкой и вытянутым желтоватым лицом. Его губы, бледная тонкая нить, были крепко сжаты, прищуренные глаза смотрели с подозрением. Весь он был какой-то желчный и недобрый.

Мужчина изобразил подобие улыбки, отчего губы сделались еще тоньше, и проговорил излишне дружелюбно, что никак не вязалось с выражением лица:

– Тоника, деточка! Выросла и расцвела, вся в мать! Ох, бедняжка Аманда! Наконец, я тебя нашел и семья наша сможет воссоединиться!

Слова лились патокой, а я чувствовала неприкрытую фальш.

– Рада вас видеть, тис Кирг, – проговорила я, – к сожалению, я почти не помню матушку.

– Конечно, она ушла так рано! Я сразу знал, что этот деревенщина Крэг не сможет обеспечить ей тот уровень комфорта, к которому она привыкла. И ферма его разорилась, как я и предсказывал. Еще немного, и он заставил бы Аманду работать в поле! Понятно, что он рассчитывал на приданое, но чего ожидала моя дочь? Сбежать практически из-под венца с приличным состоятельным мужчиной, опозорить род! Поэтому меня никто не осудил, когда я не выделил ни монеты мошеннику, который втерся в доверие моей дочери. Но меня не проведешь!

Я слушала эту сумбурную речь, преисполненную прорывающейся злобы и желчи, и жалела несчастную Аманду, которая сбежала от такого отца практически с первым встречным. Возможно, потом она и пожалела о сделанном выборе, но домой не вернулась.

– А как вы предполагаете воссоединить семью, тис Кирг, – перебила я его тираду, – я официальная невеста Дракона и буду жить на острове, в этом замке до окончания контракта.

– Конечно-конечно, – дедуля забыл о своих обидах и речь снова стала сладкой и липкой, словно мед, – а когда контракт закончится, и ты получишь хорошее приданое, то сможешь удачно выйти замуж, ведь кроме состояния у тебя еще и имя. Кроме того, ты будешь наследовать мой титул, а это дорогого стоит!

Очередной благодетель хочет выгодно продать замуж несчастную девочку! Неужели в этом мире нельзя заключить брак по собственной воле?

– И вы, конечно же, хотите поспособствовать моему удачному замужеству? – спросила я, стараясь понять, имеет ли дед на это право.

Граф обрадовался этому, приняв за согласие.

– Конечно же! Есть несколько отличных претендентов, которые в обмен на титул будут не против составить партию девушке с подмоченной репутацией.

– А что не так с моей репутацией? – искренне удивилась я.

– Ну как же, росла в деревне! Всем известно, что там нравы свободные. А то, что тебя в драконьи невесты выбрали, так это исключительно из-за твоего благородного происхождения!

Я задохнулась от негодования. Вот так, совершенно не принимая участия в жизни внучки, дед поставил на нее клеймо распутной девки и теперь приехал спасать ее, а скорее, ее будущее приданое, удачно выдав за одного из своих дружков.

– После завершения контракта я планировала открыть свое дело, и, если повезет, остаться жить на этом острове, – решительно ответила я, – о замужестве в ближайшее время я не думала. А если вдруг подумаю, то сама выберу себе мужа, так как буду не только совершеннолетней, но и финансово независимой.

Лицо графа застыло восковой маской, а губы старик сжал так, что они побелели. Подозреваю, он был в ярости, но старался держать себя в руках.

– А как же титул, деточка? – наконец-то выдавил он.

– Он мне без надобности. И будет только мешать, ведь графиня не сможет открыть кондитерскую фабрику или таверну, – ответила я.

– Фабрику? Таверну? – взвизгнул дед, на секунду теряя самообладание, – не пристало моей наследнице с бедняками путаться!

– Простите, тис Кирг, – я старалась говорить как можно спокойнее, что выводило старика из себя еще больше, – но я воспитывалась среди крестьян и о своем дворянском происхождении не знала до того, как получила метрику. Чудом грамоте обучена. Какая я благородная? Хотели бы графиню воспитать – забрали бы у отца за пару золотых, когда матушка умерла, а он новую хозяйку в дом привел.

Граф явно ожидал от меня другой реакции. Еще бы, к крестьянской девице приходит дед и обещает дать графский титул и мужа благородного, а она имеет наглость нос воротить!

– Меня больше интересует, – решила пойти в наступление я, воспользовавшись растерянностью собеседника, – как вы узнали, где меня искать и почему приехали именно сейчас? До окончания контракта не менее двух с половиной лет. И кто еще прибыл на тех кораблях.

– Так знамение было на осеннее равноденствие. В столицу весть принесли, – ответил старик, удивляясь, что я не в курсе, – еще до зимнего солнцестояния миру явится новый дракон. А значит выберет он себе невесту, а двух других выдаст замуж.

Я в волнении поднялась с кресла и заметалась по библиотеке, не обращая внимания на старика. Как дракон? Что за знамение? Может очередная байка, ведь драконов давно никто не видел? Неужели старая легенда оживет?

– На победу твою я не надеюсь, уж извини, лицом не вышла, – слова деда доносились, словно сквозь толщу воды, – А вот удачно выдать замуж после того, как жених освободит тебя, я смогу. А на кораблях прибыли представители власти и знать, которые хотят стать свидетелями явления дракона.

Голова шла кругом. Все ждут шоу и прибытия дракона, хотя кроме очередного знамения ничего не было. Мне не хватало воздуха. Я подошла к окну и приоткрыла створку. Сырой осенний воздух наполнил библиотеку, я дышала полной грудью, смотрела вдаль и безотчетно следила за полетом одинокой птицы. Счастливая. Может лететь, куда вздумается. Мне же судьба подбросила очередной якорь на шею, который тащит меня на дно.

Одинокая птица кружила по небосводу. Она никуда не торопилась, ни за кем не гналась и ни от кого не спасалась. Казалось, она просто наслаждается полётом, размеренно взмахивая крыльями. Как бы я хотела быть такой же свободной и спокойной!

Я в задумчивости смотрела на птицу, которая постепенно приближалась. Несуразная длинная шея, неестественно длинный хвост и массивные задние лапы. А передние лапы слишком короткие. Стоп! Откуда у птицы две пары конечностей?

Я зажмурилась, а затем снова поглядела на странное существо, которое было все ближе. Красно-оранжевый окрас, морда без клюва и полное отсутствие оперения. Сомнений не оставалось.

– Дракон! – закричал кто-то внизу, и я услышала звон разбившейся посуды.

В замке сразу захлопали двери, десятки ног затопотали по ступеням, и раздались восторженные и испуганные возгласы.

А я, как завороженная, смотрела на приближающееся существо. Дракон был уже так близко, что можно было разглядеть его сильные крылья и когтистые лапы. От холки вдоль спины до самого кончика хвоста шли роговые красноватые наросты. Я почему-то всегда думала, что драконы должны быть покрыты чешуёй, но у этого существа была морщинистая кожа цвета догорающего на горизонте заката.

Дракон медленно приближался к замку, величественно взмахивая огромными крыльями. А я, завороженная, так и стояла у открытого окна не в силах отвести взгляда от волшебного зрелища. Казалось, что дракон тоже смотрит на меня.

Первым, как ни странно, очнулся дед. Он резко отдернул меня от распахнутого окна и захлопнул створки.

– Кажется, не долго тебе оставаться Драконьей невестой, – проговорил он внезапно севшим голосом, – возвращайся в свою комнату. А я попробую поговорить с будущим зятьком.

– Как же с ним поговорить, он же зверь? – до меня начал постепенно доходить весь ужас ситуации. А что если дракон всегда остаётся драконом, и та, кто станет женой этого монстра, позавидует тем, кто был отвергнут?

Дракон тем временем приземлился на полуразрушенную сторожевую башню, которая высилась над всеми остальными и неплохо просматривалась из библиотеки. Его кожа словно светилась в лучах заходящего солнца. Казалось, он не только отражает золотисто-красные лучи, но и сам начинает светиться так, что глаза слезятся. Я моргала часто-часто, но все равно не смогла смотреть на зарево, разгорающееся на соседней башне. Наконец, свечение достигло своего пика, озарив окрестности золотой вспышкой. Я на секунду даже подумала о взрыве. Но ударной волны не было, а свечение прекратилось, явив миру вместо дракона мужчину в ярких одеждах цвета позолоченного апельсина. Лицо его было скрыто золотой маской.

Мне стало по-настоящему страшно впервые с момента попадания в этот мир, где до этого все было вполне понятно и логично. Принц-дракон вернулся и в ближайшее время должен будет выбрать себе жену из трех претенденток. Как же он разгневается, когда узнает, что в его появление настолько не верили, что отправили самых никчемных девушек, которые просто были никому не нужны? Мое воображение рисовало ужасные картины, как дракон одним ударом хвоста сбрасывает с башни сначала беспечную Белту, потом меня – самозванку, которая заменила собой аристократку, воспитанную в деревне. Из всех троих только Анита подходила хозяину острова по статусу и воспитанию.

– Возвращайся к себе в комнату, – тормошил меня граф.

Оцепенение спало, и я все же решила последовать его совету и со всех ног побежала к себе, перепрыгивая через две ступени.

Стемнело. Я не зажигала света в своей комнате и так и сидела на кровати поверх одеяла в платье, закутавшись в теплую шаль. Не знаю сколько прошло времени, прежде чем я услышала тихий стук в дверь. Я метнулась к выходу, но перед тем, как открыть засов, помедлила несколько секунд.

За дверью оказалась Гара. Воровато оглянувшись, она протиснулась в приоткрытую щель.

– Тоника, прости, что пришла к тебе с этим вопросом, но я просто не представляю, что делать, – взволнованно шептала кухарка. – Ты же знаешь, что Хозяин явился. А значит завтра будет свадьба.

– Как свадьба? – охнула я. – А что с остальными невестами?

– Выдадут замуж сразу всех трех, уже и женихи имеются. Дракон выберет одну девицу, а остальных сразу же пристроят в хорошие руки.

– И кого в какие руки отдадут? – спросила я, понимая, что большого значения это не имеет.

– Этого я не знаю, – ответила Гара. – На площади у пристани возводят праздничные шатры, столичные повара готовят угощения, а в гавань вошло еще пять кораблей. Возможно, где-то там и есть женихи.

Я помрачнела. Слишком быстро развивались события, а я никак не могла на них повлиять.

– Корс не появлялся? – спросила я без особой надежды.

Женщина отрицательно покачала головой. Оно и понятно, если он и правда мошенник, который обманом получил должность смотрителя Драконьего острова, то уже наверняка сбежал или затаился где-то, чтобы затеряться в праздничной неразберихе.

– Тоника, я чего пришла-то, – голос Гары стал жалостливым, – все угощения для гостей приготовят приезжие повара, а вот молодоженов следует кормить традиционными блюдами, которые надо приготовить в замке. А я понятия не имею, что это за кушанья и как их готовить.

Я задумалась. Кажется мне недавно попадались эти рецепты.

– Кажется, я видела что-то похожее в кулинарной книге в библиотеке. Нужна курица. Кто-то должен будет пойти и зарубить молодого петушка.

– Ганс все сделает, только помоги мне! – взмолилась женщина. – А то не дожить мне до конца свадьбы, если испорчу угощения!

Я подумала, что хорошо было бы и самой дожить до конца свадебной церемонии. В любом случае уснуть этой ночью вряд ли получится, поэтому я решила помочь кухарке, а заодно успокоить себя любимым занятием.

– Если ты раздобудешь нужную кулинарную книгу, то я смогу помочь тебе с приготовлением. Не думаю, что дракон захочет посетить ночью кухню. Да и меня в лицо он не знает, оденусь попроще и сейчас спущусь.

Кухарка порывисто обняла меня и расцеловала в обе щеки, а затем покинула темную комнату и направилась в библиотеку – разыскивать книгу с рецептами по моему описанию.

Для того, чтобы спуститься на кухню, я надела самое простое платье и повязала на голову линялый платок. Не самая лучшая маскировка, но от случайных встреч это должно меня уберечь.

Тихо спустилась по пустынной лестнице и, никем незамеченная, вошла в кухню. Я не готовила всего день, а казалось, прошла целая вечность. И скорее всего, я пришла на эту кухню в последний раз. И сейчас мне предстоит приготовить свой прощальный обед. Я словно готовилась к собственным поминкам.

Я провела по шершавой деревянной столешнице ладонью. Здесь рождались и воплощались мечты о кондитерской фабрике. Наверное, жители острова и дальше смогут ловить и коптить рыбу. Может быть попробуют другие продукты обрабатывать таким образом. Вот, например, сыр или курица. А можно же и колбасу придумать. Эх, было бы у меня обещанные три года, уж я бы развернулась!

Наверное, рецепты моих сладостей Гара тоже не забудет и будет продавать их Мейду. А мне придется начинать на новом месте все с нуля. Если муж позволит…

– Ты уже здесь? – прервала поток моих горестных мыслей Гара. – Я не нашла нужную книгу и принесла все, что смогла найти.

С этими словами кухарка водрузила на стол внушительную стопку книг с рецептами. Я быстро отыскала то, что было нужно: куриный суп и пирог из мяса птицы. На столе уже лежала синеватая ощипанная куриная тушка.

Для начала предстояло опалить курицу, разделать, а после сварить бульон. Мне непременно хотелось, чтобы он был прозрачным, как слеза. Я ловко разрезала на куски еще не остывшую тушку и постаралась избавиться от остатков оперения. Раньше это удобно было делать над газовой горелкой, а здесь я боялась сжечь мясо над открытым огнем. Наконец, я была удовлетворена результатом.

Отделив мясо от костей, я отправила последние в глубокий чан и поставила бульон вариться на медленном огне.

– Скоро появится пенка, ее надо обязательно собрать, – инструктировала я Гару.

Пока кухарка отвлеклась на бульон, я помыла овощи и положила их в чан целиком. Это сделает бульон насыщенным по вкусу и интересным по цвету.

Затем я занялась самым медитативным – тестом. Мука, вода, яйца, закваска. Все смешать и дать постоять несколько часов. Лучше до утра.

Гара заверила, что если я подготовлю начинку и тесто, то уж с пирогом-то она справится. Я смешала все ингредиенты в большой деревянной миске, а после того, как тесто стало достаточно густым, выложила его на стол прямо в горку с мукой. Погрузив руки в тесто, я позволила ему завладеть моими пальцами точно так же, как жизненные обстоятельства – мной.

Не знаю, какая судьба ожидает меня утром. Какого жениха подберет мне новоявленный принц? Сколько же ему самому лет? Может, старик уже. Кто знает, как живут драконы, ведь многие были уверены, что это просто красивая легенда.

Удастся ли дедуле пообщаться с драконом и подсунуть своего кандидата? Этот вариант казался мне наиболее мерзким. А может быть Ивар Мейд сможет договориться? Не могу сказать, что он мне очень симпатичен как мужчина, но у нас мог бы сложиться крепкий брак, основанный на расчете. Да и Лория ко мне привязалась. В любом случае, с ним бы я не чувствовала себя выгодно проданным на брачном рынке товаром.

Я не сразу обратила внимание, что слезы из моих глаз падают прямо в тесто, которое я продолжала монотонно вымешивать. Заметив эту досадную неприятность, я вытерла лицо тыльной стороной ладони. Надо будет поменьше соли положить.

Закончив с тестом, я принялась за начинку. Она была точно такая же, как для курника: овощи мелко порубить и слегка обжарить, мясо разделить на мелкие кусочки и долго томить получившееся блюдо в печи. Можно добавить специи.

Нож порхал над луком, которого нужно было много – для супа и для пирога. Слезы снова текли из глаз, но я больше не утирала их. И с каждой секундой мне становилось легче.

Постепенно моя печаль сменилась решительностью: кого бы мне завтра ни определили в мужья, я смогу отстоять свою независимость и продемонстрирую мужу свою ценность. В конце концов я не глупая девочка, а взрослая женщина, которой посчастливилось попасть в другой мир и получить второй шанс на то, чтобы обрести счастье.

А что может составить счастье для женщины, которая так долго мечтала о детях? Надеюсь, в предстоящем замужестве я обрету, наконец, радость материнства.

Закончили мы глубоко за полночь. Обе очень устали, но были довольны результатом.

– Тебе бы поесть, деточка, – сказала Гара, – с этой суматохой ужин пропустила, а завтра такой тяжелый день!

Но у меня кусок в горло не лез, и я, отказавшись, вернулась в свою комнату, едва держась на ногах от усталости. Здесь по-прежнему было темно. Я уже готова была упасть на кровать и забыться сном, но увидела, что на постели лежит богато украшенное платье и плотная тряпица, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся вуалью – для завтрашней церемонии. Что ж, не придется идти на собственную свадьбу в скромном крестьянском платье.

Я переложила платье на спинку стула и легла в постель. Быть свежей и выспавшейся завтра не получится, но это и не нужно – плотная вуаль скроет все следы бессонной ночи.