Глава 24. Снежный барс

– Но я видела барса собственными глазами! – Эвелин не сдавалась.

– Когда? – устало вопросил эльф, ожидая услышать рассказ о ночном приключениях в горах. Ведь барс действительно был там, стоял на том уступе, на котором Эвелин и заприметил зверя. Саварион столкнул каменную глыбу, чтобы отвлечь ягуара.

– Сегодня. Утром! – ответила княжна. – Он бежал от гор прямо к замку и скрылся за углом. Я смотрела в окно!

– Ах! Это… – лорд замялся. – Это, скажем так, мой питомец Сава. Да, его зовут Сава, – впервые криво усмехнулся уголком губ, будто прозвучала остроумная шутка, понятное только ему одному.

– Так значит…

– Значит, владыка Севера здесь я!– грубо оборвал лорд.

Эвелин обиженно поджала губы.

– Зачем вы шли в мои земли? – Саварион и так уже знал, но хотел услышать это от самой девушки.

– Я убегала от лорда Глэриона эль Линаркса,– Эвелин сделала паузу и взглянула на эльфа.

Она прекрасно помнила, как в первый раз домовички назвали господина, что и послужило обмороку, чуть не стоящему Эвелин жизни.

Лицо Савариона окаменело. Непонятное выражение застыло маской на светлом лике: то ли ненависть, то ли оцепенение, то ли страх…

– Это очень длинная история… – попыталась отмахнуться княжна.

– Я никуда не тороплюсь,– снова нетерпеливо прервал лорд и жестом пригласил Эвелин присесть на диван, стоявший посередине комнаты. Сам устроился в кресле напротив.

– Мой отец больше двадцати лет назад повстречал лорда Глэриона. Не знаю, как это произошло, мама просто говорила, что папа был слишком молод и неопытен, – когда Эвелин употребила слово «мама» брови эльфа на мгновение дёрнулись, залом между бровями расправился, но вскоре снова обрёл форму.

– Папа поспешно дал клятву. Пообещал отдать эль Линарксу часть своей крови! А недавно выяснилось, что под кровью лорд Глэрион подразумевал меня. Он хочет меня использовать в своих тёмных делах,– последнюю фразу Эвелин произнесла почти шёпотом.

– В тёмных делах?

– Да. Он чёрный маг, занимается чернокнижием, а все чернокнижники в жертву девушек приносят,– добавила Эвелин.

На лице эльфа отразилось сомнение с толикой иронии:

– Это вам тоже мама рассказала?

– О нет! Про жертвоприношения я знаю давно! Много историй мне в детстве няня рассказывала, – Эвелин увлеклась воспоминаниями: – Самая интересная история про Снежного барса. Знаете, он мне всегда в детстве снился. Я так мечтала встретить его.

– Разве истории про барса не пугали вас?

– Нет. Я никогда не боялся его! Для меня он был самым лучшим на свете созданием! А вся его суровость – это следствие одиночества! Разве, может, кто-то всю жизнь быть один. Самой природой предусмотрено, что у каждого есть пара.

– У Барса нет пары, – заметил лорд, пристально наблюдая за Эвелин.

– Ничего страшного. Друг тоже осчастливит. Мне всегда хотелось дружить с ним!

– Почему вы так уверены, что он стал бы дружить с вами?

– Я это знаю просто. Чувствую. Вот и всё. А к чему, впрочем, этот вопрос? Вы же сами сказали, что нет никакого барса, кроме Савы.

Эльф подобрался, тряхнул головой, прогоняя наваждение.

– Мы отвлеклись от лорда Глэриона, – сухо напомнил.

– Да, папа не захотел отдавать меня ему и подготовил для меня побег из Эрмута.

– Эрмута?

– Да, это наша столица. Она находится там, где сливаются Нод и Саут.

Эльф покачал головой:

– Я не бывал по ту сторону гор.

– Ах да! Вы же сама зима во плоти! Кстати, я люблю зиму, и у меня день рождения в первый день зимы. А у вас когда день рождения?

Эвелин разговорилась. Детская непосредственность княжны удивлялась Савариона. В ней он узнавал себя десятилетнего, когда были живы ещё родители. Вёл себя так же. Радовался мелочам, болтал без остановки, постоянно обнимал и целовал свою красивую маму, купался в родительской любви. Всё закончилось в миг. Родителей не стало, и Саварион сразу повзрослел.

– У меня тоже зимой. Ваш отец готовил побег…– напомнил эльф.

– Да. Я должна была с Майклом в сопровождении Ронала и двух доверенных стражников ехать под чужим именем в Наат. Там ждал корабль. Отец хотел увести меня из страны.

– Кто такой Майкл и Ронал?

– Ронал – ближайший помощник отца. Правая рука. Майкл мой брат, младший брат. Вернее, я самая младшая. Майкл идёт передо мной. Он на два года старше.

– Так, у вас ещё есть братья?

– Конечно! Ещё два, не считая Майкла. Ричард – старший, Джонатан, Майкл и я.

– Замечательно!– лорд мимолётно улыбнулся собственным мыслям. – Так почему вы не с братом и этим… Роналом? Почему оказались одна в Высоких горах?

– Мама слукавила и перехитрила папу. Она сказала, что план отца слишком предсказуем, поэтому всё переиграла. Мама отправила меня сюда. По её мнению, только здесь я найду защиту от лорда эль Линаркса.

– И ваш отец отпустил вас одну?

– Не совсем так. Папа и сейчас думает, что я уехала с Майклом. А я отправилась из Эрмута через северные ворота с Дариной – это мамина подруга, она повитуха. Мы дошли с ней до деревни, что у Северного леса, а там мне в провожатые по просьбе Дарины назначили Натана…– Эвелин осеклась. Воспоминания прошлой ночи накрыли с большей силой. Она снова услышала душераздирающий человеческий крик и бульканье, а следом победоносный рык зверя. Глаза наполнились слезами, губы задрожали.

– Я достойно похоронил проводника, если вас это хоть каплю утешит, – голос лорда звучал мягко. Саварион протянул Эвелин платок.

– Спасибо. Но когда…

– Ночью. Сразу как вы мне сказали.

– Но до гор далеко…

– Я быстро хожу. И не забывайте – это моя земля. Я здесь хозяин.

Когда Эвелин успокоилась, эльф спросил, не скрывая любопытства:

– Если ваш отец думает, как я полагаю, и все точно так же думают, что вы отправились с Майклом…

– Так думает только отец. Для остальных я пребываю в Эрмуте. Приболела, поэтому не выхожу из опочивальни. Мы должны были покинуть замок тайно.

– Хорошо. Но кто-то же поехал с Майклом вместо вас? А сам Майкл знал, что вы не едете с ним?

– Нет. Майкл ничего не знал о подмене.

– О подмене? – любопытство эльфа разгоралось ещё больше. В душе он тайно восхищался стратегией и хитростью Айрис.

Эвелин закусила губу и состроила виноватый вид. Она понимала, что сболтнула лишнее. Девушка с детства знала о существовании эльфов, ведь её мамой была первородная эльфийка. Только рассказывать об этом строго запрещалось. Никогда и ни при каких условиях говорить за пределами маминой комнаты об эльфах было нельзя. Это приравнивалось к государственной измене и предательству. Раскрыть себя могла только сама мама.

Сейчас Эвелин оказался весьма в сложной ситуации. Лорд Севера спас и приютил, а теперь ждал искренности. Но с другой стороны, семейная тайна. Эвелин умела отличать эльфов от людей. Дело всё в способности княжны видеть электрические поля или их ещё называют ауры. Всем эльфам тоже доступна такая способность, а вот у полукровок её может и не быть. Эвелин единственной передалась эта способность. Энергетические поля эльфов и людей отличались. У людей поле бледное, словно туман поутру, а у эльфа – яркое, словно солнечный свет. У полукровок – ярче чем у людей, но бледнее чем у эльфов. Как только Эвелин увидела хозяина Чёрного замка, сразу поняла, что перед ней настоящий эльф.

«Говорить, что мама – эльфийка, нельзя людям. Но как быть с эльфами?» – думала Эвелин.

В это время Саварион внимательно изучал девушку. Эльф озадачился смятением Эвелин. Ему нравилось наблюдать борьбу внутри Эвелин, метания, размышления. Он читал её мысли и понимал, что гостья далеко не так проста, как пыталась показаться.

– Моя мама похожа на вас, – наконец, заговорила княжна.

– И чем же?

– Она пришла в Нодель из земель Аламраим (Земля эльфов). Путь её лежал через ваши земли. Возможно, вы встречали мою маму, раз вы Повелитель Северных земель.

«Молодец! Девочка не выдала мамину тайну, но дала ясно понять, кем является Айрис!» – отметил Саварион.

– Как зовут твою маму?

– Отец называл её Айрисиэль и всегда добавлял «моя звезда»,– улыбнулась Эвелин.

«Так вот каково твоё полное имя, Айрис! Вот кого ты удостоила такой чести!»

– Хорошо! Возможно, я и знал её. Так как же вам удалось провести князя, брата и охрану? – быстро вернулся к сути лорд.

– А ну, это просто! Нам помогла близкая мамина подруга Найри!

Саварион закатил глаза, закрыл руками лицо и впервые за много лет улыбнулся. Повелитель Севера помнил Найри. Она так же, как и Айрис заботилась о нём. Эта неугомонная, вечно хохочущая эльфийка обладала лёгким характером, всегда жила на позитиве, во всём видела только хорошее. Даже когда случилась беда с Саварионом, она отвлекла десятилетнего мальчика от мысли о смерти, а потом убедила, что жизнь имеет смысл, невзирая на потери. Помогла справиться с эмоциями и усмирить бурю.

После смерти родителей несколько лет Саварион находился в ступоре, отчего весь Север покрылся вечным снегом, зима охватила и Нодель. Несколько лет длился голод. Люди страдали, умирали. Когда же Саварион справился с горем, научился видеть хорошее вокруг, зима и холод с земель Ноделя отступили. Наладилась смена времён года, только земля перестала давать плоды, будто умерла за несколько лет зимы. Тогда некоторые эльфы отправились из Аламраима через вечные снега Севера в Нодель, чтобы наладить жизнь, помочь людям восстановить плодородие края. После эльфы вернулись в Аламраим, но кое-кто остался в Наделе, среди них была Найри.

Саварион скучал по жизнерадостной эльфийке, но рядом была Айрис, к которой он испытывал искреннюю детскую любовь и привязанность. Чувство росло вместе с ним.

– Да, если в деле Найри, то вряд ли кто приблизится к компании вашего брата. Об этом можно не беспокоится!

– Вы знакомы с Найри?

– Да.

– Значит, и маму мою должны знать?

Саварион сдвинул к переносице брови. Отвечать ему не хотелось, но и оставлять без ответа невинный вопрос – невежливо.

– Моя мама была их близкой подругой, – бросил нехотя эльф, пресекая дальнейшие расспросы в этом направлении.

– Вот, значит, почему мама отправила меня к вам. Она знала, что вы поможете мне… – подытожила Эвелин, хотя на второй фразе голос дал осечку. Утверждения прозвучало как вопрос.

Саварион поднялся и подошёл к окну. Молчал, что-то обдумывал и, наконец, ответил.

– Вы в безопасности. Ваш враг не посмеет появиться здесь. Но у меня к вам одно условие.

– Какое?

– Вы не покидаете стен замка и не заходите в левое крыло.

– А что в левом крыле?

– Неважно. Вход туда закрыт, поэтому не пытайтесь проникнуть!

– Хорошо. А гулять можно?

– Да, но только в пределах территории Чёрного замка.

– Спасибо.

– Идите.

– Да… – Эвелин поднялась, но уходить не спешила.

– Ещё что-то?

– Как я могу к вам обращаться?

– Зовите меня Рион. Что-то ещё? – недоумённо переспросил эльф.

– Могу я взглянуть на вашего питомца?

– Что?

– Снежный барс, Сава, вы сказали, что это ваш питомец. Я видела утром ирбиса из окна,– напомнила Эвелин.

– Вы серьёзно? Снежный барс – хищник! Не боитесь, что зверь разорвёт вас на куски?

– Нет, я умею ладить с животными.

– А вот он не ладит с людьми!– у эльфа поменялось настроение. Снова сделался грубым.

Лорд бесцеремонно вышел из кабинета, оставив княжну одну.

Эвелин удивилась резкой перемене: «А что такого я сказала?»

***

В комнате княжну поджидали Ми и Ли.

– Госпожа, – сразу заговорила Ми,– если желаете развлечься, у нас есть библиотека с книгами. А ещё каждый вечер проходит выступление в театре. Хотите посмотреть?

– В театре? – удивилась девушка.

– Да, в театре! В нём играют домовики и домовички. Я там исполняю главную роль.

– Когда же вы все успеваете?

– Но мы же не всегда работаем. По правде говоря, хозяину одному много не надо. У нас есть свободное время. Вот мы и занимаем его разными развлечениями. Их здесь не так много. Сначала книжки читали, а когда всё перечитали, стали в них играть: изображать героев. Вот так получился театр у нас.

– А ваш хозяин знает?

– Нет. Ему мало дела до нас. Он в своих глубоких думах прибывает. Днём запирается у себя, а ночью… – Ли толкнула подругу вбок. – Ну, так чем хотите заняться?

– Сначала погулять на улице. В замке же есть сад или двор?

– Ммм… Сад… Есть двор! Только там сугробов намело…

– Ничего страшного! Я люблю снег! – весело заявила Эвелин.

– Тогда вам нужно переодеться, госпожа, – сказала Ли и достала из незаметного встроенного в стену шкафа тёплую женскую одежду: шерстяное трико, тунику из нежного кашемира тёмно-зелёного цвета, высокие войлочные сапожки на каблучках, шубку и меховую шапочку с пуховыми варежками.

– Госпожа, долго не гуляйте! Замёрзнете! У нас погода слишком переменчива, и темнеет рано и резко.

– А вы не со мной?

– Нет, мы не любим стужу. От холода домовики засыпают, как медведи. Мы почти не покидаем стен замка. Если выходим наружу, то бежим, чтобы не заснуть, стараемся поскорее попасть в тепло.

***

Двор оказался огромным, как и сам замок. Замок назывался чёрным потому, что сделан из камня габбро. Снаружи замок выглядел потрясающе. Массивный, устрашающий, он одновременно казался романтичным благодаря большим окнам. Вся территория вплоть до тёмного высокого каменного ограждения покрыта снегом.

Эвелин вступила на расчищенную узкую тропинку. Удивительно, под дорожкой узнавалась каменная мощёная площадка. Наверное, кто-то следил за тем, чтобы тропа всегда оставалась расчищенной. С двух сторон от дорожки возвышались высокие снежные стены. Казалось, что снег здесь лежит не один десяток лет.

Княжна пошла по расчищенной тропинке к воротам. Ничего примечательного вокруг, кроме снега, не увидела. Внезапно девушка перешла на бег и только тогда поняла, что дорожка чистит сама себя. Эвелин резко остановилась, а тропинка быстро убежала вперёд. Солнце отражалось от снега, и сначала девушка не заметила мелкую, снежную пыль, летящую в разные стороны.

«Что за чудо?» – подумала Эвелин. «Это же магия!»

Огляделась. Никого.

«Интересно, а что будет, если я пойду в другую сторону?»

Княжна повернулась к сугробу справа. Снег закружился в воздухе, и перед девушкой обозначилась новая дорожка. Княжна улыбнулась.

«Думаешь, успеешь?» – лукаво мелькнула в голове мысль.

Эвелин брякнулась в сугроб. Снег приятно хрустнул и примялся под весом тела, а сверху на смеющееся лицо посыпались снежинки.

– Не успел! Не успел! – по-детски подразнила.

Понимала ли она, кто с ней играет? Возможно, да, а возможно, и нет. В тот момент княжна не думала о хозяине Чёрного замка, о повелителе Севера, которым оказался весьма странный эльф, с вечно напряжённым лицом и по-девичьи переменчивым настроением. Эвелин просто хотелось поверить в старую сказку, что поведала в детстве ей няня, где в северных территориях властвовал Снежный барс, красивый палевый с тёмно-серыми пятнами снежный леопард. Именно он был для неё воплощением волшебства, силы, могущества. И княжна видела этого великолепного зверя. Сначала в горах, а потом сегодня утром возле замка. Эвелин не верила в существование питомца. Не верила и эльфу, который назвал себя владыкой севера.

 «Возможно, он и лорд, но не владыка. Нет! Повелевает всем здесь барс!» – убеждала себя Эвелин. «И он существует!»

Солнце быстро катилось к горизонту. Лучи уже едва касались поверхности, небо приобрело розоватый оттенок. Эвелин поднялась. Дорожка убежала далеко вперёд, а от княжны так и остался след на снегу.

Девушка направилась к стене, обозначавшей на границу замковых территорий.

Внезапно Эвелин ощутила движение. Остановилась. Огляделась. На одной из башенок ограждающей стены сидел огромный барс, горделиво держал голову, искоса наблюдал за девушкой.

Княжна громко выдохнула от восторга. Медленно двинулась к стене. Гордый ирбис наклонился вперёд и слегка порычал, как будто желал напугать гостью.

Девушка замедлила шаг, неотрывно смотрела на прекрасное животное. Барс зарычал сильнее.

– Сава! – произнесла.

Ирбис замолчал и изящно спрыгнул с башенки. Мягко приземлился на лапы и медленно выступил навстречу.

Эвелин улыбнулась. Зверь внутренне зарычал, что больше напоминало урчание довольного кота, чем грозный предостерегающий рык.

– Ты ведь Сава? – продолжала говорить княжна.

Ирбис остановился и присел в трёх шагах от Эвелин. Ждал, как девушка поведёт себя дальше.

– Ты такой… такой красивый, – с блестящими глазами продолжала княжна. – Можно я поглажу тебя?

Снова внутреннее «уррррр». Эвелин осторожно вытянула руку и медленно подошла вплотную к хищнику.

– Хороший! – провела ладошкой по гордо вздёрнутой голове ирбиса. Зверь весьма крупный, намного больше обычных снежных леопардов. Эвелин едва дотягивалась до макушки высоко поднятой головы. – Хороший мой! Как долго я ждала этой встречи! – продолжала приговаривать княжна.

Барс удивлённо посмотрел на девушку тёплыми, янтарными глазами, слегка склонив голову.

– А какие красивые у нас глазки! – княжна воспользовалась замешательством зверя и обняла за шею, гладя шерсть на морде от носа ко лбу, по щекам. – Красивый, сильный. Ты мне таким и снился! Какой ты приятный на ощупь! Сава! Сава! – Эвелин не скупилась на комплименты, хотя барс в них и не нуждался. Он действительно был великолепен.

– Мы станем с тобой друзьями?

Ирбис протяжно заурчал и положил морду на плечо девушке. Эвелин обняла зверя за шею, ощутила тепло и шелковистое прикосновение шерсти к лицу. Барс урчал и тыкал носом в шею Эвелин, иногда фыркал.

– Я так мечтала о тебе! Мечтала стать тебе другом. Не верю, что этот напыщенный нервный индюк-лорд – правитель Севера, – барс издал удивлённый звук, оторвался и с любопытством взглянул на девушку, а княжна продолжила: – Главным здесь можешь быть только ты! Ведь это ты помог мне вчера, правда? Не он?

Барс рыкнул и ткнул носом Эвелин в живот. Девушка не устояла и упала в сугроб. Ирбис лукаво сверкнул глазами.

Княжна громко засмеялась.

– Поиграем? – предложила девушка.– А ну, догоняй! – Эвелин вскочила на ноги и побежала по расчищенной дорожке вперёд. Барс настиг девушку одним прыжком и лёгким прикосновением передней лапы свалил снег.

– Ах так! – слепила снежок и запустила в зверя. Однако белый комочек не долетел до цели, рассыпался на пушистые снежинки в воздухе.

– Это ты сделал? Волшебно! Я знала! Я же говорила, что главный здесь ты!

Барс навис над княжной. Эвелин потрогала нос ирбиса:

– Шершавый! И тёплый! – неожиданно зверь лизнул щеку девушке. Княжна засмеялась: – Я знала, что понравилось тебе! Ты лучший, Сава! Ты мой друг!

Эвелин повисла на шее у барса:

– Покатаешь меня?

Зверь прижался к земле, девушка устроилась верхом, прильнула к ирбису и обхватила шею двумя руками.

Барс подпрыгнул и вмиг оказался на башенке оградительной стены.

– Твой вредный эльф не разрешал мне выходить за пределы замка, – спохватилась девушка.

В ответ Барс только глубинно рыкнул, как будто говорил: «Тоже мне приказчик нашёлся!» – и сиганул со стены вниз.

Зверь бежал, почти не касаясь поверхности снежных дюн. Иногда Эвелин казалось, что она парит вместе с барсом в воздухе. Ирбис бежал к горам.

– Сава, ты уверен? – засомневалась княжна.

Барс только прижал уши к голове и прибавил скорости. Солнце скрылось за горизонтом. Темнело быстро. Ирбис молниеносно домчался до гор и забрался на ровную площадку. Отсюда открывался великолепный вид на Нодель и Северные земли. На горе было не так темно, как внизу. Эвелин видела красную полоску заката на горизонте.

– Здесь красиво! – призналась княжна. – Вон там, смотри, видна каменная крепость. – Это Эрмут! Там моя мама…

Вдруг Барс протяжно и надрывно зарычал. Этот рык больше походил на вой волка, нежели на рёв хищника из рода пантер.

– Что-то не так?

Внезапно ирбис ощетинился, вместе с Эвелиной на спине припал к земле и зловеще зарычал. Княжна вгляделась в скалы внизу. Где-то неподалёку от их уступа мелькнула чёрная тень, и сверкнули жёлтые злобные глаза. Эвелин узнала их!

«Это он! Он не ушёл! Он всё ещё здесь!»

Снежный барс поднял переднюю лапу и резко ударил о скалу. Часть скалы отломилась и полетела вниз. Чёрная пантера скрылась. Барс повернул к замку.

Обратную дорогу Эвелин помнила плохо. Страх сковал её. Княжна зарылась носом в пушистую шерсть барса и мечтала всю жизнь провести вот так, не расставаясь с ирбисом. Зверь пах молоком и свежеиспечённым хлебом, почти как человек.

***

Вернувшись замок, Эвелин боялась одного, столкнуться с хозяином. Тогда бы пришлось объяснять, почему она вернулась по темноте. Хотя время ещё не вечернее, но обед она, скорее всего, пропустила.

«Кажется, объяснений мне избежать!»

Однако в замке всё было тихо. А в комнате Эвелин ждал накрытый стол. Обед подали прямо в опочивальню.

«Господину эльфу не до меня! Ну и к лучшему!» – подумала княжна.

За окном пошёл снег и поднялся ветер.

«Завьюжило-то как! А ведь ни намёка не было на метель!»

Эвелин пообедала в одиночестве. Потом пришли домовички и провели княжне экскурсию по замку. В правом крыле находилась шикарная библиотека, оружейный зал, в котором по стенам развешаны мечи и шпаги разных видов – все тонкой эльфийской работы. Также имелись и топоры, которые сильно отличались от мечей. Эвелин видела такие в оружейном музее в Эрмуте. Это секиры викингов.

– Ми, а почему нельзя ходить в левое крыло?

– Оно проклято, госпожа!

– Как это?

– Мы сами туда не ходим и, говорят, там бродят неуспокоенные души лорда Дэри и леди Савири, – Ли снова одёрнула подругу. – Извините, госпожа Эвелин, нам не стоит об этом говорить. Пусть лучше хозяин сам… Хотя не советую спрашивать господина. Он сильно меняется при воспоминаниях…

Домовички всё же уговорили Эвелин пойти после ужина на спектакль.

– А где же будет постановка? – поинтересовалась княжна.

– В большом общем зале, мы там и сцену соорудили!

– Ну, хорошо, – согласилась.