Глава 15

Тремя часами позже

Князь Свиридов откинулся на резную спинку стула и с отвращением посмотрел на тарелку. Снова пюре. Оно ему уже поперёк горла встало. Какое-то жидкое, с противным привкусом прогорклого масла. Котлета была не лучше, да и подгорела с одного бока, а на подливу смотреть тошно. Неделю уже к нему на стол попадает эта дрянь. И где нормальная еда⁈ Где запечённые в медовом соусе перепёлки? Где речная рыба с икрой и нежнейшая крольчатина⁈

— Что это? — спросил он ледяным голосом, даже не посмотрев на слугу.

— Обед, ваша светлость, — осторожно ответил он, словно от слов зависела его жизнь.

— Это не обед, — князь отодвинул тарелку так, что она едва не упала на пол, и добавил. — Это помои. Где Владимир? Кто вместо него готовил? Безрукий слепец?

— Повар заболел, ваша светлость. Готовил его помощник.

— Уволить обоих, — глухо ответил князь, но потом передумал. — Нет, Владимира не увольнять, но вынести последнее предупреждение. Заболел он! Не поверю!

Слуга быстро кивнул и испарился, как утренний туман, оставляя князя один на один с его обедом.

Трактир «Золотой лев» должен был стать лучшим заведением в Бешале. Ведь он, конечно же, принадлежал ему, пусть и через подставных лиц. Впрочем, ни название, ни негласное требование, чтобы местные обедали здесь, не привело к большой популярности трактира. Поэтому он был уныло пуст. Только в дальнем углу сидели двое стражников и торопливо жевали хлеб с салом, да за стойкой дремал бармен.

Свиридов налил себе вина, оно было единственным, что подавали здесь приличного качества, и залпом выпил. И как он до такого докатился?

День и без этого пюре выдался на редкость скверным.

Собрание у бургомистра длилось три часа, и всё это время он был вынужден слушать, как казна пустеет. Чиновники всеми способами пытались намекнуть ему, что нужно делиться. Лес, говорили они, надо вернуть общине. Вы, князь, слишком много берёте за порубку. Вы, князь, загородили охотничьи угодья, и вы же, князь, притесняете крестьян.

— Я их кормлю! — вслух возразил Свиридов, обращаясь к пустому залу. — Я им работу даю! А они… они…

Он недоговорил, понимая, правда была неприятной. Крестьяне беднели, торговцы уходили на другие рынки, доходы падали. А ведь ему тоже нужно как-то выживать! Карета, которую он заказал у столичного мастера, стоила сто серебряных, а деньги в ближайшее время нужно было тратить очень аккуратно, чтобы эти собаки из казначейства лишний раз не тявкали.

И этот чёртов кабан!

Уже которую неделю охотники гонялись за ним по лесу, но зверь уходил, рвал собак и топтал загоны. Князь уже сам дважды выезжал на охоту, и оба раза возвращался ни с чем. Охотники шептались, что кабан заговорённый, и что его сама дриада защищает.

— Чушь, — буркнул Свиридов, отпивая ещё вина.

Двери трактира распахнулись и в трактир вошёл грузный человек в дорогом кафтане с мечтательной улыбкой на пухлых губах.

— Ваша светлость! — купец низко поклонился, едва не коснувшись лбом края столешницы. — Какая встреча!

— Гаврила Степанович, — князь кивнул, не вставая. — Присаживайтесь. Вина?

— Отчего же не выпить? — купец плюхнулся на стул напротив, крякнул, поправил цепь на массивной шее и сказал: — А я, ваша светлость, сегодня такое видел! Такое, что вовек не забуду.

— Что же? — спросил Свиридов равнодушно.

— На рынке, — купец понизил голос, но в глазах у него плясали смешинки. — Парень один, тощий, как жердь, рыбу жарил. Карасей, потом судака. Такой запах стоял — я, грешным делом, бросил свои дела и побежал. Да и не я один, вся площадь сбежалась!

Князь поморщился.

— Рыба. Что в ней такого?

— А вы не пробовали, ваша светлость? — Гаврила Степанович причмокнул губами. — Я пробовал, и вам настоятельно рекомендую, когда этот парень снова будет на рынке, попробовать его блюда. Такого судака в сливочном соусе я не ел даже в столице! Мясо тает во рту, соус обволакивает, пряности играют. И главное, так ножом работал, что толпа…

Купец покосился на обед князя и решил, что сейчас самое время заткнуться.

— Какой парень? — нахмурился князь, сжимая вилку до белых костяшек. — Откуда?

— Так это, ваша светлость, — купец вдруг понял, что зря начал этот разговор. — Люди говорят, что он из Винтеров, но может и врут, как всегда. Чего ради парню на рынке готовить? Но вроде бы, дед его помер, вот парню и пришлось принять дела в трактире…

Князь не изменился в лице, только положил вилку на стол и задумчиво взял нож.

— Винтер? — переспросил он. — внук Демьяна Винтера?

— Его, его, — купец быстро закивал. — Я уж думал, дар поварской на деде и остановился, а тут вон какое дело…

Свиридов молча буравил купца взглядом, явно желая, чтобы тот исчез вместе со своими словами про Винтера.

— Позвать Третьяка, — резко бросил князь.

Слуга, стоявший за дверью, метнулся выполнять приказание.

— Ваша светлость, а я, пожалуй, пойду… — купец заёрзал на стуле.

— Идите, — задумчиво кивнул Свиридов, крутя нож в пальцах.

Гаврила Степанович аккуратно кивнул и поспешил оставить князя в одиночестве.

Через четверть часа в трактир вошёл Третьяк. Его внешность отлично подходила под его род занятий: цепкий взгляд, неприметное лицо, тощее тело и острая, козлиная бородка. Таким был подручный князя, его правая рука, сборщик сплетен и исполнитель грязных дел.

— Вызывали, ваша светлость?

— Слышал про Винтера? — спросил Свиридов, не глядя на него.

— Слышал, — Третьяк склонил голову. — Сегодня на рынке весь день только о нём и говорят.

— А почему я об этом узнаю от купца, а не от тебя? — прошипел князь, грохая кулаком по столу.

— Как раз вечером хотел всё вам рассказать, — поспешно ответил Третьяк. — Всё нужно было сначала проверить, ваша светлость. Пока известно, что он готовил рыбу и забрал минотавра Ступина, который работал на перевозках, и не за деньги, а за салат какой-то.

— Минотавра? — князь вскинул брови. — Зачем ему минотавр?

— Помощник, наверное, — пожал плечами Третьяк. — В трактире работы много.

Свиридов так и не взглянул на помощника. Только встал и прошёлся по залу. Пол жалобно скрипнул.

— Значит, Винтеры не кончились, — сказал он. — Значит, внук объявился. И готовит, говорят, лучше деда.

— Эти слухи, — осторожно заметил Третьяк, — скорее всего, они сильно преувеличены.

— Ты собирался проверять их. Вот и проверь, — князь резко обернулся. — Поезжай в «Сытый Вепрь». Посмотри, что там делается, и поговори с парнем, будет ли открывать трактир. Если он такой же упрямый, как дед…

Он недоговорил.

— Если такой же, то что? — решил уточнить Третьяк.

— Будем действовать, как обычно, — Свиридов криво усмехнулся. — Но мальчишка должен быть посговорчивее старика. Ему нужны деньги, еда, кров, и мы всё это ему предложим. Золотом, должностью, покровительством. В одиночку ему не поднять трактир. Да и сколько ему лет? Пятнадцать? Куда ему готовить одному на кухне. С судаком и мелкими карасями он, может и справиться, а с обедом из трёх блюд, и не один раз, а весь день?

Он замолчал, задумчиво глядя в окно на вечерний Бешаль.

— Ты знаешь, что нужно делать.

— Ваша светлость, — Третьяк кашлянул, — но указ короля…

— Знаю, — Свиридов досадливо поморщился. — Не напоминай.

Ненавистный указ, подписанный три года назад «О защите малых дворянских родов». В нем запрещалось отбирать земли силой, выселять или лишать имущества без решения королевского суда. И если последний Винтер умрёт или исчезнет, земля быстро отойдёт короне, а не князю.

— Он может не поддаться на мирные уговоры, — заметил Третьяк.

— Поддастся, — Свиридов усмехнулся. — Все поддаются. Старик продержался долго, а мальчишка сломается быстрее. Что ему терять? Разорённый трактир? Да и что я тебе всё объяснять должен⁈

Он подошёл к столу, взял вилку и зло ткнул в подгоревшую котлету.

— Всё, иди. Без результата ко мне не возвращайся.

— Понял, — Третьяк поклонился и вышел.

Князь же вернулся взглядом к своей тарелке. Пюре застыло, подёрнулось плёнкой, а котлета оплыла жиром. Отвратительно.

— Нужно разобраться с этим мальчишкой, — бросил он, яростно размазывая мерзкое пюре по дорогому фарфору. — Мне нужна его земля.

Он недоговорил, а лишь глянул на потолок, где за резными балками сияла позолоченная лепнина. Между ними ему померещилось лицо — важное и холодное, от которого зависело всё: положение, деньги, власть.

— Нужно разобраться, — повторил князь и отбросил вилку.

Она тоскливо звякнула об пол.

Тем временем в трактире «Сытый Вепрь»

Кухня «Сытого Вепря» никогда не видела такого гостя. Фёдор сидел на лавке, поджав копыта, причём он опустился на неё только после того, как я повторил приглашение трижды — и то осторожно, будто пробуя лавку на прочность, ожидая, что его сейчас одёрнут. Убедившись, что никто не орёт, он наконец позволил себе оглядеться.

— Тесно, — сказал он хрипло, и, помолчав, добавил: — Но хорошо.

Если бы он встал во весь рост и выпрямился, то рогами точно бы застрял в потолке. Сейчас, пока он сидел на лавке, он напоминал мне взрослого на детском стульчике — колени почти у подбородка, а локти едва ли не до пола.

Я возился у печи, раздувая огонь. Бекон сидел на столе и с интересом разглядывал минотавра. Кот переводил взгляд с его рогов на копыта, с них на мощные плечи, и в его зелёных глазах легко можно было прочитать: «Охотник бы из него получился знатный, но мышей ловить не сможет, не пролезет в мышиную нору».

— Фёдор, — сказал я, выпрямляясь и вытирая руки о фартук. — Ты теперь будешь жить здесь, с нами в трактире. Так что выбирай себе комнату.

Минотавр замер. Его нижняя челюсть чуть отвисла, обнажая мощные жёлтые клыки.

— Комнату? — изумлённо переспросил он. — Мне?

Он произнёс это так, будто ему только что предложили как минимум стать королём всех минотавров. А потом вдруг потупился и его плечи опустились.

— Я… я могу и в конюшне. Мне не привыкать.

И замер, ожидая решения. Было видно — он не верит, что выбор ему дают всерьёз, а не проверяют на наглость.

— Ну да, — я пожал плечами. — Ты же не будешь спать на улице. У нас есть гостевые комнаты наверху. Правда, кровати там узковаты для тебя, но можно переставить. Возможно, придётся увеличить проём, чтобы ты мог пройти.

Фёдор молчал. Его огромные кулаки лежали на столе, он аккуратно, будто боясь спугнуть что-то, разжал пальцы и положил ладони на столешницу.

— Никто… никогда не предлагал мне выбирать, — сказал он тихо. — Где жить, с кем и как.

— Ну, теперь предлагают, — отмахнулся я. — Пойми, я предлагаю тебе стать членом команды, помогать мне с трактиром. А чтобы это делать хорошо, тебе нужно удобное место для сна, еда и нормальное отношение.

Минотавр посмотрел на меня долгим взглядом, стараясь поверить в мои слова. Кот чихнул и отвернулся — дескать, мне всё равно.

— Я… я хотел бы в седельной, — сказал Фёдор. — Возле конюшни.

— В седельной? — удивился я. — Там не будет тесно?

— Я привык, — Фёдор пожал плечами, чуть не задев стол. — И не тесно. Там потолок высокий, потому что раньше там сено хранили. И Тефтелька рядом. Я смогу за ней ухаживать. Поить, чистить, кормить. Она уже старая, ей нужен хороший уход.

Да, точно седельная! В этой пристройке к конюшне обычно хранили сёдла, упряжь и сено. Я мельком заглядывал туда — помещение было большим, с высоким сводчатым потолком и земляным полом с настилом. Удобств ноль, пыль, грязь, но это поправимо.

— Хорошо, — кивнул я. — Седельная — твоя. Я тебе принесу соломенный матрас, одеяло, свечу. Мыться будешь в конюшне, там кадка с водой. Что будет нужно — говори, поищем.

Фёдор отрывисто кивнул, и его губы дрогнули в подобии улыбки.

— Спасибо, — сказал он. — Ты… хороший человек. Для доходяги.

— Эй! — возмутился я. — Какой я тебе доходяга?

— Худой, — констатировал Фёдор. — Кожа да кости. Моя бабушка говорила — такого и ветром сдуть может. Но ты сильный. Внутри.

Бекон фыркнул, мол, я же говорил, что ты доходяга.

— Ладно, — вздохнул я. — Спасибо на добром слове. Но в седельной я тебя поселю только при одном условии.

— Каком? — насторожился минотавр.

— Ты будешь нормально есть. Пока не обещаю по три раза в день, но один раз точно будет очень сытная трапеза.

Фёдор опустил голову. Его рога блеснули в свете лампы.

— Я… я не привык, — тихо ответил он. — Меня кормили объедками. Собакам давали больше.

Я почувствовал, как внутри закипает злость. Не на Фёдора, а на его хозяина с кнутом, и на всех, кто считает живое существо вещью.

— Теперь будешь привыкать, — сказал я жёстко. — Кот, подтверди.

Бекон требовательно мяукнул и ткнулся носом в миску — мол, ври, ври, я вот всё ещё голодный!

Фёдор перевёл взгляд с кота на меня, и его лицо стало по-детски растерянным. Это выглядело очень странно с учётом бычьей морды.

— Ты плачешь, что ли? — спросил я, не зная, куда деваться.

— Нет, — Фёдор отвернулся. — Соринка в глаз попала. У вас тут пыльно.

— Ну да, пыльно, — я не стал спорить. — Завтра убираться будем. Ты мне поможешь. Договорились?

— Договорились, — кивнул минотавр.

Я вернулся к печи. Бекон тем временем спрыгнул со стола, подошёл к Фёдору и начал тереться о его ногу. Минотавр осторожно, одним пальцем погладил кота по спине. Кот заурчал, принимая ласку.

— Я смотрю, ты ему понравился, — сказал я. — Обычно он чужих не подпускает.

— Животные меня любят, — Фёдор пожал плечами. — Я сам… зверь.

— Ты не зверь, — отрезал я. — Ты минотавр. Это разные вещи.

Фёдор не ответил. Только вздохнул — так глубоко, что пламя в печи колыхнулось.

Я подбросил дров, повесил котёл с водой — надо было греть для мытья и для чая. На кухне запахло дымом и горячим чугуном и стало уютно.

— Фёдор, — сказал я, оборачиваясь. — А расскажи о себе. Откуда ты? Как попал к этому гаду?

Минотавр задумчиво провёл ладонью по столу, тот в ответ скрипнул под её весом.

— Я из клана, — сказал он спокойно. — Клан Ромирос. Мы жили далеко в горах, на юге. Пасли скот, рубили лес, торговали шерстью и кожей.

— Богато жили? — спросил я.

— Богато, — кивнул Фёдор. — У нас были земли, стада, дома из камня. И обычаи. Они у минотавров суровые. Прав тот, кто силён, кто быстр и кто крупнее всех.

Он помолчал, сжал кулаки.

— А я родился маленьким, для минотавра, конечно. Бабушка называла меня недомерком и хлюпиком. Хотя я был выше любого человека. Но для наших краёв мера другая.

Я уставился на него. Два с половиной метра, плечи — как у шкафа, ручищи как лопаты. И это «мелкий»?

— Фёдор, — осторожно спросил я. — А какие тогда… крупные?

— Настоящий минотавр, — Фёдор поднял руку над своей головой, — выше меня на голову. А вожаки клана — на две. Они могли поднять телегу с сеном одной рукой, ломали деревья голыми руками. Даже медведя в схватке побеждали.

Я сглотнул.

— И тебя… выгнали?

— Семью мою выгнали, — голос Фёдора стал глухим. — Отец был ненамного крупнее меня. Мать — и вовсе обычная. Родня сказала, что мы позорим клан, нам таких не надо. И прогнали.

— Когда это было?

— Давно, — Фёдор посмотрел в потолок. — Больше двадцати лет назад. Мне тогда было… тринадцать? Четырнадцать? Я не помню. Мы долго скитались, потом родители умерли. А меня продали купцу Ступину.

— Хозяину.

— Хозяину, — эхом повторил Фёдор. — Он давал еду и крышу. А я работал. Таскал грузы, загружал телеги, чинил заборы. Платил мало, бил иногда. Но я терпел. Куда идти?

— Теперь никуда не надо, — сказал я. — Теперь ты здесь.

Фёдор кивнул.

— А имя у тебя… — я замялся. — Фёдор — это же не для минотавров имя, да?

— Моё полное имя — Федроус Звариус эль Корейро Ромирос, — произнёс минотавр с неожиданной гордостью. — Так назвал меня отец. В честь деда и прадеда. А Фёдор — это… сокращение. Для людей, чтобы легче было.

— Федроус Звариус эль Корейро Ромирос, — повторил я по слогам. — Ни хрена себе имечко. А я — Марк Винтер. Без эль и без Ромирос.

— И кот — Бекон, — добавил Фёдор, глядя на рыжего.

Бекон сидел на столе, вылизывал лапу и делал вид, что его не интересует родословная минотавра. Но я заметил, как его уши повернулись в нашу сторону — слушал и всё прекрасно понимал.

— Коротко, зато ёмко, — кивнул я. — Бекон спас мне жизнь, между прочим. И я ему, так что мы квиты.

Фёдор с уважением посмотрел на кота.

— Хороший кот, — сказал он. — Настоящий.

— Ладно, — хлопнул я в ладоши. — Хватит разговоров. Давайте ужинать. Я же обещал тебе мясо, Фёдор. А оно у нас холодного копчения, сам делал.

Я подошёл к кладовой, откинул холщовый мешок и достал кусок тёмно-золотистой копчёной грудинки.

Новый нож сам лёг в руку, и я в очередной раз порадовался удачной покупке. Лезвие шло сквозь мясо как по маслу, оставляя тонкие ломтики. На срезе виднелась розовая сердцевина, окаймлённая золотистым краем.

Фёдор смотрел на мои руки. В его глазах читалось удивление — как у ребёнка, который впервые видит фокусника.

— Быстро, — сказал он. — Очень быстро. И ровно.

— Навык, — усмехнулся я. — Ты бы видел, как я лук шинкую. Быстрее раза в три!

Я выложил ломтики на большое деревянное блюдо, в таком бы целого молочного поросёнка подавать, а не нарезанное мясо, но сейчас оно подошло идеально.

— Угощайтесь, — сказал я, кладя рядом вилку для Фёдора и отодвигая кусочек для Бекона. — Берите, не стесняйтесь.

Кот не заставил себя ждать — цап! — и уже жевал, громко урча.

Минотавр удивлённо посмотрел на мясо, и я хлопнул себя по лбу.

— Фёдор, — спросил я осторожно. — Вы же, минотавры, вы едите мясо? Или вы травоядные? Я как-то не подумал…

Минотавр громко фыркнул, и пламя в печи снова взметнулось.

— Мясо, — сказал он с чувством собственного достоинства, — это лакомство. Уважаемое, но…

— Что — но? — спросил я.

Фёдор замялся и потупил взор.

— Но картошка, — сказал он тихо. — Картошку я люблю больше.

Я удивлённо посмотрел ему в глаза и понял, что он врёт. Не со зла или корысти, а просто из вежливости, чтобы я не подумал, что он обжора и что ест слишком много.

— Фёдор, — сказал я спокойно. — Бери мясо, ешь. Картошку я тебе завтра нажарю. С луком и грибами. А сейчас не обижай меня отказом.

Фёдор покосился на меня, словно спрашивая очередное разрешение, и после кивка, наконец, протянул руку. Он взял самый большой — по моим меркам, конечно, — ломтик и отправил в рот.

А потом вдруг замер статуей, затаив дыхание.

— О, — выдохнул он. — О-о-о.

Он жевал с закрытыми глазами. Его мощные челюсти двигались ритмично, будто мельничные жернова, тщательно размалывая волокна ломтика.

— Хорошо, — снова выдохнул он. — Очень хорошо. Дым, трава, перец. Я и не знал, что мясо может быть вкусным. Настолько.

— Ешь ещё, — сказал я, двигая тарелку в его сторону.

Фёдор взял ещё кусок. И ещё. И ещё.

Бекон, который до этого мирно жевал свою порцию, вдруг заметил, что минотавр уже успел съесть львиную долю. Кот поднял голову и требовательно посмотрел на меня.

— Мяу.

— Что? — не понял я.

Кот ткнулся носом в блюдо и с укоризной посмотрел на Фёдора, который как раз тянулся за очередным ломтиком.

— Мрряв! — рявкнул Бекон, как маленький лев, цапнул кусок из-под руки минотавра.

Фёдор удивлённо отдёрнул пальцы и посмотрел на кота. Бекон, зажав в зубах ломтик грудинки, сидел на другом конце стола и с вызовом смотрел на минотавра.

— Твой кот… — начал Фёдор.

— Наглый, — закончил я. — Я знаю.

— Ничего, — сказал он, широко усмехнувшись. — Я быстрее.

Он взял следующий кусок, Бекон тоже не медлил и, проглотив свой, снова прыгнул к блюду. Началось соревнование. Кот лавировал между пальцами минотавра, выхватывая ломтики с невероятной скоростью. Фёдор, хоть и был огромным, двигался на удивление ловко — успевал подхватывать мясо до того, как его цапал рыжий. На моих глазах блюдо быстро пустело.

Я смотрел на это представление и притворно хватал за голову.

— Так! — крикнул я. — Прекратить! Никакого кабана на вас двоих не хватит! Вы что, оба месяц голодали?

Фёдор и Бекон замерли. Кот с куском в зубах. Минотавр с рукой, занесённой над блюдом.

— Я… — начал Фёдор опустил глаза.

— Мяу, — сказал кот.

— Оба виноваты, — отрезал я. — Доедайте спокойно и без драк.

Они сделали вид, что прислушались к моим словам, и продолжили есть мирно, насколько это было возможно. Последний кусок достался Фёдору, предпоследний — Бекону. Разошлись без обид.

Через десять минут картина стала совсем удручающей.

Бекон сидел на лавке, привалившись к стене, и громко икал. Каждое «ик» сопровождалось подёргиванием хвоста и обиженным взглядом в мою сторону — мол, это ты виноват, не удержал меня.

Фёдор сидел напротив. Его глаза затуманились, нижняя челюсть отвисла, а на губах застыла блаженная улыбка. Он смотрел в одну точку и, кажется, не видел ничего вокруг.

— Фёдор, — позвал я.

— М-м-м? — отозвался минотавр.

— Ты как?

— Хорошо, — сказал он вяло, как сквозь вату. — Очень… сытно. Я… я не помню, когда так ел. Наверное, никогда.

— А кот вон икает, — кивнул я на Бекона. — Обожрался, рыжий.

— Ик, — подтвердил кот.

Я покачал головой, глядя на этих двоих. Вот так компания мне досталась!

— Всё, — сказал я, вставая. — Отдыхать. Фёдор, иди в седельную, я сейчас принесу матрас и одеяло. Завтра встаём рано, работы много.

— Насколько рано? — спросил Фёдор, моргая. — Пять? Четыре утра?

— В шесть, — твёрдо ответил я. — Убираться будем и чинить, что ещё можно спасти. Пора уже трактир к открытию готовить, так что дел у нас отсюда и до самой зимы.

Минотавр кивнул. С трудом поднялся с лавки, чуть не опрокинув стол и, покачиваясь, пошёл к двери. В дверях он задержался, обернулся.

— Марк, — сказал он. — Спасибо.

— Не за что, — ответил я. — Отдыхай.

Фёдор вышел, Бекон икнул в последний раз, тяжело спрыгнул с лавки и вышел с кухни. Я сполоснул посуду, убрал остатки мяса в кладовую, проверил, не остыла ли коптильня. И только потом поднялся в свою каморку, сел на кровать и вытянул ноги.

Я зевнул, потянулся, погладил Бекона, который уже мирно спал на одеяле. Кот мявкнул во сне.

— Спокойной ночи, рыжий, — сказал я, закрывая глаза. — Завтра новый день и новые подвиги.