Глава 4

Без дела время тянулось бесконечно долго. Я уже от скуки протёр прилавок и подготовил посуду к очередной партии готовки. Масло в сковородке уже остыло, я давно выключил жаровню. Корней довольно пересчитывал выручку, и его пальцы мелькали с такой скоростью, что казалось, монеты звенели сами собой. Часть из них уже перекочевала в мои карманы. Они приятно потяжелели.

— Винтер, ты опять принёс мне удачу, — выдохнул Пышка, не поднимая головы. — Я половину своих булок продал, пока народ за твоими оладьями стоял. Если так пойдёт дальше, то скоро пора уже лавку открывать с окном для тебя.

— Рад стараться, — усмехнулся я и глотнул воды.

— Слушай, — Корней, наконец, оторвался от денег и кивнул куда-то в сторону. — Неужели ты уверен, что пацаны вернутся? Скоро уже, как час их нет.

— Вернуться, я уверен, — мой взгляд машинально прошёлся по покупателям и торговцам.

— Может, сбежали? — поморщился Корней. — Ты им деньги дал, они и рады. Сейчас небось пирожков где-нибудь накупили и сидят себе в подворотне, посмеиваются над тобой.

— Не думаю, — я покачал головой, продолжая наблюдать за рыночной площадью. — Они же не от хорошей жизни воруют, а потому что голодные. Дай им время, увидишь, что я прав.

Корней хмыкнул, не став со мной спорить. Он уже видел, как я спорю с торговцами и как работаю с ножом, и пришёл к выводу, что я знаю, что делаю, даже если это выглядит странно.

Мне оставалось только ждать и отбиваться от тех, кто уже слышал про мои оладья и жаждал тоже попробовать. Я пока только разводил руками, поглядывая между рядами. Вдруг где-то мелькнёт знакомая кепка?

Но пока я видел только нагруженных продуктами людей. Руки машинально продолжали приводить прилавок в порядок. В какой-то момент даже подумал, что нужно было самому сходить за луком и грибами. С другой стороны, пацанятам нужно было дать шанс. Это в интересах обеих сторон.

Неожиданно сквозь шум рынка я услышал знакомый низкий голос.

— Говорила же тебе, рыжая морда, сиди дома! Так нет, увязался, да ещё и орал под дверью, будто тебя режут. Все нервы мне вытрепал!

Я обернулся и увидел Грумхильду. Она пробиралась сквозь толпу, раздвигая людей плечами с лёгкостью ледокола. В одной руке орчиха держала плетёную корзину, из которой торчали свёртки, а второй придерживала жёлтый платок с фиолетовыми цветами, чтобы его не сдуло ветром.

А рядом с ней, задрав хвост трубой и ступая с видом королевской особы, шёл Бекон. Даже не шёл, а вышагивал. С достоинством, будто это он взял орчиху на прогулку, а не наоборот. Он первым заметил меня, навострил уши и ускорил шаг, быстро оставив Грумхильду позади.

— Мяу! — кот запрыгнул на прилавок и уселся на середину, обернув хвост вокруг лап.

Вид у него был такой, будто он проделал долгий путь и теперь требовал награды.

— Вот уж неожиданность, — я снял его со стола и взял на руки. — Неужто соскучился?

— Соскучился? — Грумхильда, наконец, добралась до меня, поставила корзину на землю и упёрла руки в бока. — Этот негодник с самого утра мне проходу не давал! Ходил за мной хвостом, орал под дверью, а когда я вышла, увязался следом. Я ему говорю: «Сиди дома, я в город по делам», а он мне в ответ: «Мяу». И что ты думаешь? Пришлось взять.

— Мяу, — подтвердил Бекон с таким видом, будто именно он принял окончательное решение.

— Спасибо, что привела его. Как ты добралась? — спросил я, выглядывая из-за кота. — У нас же телега-то одна.

— На попутной, — Грумхильда махнула рукой. — У тракта фермер с сеном проезжал, я его остановила. Сказала, что если не подвезёт, то я его телегу сама понесу. Подвёз. Добрый малый.

Я усмехнулся, представив эту картину. С такой напористостью Грумхильда могла бы и армию остановить, не то что фермера.

— А зачем приехала? Что-то случилось?

— Да ничего не случилось, — орчиха полезла в корзину и достала оттуда пару полотенец. — Вот, надо было купить. У вас на кухне я нашла только две замусоленные тряпки, которыми не то что посуду, пол вытирать противно. И ещё… — она замялась, потупила взгляд, — этому твоему минотавру штаны нужны. Те, что я из мешковины сшила, долго не протянут, они ему в обтяжку. Я нашла лавку, где продают обноски с княжеских складов. Там такие портки есть — на два Фёдора хватит. И стоят недорого.

— Ты и шить умеешь? Где ты нитки-то взяла? — орчиха не переставала меня удивлять.

— Каждая уважающая себя женщина должна уметь работать руками! Да и где на мою фигуру найти хоть одно приличное платье! — Грумхильда вздёрнула подбородок. — Да и потом, Фёдор ходит голый по пояс, а вместо штанов какое-то рваньё. Стыдоба. Если уж мы команда, то должны выглядеть прилично. Деньги у меня свои, не переживай, я ещё с прошлой работы отложила немного. Так что это мой вклад.

— Спасибо, — сказал я искренне. — Фёдор будет рад. Особенно тому, что ты о нём позаботилась. Но всё равно потом отдам, — я строго посмотрел на орчиху. — У нас бюджет общий. Тем более зарплату я вам пока не платил.

Грумхильда усмехнулась, махнула рукой — мол, потом разберёмся, но я заметил, как её щёки слегка потемнели. Смутилась, что ли?

— Ладно, — сказала она. — Ты тут торгуй, а я пойду по лавкам. Мне ещё кое-что нужно купить. Кстати, в трактире хоть сахар-то есть?

— Есть, — ответил я. — Покупал не так давно. Опять нужно?

— Конечно, нужно! — кивнул Грумхильда. — А ты давай работай, не отвлекайся. Обратно я сама доберусь, чай не развалюсь. Эту рыжую морду я тебе оставлю, чтобы под ногами не путался.

— Мяу! — возмущённо мявкнул Бекон.

— Молчи, — орчиха погрозила коту пальцем. — Видеть тебя не могу. Сначала все нервы вымотал, теперь сидит с важным видом, а теперь ещё и обижаешься.

Она развернулась и, не прощаясь, зашагала вглубь рынка, продолжая что-то ворчать себе под нос. Я проводил её взглядом и усмехнулся. Чем больше я узнавал Грумхильду, тем больше она мне нравилась. Жёсткая, но при этом заботливая, и я бы дорого отдал, чтобы заполучить её на кухню в прошлой жизни.

— Ну что, рыжий, — я повернулся к Бекону, который всё ещё сидел на прилавке и умывался, — будешь вести себя прилично?

Кот на мгновение замер, потом посмотрел на меня и коротко кивнул. Не мяукнул, не фыркнул — именно кивнул, по-человечески, едва заметно опустив голову. Я даже вздрогнул от неожиданности, а потом рассмеялся.

— Ладно, — я отломил кусочек оладьи, которую отложил для себя, и протянул на ладони, — держи. Молодец, что привёл Грумхильду, и сам пришёл. Как бы я без тебя торговал?

Бекон аккуратно слизнул кусочек с моей руки и заурчал, жмурясь от удовольствия.

Я взглянул на солнце. Оно уже перевалило за полдень, а пацанят всё не было. Начать переживать или ещё рано? Поварское чутьё, которое никогда не подводило, говорило, что они не сбежали и скоро вернутся.

Так и случилось. Я заметил их издалека. Две знакомые кепки мелькнули в толпе — одна надвинута на глаза, вторая сдвинута на затылок. Пацанята пробирались к прилавку, сгибаясь под тяжестью мешков. Рыжий тащил пузатую сумку, из которой торчали зелёные перья лука. Худой волок мешок с мукой, перекинутый через плечо, и ещё какой-то свёрток под мышкой.

А за ними, шагах в пяти, шёл ещё и третий. Он был нагружен не меньше остальных — на шее болталась связка грибов, в руках по глиняному горшку, и ещё что-то торчало из карманов.

— Вернулись, — выдохнул я с облегчением.

Пацанята приблизились к прилавку и замерли, увидев Бекона. Кот сидел на прежнем месте и смотрел на них немигающим взглядом, как сфинкс, охраняющий вход в гробницу. Рыжий застыл на месте, а худой даже попятился, наступив на ногу тому, что был в драной шапке.

— Я уже видел этого кота, — прошептал рыжий, не сводя глаз с Бекона. — Который на рынке рыбу украл?

— Именно он, — подтвердил я.

— Он нас не тронет? — спросил худой, прижимая мешок с мукой к груди, как щит.

— Если вы принесли то, что я просил, то не тронет. Если нет… — я сделал паузу, — он вас просто проигнорирует. Он сейчас сытый.

Бекон, будто подтверждая мои слова, демонстративно зевнул, показав острые клыки, и отвернулся, принимаясь вылизывать лапу, мол, вы мне неинтересны. Пацанята выдохнули и подошли ближе.

— Вот, — рыжий начал выкладывать продукты на прилавок. — Лук и зелень, как просили, у Ефима. Он велел передать, чтоб вы его тряпицу на прилавке держали.

— Не убирал, что ещё, — я кивнул на тряпицу Ефима, которая так и лежала на краю прилавка.

— Яйца у тётушки Марфы, — продолжил рыжий, доставая короб с кривым петухом на боку. — Она сказала, что положила сверху, за рекламу. И чтоб вы не забывали её.

— Не забуду.

— Мука у Пелагеи, — худой водрузил на прилавок мешок. — Она долго ругалась, что вы в прошлый раз её пшеничную забраковали, но потом сказала, что уважает таких, как вы, и продала хорошую. Я сам проверил, — он с гордостью выпятил грудь. — Она не лежалая, я по запаху знаю.

Я удивлённо поднял брови:

— Ты разбираешься в муке?

— У меня мать пекарем была, — худой опустил глаза. — Давно. Я помню, как она муку нюхала. Хорошая мука пахнет полем, а плохая — сыростью.

— Полезный навык, — заметил я, машинально проверяя её Оценкой. — А остальное?

— Грибы у Кривого, — парень в драной шапке выложил на прилавок связку сушёных белых грибов. — Он сказал, что это у него это последние, и продал со скидкой. И ещё вот, — он поставил глиняный горшок. — Масло свежее, сегодняшнее. У бабки, что у ворот сидит. Она сказала, что если понравится, она ещё принесёт.

Я оглядел продукты, и они по всем пунктам качество было даже лучше, чем я ожидал. Удивительно, но пацанята не просто закупились по списку, они выбрали лучшее из того, что было на рынке. Странно, ведь им всего по десять лет. Вот что жизнь с беспризорниками делает!

— Спасибо, выручили, — сказал я, разбирая свёртки.

— Погодите, — тот, что был в драной шапке, вдруг вытащил из кармана несколько медяков и положил передо мной. — Вот. Сдача осталась, многие делали скидки. Получается, вы много дали.

Я изумлённо посмотрел на пацанят. Вот это действительно неожиданно! Те вдруг переглянулись, явно нервничая. Рыжий шмыгнул носом, худой спрятал руки за спину, а парень в драной шапке буравил меня взглядом исподлобья.

— Ну, молодцы! — я на мгновение замер, подбирая слова. — Купили все, сэкономили и ещё вернули сдачу.

— Обещали же, — рыжий пожал плечами, — Вы нам сказали купить. Мы купили, всё по списку. Подумали, что если потратить меньше, вам приятнее будет. А нам… — он замялся.

— А вам что?

— А нам всё равно, сколько денег, — худой мотнул головой. — Нам главное, чтобы вы нас накормили. Как обещали.

Я усмехнулся и покачал головой. Ну и ну! Уличные воришки с Нижнего ряда проявили больше честности, чем иные торговцы с лицензиями и лавками в престижных рядах.

— Сдачу заберите, — сказал я, пододвигая медяки обратно. — Это ваша награда. Заслужили.

— Правда? — рыжий недоверчиво посмотрел на монеты.

— Правда. А теперь отойдите в сторонку и ждите. Я сейчас приготовлю первую партию оладий, и она — ваша. Я тоже своё слово держу.

Пацанята замерли, будто не веря своим ушам. Худой приоткрыл рот, рыжий заморгал, а парень в драной шапке вдруг широко улыбнулся — впервые за всё время.

— Спасибо, — сказал рыжий тихо, и это «спасибо» прозвучало весомее иных серебряных монет.

Пацанята отошли к столбу, у которого стояли, когда я их впервые заметил. Но теперь они не таились, не жались к тени. Они сели на землю, скрестив ноги, и смотрели на меня с ожиданием. Бекон, который всё это время делал вид, что ему нет дела до происходящего, вдруг спрыгнул с прилавка. Подошёл к пацанятам, обнюхал каждого по очереди и, довольный результатом, уселся рядом, как почётный караул. Пацанята замерли, не смея шевельнуться, а Бекон лишь зевнул и прикрыл глаза, давая понять, что им ничего не угрожает.

Тем временем к прилавку уже начала стягиваться очередь. Люди, увидевшие, что я начинаю нарезать лук, возвращались, а с ними приходили новые — те, кто услышал о «поваре с рынка» и решил проверить, правда ли это так вкусно, как говорят.

— Корней, начинай принимать заказы, — сказал я, берясь за нож.

— Уже, — Корней давно уже вытер руки о фартук и приготовился. — Винтер, ты только готовь, а уж я прослежу, чтобы никто без очереди не пролез.

Его глаза загорелись азартом — он уже понял, что сегодняшняя торговля побьёт все его рекорды.

Я усмехнулся и принялся за работу.

Лук нарезал быстро, даже не задумываясь о движениях. Нож мелькал в пальцах, и уже через минуту на доске лежала горка ровных полуколец. Дальше уже всё по накатанной, только без сообщений Системы.

— Давай скорее! — крикнул кто-то из очереди. — Уже пахнет!

— Терпение, — ответил я, не оборачиваясь. — Еда не любит спешки.

Наконец, всё было готово. Ману я добавлять не стал, и так хорошо получилось. Плеснул масло на сковороду, дождался, пока оно нагреется, и столовой ложкой принялся выкладывать тесто с луком. Оладьи шипели, пузырились, покрывались золотистой корочкой. Через две минуты я уже их переворачивал.

Первую партию, как и обещал, отложил для пацанят. Смазал оладьи грибной икрой, украсил зеленью, выложил на деревянную тарелку и передал рыжему.

— Держите. Вы честно заработали.

Внимание! Условия квеста «Бегунки для 'Сытого Вепря» выполнены

Награда: 20 опыта, +1 к репутации

Опыт: 260/400

Следующее задание вы можете выдать не ранее, чем через час

Ого! Да оно ещё и с условиями! Ничего, раз в день тоже хорошо, и у меня теперь есть помощники.

Пацанёнок со всей осторожностью принял тарелку, словно я протянул ему гору мяса, а не обычных оладушек. У него даже пальцы задрожали! Худой и парень в драной шапке придвинулись ближе, и через секунду все трое, забыв о приличиях, вгрызлись голодными волчатами в еду. Давились, дули на пальцы, но продолжали есть! Смотреть на это было одновременно больно и радостно.

— Эй, повар! — крикнул кто-то из очереди. — Мы тут стоим в очереди за оладьями! А ты отдаёшь их этим оборванцам!

— Это не оборванцы, — сказал я, возвращаясь к жаровне. — Это мои помощники. Они свою порцию заслужили. Вы свою получите, если хватит терпения.

Очередь загудела, и, слава богу, больше не возмущалась. Корней уже вовсю торговал — он успевал и принимать деньги, и заворачивать оладьи в листья ревеня, и рекламировать покупателям свои булки, расхваливая их так, будто это были королевские пирожные. Я же работал, не останавливаясь. Ложка теста на сковороду, шипение, переворот, и вот, готовый оладушек уже ложился на доску. Оставалось только смазать икрой и можно отдавать в жадные руки покупателей. Ритм был чётким как часы, и в нём я находил почти медитативное спокойствие. Никакой князь, долги или бюрократические козни сейчас не существовали. Только сковорода, тесто и магическая жаровня.

Внезапно очередь странно замерла. Я это скорее почуял, чем заметил глазами. Люди, которые минуту назад шумели и толкались, притихли и начали расступаться, как по мановению волшебной палочки. Вскоре через всю толпу провели невидимую линию, а спустя мгновение я увидел того, кто стал причиной этих изменений.

Мужчина выглядел вполне обычно, не здоровяк, увешанный оружием, без рогов или зелёной кожи. Но при этом от него исходило ощущение силы и денег, которое ни с чем не перепутаешь. Одет в тёмно-серый камзол из тонкой шерсти, никакой вышивки, бляхи или герба. Под ним простая белая рубаха с глухим воротом. Я бросил взгляд вниз и увидел его сапоги. Сначала подумал, что они недорогие, а потом сообразил, что это ручная работа, а значит, очень дорогие. Ещё я заметил серебряный перстень с тёмным камнем. И всё, больше никаких украшений.

Этот незнакомец мог позволить себе, что угодно и не нуждался в том, чтобы это всем демонстрировать. Я знал эту породу. Заходили в мой ресторан такие — миллиардеры в старых джинсах и потёртых пиджаках. Они заказывали самое дорогое блюдо, даже не взглянув на цену. И оставляли чаевые, на которые можно было купить подержанный автомобиль. Сверхбогатые люди, которые уже переросли потребность выставлять напоказ своё богатство. Они просто были, и этого достаточно.

За его спиной стояли четверо. Двое здоровенных охранников с каменными лицами, в одинаковых серых плащах. Под ними чётко угадывались мечи на поясах. Опасные ребята. За правым плечом незнакомца стоял сухонький старичок, одетый в дорогой костюм, видимо советник. За левым — молодой парень с бледным лицом и чернильными пятнами на пальцах. Или секретарь, или помощник, впрочем, мог быть и писарь.

Корней, увидев этого богача, вытянулся по струнке, явно узнав нового покупателя. Его румяное лицо стало серьёзным и сосредоточенным. Он одёрнул фартук, быстро пригладил волосы, хотя они были в порядке, и выпрямился до хруста в спине. Его руки, которые минуту назад ловко заворачивали оладьи, теперь замерли по швам. Весь его вид говорил: «я знаю, кто вы, и я окажу вам должное почтение». Даже Бекон впечатлился, подошёл ко мне и сел рядом, с важным видом обернув хвост вокруг лап.

Толпа почтительно замерла, никто даже и не думал мешать богачу пройти без очереди. Старичок и молодой помощник замерли по бокам от него, с любопытством потянули носами, разглядывая прилавок.

— Здравствуйте, — вежливо сказал мне незнакомец. — Мне говорили, что на рынке появился повар, который хорошо готовит. Решил лично проверить. Ведь слухи часто врут.