Глава 5

Голос у незнакомца был спокойным и без какого-либо высокомерия. В его взгляде читался профессиональный интерес, с каким один делец оценивает другого. Ему было всё равно на мою одежду и возраст, он видел только оладьи и чувствовал запах. Я видел, как раздуваются его ноздри.

— Добрый день, — ответил я, не прекращая работать. — Желаете оладий? Как раз подоспела новая партия.

— Желаю, — он коротко кивнул.

— Слухи, действительно, врут часто, — согласился я. — Но не в этот раз.

Он едва заметно усмехнулся. Его охрана стояла позади, не двигаясь, но внимательно оглядываясь по сторонам. Советник делал какие-то пометки в маленькой книжечке, а помощник смотрел на оладьи с такой жадностью, что казалось, он прямо сейчас на них набросится вперёд шефа.

Я спокойно закончил готовить очередную партию, смазал поверх грибной икрой, выложил на тарелку и протянул Корнею. Тот принял её так осторожно, будто это была корона короля. Он шагнул к незнакомцу и протянул тарелку с подчёркнуто вежливым поклоном.

— Прошу, ваша милость.

Незнакомец принял тарелку с лёгкой улыбкой. Толпа внимательно следила за каждым его движением. Время само самой растянулось, пока он брал один оладушек и откусывал вместе с грибной икрой. Охрана за его спиной напряглась, помощник замер с открытым ртом. Корней, кажется, вообще перестал дышать. Тем временем незнакомец тщательно прожевал, прикрыв глаза. Его лицо озарилось, разгладилось, и брови дрогнули.

Я же спокойно продолжал готовить следующую партию, потому что просто не обслуживал «важную персону», а делал своё дело. Я же повар.

Незнакомец проглотил, открыл глаза и посмотрел на меня. В его взгляде что-то изменилось — появился оттенок уважения, которого не было минуту назад.

— Хорошо, — сказал он. — Слухи не врали. Приятно это осознавать.

— Рад, что понравилось, — ответил я, переворачивая очередную оладью.

Он, не торопясь, съел ещё две штуки. Потом кивнул своим людям. Помощник тут же выступил вперёд и протянул Корнею серебряную монету.

— Здесь плата, — быстро проговорил помощник, не отрывая взгляда от оладий на тарелке шефа.

Я благодарно кивнул, не показывая удивления, а внутри поднялась настоящая волна восторга. Не каждый мог позволить себе порцию оладий за такую цену!

Все собравшиеся проводили взглядами незнакомца. Корней, который всё это время стоял, не шевелясь, вдруг выдохнул и вытер лоб рукавом.

— Винтер, — сказал он тихо, — ты хоть знаешь, кто это был?

— Понятия не имею, — ответил я. — Богатый человек, который может позволить потратить серебряный за порцию оладий.

— Богатый? — Корней аж поперхнулся. — Это же князь Шубин! Собственной персоной! Один из богатейших людей в округе! Он и строительством занимается, у него и каменоломни, и заводы, он целые районы в Бешале выкупил! Говорят, он с самим королём на равных общается! А мы ему оладьи продали, как простому смертному!

— А он и есть простой смертный, — я пожал плечами. — Ему тоже нужно есть.

Корней закатил глаза, пробормотал что-то про «сумасшедших поваров» и вернулся к торговле. Очередь, которая на время замерла, ожила и снова загудела. Люди обсуждали князя Шубина, его свиту и богатство, но я не слушал. Князь так князь. Будто мне одного мало! Я видел много богатых людей в прошлой жизни, и все они хотели вкусной еды. В этом смысле они ничем не отличались от сапожника или рыбака. Разве что возможности у них гораздо больше.

Я продолжал готовить, выкладывая на сковороду новые порции теста. Руки работали сами, а глаза скользили по толпе. И вдруг я заметил знакомые кепки. Пацанята, которые сидели у столба, доели свою порцию и теперь замерли, уставившись куда-то в сторону. Я проследил за их взглядом и заметил у дальнего края площади девчонку с алыми волосами.

В прошлый раз я увидел её только мельком. Тощая, в лохмотьях, но держалась с достоинством, а её алые волосы пылали пожаром на голове. Сейчас она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня в упор. Не как на повара, а как на потенциального соперника. Весьма интересный поворот сюжета.

Затем она перевела взгляд на пацанят, рыжий приосанился и расцвёл в победной улыбке.

Я не успел даже подумать, чему он так радуется, как вдруг Бекон метнулся в толпу. И куда его понесло? Впрочем, он быстро вернулся. Вот только в зубах он держал в зубах небольшой кожаный кошель, расшитый серебряной нитью. Он положил добычу рядом с прилавком и уселся с видом победителя. Откуда Бекон его взял? Украл, что ли? Опять⁈

По толпе пронёсся удивлённый вздох, и все взгляды сосредоточились на коте и кошельке рядом с ним. Даже Пышка замер, вскинув брови.

Улучив момент между партиями оладий, я посмотрел почему-то не на добычу кота, а на пацанят. Бекон, конечно, уже успел прослыть воришкой, но кошелёк не рыба. И как только парни заметили моё внимание и кота, то сразу засуетились. Худой вскочил, похлопал себя по карманам, явно что-то потеряв. И только потом посмотрели на меня с какой-то обречённостью, словно лично я им вынес какой-то приговор.

— Это… — Корней хлопнул себя по лбу. — Это же кошелёк того помощника, который с князем Шубиным был! Он из него доставал монету!

Я посмотрел на Бекона. Кот смотрел на меня с невинным выражением морды. Мол, я ничего не делал, оно само, и принялся вылизываться.

— Бекон, — сказал я тихо. — И зачем ты это сделал?

Кот мне, конечно, не ответил. Только ухом дёрнул, продолжая сидеть рядом с кошельком и поглядывая на пацанят. Пацанята побелели, прижались друг к другу и начали стратегическое отступление. Я сложил два плюс два, и до меня дошло. Это они украли кошелёк помощника Шубина! Стащили в толпе, пока я готовил. А Бекон, перехватил добычу у них и принёс к моим ногам. Выручить хотел дураков! Если бы кошелёк нашли у пацанят, у стражи разговор был бы короткий. Ловко он это придумал. Понятно, почему он сидит теперь с видом победителя.

Пацанята сбежать не успели. Хватило какой-то минуты, чтобы к прилавку, расталкивая толпу, подбежали уже знакомые стражники. Они были в мыле, запыхавшиеся, и на их лицах читалась тревога, смешанная с решимостью.

— Винтер! — крикнул рыжий с веснушками, переводя дыхание. — У нас происшествие! Ты здесь кошелёк не видел? Большой такой, с серебряной нитью?

Толпа загудела, люди начали оглядываться, проверяя на всякий случай и свои карманы. А второй стражник уже заметил пацанят и дёрнул товарища за рукав.

— Вон они, говорил же тебе, это они!

Ребята на всякий случай прикинулись ветошью, пятясь мелкими шагами. Они уже поняли, что дело пахнет отнюдь не керосином.

— А ну, стоять! — рыжий решительно двинулся к пацанятам, которые вот-вот были готовы сорваться на бег. — Так и знал! Думали, раз князь приехал, можно кошельки таскать? Сейчас я вас обыщу!

Пацанята прижались друг к другу, белея от страха. Стражник уже протянул руку, чтобы схватить самого мелкого, когда я спокойно сказал:

— Не нужно. Кошелёк здесь, у меня, — сказал я и, наконец, поднял его.

Стражники резко развернулись, глянули на меня и замерли, заметив находку. Я протянул им расшитый серебряной нитью кошелёк.

— У тебя? — переспросил брюнет. — Как это? Откуда?

— Мой кот нашёл его на земле, — сказал я ровно. — Видимо, помощник князя выронил его в толпе, когда уходил. Такое бывает — суета, люди толкаются, кошелёк выпадает, и этого никто не замечает. А он, — я кивнул на Бекона, который сидел с гордым видом, — заметил и принёс.

Рыжий недоверчиво посмотрел на кошелёк и на нас с котом. Бекон демонстративно принялся умываться, всем своим видом показывая, что без него стражники даже мышку поймать не смогут.

— Ребята не виноваты, — добавил я. — Они сидели здесь, ждали, когда я приготовлю им еду. Вот, — я кивнул на пустую тарелку, которую они до сих пор держали в руках. — Они её честно заработали.

— Честно? — рыжий прищурился. — Что-то слишком много честности для Нижнего ряда.

— А ты всё ещё сомневаешься? — раздался насмешливый голос, и его обладательница вынырнула из толпы.

Девчонка с алыми волосами легко вышла вперёд, будто танцевала. Лохмотья, в которые она была одета, казались частью её образа, как боевая раскраска воина. На поясе у неё болталась кожаная сумочка, а на запястье позвякивали медные браслеты, начищенные до блеска.

Она остановилась перед стражниками, упёрла руки в бока и тряхнула головой, отбрасывая с лица непослушную прядь. Я обомлел. Вот это да! У неё были кошачьи уши с тёмными кисточками на кончиках. Сейчас они дёргались, ловя звуки толпы и шум рынка. Я почувствовал, как мои брови сами собой ползут вверх, и торопливо вернул лицу спокойное выражение. Машинально скользнул взглядом ниже и не зря. Пушистый хвост обвивал её лодыжку, нервно подметая мостовую. Девчонка явно старалась держать его неподвижно, но получалось плохо.

«Ничего себе», — мелькнула мысль, и я тщательно, усилием воли задавил изумление где-то в глубине груди. Дриады, минотавры, орчихи — куда уж дальше удивляться? Но девчонка-кошка с алыми волосами — такого я ещё не встречал. Впрочем, мне всё же удалось сохранить спокойное лицо. В конце концов, я лишь недавно появился в этом мире и ещё не изучил его. Кто знает, какие расы тут ещё обитают?

— Опять ты, Каролина, — вздохнул рыжий стражник. — Твои опять воруют? Ты же знаешь, что за этим последует! Работный дом или тюрьма. Зря, что ли, мы тебя предупреждали?

Каролина упёрла руки в бока и улыбнулась. Улыбка у неё была острой и опасной, как лезвие бритвы. В секунду она уже была готова к бою. Её кошачьи уши встали торчком, а хвост перестал подрагивать и замер, будто перед прыжком.

— Мои подопечные, — звонко произнесла она, — не воруют. Они честны, как стёклышки. А вы, господа стражники, как всегда, ищете виноватых там, где их нет. Удобно, да?

— Не юли, — брюнет нахмурился. — Мы знаем твою банду воришек. Сколько уже жалоб на тебя поступило. Будто мы не знаем, что ты их главарь.

— Главарь? — Каролина рассмеялась, и её смех прозвучал как звон разбитого стекла. — Я просто присматриваю за младшими. А насчёт кошелька — вы же слышали, что сказал этот повар. Кот нашёл и принёс. Значит, кот сегодня молодец, а дети здесь ни при чём. И кто теперь вор?

Она бросила взгляд на Бекона, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Кот, в свою очередь, посмотрел на неё с выражением «разбирайтесь сами», а потом и вовсе отвернулся.

Стражники озадаченно покрутили головами. Рыжий почесал затылок, а брюнет вздохнул. Было понятно, что в такой ситуации они еще не оказывались. Кошелёк-то нашёлся, дети в кои-то веки ничего не украли! И плюс я, который поручился за них.

— Ладно, — рыжий махнул рукой. — Раз так, то можно закрывать дело. Но, Каролина, — он строго посмотрел на девчонку, — ещё один прокол — и я лично прослежу, чтобы тебя и твою шайку отправили туда, где вы никому больше не помешаете. Поняла?

— Поняла, — Каролина присела в театральном реверансе. — Всегда приятно иметь с вами дело, господа стражники.

Рыжий ещё раз оглядел нас всех, покачал головой и, зажав кошелёк в руке, зашагал прочь. Брюнет последовал за ним, что-то ворча под нос. Толпа, быстро осознав, что представление окончено, начала снова собираться в очередь, ожидая, когда я начну готовить.

Я выдохнул и повернулся к Каролине. Она стояла передо мной и снова смотрела с вызовом. Пацанята за её спиной заметно расслабились, но всё ещё жались друг к другу.

— Спасибо, — сказала она с неожиданной мягкостью, но через секунду добавила с прежней колкостью. — Хотя могли бы и промолчать. Мы бы и сами выкрутились.

— Не сомневаюсь, — ответил я. — Но так было проще.

— Проще? — она усмехнулась и окинула меня взглядом. — Ты, значит, тот повар, который кормит весь рынок? Винтер, да? Мои ребята говорили, что ты странный.

— Странный? — я улыбнулся. — Наверное, так и есть.

— Странный, — повторила она. — В хорошем смысле. Заплатил за работу, накормил, сдачу отдал. Так, на Нижнем ряду никто не делает.

— Может, поэтому я не с Нижнего ряда.

Она кивнула, признавая мою правоту.

— Меня зовут Каролина Хаб Неро, — сказала она, и в её голосе прозвучала гордость. — Я присматриваю за этими обормотами. И да, — она обвела рукой пацанят, — они не воруют без причины. Только когда животы подводит. Мы тут все такие. Выживаем.

— Хаб Неро? — переспросил я и вдруг расхохотался.

Каролина уставилась на меня с недоумением. Её алые брови грозно сошлись на переносице.

— Что смешного? — спросила она холодно.

— Прости, — я вытер выступившую слезу. — Твоя фамилия… Хаб Неро. Это звучит как «хабанеро» — это острый перец. Очень острый, как твой язык.

— Перец? — она нахмурилась. — Никогда не слышала о таком.

— Неудивительно. Он растёт далеко отсюда, но, поверь, он тебе подходит.

Она покачала головой, явно не понимая, шучу я или говорю серьёзно. Но потом я заметил, как её взгляд скользнул по надписи на мешке с мукой, которую принесли пацанята, и задержался на ней на мгновение дольше, чем нужно. Она тоже умела читать, как и ее подопечные.

А это уже интереснее. Вряд ли беспризорники с Нижнего ряда учились в школе. Теперь я посмотрел на Каролину другим взглядом. Не только умная, с образованием, да еще и ребят читать научила, иначе как они бы мой список прочитали? Короче, у неё явно было своё прошлое. Впрочем, рассказывать она о нём не собиралась, не та порода, да и не та ситуация для таких откровений.

— Ты умеешь читать, — всё равно сказал я, поддавшись любопытству.

Она замерла, и её лицо на мгновение утратило свою колючесть. Каролина стала похожа на обычную девчонку, которую застали за чем-то постыдным. Через секунду маска главаря банды снова вернулась.

— И что с того? — спросила она резко. — Читаю, пишу, считаю. Тебя это удивляет?

— Не только удивляет, — признался я. — Но и восхищает.

Она фыркнула, но я заметил, как её щёки чуть порозовели, видимо, не привыкла к похвале.

— Эй, Винтер, когда уже готовить начнёшь? Мне бежать нужно! — крикнул кто-то из толпы.

Корней бросил на меня вопросительный взгляд, и я мотнул головой.

— Нет! На сегодня всё! — ответил Пышка. — А вот мои булки ещё есть! Кто там хотел? Распродаю последние!

Пока он распинался, в моей голове начала складываться новая идея. Я смотрел на Каролину, на её пацанят, и думал о том, что такая банда мне бы очень пригодилась. Они в курсе всего, что происходит в городе, знают все проходы, слухи и новости. Это сеть! У них есть глаза и уши повсюду. К тому же они довольно незаметны. Кто обратит внимание на пацана? Никто. Мне же нужны были сведения о князе? Нужны. Свиридов не оставит меня в покое как пить дать. Только вот про его дела я ничего не знаю. И сейчас это как раз можно было исправить.

— Каролина, — сказал я, понижая голос, — у меня есть предложение.

— Какое? — она насторожилась.

— Твои ребята хорошо сработали. Лучше, чем я ожидал. Теперь знаю, что вы все умеете. Я хочу предложить вам работу.

— Работу? — она недоверчиво приподняла бровь. — Какую?

— Мне нужны все слухи. Всё, что говорят о князе Свиридове, о его людях, о поставщиках, которые с ним связаны. Кто с кем, когда и за какие деньги. Твои ребята могут слушать и запоминать. А ты — передавать мне.

Глаза Каролины сузились. Она думала, прикидывала — я видел, как за её внешней резкостью скрывался ум, не менее острый, чем её язык.

— А что взамен? — спросила она.

— Свежая еда да мелкие монеты — за особо ценные сведения. Каждый день не обещаю, но когда буду в городе, готов кормить.

Она молчала. Пацанята за её спиной переглядывались, и я видел, как в их глазах загорается надежда. Еда — для них это было больше, чем деньги.

— И ещё, — добавил я. — Я предлагаю работать на меня честно. Без воровства из очереди и других происшествий. Буду платить за исполненные поручения, как сегодня. Они закупились для меня на рынке и получили тарелку с оладьями. Как тебе такое предложение?

Каролина смотрела на меня так, будто видела впервые. Её колючесть никуда не делась, но теперь под ней проступило что-то ещё — уважение, смешанное с осторожностью.

— Ты странный, — повторила она. — Но не дурак. Ладно, Винтер. Моя банда не тронет ни тебя, ни твоих людей. А я… — она замялась, — я подумаю над твоим предложением. Приходи на рынок через пару дней, тогда и скажу ответ.

— Договорились, — я протянул руку.

Она посмотрела на мою ладонь, потом на меня. Колко усмехнулась и пожала. Её рукопожатие оказалось крепче, чем я думал.

— Договорились.

Каролина Хаб Неро уже собиралась попрощаться со мной, как я вспомнил, о чём ещё хотел её спросить.

— Кстати, — сказал я, — ты не слышала, есть ли в Бешале маги, которым зачем-то нужно извести лес?

— Маг? — Каролина прищурилась. — Такие сведения просто так не добываются. Дорого будет стоить.

Перед глазами внезапно появилось окно системы.

Внимание!

Доступно новое задание в рамках квеста «Бегунки для 'Сытого Вепря»

Цель: добыча сведений о неизвестном маге

Стоимость: 4 серебряных и 2 обеда для банды

Принять/отказаться?

О, уже? Неужели просто столько времени? Впрочем, что за вопрос, конечно, принять! Плевать, что Система назначила такую цену, мне нужны эти сведения! И так затянул с квестом дриады.

— Оплачу, не вопрос. У меня есть ещё одна просьба, — я вспомнил про клочок ткани и достал его. — Ты можешь найти мне что-то про это?

— Не слишком ли много просьб для первой встречи? — наморщила нос она, но ткань всё равно взяла.

Я видел, что ей это тоже было интересно. Каролина повертела в руках тряпицу и понюхала. Её кошачьи уши дёрнулись.

— Дорогая вещь. Такие в Бешале не шьют, везут из столицы. У простых людей такого нет. А у княжеских прихвостней — запросто. Я расспрошу, — она спрятала обрывок за пазуху. — Верну потом, и быстро сведений не жди. А теперь всё, и так с тобой долго провозилась.

Каролина махнула рукой и пошла прочь, увлекая за собой пацанят. Её алые волосы полыхнули на солнце, скрываясь в толпе.

Бекон, который всё это время сидел возле прилавка и наблюдал за происходящим, рыкнул и посмотрел на меня с выражением «ну, ты и набрал себе команду». Я погладил его по рыжей башке.

— Это ты виноват, — сказал я. — Ты украл кошелёк, ты и выкручивайся. И почему у тебя такая любовь к воровству?

Кот зевнул, демонстрируя полное отсутствие раскаяния.

Я вытер руки, оглядел пустую сковороду, пустые миски из-под икры и теста. Очередь после крика Пышки уже рассосалась, оставив после себя потяжелевшие карманы. Больше всех радовался сам Корней, он успел почти полностью освободить прилавок от выпечки и теперь пересчитывал выручку.

— Винтер, — сказал он, поднимая голову от монет. — Завтра придёшь? Хочу заранее узнать, чтобы побольше напечь.

— Постараюсь, пока ещё не уверен, — я покачал головой. — Дел много.

— Тогда держи, твоя доля, — он сложил монеты в мешочек и передал мне. — Приятно иметь с тобой дело.

Я вымыл все инструменты, убрал жаровню, рассчитался медяками за аренду всего и вся, поблагодарил Корнея за компанию и прошёлся по соседним торговцам, чтобы пополнить запасы. В конце рядов удачно наткнулся на старушку, которая продавала рассаду. Наконец-то! Купил у неё всё. Понятия не имею, как и что сажать, но квест висит и нужно было что-то делать.

В итоге набрал полную котомку и вернулся к Тефтельке. Завидев меня, она приветственно кивнула. Бекон ловко запрыгнул в телегу и свернулся клубком, словно это он работал весь день, а не я.

— Поехали, — сказал я, беря вожжи. — Пора домой. Там, наверное, Фёдор, уже всю территорию перекопал от нетерпения и новый забор возвёл в три ряда, чтобы ни один враг не подкрался.