Глава 3

Бекон безошибочно вёл меня по тропам, петляя между деревьями и ныряя в кусты. Идти с дриадой на руках было легко, но радостнее мне от этого не становилось. Линелия с каждой минутой становилась холоднее и, чувствуя это, я сорвался на бег. Мы с котом мчались через лес, и ветви сами собой поднимались перед нами. Буквально через полчаса мы выскочили к берёзе с тремя стволами.

Как только я посадил Линелию у корней, она шумно выдохнула и открыла глаза. Её взгляд с трудом сфокусировался на мне.

— Ты как? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Жива, — ответила она, и её голос был похож на шёпот сухих листьев. — Мне нужно отдохнуть. Скоро должны прийти мои сёстры. Я позвала их. С ними у нас хватит сил, чтобы восстановить поляны. Ты можешь сделать ещё этого странного хлеба?

— Конечно, — кивнул я. — Только быстро не жди, я досуха себя исчерпал, тоже нужно восстановиться.

— А у нас получился камень возрождения? Я не… — она вздохнула, — не успела увидеть.

Я достал из котомки артефакт и вложил его в ладонь дриаде. Магия в нём едва теплилась.

— Вот. В нём слишком мало силы, он почти бесполезен.

Линелия сжала камень, и на мгновение её пальцы дрогнули. Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула тень разочарования.

— Он слаб, — согласилась она. — Но он есть, а это значит, что есть и надежда. Я отдохну, и мы попробуем снова. А пока… береги себя, Марк. Лес ослабевает, и скоро это будет заметно.

Я кивнул, не зная, что ей на это ответить. Бекон же подошёл к дриаде, ткнулся носом в её руку и ободряюще мявкнул. Линелия слабо улыбнулась и погладила его по голове.

— Иди, — сказала она мне. — Спасибо, что принёс меня к дереву, дальше я справлюсь.

— И еще одно, пока я не ушел. Твой вьюн возле забора, он почернел и едва жив. Хотел спросить, это твоя магия уходит или…

— Не так она быстро и уходит, Марк, — дриада нахмурилась. — Но если листья изменились из-за холода… Сам понимаешь, чьих рук это дело.

Зараза. Маг все ближе подбирается к трактиру. Не удивлюсь, если уже завтра я найду мертвую поляну в десяти шагах от калитки! Нужно что-то срочно придумать!

Я поднялся кивнул коту и, не оглядываясь, пошёл обратно к трактиру. Лес почему-то стал казаться другим. Тихим, что ли? Да, птицы почти не пели, и даже ветер не шевелил листья. В сгущающихся сумерках это выглядело особенно тревожным. И когда мы вышли к частоколу, я перевёл дух. Трактир стоял на своём месте, и я почувствовал странное облегчение, ведь здесь пахло домом. Грумхильда возилась на кухне, я слышал звон посуды и её ворчание, обращённое к невидимым собеседникам. А вот Фёдора не было слышно, значит, уже ушёл к молочнику.

Я пересёк огород и остановился на краю грядок. Рассада, которую мы посадили утром, выглядела вялой, а земля под ней и вовсе потрескалась от сухости. Хотя Фёдор здесь всё основательно залил водой. Вот и меня коснулась порча леса, ведь благословение дриады ослабло. Я опустился на корточки и провёл рукой по почве, поражаясь её твёрдости.

— Что же нам делать? — спросил я, обращаясь к Бекону, который сидел рядом.

Кот не ответил, глядя на калитку, ведущую в сторону реки. Через мгновение он вскочил, запрыгнул на забор и уставился куда-то вдаль. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, и я услышал тихое, угрожающее рычание.

Я в одну секунду подобрался, превратившись в тугую пружину, и подошёл к калитке. Вскоре из-за деревьев вышли двое мужчин. Заметив меня, они нерешительно остановились. Две долгие минуты мы стояли напротив друг друга, как в каком-нибудь паршивом вестерне.

Оба худые, темноволосые, с острыми чертами лиц, на вид лет за тридцать. Мне показалось, что они между собой очень похожи, братья, что ли? Мой взгляд скользнул по кожаным курткам, высоким сапогам и грубым штанам. Всё добротное, хоть и изрядно поношенное. Интереснее всего были элементы маскировки. Я разглядел нашивки из зелёной ткани и петли в которых были вставлены ветки с листьями. Охотники! Любопытно, что они здесь забыли? И что в тачке позади них?

— Добрый вечер, — сказал я, не открывая калитку. — Чем обязан?

Пеструшка, которая бродила вдоль забора, вдруг остановилась и уставилась на незнакомцев. Она наклонила голову набок и издала негромкое, почти вопросительное квохтанье. Кот поддакнул.

Мужчины переглянулись, и тот, что старше, сделал шаг вперёд, сняв кепку.

— Вы Марк Винтер? — спросил он, и голос его дрогнул.

— Я.

Он облегчённо выдохнул, и я заметил, как его плечи расслабились.

— Нас зовут Рик и Ник Петроуховы, — он кивнул на своего спутника. — Мы братья, и слышали, что вы собираете вокруг себя тех, кто против князя. Вот и мы тоже решили рискнуть.

Они снова переглянулись, и я увидел, как младший, Рик, нервно сжал край тачки. Глаза его бегали, словно они явно боялись, что их кто-то увидит.

Я не ответил, лишь приподнял бровь. Одного желания рискнуть мне было мало.

— Мы охотники с Нижних холмов, — торопливо добавил Рик. — Раньше мы сдавали мясо в лавку мясника Матвея на рынке. Слышали про него? Его лавка в центре ряда стояла, с вывеской в виде топора.

Я напряг память, а не тот ли это Матвей, у которого князь забрал торговое место, обвинив в неуплате налогов? Мясник остался без работы, а его место занял княжеский ставленник. Значит, поэтому охотники решили прийти напрямую ко мне. Серьёзно? Вот так просто?

— Слышал, — сказал я. — Его лавку закрыли.

— Закрыли, — эхом повторил Рик, и в его голосе послышалась горечь. — Мы работали с ним несколько лет. Он брал у нас дичь по хорошей цене, никогда не обманывал. А когда его лавку отобрали, мы потеряли главного покупателя. Князь милостиво, — выплюнул он, — предложил нам продавать мясо через его людей, но они платят вдвое меньше, чем мы тратим на охоту. А если мы не согласимся, то закроет нам путь в Бешаль. Точнее, уже закрыл.

Он замолчал, и я увидел, как его пальцы сжимаются в кулаки.

— Мы слышали, что вы и на конкурсе победили, да и связи у вас есть… — продолжил он осторожно, — и что вы не боитесь князя. Мы подумали… может, вы купите у нас мясо? Мы привезли! Хорошее! Сами забили только сегодня утром…

Я посмотрел на тачку, и Ник приподнял холстину. Под ней оказалась туша кабанчика килограммов на семьдесят и несколько связок перепелов. Всё выглядело свежим. Бекон тут же оказался рядом и тоже сунул нос в тачку. Правда, потом он фыркнул, явно намекая, что видал и побольше.

И я мысленно с ним согласился. Этот кабанчик был молодой, с тёмной, почти чёрной шкурой и ещё не успевшими отрасти клыками. Ничего общего с тем здоровенным секачом, которого мы с котом завалили в первый день. Тот был настоящим монстром, с лопатками толщиной с мою грудь и щетиной, которую едва брал нож. Я невольно усмехнулся, вспомнив, как мы с Беконом тогда едва не погибли, а потом ещё два часа разделывали тушу, проклиная всё на свете.

Этот кабанчик был хоть и скромнее, но также хорош. Я внимательно осмотрел тёмно-красное мясо с тонкими прожилками жира и всё равно активировал Оценку, Система тут же откликнулась.

Мясо дикого кабана

Качество: отличное

Особенности: молодой самец, естественное кормление

Примеси: отсутствуют

Перепела были чуть мельче, но тоже выглядели свежими, с упругой кожицей и яркими глазами. Да, это был хороший товар.

Я уже хотел сказать, что согласен, как вдруг заметил, что Бекон протянул лапу к связке перепелов. Едва успел его остановить, щёлкнув его по носу.

— Ах ты, разбойник, — сказал я, строго посмотрев на него. — Ты чего к ним тянешься? Сам же можешь наловить и между прочим. И мы ещё за это мясо не заплатили.

Бекон посмотрел на меня самым невинным взглядом, на который мог только способен. Впрочем, я ему всё равно не поверил, ведь его хвост нервно дёргался. Кот явно прикидывал, стоит ли повторить попытку. Охотники удивлённо переглянулись, но я заметил, как их плечи слегка расслабились. Видимо, мои слова немного разрядили обстановку.

Кот демонстративно фыркнул, показывая, что ему и не очень-то хотелось. Впрочем, это не мешало ему внимательно посматривать на птиц.

— Хорошее мясо, — сказал я, возвращая холстину на место. — Но я мог бы купить его и у других.

Братья напряглись и быстро переглянулись. Рик крепко сжал в руке кепку и шагнул ближе.

— Продадим дёшево, — торопливо сказал он. — Нам нужны деньги, чтобы пережить этот месяц, поэтому мы и пришли. Кроме вас, нам не к кому идти.

До чего же их довёл князь, а? В глаза у них я разглядел обыкновенный страх густо замешенный на дикой надежде. Они просто хотели выжить, и врать им не было смысла.

— Сколько? — равнодушно спросил я.

— Десять серебряных за всё, — выпалил Ник, и голос его сорвался. — Лучшее мясо! Другого вам не найти! Свежее… От души отрываем! Ой…

Я приподнял брови, заметив, как Рик наступил брату на ногу.

— Десять серебра, — да, подтвердил Рик. — Знаем, что дорого, но…

— Десять? — перебил я. — Ты хочешь сказать, что годовалый кабан и несколько перепелов стоят десять серебра?

— Мы готовы торговаться, — быстро сказал Ник. — Восемь? Семь? Нам нужно просто…

Я молча смотрел на них. Они были готовы отдать задешево, лишь бы продать и получить хоть что-то. Но десять серебра! Обалдеть! Ещё несколько недель назад эта сумма для меня была огромной. Я не мог позволить себе купить даже новый нож за пять с половиной, а теперь в карманах уже что-то было. Странное чувство. Впрочем, отдавать заявленную сумму я всё равно не собирался. Помощь помощью, но и про себя забывать не нужно. Иначе как трактир к открытию подготовить-то⁈

— Я дам восемь, — вынес вердикт я. — И вы получаете еду на дорогу домой, но у меня есть условие.

Охотники переглянулись. Рик настороженно кивнул.

— Какое?

— Мы заключаем договор. Я буду брать у вас мясо, скажем, раз в две недели, а как открою трактир — чаще. Платить буду честно, за качество. Туши буду проверять лично. Если качество будет такое же — работаем и дальше. Если же я узнаю, что вы связаны с князем…

— Мы не связаны, честно слово! — выпалил Ник, и его лицо побледнело. — Клянусь! Да и мы не хотим с ним связываться! Нам бы только работу и честную оплату.

Грумхильда хмыкнула. Она всё это время стояла рядом и слушала наш разговор. По её лицу было понятно, что она не спешила верить незнакомцам. Судя по её виду, орчиха ждала очередной ловушки, у неё аж плечи напряглись, а взгляд цепко следил за каждым движением охотников. Вот до чего доводит борьба с князем. Скоро в сортир будет ходить с ножом и скалками.

— Марк, — сказала она тихо, но так, чтобы слышали только я. — Я проверю мясо, и если что-то не так, я лично их вышвырну отсюда.

— Проверяй, — кивнул я.

Орчиха подошла к тачке, откинула холстину и внимательно осмотрела тушу. Она понюхала мясо, надавила на него пальцами, заглянула под рёбра, проверила суставы. Затем выпрямилась и коротко кивнула.

— Хорошее, — сказала она. — Зверь забит правильно, кровь вышла вся. Птица тоже свежая.

Рик громко выдохнул и просветлел лицом. Ник тоже расслабился и наконец отпустил ручку тачки.

— Мы согласны! — сказал он. — Восемь серебра, на еду и договор. И если вдруг кто-то из ваших друзей захочет мяса, обязательно скажите! Мы будем только рады!

Пока Грумхильда несла еду, я отсчитал серебро и ссыпал монеты в дрожащую ладонь Рику. Тот сжал их, словно это были не деньги, а спасительный круг посреди бурной реки.

— Спасибо, — тихо сказал Ник. — Вы не представляете, что это для нас значит. Мы уже думали, что придётся уходить из этих земель. Дичи-то много, а толку?

— Не уходите, — сказал я. — Мне нужны хорошие поставщики, так что договор заключён, не подведите меня.

— Вы правда не боитесь князя? — вдруг спросил Рик. — Он же отбирает лавки, перекрывает поставки, даже, говорят, его наёмники сильно избивают тех, кто решил пойти против него.

— Боюсь, — честно ответил я. — Но не так сильно, как он меня. Он хочет отобрать мой трактир и мои земли, но я ему не позволю это сделать. Чего и вам советую.

Охотники быстро закивали, посмотрев на меня с уважением.

— Мы будем приезжать раз в две недели, — пообещал Рик, — со свежим мясом и новостями. И если будет нужна наша помощь, мы обязательно придём по первому зову. Только живём мы далеко, до вас шесть часов пешком по лесу.

— Спасибо, — они протянули мне руки и я их пожал. — Держитесь.

Внимание!

Квест «Отстоять наследство» обновлён

Новый поставщик: братья Петроуховы (охотники, озеро на границе с соседним краем)

Условия поставок: дичь раз в две недели, стоимость 8 серебра

Прогресс квеста: +5 %

Текущий прогресс: 50 %

Я мысленно свернул окно, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение, ведь теперь я ещё на один шаг ближе к открытию трактира.

Грумхильда принесла охотникам несколько лепёшек, завёрнутых в чистую холстину и кувшин с чаем. Те радостно приняли угощение, поклонились и поспешно ушли, увозя пустую тачку обратно к реке. Мы смотрели им вслед, пока они не скрылись за поворотом.

— Уверен, что они вернутся? — спросила Грумхильда.

— А куда они денутся? — ответил я. — Князь своими кознями только нам лучше делаем. Представляешь, сколько бы мы отдали за это в лавке? — я кивнул на тушу на траве. — Но проверять я, конечно, буду всё. Мало ли, им жадность глаза застелет.

Орчиха кивнула, и мы отнесли кабана с птицей во двор возле кухни. Там я быстро разделал тушу, искренне радуясь подросшим характеристикам и нормальному ношу. Часть мяса я всё же положил в коптильню, а остальное отдал Грумхильде, будет из чего обеды да ужины готовить.

Работы хоть и было много, но я, не переставая, думал о лесе и чёрных полянах. Прошло уже чёрт-те сколько времени, а разгадку этой гадости я так и не нашёл. Знаю, что это маг, знаю, что он хочет пробудить спящие древние сущности, что кристалл у него есть для этого. И всё! Это злило неимоверно. Ещё каких-то несколько дней и земля умрёт окончательно!

И Фёдор что-то сегодня долго к молочнику ходит!

Прошло ещё пару часов, когда минотавр с Тефтелькой показался возле калитки. Уже успело стемнеть, а я едва сдерживался, чтобы не отправится его искать. И когда Фёдор вошёл на кухню, его лицо было хмурым, а рога покрыты каплями влаги.

— Где тебя черти носили? — с порога спросила Грумхильда. — Мы уже хотели отправляться на поиски!

— Тропа терялась, — ответил минотавр. — Трижды повела не туда, а Тефтелька и вовсе отказывалась идти.

Орчиха зло выругалась, а я лишь кивнул. Это было логично, раз дриада ослабла, лес начал терять свою магию. Фёдор отвёл клячу в конюшню, и принёс на кухню несколько мешков и кувшинов. Вот только бидонов я не увидел.

— А что с молоком? Сметанников не продал? — спросил я, хотя уже догадывался, что новости будут невесёлыми.

— У него молоко прокисло, — сказал Фёдор. — Он не знает, что делать. Вчера ещё было нормальное, а сегодня утром — скисло. Он передал только сыр, творог и сметану. Остальное пришлось пустить на простоквашу и кефир. Нужно было их тоже взять?

— Прокисает⁈ — я почувствовал, как внутри закипает злость.

Да что ж такое-то⁈ Сметанников был надёжным, и я не хотел терять возможность купить молочку у его. Неужели опять князь? Если Степан не сможет продавать молоко, мне придётся искать торговца, но пока князь на коне, мне вряд ли кто-то и чашку продаст.

— Надо разобраться с этим, — сказал я. — Завтра с утра поеду к нему. Если это снова происки Свиридова, то я должен об этом знать. Не хотелось бы терять поставщика. Странно, что Сметанников мне даже не сказал про это.

— Он хотел сам разобраться. На ферме все на ушах стоят, а так ничего и не выяснили.

Фёдор положил на стол мешок с творогом и сел на лавку. Та жалобно скрипнула, прогнулась, но выдержала здоровяка. К нему на колени тут же запрыгнул Бекон, и минотавр погладил его по рыжей голове.

— Ты знаешь, в чём может быть причина? — спросил я.

— Не знаю, — покачал головой Фёдор. — Коровы здоровы, корм тот же, вода из колодца. А молоко скисает через пару часов после дойки. Сметанников в отчаянии.

Я задумался. Подозрительно, что коровы здоровы, корм и вода не изменились, а молоко скисает. Прокляли, что ли нашего угрюмого молочника? Вдруг по спине пробежали ледяные мурашки. А если всё это связано с тем, что происходит в лесу? Чёрные поляны могли добраться и до фермы или ещё дальше. Чую, скоро у меня все поставщики по очереди приходить будут с проблемами. Впрочем, рано было делать выводы, надо на всё взглянуть своими глазами и Оценкой.

— Завтра с утра поеду, — сказал я. — Я хочу сам посмотреть на его хозяйство и понять, что происходит. Нельзя терять такого поставщика, он нам нужен для открытия трактира.

Фёдор кивнул устало отпил из своей кружки чай. Бекон всеми силами пытался его подбодрить, урча у него на коленях. В тишине эти звуки действовали на меня умиротворяюще.

— И ещё, — добавил вдруг минотавр тише. — Трава пожелтела. Я шёл к ферме, заметил. Не пятнами, а вдоль тропинки. Выглядит неправильно.

Хотелось выругаться покрепче, чем орчиха недавно. Сдержался, молча переваривая слова Фёдора. Чёрт! Одно цепляется за другое. Лес умирал, дриада на грани, а где-то сидел маг, который собирал жизненную силу и готовился пробудить древних сущностей.

Система решила меня поддержать, и перед глазами появилось голубое окно системного сообщения:

Внимание!

Активирован квест: «Спасти молоко»

Цель: найти и устранить причину прокисания молока у Сметанникова

Награда: опыт, расположение поставщика, бонус к поставкам

Штраф за провал: потеря поставщика, ухудшение репутации в округе

Принять / Отказаться?

Я мысленно нажал «Принять» и закрыл интерфейс.