Глава 4

— Кого там принесло в такую рань? — раздался хриплый голос из-за двери, когда я постучал.

— Мяу! — ответил вместо меня Бекон.

Как я и собирался, на утро отправился на ферму к молочнику. Ночью провозился с хлебом для чёрных полян, сделал ещё три кругляша. Только вот без дриады он бесполезен, а она была едва жива. Надеюсь, её сёстры скоро появятся, и мы сможем отсрочить гибель леса хотя бы ещё на неделю. Как назло, Система даже квест не обновляла, и чёртов срок так и не поменялся. Так что мне оставалось только разбираться с текущими делами, и с самого утра я оседлал Буяна и помчался разбираться к Сметанникову.

Когда дверь рывком распахнулась, на пороге показался удивлённый Степан. Вид у него был сонный, злой и недовольный. Разбудил, я его что ли? Скорее всего, вон, какие глаза красные, а рубаха застёгнута наспех и торчит из штанов. Сметанников смотрел на меня с усталым раздражением, но как только узнал, то расслабился.

— А, Винтер, — буркнул он. — Проходи, раз пришёл. Извини за приём, мне не до гостей сейчас.

— Знаю, слышал о вашей беде, — сказал я, оглядывая двор. — Фёдор рассказал про молоко. Вот я и решил приехать и посмотреть, чем можно помочь.

— Да на что тут смотреть? — отмахнул он и поморщился. — Всё пропало! Молоко скисает, оглянуться не успеваю. Я уже не знаю, что с этим сделать. Кормим коров, поим — всё как обычно, а результат один. У меня уже кефира на три артели гномов и ещё на десяток орков хватит.

Он стукнул кулаком по косяку, развернул и прошёл в дом, я отправился следом за ним. В нос сразу ударил кислый запах, подсказавший масштаб проблемы, и Бекон сильно расчихался. Сметанников дошёл до кухни, заглянул в неё, поморщился сильнее и сразу же свернул в свою комнату. А я остановился и глянул на стол, там стояла нетронутая миска с кашей. Степан даже не прикоснулся к ней.

— Опять ничего не ел, — вздохнул я.

— Не до еды! — зло бросил он, сел на лавку и уронил голову на руки. — Как тут есть, если молоко скисает? Что мне с ним делать? Какой из меня молочник? Я теперь какой-то кефирник!

Он нервно хохотнул, а я молча смотрел на него. За столом сидел уставший и очень голодный человек, который уже не верил, что ситуацию можно исправить. Я хотел было сказать ему, что вместе во всём разберёмся, но понял, что здесь нужны не слова, а действия.

— Я приготовлю завтрак, — я принял решение. — А пока расскажи, с чего всё началось.

Степан поднял голову и недовольно посмотрел на меня, явно желая отказаться. Но тут его желудок издал требовательный звук, от которого Сметанников смутился.

— Ладно, — сдался он. — Только из чего ты будешь готовить? Из кефира? Творога? Ну и яйца, которые Марфа собрала.

— Этого достаточно, — сказал я, закатывая рукава.

На кухне я уже был и прекрасно помнил, что где лежало. Я быстро нашёл нужные продукты и разложил все на столе. Бекон уже устроился на лавке и жадно следил за каждым моим движением.

— Будем делать творожную запеканку, — сказал я, обращаясь скорее к себе, чем к Степану. — Это недолго, но очень вкусно.

Первым делом я размял зернистой творог вилкой, затем добавил яйца, щедрую ложку сметаны и немного соли. В отдельной миске взбил белки, чтобы запеканка получилась воздушной. Потом всё соединил и аккуратно перемешал, лопаткой, стараясь не разрушить текстуру. Ещё бы ванили, но откуда она здесь?

— И ещё муки с содой, — продолжал я, обращаясь к коту, который наклонил голову набок. — Кислота от сметаны и творога как раз погасит её.

Бекон одобрительно мявкнул, словно подтверждая мои слова, и мы со Степаном усмехнулись.

Глиняная форма для запекания нашлась на нижней полке. Я смазал её маслом, выложил творожную массу, разровнял ложкой, а сверху присыпал сахаром, чтобы получилась хрустящая корочка. А чтобы в запеканке не осталось и следа кислоты, добавил маны. И под двумя внимательными взглядами поставил в печь, где уже тлели угли.

— Теперь ждём, — сказал я, мысленно заведя таймер, — двадцать минут, пока не приготовится.

Сливочный аромат пробился через дверцу почти сразу. Остальные тоже ощутили его, и Бекон нетерпеливо заёрзал на лавке, а Степан невольно повёл носом. Я довольно кивнул сам себе, отмечая, что все получилось.

— Пахнет вкусно, — признал он нехотя.

— Это только начало, — ответил я.

Как только в голове отщелкнуло время, я достал запеканку из печи. Сверху была золотистая корочка, покрытая мелкими трещинками, из которых сочился изумительный аромат. У меня у самого аж живот скрутило.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Творожная запеканка»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 385/500

Я смахнул сообщение и не давая блюду остынуть, нарезал на квадраты и первым поставил тарелку перед Степаном. Бекон требовательно мявкнул и поставил лапу на стол. Сметанников же недоверчиво посмотрел на меня, и только потом взял вилку и отправил кусочек в рот. На мгновение его лицо стало растерянным, а потом он удивленно покачал головой.

— Чёрт, Винтер, — сказал он тихо. — Это не просто завтрак, а спасение какое-то. Вроде и не сладко, а все равно вкусно и тает во рту.

— Я повар, — усмехнулся я. — Это то, что я умею делать лучше всего.

Он махнул рукой, снова берясь за вилку, а пока он ел, я отрезал кусочек для кота, да и для себя тоже.

— Теперь рассказывай, — сказал я, когда мы доели, — с чего все началось?

— Слишком внезапно, — ответил Степан, отодвигая пустую тарелку. — Два дня назад молоко было нормальным, а на следующее утро, смотрю, а оно скисло. Я проверил всё сверху до низу! И коров, и корм, и вымя. Чисто! Доярка тоже только руками разводит. Марфа Григорьевна! — крикнул он в сторону открытого окна. — Можешь подойти на кухню?

Через несколько минут в дверях появилась доярка, которую я видел в прошлый раз. Она тоже выглядела уставшей, её волосы выбились из-под платка, а фартук был испачкан в траве.

— Чего надобно, Степан Матвеич? — она заметила пустую тарелку и одобрительно кивнула.

— Покажи Винтеру коров, покажи ему всё, что он попросит. Посмотрим, может чего дельного скажет.

— А что там смотреть-то, — она удивлённо всплеснула руками. — Я трижды всё проверила! Если не все пять раз. Чисто!

— Лишним не будет, — я поднялся, и мы вместе пошли к коровнику.

Коровы мирно стояли в стойлах, лениво жуя жвачку. Их кормушки были полными, а пол застелен чистой соломой. На первый взгляд всё было отлично, даже не знаю, что могло быть не так. Одна из коров с белым пятном на лбу, посмотрела на меня и тоскливо замычала.

— Это всё, что они едят? — спросил я.

— Да всё, как всегда. Сено и овёс, иногда трава с луга, — развела руками Марфа. — Всё как обычно.

Бекон тоже решил все проверить лично и проскользнул за нами в коровник и принялся обнюхивать всё подряд. Он осторожно подошёл к поилке, где стояла вода, и вдруг задумчиво остановился. Принюхался, фыркнул и вдруг оглушительно чихнул.

— Что такое, дружище? — спросил я у кота.

Бекон недовольно посмотрел на меня, потом снова на воду и демонстративно начал «закапывать» землю вокруг поилки.

— Вода, — сообразил я. — Покажите, откуда вы её берёте.

Мы не успели подойти к колодцу, когда к нам вышел Матвей. Он был хмур сильнее обычного. В руках он держал доску и молоток, видимо, чинил что-то во дворе и услышал наши голоса. Он окинул меня взглядом и недовольно спросил:

— Винтер? Чего это тебя в такую рань к нам занесло? В своём трактире сидел бы, у тебя там, говорят, своих проблем выше крыши.

— Я пришёл помочь с молоком, — ответил я спокойно.

— Помочь? — Матвей хмыкнул, опуская молоток. — А что ты тут сделаешь? Коров доить будешь как-то по-особому? Видимо, порчу кто-то навёл, явно дело рук князя. Он теперь на всё готов, после того как ты его на конкурсе осрамил, теперь и за нас взялся.

— Может, и князь, — сказал я. — В любом случае, сначала нужно разобраться. Проверить всё, понять, в чём причина, а потом уже делать выводы. Мы же на совете договаривались помогать друг другу.

Матвей поморщился, но спорить не стал. Я оставил его и подошёл к колодцу. Его недавно ремонтировали, видимо после приезда наёмников. Теперь он сиял свежей древесиной и журавлём, поднимающим ведро. Бекон одним прыжком запрыгнул на край, сунул нос в щель между досками и снова чихнул. Через секунду он отскочил от колодца и сел, начав яростно умываться, будто пытаясь смыть с себя что-то неприятное.

— Странно, — сказал я. — Кот чувствует что-то в воде.

— Ты хочешь сказать, что это из-за воды? — удивлённо вскинул брови Степан. — Но мы же сами пьём из этого колодца, а с нами все в порядке.

— Вы пьёте кипячёную воду, — ответил я. — А коровы пьют сырую.

Я зачерпнул ведро и активировал «Око Повара». Артефакт на груди потеплел, и перед глазами мелькнули строки:

Вода из колодца

Содержит следы некротической магии

Источник: заражение подземных вод

Оценка: употребление в пищу опасно

— Вода отравлена, — сказал я. — Не сильно, но достаточно, чтобы молоко скисало. Коровы же пьют именно эту воду, правильно?

— Отравлена? Кем? — Степан побледнел. — Князем⁈

— Магией, — ответил я. — Она добирается до вас через подземные воды. Вы знаете, где источник для воды для этого колодца? Нужно на него взглянуть.

— Так это ручей же, — сказала Марфа. — За лесом. Мы иногда ходим туда, когда колодец пересыхает.

— Ведите, — я кивнул Степану и Матвею и первым шагнул в сторону леса.

Мы оставили Марфу ждать нас у ворот, а сами пошли по тропинке, петляющей между деревьями. Она была такой неудобной и узкой, что я то и дело спотыкался о корни. Бекон бодро бежал впереди и его рыжий хвост мелькал, как сигнальный флаг. Иногда кот останавливался, принюхивался и снова срывался на бег. Мы еле за ним поспевали.

— Винтер, — раздался голос Матвея у меня за спиной. — Я не пойму, кто кого ведёт? Мы уже полчаса здесь блуждаем. Не ведёшь ли ты нас в какую-нибудь ловушку?

— Я иду за котом, — ответил я, не оборачиваясь. — Он чувствует то, что недоступно нам. И если там есть то, что я думаю, то он нас туда выведет.

— А если там ничего нет? — проворчал Матвей. — Если мы просто бродим по лесу, пока молоко скисает?

— Верьте мне, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

Степан шёл молча, но я чувствовал его напряжение. Он то и дело оглядывался, будто ожидал, что из-за деревьев выскочит банда наёмников. Даже кулаки сжал, не говоря уже о напряжённых плечах.

— Винтер, — подал он, наконец, голос. — Ты точно уверен, что это правильный путь? Мы уже далеко от фермы. Я не узнаю дорогу.

— Я уверен в своём коте, — ответил я. — Меня ни разу ещё не подводил.

Бекон, услышав своё имя, оглянулся и коротко мявкнул, словно подтверждая мои слова. И побежал вперёд.

Лес с каждым шагом становился всё мрачнее. Деревья здесь были выше, их кроны смыкались плотным шатром, пропуская только редкие лучи солнца. Воздух стал сырым и тяжёлым, а буквально через минуту в нос ударил знакомый запах. Твою ж… неужели поляна и здесь появилась⁈

— Чувствуешь? — спросил я, обращаясь к Степану.

— Чувствую, — ответил он, и его голос дрогнул. — Что это за запах?

— Сейчас всё сам увидишь.

Чёрт, я оказался прав! Мы вышли из-за деревьев и остановились. Я со злости пнул камень под ногами, и в воздух поднялись сухие пылинки. Поляна оказалась довольно небольшой, но такой же чёрной и безжизненной. В центре я заметил углубление.

— Что это? — выдохнул Степан, глядя на скелеты деревьев.

— Мёртвая земля, — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё сжалось. — Здесь нет ни капли жизни. И вода, которая проходит через это место, становится такой же, и именно поэтому ваше молоко скисает.

Степан хотел шагнуть вперёд, но я остановил его.

— Только не заходи за границу, это неприятно, так ещё и опасно.

— Винтер, — сказал он, и в его голосе я услышал напряжение. — Откуда ты про такое знаешь? Как ты можешь быть уверен, что это именно из-за этой поляны вода становится дурной?

— Я уже видел такие места, — ответил я. — Кто-то оставляет на полянах артефакты, который высасывает из земли саму жизнь. Это целенаправленное уничтожение леса. Я считаю, что в этом замешан неизвестный маг, кажется, я даже видел его недалеко от трактира.

— Маг? — переспросил Степан. — Но зачем ему это? То есть, зачем ему уничтожать лес и причём тут мы?

— Сложно сказать, — я дернул плечом. — Это коснулось дриады, а теперь дошло и до твоей фермы.

Матвей вдруг шагнул вперёд, его лицо было искажено гневом, а глаза горели двумя углями.

— Маг, говоришь? — выкрикнул он. — И ты, конечно, знаешь, кто это? Или это ты сам всё это устроил? Ты пришёл в наши земли, и тут же началась эта беда! Раньше здесь ничего не было, а теперь — мёртвые поляны и молоко пропадает! Мало нам подлостей от князя! Это ты во всём виноват!

Он ткнул в меня пальцем, и я увидел, как дрожит его рука. Степан попытался остановить его, но Матвей отмахнулся.

— Нет, ты послушай! Пока тебя здесь не было, мы жили спокойно! Этот маг охотится на тебя, а мы из-за этого страдаем! Кто знает, что будет дальше!

Я смотрел на него, чувствуя, как внутри закипает холодная решимость. Его страх был понятен, но я не мог позволить ему обвинять меня в том, чего я не делал.

— Хватит, — сказал я, и мой голос прозвучал резко. — Послушай меня, я не имею отношения к этому магу. Вряд ли ему, вообще, есть дело до меня или кого-то из нас. Ему нужна сила жизни, чтобы пробудить древние сущности, которые спят под землей. Наш, — я выделил это слово голосом, — новый враг сделал бы это в любом случае. Его нужно остановить, пока он не уничтожил всё. Я хочу защитить свой трактир и своих поставщиков. И я предлагаю объединиться, а не искать виноватых. Тебе не кажется, что это разумнее?

Взгляд Матвея стал тяжёлым. Ему было сложно осмыслить мои слова. Ещё бы! Он ведь прав, от князя и так всем досталось, а теперь я говорю про древние сущности, мёртвую землю и скорую гибель живого в нашем краю. Правда, говорить им, что до этого остались считанные дни, я не стал. Истерика двух взрослых мужиков мне не нужна.

— Ладно, — выдохнул он, наконец. — Ты прав. Виноватых искать бессмысленно, но если я узнаю, что ты имеешь отношение к этому магу, я тебя убью.

— Не придётся, — ответил я. — Когда я узнаю, кто имеет к этому отношение, ты будешь первым, кто узнает об этом.

— Что нам делать сейчас? — спросил Степан.

— Сначала найдём чистую воду, чтобы коровы нормально пили, — ответил я. — И надо быть внимательными.

На ферму мы вернулись в молчании. Узнав новости, Марфа испуганно прижала к губам пухлую руку, переводя взгляд с нас на коровник.

— И что же нам делать-то⁈ — она почти повторила вопрос Степана.

— Марфа Григорьевна, а где у нас ещё один источник воды? Ручей вроде как? — вместо ответа спросил Степан. — Был же, я помню.

— Там есть ручей, — она махнула рукой за дом. — Недалеко. Правда, подход к нему неудобный, берег кривой, да и тропинка через кусты.

— Расчистить недолго, главное, чтобы вода была чистой, — сказал я. — Пойдёмте, проверим.

Мы пересекли всю ферму, взяв по два ведра, и вышли через неприметную калитку, углубляясь в заросли орешника. А уже через десять минут оказались в нужном месте. Путь хоть и не занял много времени, но оказался трудным. Да уж, на целый коровник отсюда воды не натаскаешься.

Я подошёл к ручью первым, опустил ладони в ледяную воду и активировал артефакт. И сразу же выдохнул — система увидела воду без всякой магической дряни.

— Чистая, — кивнул я. — Думаю, как только коровы начнут пить эту воду, то молоко перестанет скисать.

Мы набрали несколько вёдер, отнесли их к ферме и сменили воду в поилках. Марфа быстро подоила ближайшую корову и поставила молоко на стол, чтобы через несколько часов проверить, скиснет ли оно.

— Если с ним, — Степан кивнул на кувшин, — будет всё в порядке, то попрошу гномов сделать нормальный подход к ручью. Пока поблагодарить за молоко не могу, но спасибо, что пришёл хотя бы.

Едва он закончил говорить, как перед глазами вспыхнуло голубое окно:

Внимание!

Квест «Спасти молоко» выполнен!

Цель: найти причину прокисания молока у Сметанникова и устранить её — достигнута

Награда: +100 опыта, расположение поставщика, бонус к поставкам (+5 % к объёму)

Подарок: 1

Опыт: 485/500

Подарок: 1

Я смахнул сообщение и мысленно перевел дух.

— Да, Степан, я уверен, что это все из-за воды. И еще, — я повернулся к Матвею. — Ты говорил про князя. Что он опять придумал?

— Он рвёт и мечет, — ответил Матвей. — После твоей победы на конкурсе он зол, как никогда. Говорят, даже кухню в трактире своем разгромил и едва не заколол ножом повара. А вчера его люди обсуждали, что он не успокоится, пока не разберётся с тобой. Будь осторожен, Винтер.

— Я всегда осторожен, — ответил я. — Спасибо, что предупредил.

— Винтер, — Степан задумчиво посмотрел на меня и наморщил лоб. — Когда меня били люди князя, то я слышал их разговор. Они говорили, что князь что-то ищет под землёй. Может быть, это как-то связано с магом?

— Не знаю, что на это ответить, — я покачал головой. — Князь действует грубо и напрямую, хочет лишь власти и денег. Маг же поступает по-другому и собирает жизненную силу. Цели разные, способы разные. Не уверен, что маг делает это для Свиридова. Какой тому толк от мёртвого леса? Мешок монет он ему точно не принесёт. Больше того, я слышал, что князь боится чего-то в лесу, так что возможно, как раз этого мага. Я всё равно буду держать ухо востро, как будут новости, сразу сообщу.

Матвей нахмурился, переводя взгляд с меня на Степана.

— Тебе стоит проверить и других поставщиков, — сказал он. — Если вода отравлена здесь, то у них возможно будет что-то похожее. Предупредить в любом случае нужно.

— Именно это я и собираюсь сделать, — ответил я. — Заеду к Кузьме, к гномам, к птичнику. Вы тоже будьте настороже. Увидите такие поляны — не подходите близко.

Мы попрощались, и я подошёл к Буяну. Но прежде, чем сесть на коня, я открыл подарок Системы, уж больно любопытно было, что мне в этот раз перепадет.

Вы получили навык: «Распознавание магии» (активный)

Свойства: позволяет видеть магические следы на предметах и в воде в виде слабой ауры

Дальность: до 5 метров

Стоимость: 15 единиц маны

Ничего себе! Вот это хороший подарок! На чем бы его попробовать? Я взялся за поводья, но конь вдруг дёрнул головой и сделал шаг в сторону леса. Да так резко, что кот едва не прыгнул мимо сёдла.

— Ты чего? — спросил я.

Буян фыркнул и снова повернул голову к лесу. Его ноздри раздувались, он жадно принюхивался к чему-то невидимому. Я посмотрел на лес, он показался тихим и спокойным. Что конь там почувствовал? С другой стороны, Система говорила о его магических талантах.

— Ладно, — сказал я, похлопав Буяна по шее. — Показывай дорогу.

Мы с Беконом залезли в седло и я тронул бока Буяна пятками. Он тряхнул головой и свернул в лес. Я хотел было натянуть поводья, но передумал. Конь шёл уверенно, будто знал, куда направляется, да и Бекон был спокоен.

— Куда ты, тропинка, меня завела? — тихо напел я, вглядываясь в гущу зелени.

Буян фыркнул и ускорил шаг. Я не знал, что это было, но доверился ему. В конце концов, Буян чувствовал магию леса. Эх, была не была!