Глава 5

В лесу было хорошо. Солнце припекало сквозь кроны деревьев, ветер весело гонял листья, а в воздухе не было и следа запаха мёртвой земли. Бекон сидел впереди меня, довольно жмурился, подставляя морду тёплому воздуху. Его хвост лениво болтался из стороны в сторону, будто эта прогулка была затеяна только ради его удовольствия.

Буян уверенно шёл по тропе, которая под его копытами всё время менялась, словно подстраиваясь под него. Я решил отпустить поводья, позволив коню выбирать путь, и задумчиво смотрел по сторонам. Постепенно мы заходили все глубже.

— И куда же ты нас ведёшь? — спросил я у коня, поглаживая его тёплую шею.

Он фыркнул и мотнул головой, не сбавляя шага. Мне оставалось только усмехнуться и довериться его чуйке.

— Надеюсь, это не очередная поляна, — вздохнул я, обращаясь больше к Бекону. — Устал от них. Надо бы хоть карту себе достать, чтобы отметить их расположение. Так буду знать, сколько леса уже погибло.

Кот на это лишь зевнул во всю пасть и прикрыл глаза, давая понять, что мои проблемы его совсем не касаются.

— Ты хоть предупредил бы, если что, — буркнул я. — А то идём, не знаем куда. Вдруг там ловушка? Причём с магией!

Бекон посмотрел на меня с выражением «ну ты и трус, хозяин» и повернулся к солнцу. Я хмыкнул и покачал головой. Этот кот был для меня настоящей загадкой, ведь видел он гораздо больше меня, да и чувствовал острее. И при этом умудрялся сохранять невозмутимость.

Мы ехали ещё около получаса, и я начал замечать, как лес вокруг начал меняеться. Покрытые мхом деревья становились толще, а земля под копытами превратилась в подушку из прелой листвы. Я уже начал подумывать о том, чтобы развернуть коня обратно, как вдруг Буян остановился.

Я удивлённо огляделся и едва не уронил челюсть. Перед нами в небольшой лощине росли три огромных дуба. Их стволы были такими здоровыми, что я с трудом мог бы обхватить хотя бы половину дерева. Да что там половину, четверть бы! Над головой раскинулся целый шатёр из листьев. Дубы стояли так близко друг к другу, что мне не удалось бы протиснуться между ними. Да чёрт с их размерами! Главное, что было под ними!

Домик! Настоящий, чёрт возьми, домик! Сложенный из почерневшего от времени бруса, и выглядел таким старым, что казалось, он рос вместе с этими деревьями. Даже просевшая крыша и вся заросла мхом, а маленькие окошки смотрели на меня слепыми глазами. Размером домик был с небольшую баню и выглядел таким заброшенным, что я невольно насторожился.

Буян фыркнул, мотнул головой и нервно переступил с ноги на ноги, намекая, что мне пора покидать седло. Я переглянулся с Беконом, а он, наконец, открыл глаза и спрыгнул на землю. Под моим внимательным взглядом он уверенной походкой отправился к домику.

— Значит, вот так? — пробормотал я, слезая с коня. — Чей-то охотничий домик? И почему вы привели меня сюда?

Я привязал Буяна к тонкой берёзе, с любопытством подошёл к двери и попытался открыть её. Она не поддалась, даже когда я навалился на неё всем телом. Не шелохнулась! Бекон наблюдал за моими попытками и вдруг фыркнул.

— Что? Ты надо мной смеёшься? — проворчал я и машинально дёрнул ручку на себя.

Конечно же, дверь лихо распахнулась, едва не зарядив мне в лоб. После яркого солнца внутри домика было довольно мрачно. Я так и остался стоять на пороге, пытаясь разглядеть обстановку. Маленькая комнатка, примерно три на три метра, низкий потолок без признаков ламп. В углу я заметил старый тюфяк с дырами, из которых торчала гнилая солома. Да уж, что-то мне расхотелось заходить в этот гостеприимный домик.

В метре от меня, чуть ли не посередине комнаты, валялся сломанный стул без ножки. Справа от него под толстым слоем пыли едва угадывались какие-то тарелки и котелок. У дальней стены лежали пустые мешки и щербатая кадка.

Может, когда-то этим домиком и пользовались, но это было десяток лет назад, если не больше. Всё пропитал запах сырости и пыли. И зачем гнедой меня сюда притащил?

Я ещё раз оглядел помещение. Если он сюда меня привёл, значит, здесь было что-то магическое. Иначе, как он смог найти это место? Он городской конь! Значит, ответ скрывался в магии. Кстати, о ней! У меня же и навык на эту тему имеется, вот и представилась возможность его проверить.

Я отошёл на шаг, вызвал меню Системы и ткнул в «Распознавание магии».

Внимание!

Обнаружен магический объект: «Иллюзорная пелена»

Тип: Маскировочная иллюзия

Источник: бытовой артефакт

Свойства: не опасен, заряд 7 %

Дополнительные свойства: разрушение возможно другим магическим объектом

— Что? — я удивлённо перечитал сообщение, — пелена?

— Мяу! — важно добавил Бекон, и тут-то я заметил, о чём говорилось в сообщении.

В дверном проёме действительно что-то было. Из-за полумрака домика я не сразу разглядел, а как отошёл — увидел. Тонкая плёнка, словно мыльный пузырь, бликовала на солнце разными цветами.

— И как мне её снять? — я задумчиво глянул на кота. — Где я возьму другой магический объект. Или же…

Я задумчиво посмотрел в сторону гнедого. Он уж точно из нас троих магический объект, раз привёл меня сюда. Но как его заставить подойти к домику, да ещё и снять заклинание?

Пока я строил наполеоновские планы по перемещению коня к дверям, Бекон обнюхал порог, сел возле него и требовательно мявкнул.

— Что такое, дружище? А! О!

Я не успел договорить, как Бекон протянул лапу и коснулся радужной плёнки. Та с мелодичным звоном лопнула и упала, собственно, как и моя челюсть.

— А что, так можно было⁈ — вырвалось у меня.

Первые секунды, я не знал, что прокомментировать первым, то ли магию у кота, то ли резко изменившуюся обстановку в домике. Да уж, не зря Система назвала плёнку иллюзорной.

Я подхватил кота и шагнул внутрь. Дела… Да это же совсем другой дом!

— Ну, Бекон, ну ты, блин, даёшь, — прошептал я, оглядывая помещение.

Стены остались такими же, размер помещения тоже, даже стул никуда не делся, а всё остальное стало другим. Но вместо мрачной заброшки я теперь видел светлую комнату, чистую и заставленную разным и весьма полезным… всем!

В голове появился блокнот, в который я поспешно начал записывать то, что мне пригодиться в трактире. Длинный стол с массивными ножками, табуретки, сложенные друг на друга, банки с соленьями, пузатые кувшины, мешки, кадки. У меня аж дух перехватило от такого.

— Да мы с тобой нашли настоящую сокровищницу, кот, — я опустил его на пол и принялся всё проверять Оценкой.

Шёл по комнате, касаясь рукой всего, что попадалось на глаза. И на что бы не упал мой взгляд, всё было хорошего качества. И соления, и сушёные фрукты, и даже мешочки с травами. Некоторые из них оказались незнакомыми, но навык точно определял свойства:

Сбор трав «Сонная роса»

Свойства: при заваривании даёт успокаивающий эффект, улучшает сон

— Интересно, — прошептал я, убирая мешочек в котомку.

Я уже хотел было сорваться с места и помчаться в трактир, как мой взгляд упал на старый сундук, стоящий у дальней стены. Присел возле него на корточки и рывком открыл крышку. Замок хрустнул и поддался. Внутри лежали свёртки ткани, потёртые книги и стопка бумаг, перевязанных бечёвкой. Взял первую же книгу со знакомой буквой «В» и открыл. Да это же дед Винтер писал, его рука, точно!

«Запасы на зиму. Урожай 749-го года. Сберечь до лучших времён».

Я перелистнул ещё несколько страниц и, кажется, уже устал удивляться. Демьян описал всё, что находилось в домике. То ли на чёрный день заначку здесь сделал, то ли это был его запасной план, на случай, если князь не отстанет.

— Спасибо, дед, — тихо сказал я и начал отбирать то, что могло пригодиться прямо сейчас.

Через полчаса я понял, что много забрать не получится, у меня даже сумок толковых нет, да и на Буяна больше двух мешком не положить. Нужно возвращаться в трактир и немедленно! Интересно, а где он?

К счастью, конь прекрасно знал дорогу и вывел меня к знакомой калитке уже через полчаса. И когда я влетел во двор и спрыгнул с коня, на крыльцо уже вышли Грумхильда и Фёдор.

— Марк! — воскликнула орчиха. — Ты чего так галопом? Что случилось? Где тебя носило?

— Фёдор! — крикнул я, не обращая на неё внимания. — Лучшего корма этому коню, понял? Грумхильда, бросай всё, бери телегу и Тефтельку. Есть дело!

Фёдор, который выглядел озадаченным, коротко кивнул и направился к конюшне. Грумхильда всплеснула руками:

— Марк, ты чего? Объясни толком!

— Потом! — бросил я, чувствуя, что даже не могу остановиться и перевести дух. — Всё потом. Едем!

Меньше чем через час, дольше Буяна кормили, мы стояли перед тремя дубами. Грумхильда недоверчиво смотрела на маленький домик, а Фёдор молча ждал указаний. Только Бекон радостно наворачивал круги возле крыльца.

— Ты уверен? — спросила орчиха, подходя к двери. — Выглядит как обычный сарай, от силы для дров. Зачем нам это?

— Я вот тоже так подумал, — усмехнулся я и распахнул дверь. — Входи.

Грумхильда глянула в комнату и замерла, часто заморгав. Хватило половины секунды, чтобы её недоверчивое лицо сменилось искренним восторгом.

— Чёрт подери! — выдохнула она. — Да тут запасов на целый год!

— На счёт года не знаю, — усмехнулся я. — Но на пару месяцев точно хватит.

Фёдор тоже заглянул, но войти не смог, уж слишком проём был узким, а потолок — низким.

— Пахнет приятно, — он повёл носом.

И мы принялись за работу. Я и Грумхильда вытаскивали из домика сначала самое нужное, а потом и всё, что хорошо лежало. Фёдор забирал это с крыльца и перетаскивал мешки и корзины к телеге. Я невольно позавидовал его силе, он поднимал мешки с крутой так же легко, как я сушёные травы. Грумхильда деловито перебирала банки, комментируя каждую:

— Помидоры с листом смородины. Никогда такого не видела, надо попробовать. А это, смотри, грибы маринованные! Целиком! Кто ж так закатывает-то? Надо же резать! Говоришь, дед всё это оставил? У вас в роду, видать, руки из правильного места растут. О, ещё и мёд!

Я перетаскивал то, что было полегче, и то и дело поглядывал на Бекона. Кот не спешил помогать, а сидел на пороге и внимательно за мной наблюдал. И как только поймал мой взгляд, тут же требовательно мявкнул.

Конечно же, я немедленно подошёл к нему.

— Ну что, рыжий? Что ты там нашёл?

Бекон спрыгнул с порога, подошёл к бочке, стоявшей в углу, и стукнул по ней лапой. Я заглянул внутрь и нахмурился. Там лежала старая одежда, вроде как рубахи, куртка и ещё заметил край скатерти. То же важно, но кот продолжал смотреть, и я начал освобождать бочку. Через минуту понял, чего он от меня хотел. Почти на самом дне, завёрнутая в три слоя ткани, нашлась небольшая шкатулка из чёрного дерева. Крышка открылась бесшумно. А внутри на бархатной подушке лежал небольшой кристалл. Прозрачный, словно из горного хрусталя, с крапинками света в сердцевине. Я мысленно активировал Оценку, и перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Бытовой артефакт «Кристалл сохранности»

Уровень: 2

Свойства: замедляет процессы порчи продуктов в радиусе 3 метров на 70 %. Продлевает срок хранения скоропортящихся продуктов до 7 дней (без учёта холода). Заряд: 10/100 единиц

Примечание: требует подзарядки раз в две недели (можно зарядить маной владельца)

Я медленно выдохнул и благодарно кивнул коту.

— Грумхильда, — позвал я, вынимая кристалл из шкатулки, — взгляни на это.

Она подошла, взяла кристалл в руки, повертела и присвистнула:

— Что за бирюлька? Артефакт, что ли? И что делает? Ты его в вещах нашёл? Видимо, ценный, раз так спрятали.

— Да, артефакт, — кивнул я. — Продлевает срок хранения продуктов. Нам это на вес золота.

— Да какое золото, Марк? — переспросила она. — Бесценный он! Слыхала я про такие, с ним можно не бояться, что что-то пропадёт. Я даже не представляю, сколько это стоит…

— Теперь это наше, — сказал я и аккуратно спрятал кристалл в котомку. — Про этот домик и все находки будем молчать, нельзя, чтобы про это узнал князь и кто-то ещё.

Грумхильда со всем серьёзностью кивнула. Кот тоже. Надо бы внимательнее присмотреться к этому рыжему умнику, чует моё сердце, он подкинет мне ещё не один сюрприз.

Мы загрузили телеги до отказа и направились обратно к трактиру. Небо уже начало розоветь, и две луны загорелись на востоке, обещая ясный вечер. Разгрузились быстро, едва находя место для всех находок. К слову, я ещё забрал и артефакт с иллюзией, не знаю, зачем, но пригодиться.

К ночи усталость давала о себе знать, но желудок начал намекать на плотный ужин. И кто я такой, чтобы отказывать ему⁈

— Хочу сделать кое-что из того, что мы сегодня привезли, — мой взгляд задумчиво бродил по заставленным полкам кладовой.

— Ну, наколдуй что-нибудь вкусное. Я тоже проголодалась, да и кот твой уже взгляд на творог положил. Сейчас моргну, и миска пустой будет.

— Я всё ещё повар, — усмехнулся я, — а не колдун.

Пока мы носили в кладовую банки и кадры, я уже приметил одну из них с маринованными грибами. Ещё попросил Грумхильду достать картошки с луком, масла и чуток сушённого тимьяна.

— Будем делать грибной суп-пюре, — почти торжественно объявил я.

Бекон, который уже устроился на лавке, при этих словах навострил уши и требовательно мяукнул.

— Нет, дружище, мяса в рецепте нет, уж прости, — отмахнулся я. — Попробуешь и потом вынесешь свой вердикт, а пока погоди.

На печь я поставил свой любимый чугунок и налил в него воды. Пока она грелась, нарезал лук мелкими кубиками, а картошку разрубил на четыре части. Грибы вынул из банки, аккуратно срезал ножки, промыл шляпки в холодной воде и отложил их в сторону.

— Почему ножки выкидываешь? — спросила Грумхильда, наблюдая за мной.

— Они жестковаты для супа-пюре, — объяснил я. — Я их использую для бульона, чтобы дать ему глубины. Шляпки пойдут в основу, так текстура будет нежнее.

Орчиха фыркнула, но мешать не стала, лишь жадно следила за моими действиями, наматывая на невидимый ус памяти.

Когда вода закипела, я забросил в неё ножки грибов, целую луковицу для аромата и закрыл крышкой. Бульону нужно хорошенько потомиться на слабом огне. Отдельно на сковороде растопил сливочное масло, добавил уже порезанный лук и пассеровал его до золотистого цвета. Привычные действия и ароматы вернули мне бодрость и подняли настроение.

— Так, — сказал я, помешивая лук. — Теперь приступим к грибам.

Шляпки я нарезал на тонкие ломтики и добавил их к луку на сковородку. Грибы зашипели, начали выделять сок, и я готовил их, пока влага не выпарилась и не появился золотистый цвет. А за несколько минут до готовности туда же отправились два зубчика чеснока, раздавленных ножом.

Как только бульон настоялся, я процедил его, оставив только жидкость, и в неё я сгрёб со сковородки обжаренные грибы с луком и засыпал порезанные клубни. Ну и соль с перцем, конечно. Теперь всё это должно было вариться вместе, пока картошка не станет мягкой. Оставалось только подождать, когда дойдёт до готовности и немного остынет.

Бекон уже весь извёлся от запахов на кухне. Я предложил ему поймать мышь или перепёлку. В ответ кот укоризненно глянул на дверь кладовой, где лежала птица, что принесли охотники. Грумхильда, глядя на нас, изрядно повеселилась. На звуки смеха заглянул и минотавр.

— Есть какие-нибудь указания, Марк?

— Нет, — подумав, ответил я. — Можешь с нами посидеть. Скоро уже ужин будет, только перетереть суп нужно.

Фёдор удивлённо уставился на меня, и я никак не мог понять, что именно вызвало такую реакцию.

— Совсем нечего делать? Можно просто сидеть?

— Хочешь, можешь даже полежать! — окончательно добил минотавра я.

— Фёдор, если хочешь, мы с тобой можем… — Грумхильда тоже растерялась, — вот, придумала. Можно уткам еды дать! Как раз Марк доделает суп.

— Хорошо. Я быстро, — мне показалось, что он выдохнул с облегчением.

Пеструшка, которую я даже не слышал, вдруг заквохтала и побежала следом за минотавром. Бекон проводил их взглядом и не двинулся с лавки. Да, согласен, суп был гораздо интереснее какого-то зерна.

Кстати, о нём, он уже достаточно остыл и можно было заняться последней частью рецепта.

— А теперь всё это нужно превратить это в однородную массу, — я взял толкушку.

— Ты так икру делал, грибную, правильно же?

— Именно, — ответил я. — Только сейчас жидкости больше, и у нас получится суп-пюре.

Жаль, что нормального блендера нет. Те, что я видел на рынке и на конкурсе могли лишь рвать волокна. Нет, надо всё же подсказать идею гномам, чтобы сделали уже нормальный агрегат. Впрочем, сейчас я с радостью перетирал содержимое чугунка, пока не добился нужной текстуры. Затем добавил немного сливок и тщательно перемешал. В самом конце влил в суп немного маны, чтобы оттенить вкус.

По кухне поплыл густой аромат, в котором смешались грибы, сливки, тимьян и немного перца. Бекон, сидевший на лавке, шумно втянул воздух и одобрительно мяукнул.

Перед глазами вспыхнуло голубое окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Грибной суп-пюре»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 495/500

Ого! Ещё чуть-чуть и пятый уровень! У меня аж руки зачесались приготовить ещё что-нибудь, но желудок так мощно скрутило, что я поспешил снять чугунок с печи.

— Готово! — объявил я.

Я позвал Фёдора, и мы сели за стол. Бекону тоже досталась целая плошка, и он начал есть первым, громко урча. Остальным я положил в миски немного масла и сверху посыпал нарубленной зеленью. Грумхильда принесла сметану, села, обнюхала суп и взялась за ложку.

— Чёрт, Винтер, — сказала она, едва проглотив. — Чтобы ты ни говорил, я тебя всё равно считаю колдуном. Что ни приготовишь, всё вкусно и странно. Кто ж так суп готовит? Без мяса, да ещё и перетирает до соуса? Не знаю, от кого ты нахватался такого. Думаю, вряд ли что-то подобное даже в столице делают. Картошка да маринованные грибы, чёрт их дери. Какой же ты всё-таки… — она не нашла подходящего слова и просто стукнула ладонью по столу.

Фёдор ел молча, и я видел, как он наслаждается каждым глотком.

— Хорошо. Очень, — коротко сказал он.

Мы ужинали в тишине, и это был один из тех редких моментов, когда всё казалось правильным. У нас были припасы, трактир почти готов, команда в сборе. Я даже начал подумывать о том, чтобы завтра окончательно завершить подготовку к открытию, как вдруг Бекон, который до этого мурлыкал у моих ног, резко насторожился.

В ту же секунду я услышал настойчивый стук. Фёдор в один миг поднялся, но Грумхильда опередила его, быстро шагнув к выходу, и распахнула дверь.

За ней стояла запыхавшаяся Каролина. Она была без плаща, волосы растрёпаны, а в глазах поселилась злость и паника.

— Винтер! — выкрикнула она, ввалившись в трактир. — Винтер, они уже здесь! Кареты у тракта!

— Да твою мать! Что опять⁈