Глава 6

Не успела Каролина и рта раскрыть, как перед глазами вспыхнуло системное окно. И как только я его прочитал, у меня чуть челюсть на пол не упала.

Внимание! Активирован квест: «Штурм трактира»!

Прошёл слух, что трактир открыт, и гости уже на пороге

Цель: накормить 30 гостей досыта

Награда: опыт, подарок, повышение репутации

Штраф: −100 к репутации тратира

До приезда гостей осталось: 59 минут 15 секунд

И кнопки отказаться — не было!

— Князь пустил слух… — начала Каролина, но я ее остановил.

— Что трактир открыт, понятно, — я поднялся и обвёл всех взглядом. — Нам предстоит серьёзная проверка на прочность, сон отменяется. Меньше, чем за час нам нужно подготовится к приёму гостей. Федор, на тебе столы, лавки и посуда. Грумхильда, мы с тобой на кухню. Бекон, ты с Каролиной встречаешь гостей, — я глянул на нее, — ты же поможешь?

— Пропустить такое? — фыркнула она. — Да никогда!

— Тогда приступаем!

Времени было в обрез и мне нужно было в секунду придумать, что поставить гостям на стол. Это должно быстро готовиться, быть сытным и его должно быть много! Я распахнул дверь кладовой и быстрым взглядом оценил запасы. Как удачно мы сегодня нашли дедову заначку, а! Мысль работала с холодной чёткостью, какая бывает только в минуты крайнего напряжения.

Что можно приготовить быстро, много и так, чтобы все тридцать гостей запомнили этот ужин надолго? Нужно сытное основное блюдо, чтобы от одного запаха подкашивались ноги. И быстрая закуска, которую можно подать сразу, пока главное блюдо будет доходить. Если успеем, то ещё салат или гарнир.

Решение пришло мгновенно, будто кто-то вложил готовый рецепт прямо в голову. Точно! Мясные рулеты с грибной начинкой! На противень влезет сразу четыре штуки, и потом останется только порезать. А гренки с чесночным маслом и зеленью с трудом, но тоже в печь влезут, чего рабочее пространство терять?

На полке лежало увесистый кусок кабана от охотников. Мясо у него, конечно, не свинина, но очень похоже. Чуть дольше помариную, делов-то.

— Грумхильда, доставай чёрный хлеб, у нас же был, да?

— Да, и я пекла, и ещё на ярмарке купила каравай, — откликнулась она. — Что ты будешь из него делать? Или мне просто порезать?

— Чесночные гренки, так что режь в палец толщиной, не мельчи.

— Не жалко-то такой хороший хлеб и на гренки?

— Ты либо споришь и ждёшь в обеденном зале, либо делаешь, что я скажу, — жёстко ответил я. — Твой выбор?

— Гренки, — мгновенно подобралась она. — Сейчас всё порежу!

Хлеба было не так уж и много, но на первых гостей хватит. К тому же у нас много маринованных грибов, капусты и даже мочёные яблоки. Так что никто не останется голодным. К тому же, меню не было, и я имел полное право подавать то, что мне в голову взбредёт.

Пока орчиха занималась хлебом, я разложил мясо на деревянной доске. Мне предстояло раскрыть куски и отбить их. Кабан был хорош и с ним было приятно работать. Я глубоко вздохнул и сжал покрепче нож, а дальше дело техники, точнее, пассивки «Быстрая шинковка» и Ловкости от Системы.

Длинный надрез вдоль, разворот, и вот передо мной уже лежал широкий пласт в полсантиметра толщиной. Следом так же я разделал все четыре куска. Каждый получился почти по два с небольшим килограмма, и если считать порцию около трёхсот грамм на нос, то должно получиться впритык.

Мои руки мелькали с неестественной скоростью, что порой я и сам не все движения улавливал. И Грумхильда, уже вернувшаяся с хлебом, замерла на полпути к столу:

— Винтер, ты чего так быстро⁈ Я на три минуты ушла, а у тебя уже всё нарезано! Ты как это вообще?

— Опыт! — коротко бросил я, не отрываясь от работы.

— Да уж, — пробормотала она, качая головой. — С таким поваром и магия не нужна. Хотя… знаешь, это и есть магия, по-моему.

Я усмехнулся краем рта, и начал отбивать пласты колотушкой. Её, кстати, нашла орчиха, спрятанную на самой дальней полке. Работал быстро, но аккуратно. Мясо должно стать мягче и при этом не порваться, так оно лучше впитает в себя все ароматы и вкусы. Присыпал солью с перцем и отложил.

Дальше занялся начинкой. Перед глазами всё время были цифры таймера и время сейчас работало против меня. Но через минуту лук превратился в мелкие кубики и уже отправился на сковородку со сливочным маслом.

Следом уже отработанная схема с грибами, которые я промыл, нашинковал и отправил к луку. Смесь зашипела, выделила сок, и кухня быстро наполнилась густым ароматом, от которого даже у меня засосало бы под ложечкой. А, чуть про чеснок не забыл! С ним всё вкуснее. Это заняло у меня секунды две, не больше.

От жара печи и напряжения на лбу выступил пот, а мышцы уже начали гудеть. И это с учётом «Крепкой спины»! Не было бы её и всё, упал бы под стол и можно было бы закрывать трактир.

Наконец, начинка была готова. Я даже не стал ждать, когда она остынет и сразу начал выкладывать её на пласты мяса. Может, ещё сыр добавить? Нет, не буду, и так мясо довольно жирное. В итоге, рулеты получались толстые и увесистые. Думаю, каждый можно будет разделить на восемь порций, а это как раз на тридцать гостей с запасом.

Мясо я стянул суровой ниткой из запасов Грумхильды, и сразу в трёх местах, чтобы держали форму. Руки двигались быстро, но уже чувствовалась накопленная за день усталость — пальцы начали дрожать, когда я затягивал последний узел.

— Гренки готовы к печи, — доложила Грумхильда.

Она уже намазала хлеб чесночным маслом с зеленью, и теперь ломти лежали на противне ровными рядами, истекая ароматным маслом. Так, это здорово, а мне в чём мясо жарить⁈ В ответ на мой невысказанный вопрос, орчиха достала исполинскую сковороду. Кажется, она была размером с духовку в печи! И где этот монстр прятался все это время⁈

— Отлично! Сейчас рулеты обжарю до корочки и отправлю в печь. Потом гренки следом, им меньше времени нужно. Да и вообще, их можно поставить, когда уже гости на пороге появятся, чтобы горячими подать.

Я искренне надеялся, что все тридцать человек придут по очереди, а не толпой сразу. От последней мысли меня аж на холодный пот пробило.

Так, о чём это я? Сковорода! Её поставил на печь, сверху аккуратно выложил рулеты и обжарил их со всех сторон до румяной корочки. Мясо бодро шкварчало, а от него шёл такой аромат, что Пеструшка беспокойно закудахтала. Бекону тоже было сложно сидеть без дела, и он решил успокоить подругу, положив ей на спину лапу. Помогло. Правда, в глазах курицы я заметил такую скорбь, что чуть не отправился искать ей зерно.

Как только рулеты обжарились, я добавил грибного бульона, что остался с ужина, и отправил в печь, прямо на этом сковородном монстре. Мясо должно впитать в себя все запахи, стать мягким и сочным. Ух, аж живот подвело от этих мыслей! Но всё это произойдёт через добрых сорок минут, таймер в голове тикал неумолимо, но время у нас ещё было. Можно ещё и гарнир успеть сделать. Так, что у нас есть из продуктов?

— Грумхильда, тщательно помой картошку! — скомандовал я. — Много картошки. Будем делать запечённые дольки с травами.

— Уже бегу! — крикнула она и нырнула в кладовую.

А пока она ходила, я начал готовить смесь из масла, трав и давлёного чеснока. Клубни лучше всего нарезать дольками, не очищая от кожуры, будет у нас и хруст и мягкость, а главное, совершенно безумный аромат.

Фёдор на заднем плане с грохотом расставлял столы и лавки. Судя по звукам, он уже почти закончил с теми, что были, и теперь, вооружившись молотком, добивал недостающие. Каждый удар молотка отдавался в висках, но я не обращал внимания.

— Винтер! — в кухню влетела раскрасневшаяся Каролина. — Где у тебя скатерти? Или хотя бы что-то, чем столы накрыть? И будешь ли, вообще, столы накрывать-то?

— В сундуке под лестницей, туда их положила, — ответила вместо меня Грумхильда. — Там же и салфетки. Ох, потом стирки будет до следующего месяца!

— А свечи? — не унималась Каролина.

— На втором этаже, комната слева от лестницы, там шкаф стоит, вот внизу их и найдёшь. Бери любые, только расставь так, чтобы не устроить пожар, — она повернулась ко мне, — Марк, может ещё песку натаскать?

— Зачем песок, я десерт не готовлю, — я слушал их вполуха.

Грумхильда тихо выругалась и продолжила мыть картошку. А Каролина вернулась уже через пять минут с новым вопросом.

— А тарелки? Сколько тарелок у нас есть? — она пританцовывала от нетерпения.

— Двадцать глубоких, пятнадцать плоских, — без запинки ответила Грумхильда. — Я считала.

— Мало! — Каролина всплеснула руками. — Гостей же будет много! А если не хватит?

— Значит, будем мыть в перерывах! — отрезал я. — Каролина, не паникуй. Лучше найди кувшины для воды.

— Ты собираешься поить посетителей водой? — удивление на её лице выглядело даже забавным.

— Пока больше ничего нет. Потом чай поставлю.

— Чай? — теперь брови поднялись у орчихи. — Где это видано, чтобы гостям чай подавали в трактире?

— Грумхильда! — с нажимом сказал я. — У тебя есть другие предложения? Прямо здесь и сейчас? А?

— А что, чай, так чай, — быстро нашлась она и сосредоточилась на картошке. — Чего ты сразу ругаться-то?

Я глубоко вздохнул и ссыпал чистые клубни в самый большой котёл. Можно было бы не заморачиваться с обваркой, но лучше, чтобы точно картошка была готова. Не хотелось бы подавать гостям сырой.

— Фёдор! — крикнул я в сторону общего зала.

— Чего? — донеслось в ответ вместе с очередным ударом молотка.

— Как с лавками разберёшься, подготовь воду и сено для гостевых лошадей. Кареты у тракта, значит, кони будут. Поставь корыто у коновязи и натаскай воды.

— Сделаю, — коротко ответил он, и через секунду я услышал, как хлопнула входная дверь.

Пока картошка готовилась, я на мгновение опёрся руками о стол и перевёл дыхание. Мышцы гудели, в висках стучало, но мы почти были готовы. Основное блюдо в печи, закуска скоро отправится туда, да и картошке много времени не нужно. Выдыхать было рано, но на секунду оглядеться и оценить фронт работ, который ещё предстояло выполнить, можно. Таймер в голове тикал неумолимо. Двадцать две минуты. Двадцать одна. Двадцать.

Я быстро проверил рулеты — они томились в бульоне, истекая ароматным паром и переключился на следующую задачу. Пора было доставать картошку и резать.

А напитки⁈ Я застыл, как вкопанный, нужно же ещё чай приготовить! А у нас даже чайников нет, только стаканы. Пока картошка остывала, я рванул в кладовую, где лежали сушёные травы. Выбрал мяту, душицу, остатки цветков липы и немного ягод шиповника. Такой чай успокаивает, добавляет настроения и… Мне пришла в голову мысль. А что, если?..

На печь я поставил небольшой котелок, засыпал туда пару пучков травы, а когда вода закипела, я поднёс ладонь к котлу и осторожно влил в травяной отвар ману. Жидкость на мгновение засветилась мягким голубоватым светом, а потом снова стала обычной. А вот запах поменялся, стал насыщеннее и как-то ярче, что ли?

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Бодрящий чай»

Качество: превосходное

Вы получаете 10 опыта

Опыт: 5/600

И следом, почти без паузы:

Поздравляем! Вы достигли 5 уровня!

Вы получили: 3 свободных очка характеристик, 1 Подарок

Доступно для улучшения: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект

Я замер на секунду, чувствуя, как по телу прокатывается волна бодрости. Усталость отступила, голова прояснилась, а в груди разлилось тепло. А вот это прямо кстати! И, не секунды не раздумывая, ткнул на иконку с подарком. Мне сейчас нужна была любая помощь!

Внимание! Вами получен подарок: «Тёрка Стихий»

Свойства: Имеет три грани для работы в разных режимах «стружка», «крошка» и «пюре»

В воздухе передо мной материализовалась небольшая тёрка, но какая! Три грани переливались разными оттенками. Хватило секунды, чтобы понять какая для чего: серебристая — для обычного измельчения, золотистая — для тонкой стружки, и тёмная, с едва заметным фиолетовым свечением — для пюре. Я схватил её, повертел в руках. Рукоять легла в ладонь идеально, будто была сделана специально под меня.

— Это что такое? — Грумхильда оторвалась от своего нарезания картошки и уставилась на тёрку.

— Нашёл в том заброшенным домике, — коротко ответил я, убирая её в котомку. — Как раз сегодня мне она пригодится. Так, чай уже готов, сейчас будем пробовать.

Я сделал глоток и обомлел. Вкус был невероятным. Травяной, сладковатый, с едва уловимой мятной прохладой и странным послевкусием, будто моя мана растворилась в жидкости. Едва чай попал в желудок, как по телу разлилось тепло, а усталость, которая ещё минуту назад пряталась где-то в мышцах, исчезла без следа.

— Грумхильда, на, — я протянул ей кружку. — Пей.

Она сделала глоток, и её глаза расширились.

— Винтер… — выдохнула она. — Что это за магия-то⁈ У меня такое ощущение, будто я не бегала весь день, а проспала десять часов подряд!

— То-то же, — усмехнулся я. — Должны же мы как-то выстоять!

Через минуту вся команда стояла на кухне, прихлёбывая чай. У всех прояснились глаза, расправились плечи, и даже Бекон, получивший свою порцию в блюдце, довольно зажмурился и начал вылизывать усы. А вот курице не досталось, она и так спала на подоконнике и, главное, что не мешала.

— А теперь за работу, — сказал я, и в моём голосе прозвучала командирская уверенность, которая не допускает возражений. — У нас осталось каких-то десять минут.

Для гостей я сделаю обычный чай, им-то как раз бодрость была не нужна. И только потянулся к котлу, как Бекон резко повернул голову к окну, прижал уши и издал короткое вопросительное «мяу».

— Что там? — я подошёл к окну и всмотрелся в темноту.

Из леса показалась коренастая фигура, которая тяжело шла по тропинке. Опа! Торк к нам пожаловал. Случилось что или так, заглянул на огонёк? В руках он тащил внушительных размеров бочонок, а выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Я распахнул дверь прежде, чем он успел постучать.

— Торк, ты ли это?

— А кого ты ожидал увидеть, парень? — прогудел гном, вваливаясь в трактир и с грохотом опуская бочонок на пол. — Ты, значит, трактир открываешь, а старого Торка не зовёшь? Я, между прочим, узнал об этом от мельника, а мельник — от объездчика. Стыдно должно быть, Винтер!

— Торк, послушай, — я поднял руки. — Никакого открытия не планировалось. Это князь пустил слух, чтобы устроить нам проверку. Гости уже на пороге, а у нас толком ничего не готово. Вот только лавки вроде сколотить успели, и я не смотрел еще, хватит ли их.

Торк нахмурился, его кустистые брови сошлись на переносице.

— Князь, значит? — он помолчал, потом решительно закатал рукава. — Тогда я с вами. Возьми бочонок, как знал, что пригодиться. Это медовый сбитень, лучший в округе. Думал, как подарок на открытие преподнесу, а тут вон оно как выходит.

Я хлопнул его по плечу:

— Я буду рад твоей помощи. Фёдор сейчас на конюшню пошёл, глянуть, хватит там лавок для тридцати гостей.

— Только столы успел сделать, — голос минотавра грохнул через весь трактир. — С лавками нужна помощь.

— Это мы сейчас устроим! — Торк уже шагал в общий зал, откуда тут же донёсся его густой бас: — Эй, Фёдор, подвинься! Дай-ка я покажу тебе, как гномы с деревом работают!

Суета на кухне закипела с новой силой. Грумхильда заканчивала с картошкой, Каролина носилась с тарелками и приборами, я следил за рулетами, которые начали одуряюще вкусно пахнуть.

Я едва успел дать орчихе указание смазать картошку маслом с травами, как в дверь снова постучали. Кого принесло на этот раз-то⁈ На пороге стоял птичник Михарь. Вид у него был ошарашенный и немного обиженный.

— Винтер, ты что же это? — начал он прямо с порога. — Вся округа гудит, что у тебя трактир открылся, а мне ни слова! Я, между прочим, тебе курицу подарил, можно сказать, родня почти!

Я расхохотался — нервно, но искренне.

— Михарь, заходи, бери фартук и помогай. Потом всё объясню про проделки князя.

— Это можно, — оживился он, потирая руки. — Я ещё яйца принёс, два десятка, так сказать, на открытие, надеюсь, пригодится.

— Годится, — кивнул я. — Ещё как годится. Грумхильда, принимай пополнение!

И работа закипела. Вот она, моя стихия! Готовка, суета, жар и крики. Это всё добавляло сил похлеще отвара и нового уровня. Фёдор и Торк гремели молотками, сколачивая последние лавки. Каролина и Михарь сервировали столы, расставляли тарелки, раскладывали салфетки, а Грумхильда заканчивала с картошкой и уже ставила в печь гренки, пахнущие чесноком и зеленью так, что слюнки текли у всех. Чёрт, не забыть бы самому поесть!

А я стоял у плиты, помешивал густой соус для рулетов, в него я залил остатки грибного бульона. Внутри меня горело давно забытое чувство. Азарт? Не только он, а ещё была и гордость.

Я хотел глянуть на таймер в квесте, но вдруг его перекрыло другое окно Системы:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Мясные рулеты с грибной начинкой»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 15/600

О! Отлично! Как раз самое время, чтобы их доставать и резать. Гренки Грумхильда делала одна, за них опыт не дали, а вот за картофельные дольки мои законные 10 опыта я получил. Сообщение слиплось с рулетным, так что текущий опыт у меня уже был 25/600, и это тоже меня очень порадовало.

— Три минуты! — крикнул я, смахнув сообщение. — Финальная проверка! Каролина, свечи! Грумхильда, закуску ставишь, как только гость сядет. Фёдор, Торк, лавки готовы?

— Готовы! — хором ответили оба.

— Михарь, ты там рядом проходил, есть вода у коновязи?

— Полные корыта!

— Тогда все сюда, на последний глоток чая, и готовьтесь. Кажется, начинается.

Мы собрались на кухне, едва в неё поместившись. Ещё бы, почти семь душ! Грумхильда, Фёдор, Каролина, Торк, Михарь, я и наша живность в лице кота и курицы, можно посчитать за одного.

Я разделил бодрящий чай каждому в кружку, мы успели сделать по хорошему глотку, как у крыльца раздался стук копыт и приглушённые голоса.

— По местам, — я выпрямился, одёрнул фартук и направился к входной двери. — Пора открываться.

И распахнул дверь.

На пороге стоял высокий, широкоплечий мужчина в дорожном плаще, под которым были кожаные доспехи. На поясе висел меч в потёртых ножнах, а на груди, выглядывая из-под плаща, поблёскивал значок — знак княжеской службы. Его обветренное лицо с оценивающими глазами не предвещало ничего хорошего.

Вот так тебе и первый гость. Я мысленно скривился, предчувствуя проблемы. Неужели пустить слух князю было мало⁈ Он ещё и своих людей пригнал. Так думал не только я. Фёдор уже сжимал кулаки, да и Торк положил руку на любимый топор, но я им сделал знак не дёргаться. Сам разберусь, в первый раз, что ли⁈

Наёмник смерил меня презрительным взглядом и усмехнулся краем рта:

— Воняет от вас на всю округу! Я-то думал, что здешний хозяин — лучший повар Бешаля. Набрехали! Нормально пожрать у вас тут есть?