Глава 12

В путь они выдвинулись с небольшой задержкой. И совсем не из-за Власты и Марка, как ворчливо пытался убедить их же Юнар. Оказалось, что сопровождать путешественников до места назначения будет небольшой караван во главе с младшим сыном нары Велсы. Именно его и пришлось ждать. Да и сама дорога оказалась довольно утомительной. Сплошные барханы, которым не было ни конца ни края. И на том расстоянии, которое они могли бы преодолеть максимум за шесть часов, караван отнял больше суток пути.

Сидя на исходе первого дня у костра и потягивая травяной чай, Юнар пожаловался своим спутникам:

– Я думал, что мы ходим по кругу. Эти пески бесконечны и вызывают опасение остаться тут навсегда.

– Есть такое, – согласилась Власта, усевшись на цветастый коврик и опёршись одной рукой на лежавший позади неё тюк. – Этим пустыня и опасна, поэтому изучать её самостоятельно не рекомендуется.

– Неужели находятся такие идиоты? – искренне удивился юный некромант.

– А мне здесь нравится, – заявил Марк и, глядя в звёздное небо, чему-то улыбнулся. – Так тихо и спокойно…

«И можно забыть обо всех бедах», – мысленно закончила за него магиня.

Она уже успела заметить, что за всё время их сегодняшнего пути Марк казался невероятно спокойным. Даже можно сказать, удовлетворённым их нахождением среди песков. Видимо, ему не хватало именно такой тишины и удалённости от цивилизации. Возможности забыться хоть на некоторое время, чтобы привести мысли в порядок. И если Юнар воспринимал дорогу как тяжёлое испытание для своей психики, то артефактор, наоборот, наслаждался однообразием пейзажа.

Эта ночь выдалась особенно холодной, пришлось даже устанавливать утепляющий контур по периметру лагеря. Спать они отправились довольно рано, и Власта уснула практически мгновенно, чего с ней не случалось уже очень давно. И всё же когда рядом с ней прилёг Марк, она сразу это почувствовала. Но не посчитала нужным открыть глаза. Просто сонно что-то проворчала, когда мужчина обнял её, и уткнулась носом ему в грудь.

Спать в объятиях артефактора оказалось невероятно уютно.

– Вскоре мы приблизимся к проходу, – сказал на следующий день глава их небольшого каравана. – Дальше всё будет зависеть от вас.

– Там какая-то ловушка? Полюбопытствовал Юнар, впрочем, не особо надеясь на ответ.

– Нет, это скорее проверка. Сумеете её пройти, значит, путь вам откроется. Не сумеете, мы вернём вас назад.

– И что, многие проваливали эту проверку? – поинтересовался Марк и, прищурившись, всмотрелся в высокие вершины барханов.

– Насколько я знаю, все артефакторы свободно проходили. – Мужчина пожал плечами. – Вы точно должны разгадать эту загадку.

Марку было достаточно этих слов, чтобы унять внутреннее волнение. Не то чтобы он был в себе не уверен, но их предки определённо обладали большими знаниями и умениями, чем нынешнее поколение. А этот таинственный Свар и вовсе считался гением в своей сфере. Северский неоднократно задавался вопросом, дотягивает ли он до уровня древнего артефактора. И эти мысли не то чтобы пугали, но определённо волновали его.

«Давно я так не сомневался в своих силах, – подумал Марк и вновь попытался рассмотреть хоть что-нибудь за вершинами барханов.

Неожиданно ему это удалось. Сначала артефактор заметил тёмную кайму, которая всё не увеличивалась, хотя они и двигались ей навстречу с приличной скоростью. Пока он не понял, что это одна из вершин скальной гряды.

Вообще это место было довольно любопытным. Огромная площадь великой пустыни была занята грядой с её неповторимой экосистемой. Насколько Марк знал, там было три озера, одно из которых на поверхности, а остальные подземные. Всего пара ключей с ледяной водой пробивалась на поверхность. Но эти земли считались мёртвыми, в них не составляло труда потеряться и погибнуть от жажды и голода. Гиблое место.

И всё же именно его Свар выбрал для своего тайного убежища, о существовании которого не заподозрил ни один забредший сюда маг. А всё из-за магического источника, не дающего отследить какие-либо всплески от артефактов и заклинаний. Идеальное место для укрытия. Если не знать точного месторасположения или каких-то подсказок, никогда не найдёшь.

– Осталось совсем немного, – глава каравана и указал на отливающие красным скалы. – В течение получаса будем на месте. Но прежде чем вы приступите к испытаниям, предлагаю передохнуть и пообедать. Силы вам точно понадобятся.

Возражать никто не стал, наоборот, поддержали инициативу мужчины. Юнар и вовсе притих, косясь на скалы и о чём-то думая. И, судя по нахмуренным бровям, мысли его были тревожными.

– Что тебя беспокоит? – спросила Власта, отведя юношу в сторону.

– Боюсь оказаться обузой для вас, – честно признался некромант. – Это первое серьёзное задание, а я оказался один, без наставника.

– Поэтому теперь колеблешься? – Не сдержавшись, магиня потрепала его по повязанному на голову платку. – До этого момента ты очень даже хорошо справлялся. Почему думаешь, что сейчас будет иначе?

– У вас больше опыта и…

– Поэтому мы всегда сумеем помочь и подсказать. А вот если где-то здесь открылся проход, то помочь нам выжить сможешь только ты. Как показала практика, магия хаоса – единственное действенное средство против всех этих незваных гостей.

– Я бы так не сказал, – возразил Юнар, но всё же заметно приободрился от её слов. – Вы тоже весьма неплохо сражались против этих Актиний.

– Но мне приходилось прикладывать больше усилий, чем тебе или твоему наставнику, – напомнила Власта. – Конечно, если придётся, я могу попытаться справиться сама. Но там, где тебе понадобится небольшое количество сил, я могу израсходовать значительную часть резерва. Это с лианами мы справлялись одинаково легко, а вот с основным телом… Пять лет назад я чуть не погибла, но так и не смогла убить одну единственную тварь, уничтожившую торговый караван и весь мой отряд.

Юнар даже рот приоткрыл от удивления. О том, что ледяная магиня попала в какой-то переплёт, можно было судить по её седым волосам. Но таких откровений от неё он точно не ожидал. Зато теперь становилось понятно, почему артефактор выбрал именно её им в проводники. Некромант никому не говорил, но, являясь от природы очень наблюдательным, давно уже заметил, что Северского что-то гложило. И только рядом с Властой тот неожиданно почувствовал себя лучше.

Юный некромант не знал, в чём там дело, но был рад за артефактора. Ледяная магиня ему нравилась, хотя и чувствовался в ней некий надлом. Возможно, поэтому эти двое так быстро нашли общий язык. Люди, потерявшие нечто важное, нашли утешение друг в друге? Почему бы и нет, если это помогало им двигаться вперёд.

– Вы готовы попробовать открыть путь? – спросил проводник спустя некоторое время.

– Давно, – коротко ответил Марк и первым направился к узкому входу, занесённому песком.

Скалы, словно молчаливые стражи, нависали над прибывшими к их стенам людьми, подавляя и заставляя немного нервничать. Даже представители клана чувствовали себя довольно неуютно, стараясь не приближаться к проходу. А вот у троих путешественников и выбора не было, поэтому они абстрагировались от давящего чувства, пока не подошли вплотную к красноватой стене. А там, находясь всего в нескольких шагах от шероховатой поверхности, они вдруг обнаружили, что дышать стало значительно легче, а невидимый груз, давивший ранее на них, будто и вовсе растворился.

– Какая качественная вещь! – восхитился Марк и закрутил головой в попытке обнаружить артефакты. – Вы же ничего здесь не трогали и не меняли сломанные детали? – повысил он голос, чтобы люди из клана расслышали его.

– Нет, мы никогда не вмешивались в работу великого Свара, – откликнулся глава каравана. – Да и не знаем, как это сделать.

– Он действительно невероятен! – выдохнул Марк и посмотрел на своих спутников сияющими от восторга глазами. – Столько тысячелетий его творения работают без перебоев.

– Так это из-за артефактов мне было так неприятно здесь находиться? – уточнил Юнар и потёр шею.

– Определённо, так и есть, – подтвердил артефактор, прикладывая ладонь к скале. – И сделано всё очень грамотно. Не так явственно, чтобы маг сразу почувствовал неладное, но вполне достаточно, чтобы случайный путник предпочёл обойти это место стороной.

– Ты видишь какой-нибудь знак, открывающий путь? – Власта напомнила зачем они здесь.

– Сейчас посмотрим.

Марк достал из нагрудного кармана рабочее пенсне и посмотрел через него на стену. Нахмурившись, отошёл на пару шагов назад и вновь всё осмотрел.

– Ага… – пробормотал он, а в его руке уже лежал небольшая металлическая трубка с наконечником из полупрозрачного кристалла. – Любопытненько. – Марк потыкал этой трубкой в нескольких местах и хмыкнул. – Так просто? – Проведя из стороны в сторону, словно что-то соединял между собой невидимыми линиями, он вдруг отскочил в сторону. А на то место, где мужчина только что стоял, упал небольшой, но увесистый камень. – Понял, понял, буду внимательнее!

Власта с Юнаром переглянулись и синхронно отступили от опасного места. Лучше потерпеть чувство тревоги, чем получить по голове, пока артефактор развлекается с древней пропускной системой.

– Так я и думал! – воскликнул тот спустя некоторое время и, спрятав трубочку, радостно рванул по наметённому в проходе песку внутрь.

– Стой здесь, – приказала Власта Юнару и громко крикнула вдогонку Марку: – Не смей входить туда один!

Как и ожидалось, артефактор даже не думал притормаживать, поэтому магине пришлось бежать следом в надежде остановить этого полоумного. Годы и ветра занесли внутрь прохода вездесущий песок пустыни. И ухватиться за плечо Марка ей удалось только когда они оба оказались на вершине образовавшейся в проходе насыпи. Резко поднявшийся ветер взметнул волосы, но так же быстро исчез, будто его и не было.

– Ты выбрал себе спутника, артефактор, – донёсся до них торжественный голос главы каравана.

– В смысле выбрал? – Власта недоумённо посмотрела на говорившего и попыталась спуститься.

– Стойте, – воскликнул тот, выставив руку вперёд. – Если вы выйдете, то не сумеете войти назад, и лест Марк останется там один.

– А я? – Юнар побежал к своим спутникам, но был остановлен невидимой стеной.

От резкого толчка он упал и даже ругнулся от злости.

– Стой, – сказал ему Марк, когда некромант вновь попытался приблизиться, затем спросил у сопровождающих: – Почему вы нас заранее не предупредили?

А в ответ тишина. Выждав некоторое время, артефактор хмыкнул и покачал головой. Таинственность, столь любимая этим кланом, приносила многие проблемы.

– И что нам теперь делать? – спросила у него Власта, заметно раздражённая сложившейся ситуацией. – Юнар остался там, как и наши вещи. Вернуться мы точно не можем, ибо терять такой шанс нельзя. Но и продолжать путешествие… налегке тоже не вариант.

Будто услышав её тихий голос, глава каравана подошёл немного ближе и закинул им прямо под ноги одну из сумок.

– Человек не войдёт, а вот неживые предметы вполне, – пояснил он.

– Так может… – встрепенулся некромант.

– Нет, Юнар, мы не будем запихивать тебя в сумку, – перебил его Марк. – Она не предназначена для живых и вредных людей. Особенно таких, как ты.

– Но я не могу вас бросить! – воскликнул юноша и тут же добавил: – Тогда я останусь здесь и дождусь вашего возвращения!

– Нет.

– Да!

По упрямству в зелёных глазах некроманта Власта сразу поняла, что тот не отступит. И если нужно, будет драться с рейтами. И те, несомненно, не смогут справиться с хорошо обученным магом, пусть даже тот был ещё слишком молод.

– Я рассчитывал на месяц, – предпринял ещё одну попытку отговорить сумасбродного парня Марк.

– Значит, через месяц встретимся здесь, – не пожелал отступать Юнар и даже уселся в медитативную позу, всем своим видом показывая, что с места не сдвинется, пока его спутники не вернутся назад.

– Вредный мальчишка! – воскликнул артефактор, но в его взгляде не было ни капли раздражения. Лишь благодарность за веру юного некроманта в успех их путешествия.

– Леста Власта, – тем временем позвал магиню Юнар. – Вы, пожалуйста, следите за ним. А то опять увлечётся изысканиями и потеряет счёт времени.

– Ах ты мелкий за… прф…

– Обязательно, – с улыбкой пообещала та, успев закрыть артефактору рот своей ладонью.

– Лест Марк, не ругайтесь, – попросил некромант, переведя на него посерьезневший взгляд. – Я просто беспокоюсь о вас. Вы действительно слишком много времени проводите за работой. А без отдыха добиться успеха будет сложно даже вам.

– Я запомню твои слова, – пообещал артефактор, когда Власта дала ему возможность говорить. – Но и ты будь осторожен. А вообще, вернись с ними…

– Я подожду здесь, – мягко, но от этого не менее решительно повторил Юнар. – Поэтому в ваших же интересах не задерживаться.

Власта посмотрела на сопровождавших их людей, и те правильно поняли её посыл.

– Не волнуйтесь, мы присмотрим за ним и поможем обустроить здесь лагерь, – заверил её глава каравана. – Раз в неделю к нему будут доставлять продукты и воду.

– Спасибо! – искренне поблагодарила магиня и подобрала так и валявшуюся у ног сумку.

Им передали ещё два тюка, а Юнар отдал и свою флягу, мотивируя это тем, что им будет нужнее. Марк не стал больше задерживаться и, попрощавшись со всеми, увёл Власту вглубь прохода. Тот оказался длинным и извилистым. Магиня постоянно осматривалась, ожидая всего, чего угодно, но ни нападений, ни каких-либо ловушек не последовало. Марк тоже внимательно смотрел по сторонам, но, в отличие от Власты, искал подсказки для выбора дальнейшего пути. Пока таковых не было, и вскоре они вышли на открытое пространство.

Первое, что бросилось в глаза – схожесть этого места с каким-то старинным и давно заброшенным амфитеатром. И только присмотревшись повнимательнее, магиня догадалась, что это природное образование своеобразных скамей-ступеней, а не сделанное человеческой рукой. Но смотрелось довольно таинственно и величественно.

– У нас три варианта, – сказал Марк, указывая кивком головы на выходы из этого природного амфитеатра. – Пойдём, поищем какой-нибудь знак.

– Только, пожалуйста, не уходи далеко один, – попросила магиня. – И вообще, оставайся всё время на виду.

Они разошлись в разные стороны, выискивая хотя бы малейший намёк на подсказку. Вот только Власта часто отвлекалась, проверяя, на месте ли Марк. Но тот держал обещание, не пытаясь углубиться в один из проходов, а внимательно изучая местность. И всё же первой правильный путь нашла именно магиня. И то совершенно случайно, запнувшись о небольшой выступ. Опёршись руками о нагретый на солнце валун, она заметила на его поверхности стёртый от времени знак: круг, в центре которого был выдолблен крест с четырьмя точками между его лучами. Она точно знала, что этот символ у артефакторов означает начало пути. Обычно с него и начинались все связки при создании артефактов. Поэтому Власта сразу же позвала Марка.

– Значит, нам туда, – сказал он, проведя пальцами по полу-стёршимся от времени линиям. – Довольно символично, не находишь?

– Главное, чтобы это начало не оказалось смертельно опасным, – ответила ему женщина и прикоснулась к рукояти одного из своих мечей. – Мало ли, что тому магу могло взбрести в голову. Вполне возможно, к концу жизни он и вовсе сошёл с ума.

– Гении все немного не от мира сего, – попытался приободрить её Марк.

– По собственному опыту знаешь? – уточнила Власта, не сумев сдержаться от подколки.

– Это только добавляет мне обаяния, не находишь? – не остался в долгу этот невозможный мужчина и похлопал ресницами.

– Ты очарователен, – не стала разочаровывать его Власта и похлопала по плечу. – Идём, очаровашка, поищем вход в древнюю сокровищницу.

– Ах, люблю, когда красивая женщина делает мне комплименты! – умилился артефактор и бодро пошагал в указанном направлении.

Они ещё несколько раз находили указующие знаки в разных местах. Иногда это были немного знакомые Власте символы, иногда какие-то чёрточки, а иногда и обыкновенные стрелки. И только спустя четыре часа пути, когда солнце уже начало катиться к горизонту, они обнаружили полустёртую схему, над которой Марк надолго завис. Он внимательно изучал её, беззвучно шевеля губами и водя по выбитым линиям кончиками пальцев.

– Кажется, я понял, – сказал он и достал из набедренной сумки небольшой блокнот и карандаш. – Подожди немного.

Власта молча скинула на землю сумку и присела на один из валунов, пока Марк что-то вычислял в своём блокноте. Открутив крышку у фляги, отпила немного воды и уже привычно окинула взглядом окружающее пространство. Всё оставалось без изменений: жаркая погода, редкие дуновения ветерка и тишина. Насколько магиня знала, здесь должны были обитать некоторые виды животных, но за всё время они не встретили даже намёка на чьё-либо присутствие. Власта даже стала задумываться, не озаботился ли древний артефактор какой-то защитой против неразумной живности. По крайней мере, это объяснило бы пустоту этого места. Казалось, что за тысячелетия, прошедшие с момента смерти Свара Ратака, здесь всё осталось неизменным. Даже следов тех артефакторов, которые приходили задолго до Марка, не осталось. Это одновременно и вселяло надежду, и настораживало.

«Путь по поверхности определённо не труден, – лениво размышляла ледяная магиня. – Иначе мы точно нашли бы останки тех, кто был здесь до нас. Зато путь в самом убежище определённо пестрит разнообразными ловушками. И вот там мы должны быть предельно осторожны. Не хотелось бы погибнуть, едва вновь почувствовав вкус к жизни».

Тот самый «вкус» как раз отложил блокнот и карандаш в сторону и, потерев лицо, посмотрел туда, откуда они пришли.

– Нам нужно вернуться, – сказал Марк, вставая.

– Совсем? – опешила Власта, не ожидавшая таких слов от артефактора.

– Нет. В том смысле, что мы идём немного не туда. Нужно вернуться на два символа назад и поискать другой знак.

– Ты что-то понял по этой схеме?

– Мы идём по неправильной связке. – Помолчав и вновь попытавшись взлохматить свои волосы, которые Власта утром лично заплела в тугой хвост, Марк широко улыбнулся. – Это схема правильных и неправильных связок. Нас такому в академии на первом курсе обучали. Она одновременно простая и сложная. Наш куратор любил загадывать подобные задачки, поэтому я быстро понял, в чём тут дело. И знаешь, нам ещё крупно повезло.

– И в чём же? – полюбопытствовала Власта, закидывая сумку на плечо.

– Мы ошиблись всего на два символа, даже не понимая этого, – пояснил Марк. – А могли бы и на большее количество, так как до этого момента шли совершенно бездумно. Вполне возможно, мы могли или окончательно заблудиться, или выйти за пределы определённой зоны, и тогда путь для нас был бы закрыт.

– Так же, как для Юнара? – догадалась магиня и передёрнула плечами. – Ох уж мне эти древние артефакторы…

– Он в своём праве, – встал на защиту давно почившего коллеги Марк. – Просто желал передать свои знания тому, кто будет достоин их. А если кто-то не смог разгадать даже такую простую загадку, то как можно доверить ему что-то большее?

Тут спорить Власта не стала, ибо в словах мужчины было зерно истины. Да и бурчала она просто для проформы. И если понадобится, магиня ещё не раз и не два вернётся на прежнее место, чтобы найти правильную дорогу.

Впрочем, дальше они двигались заметно быстрее. Поняв принцип указателей, Марк легко находил нужные. И даже по пути начал рассказывать какие-то забавные истории из своей студенческой жизни, заметно повеселев. Из-за чего чуть не пропустил вход…

– Марк, смотри! – Власта ухватила мужчину за руку, когда заметила в одном из углублений лабиринта подозрительно ровную стену.

Та пряталась в тени, и магине просто повезло увидеть её. Но даже мимолётного взгляда хватило, чтобы мозг успел зацепиться за какое-то несоответствие этого участка остальной обстановке.

– О, и правда, нашли! – воскликнул Марк, когда, подойдя к стене, увидел у самой земли ещё один символ. – Схема завершена, путь окончен. Итак, чем ты нас порадуешь? – бодро полюбопытствовал он.

На носу быстро оказался рабочий монокль, а сумки перекочевали к Власте. Магине передалось волнение артефактора, потому она не стала отходить в сторону, а, наоборот, примостилась практически у него под боком, с любопытством и ожиданием следя за сменой эмоций на мужском лице. Так Власта и поняла, что легко внутрь они не попадут.

– Что-то не так? – спросила она, когда Марк тяжело выдохнул и опёрся лбом о прохладную каменную поверхность.

– Ох уж мне эти древние артефакторы! – возмущённо заявил он, как и магиня совсем недавно, и, отстранившись, недобро прищурился. – Так значит, да?

Власта сразу же решила, что пока не стоит мешать мужчине ругаться с преградой. И даже отошла на пару шагов, чтобы дать Марку место для манёвров, если вдруг тот решит подраться с, как догадалась магиня, входной дверью в убежище Свара Ратака. Главным было не рассмеяться, ибо артефактор выглядел весьма потешно. Будто ребёнок, которого обманули в самых лучших ожиданиях, припрятав вкусную конфету в труднодоступном месте.

– Будем взламывать! – спустя пять минут заявил Марк. – Но времени понадобиться много.

– Тогда я займусь обустройством привала, – легко согласилась Власта.

– Угу, – одобрил её действия артефактор, сосредоточив всё своё внимание на магических плетениях.