Глава 13

Власта проснулась как от толчка. Она мгновенно напрягла слух, чтобы понять, что же её могло разбудить. Но всё было тихо. Повернув голову набок, она заметила, что спальное место, приготовленное для Марка, так и осталось нетронутым. Пришлось выбираться из палатки в поисках пропавшего артефактора. Как магиня и заподозрила, он нашёлся у входа в убежище. Установив рядом с собой солнечник, мужчина что-то писал в своём блокноте, иногда бросая взгляд на каменную преграду. А судя по валявшимся вокруг него скомканным листам, он так и не нашёл решения.

– Марк, – позвала его Власта, но мужчина не отреагировал, всё так же погружённый в вычисления. – Марк, посмотри на меня.

Присев рядом с ним, магиня обхватила его лицо руками, чтобы так привлечь внимание.

– Почему ты не спишь? – спросил артефактор, хмурясь.

– Тебя потеряла, – честно призналась Власта и провела подушечкой большого пальца по щеке. – Тебе нужно отдохнуть.

– Я пока не могу. – Марк поймал рукой её запястье и потёрся щекой о ладонь. – Нужно найти способ проникнуть внутрь. Но потом обязательно…

– Ты отправишься исследовать убежище, – перебила его магиня и укоризненно посмотрела в его уставшие глаза. – Поэтому сейчас тебе нужно лечь спать, чтобы на свежую голову придумать решение.

– Через час. Обещаю, что через час…

Поняв, что так спорить они могут ещё долго, Власта просто поцеловала его. И Марк с готовностью ответил, перехватывая инициативу и перетягивая женщину к себе на колени. Вообще она не планировала продолжать, и поцелуй был способом отвлечь упрямца, но… Оказалось, что устоять перед этим мужчиной Власта не может. Немного странные и необычные ощущения, когда контролировать себя не получается, а поцелуй действительно лишает разума. Довольно волнующий опыт.

– На тебя я готов отвлекаться всегда! – заверил Марк, прокладывая дорожку из поцелуев к шее. – Ты намного интереснее всяких там древних убежищ!

– Ой ли? – Власте было приятно слышать это, хотя она нисколько не поверила его словам. – Тогда почему же ты не пришёл ко мне?

– Потому что дурак, – искренне ответил артефактор, быстро расстёгивая пуговицы на женской рубашке.

– Ну уж нет! – возмутилась магиня и завозилась в его руках. – Такой экстрим мне не нужен. – Встав с его колен, она протянула мужчине руку. – Пойдём со мной, и мы продолжим начатое.

Протянув к ней в ответ свою ладонь, артефактор послушно встал. Обрадованная тем, что так всё легко прошло, Власта утащила его в сторону палатки. Марк лишь один раз бросил тоскливый взгляд на не поддающуюся ему преграду, но перечить не пытался. Сам прекрасно понимал, как ему нужен отдых. А когда тебя за собой зовёт красивая женщина, надо быть последним идиотом, чтобы отказаться.

Оказавшись под защитой тканевых стен, Марк притянул Власту к себе и вдохнул хвойный аромат, к которому уже успел привыкнуть. Держать в объятиях эту женщину оказалось невероятно приятно. А постоянно находиться рядом очень комфортно. На самом деле на следующее утро после устроенного пустынниками праздника Марк проснулся намного раньше Власты. И успел хорошо обдумать произошедшее. Он действительно не планировал делать магиню своей любовницей, прекрасно зная, что это может помешать их совместной работе. Но и сожалеть не собирался, ибо его тянуло к Власте. Просто планировал обсудить с ней случившееся, надеясь, что и она адекватно это воспримет.

Всё пошло не по плану, когда Марк увидел в светло-серых глазах сожаление. И это ему очень не понравилось. Он не хотел, чтобы она думала о прошедшей ночи как об ошибке. И все прошлые решения о «поговорить» и «обсудить» ушли куда-то на второй план. Важнее оказалось переубедить магиню, доказав, что случившееся ошибкой не было. А ещё заставить её поверить в то, что подпустить к себе другого человека не обременительно.

Да, у него были лучшие друзья, с которыми он с удовольствием встречался. Но дружба с Райтом и Маратом – это совсем другое, отличное от общения с женщинами. Раньше у Марка никогда не получалось найти ту золотую середину, при которой можно совместить личную жизнь и работу. Почему-то всегда отношения мешали, отвлекая от решения более важных задач. Кое в чём люди были правы. Марк действительно был женат на своей работе, изредка позволяя себе отвлекаться на что-то другое. Да и желания выстраивать близкие отношения не было. Редкие встречи с любовницами его вполне устраивали.

С Властой же получилось иначе. В первую очередь она привлекла его своим характером, а потом уже внешностью. Да, несомненно, она была красива, той холодной красотой, которая вызывало желание покорить, добиться внимания этой снежной королевы. Но за свои пятьдесят восемь лет жизни артефактор встречал разных женщин. И даже похожих по типу внешности на ледяную магиню. А вот тех, кто мог практически мгновенно понять, что его беспокоит, а затем и принять это, не было. Вернее, Марк не встречал их до знакомства с Властой. И тем привлекательнее она становилась для него.

На самом деле он не задумывался о возможности построить с ней отношения. Сейчас явно было не до того. Да и слишком мало времени прошло с момента их знакомства. Марк просто наслаждался той близостью, которая начала формироваться у них. Ну и, конечно же, ему импонировало то спокойствие, с которым магиня приняла их немного изменившиеся отношения. И сейчас, находясь в её объятиях, он действительно наслаждался этими моментами, не воспринимая близость между ними как обычный способ сбросить напряжение.

Когда Марк наконец уснул, Власта ещё долго лежала без сна, глядя на спокойное лицо артефактора. И, что уж греха таить, позволяя себе удовольствие прикоснуться к нему. Провести кончиками пальцев по скуле, убрать упавшую на лоб прядь волос, огладить мускулистое плечо и вдыхать горьковатый аромат вереска, исходящий от его кожи. Она до сих пор с трудом верила, что сейчас этот мужчина, которым Власта втайне восхищалась, принадлежит ей. Нет, магиня не была настолько глупа, чтобы надеяться на «долго и счастливо» с ним. Прекрасно помнила, сколько женщин пытались провернуть такое, но остались не у дел. Она же никогда не считала себя лучше других. Власте было вполне достаточно того, что Марк ей дал. И если её поддержка так важна для артефактора, значит, она будет рядом с ним столько, сколько понадобится. Лишь из благодарности за то, что он вернул ей вкус к жизни. И она обязательно будет наслаждаться каждым моментом.

Тем более, засыпать в объятиях Марка оказалось так приятно.

* * *

Проснулась она вновь одна, но на этот раз от радостного голоса артефактора. Правда, не совсем поняла, почему Марк радуется тому факту, что он идиот. Пришлось быстро одеваться и, даже не заплетя волосы, выбираться из палатки.

– Нет, ну ты представляешь?! – воскликнул он, как только увидел магиню. – Я самый настоящий…

– Гений? – решила уточнить Власта, так как уже начала догадываться о причинах поднятой шумихи.

– Это вряд ли, – хмыкнул немного успокоившийся артефактор. – Был бы гением, понял бы всё ещё вчера. Там ведь нужно было разобраться в связке «замок-ключ», когда четыре варианта…

– Марк! – повысила голос магиня, чтобы привлечь его внимание. – Я, конечно, рада, что ты такого высокого мнения о моих умственных способностях, но вынуждена признать, что не настолько хорошо знаю артефакторику. Просто скажи, что можешь открыть эту дверь.

– Могу! – заверил её мужчина и, хитро улыбнувшись, подошёл к ней практически вплотную. – Я ведь заслужил награду?

«Какой хитрый!» – весело подумала Власта, постаравшись сохранить серьёзное выражение лица.

– Конечно, заслужил, – согласилась она, легонько похлопав его по груди. – С меня вкусный завтрак.

Видеть удивление и непонимание на его лице оказалось весьма приятно. Довольная своей шуткой, магиня даже успела отойти от мужчины на несколько шагов. Но Марк, ухватив её за руку, притянул к себе и, прежде чем поцеловать, выдохнул в губы:

– Какая же ты вредная!

Да, его поцелуи были, несомненно, приятны, заставляя терять голову. И всё же Власта не была намерена так легко поддаваться ему. Поэтому, слегка укусив за губу, отстранилась и с наигранным безразличием ответила:

– Уж какая есть. Но накормить тебя всегда готова.

– Взамен я готов показать тебе, где здесь поблизости есть ручей.

Вода. Много воды, которую не нужно экономить, когда не знаешь, что ждёт тебя впереди и удастся ли пополнить запасы. Такое определённо стоит благодарности.

Вернувшись назад, Власта притянула Марка к себе и коротко, но от того не менее страстно поцеловала.

– Ты, определённо, лучший мужчина на свете.

– Я счастлив, что ты это поняла, – не остался в долгу Марк и, повернув её к себе спиной, придал небольшое ускорение при помощи шлепка по ягодицам. – А ещё я самый голодный мужчина на свете.

Фыркнув, магиня отправилась готовить обещанный завтрак, в то время как артефактор ушёл на разведку в сторону ручья, прихватив с собой одну из фляг. Они, словно сговорившись, не спешили. Будто и не было того нетерпеливого желания поскорее открыть проход и узнать, что же там внутри. Наоборот, они замедлились, спокойно позавтракав и поболтав на отвлечённые темы. Затем вместе свернули лагерь, запаковав всё в сумки с пространственными карманами. И только потом, убедившись, что ничего не забыли, вернулись к каменной двери.

– Это не займёт много времени, – пообещал Марк, доставая своё пенсне.

Наблюдая со стороны за чёткими спокойными движениями рук, окутанными желтоватым свечением, Власта в который раз восхитилась спокойствием и собранностью артефактора. Её же сердце так громко бухало в груди, что, казалось, ещё немного, и выпрыгнет наружу. Магиня всегда считала себя довольно выдержанным человеком, но тайны древних, открывающиеся для неё, доказали обратное. С одной стороны, она жаждала поскорее увидеть записи Свара Ратака в надежде найти хоть какую-то подсказку по спасению их мира. А с другой стороны, ей было немного страшно. Не переоценили ли они свои надежды? Не ждёт ли их жестокое разочарование? Эти мысли пугали до дрожи, поэтому она и смотрела не отрываясь на Марка, находя в его действиях успокоение и силу двигаться вперёд.

«Юнар беспокоился за Марка, возлагая на меня большие надежды, – с грустной иронией подумала Власта. – А на самом деле это за мной нужно следить. И во мне поддерживать боевой дух».

– Всё! – выдохнул в это время артефактор, делая шаг назад.

Секундная заминка, и раздался приглушённый гул, вслед за которым стена завибрировала, а сверху на них посыпалось мелкое крошево. Преграда медленно, словно нехотя, поползла в сторону, а в лица двух искателей пахнуло затхлостью.

– Может, подождём, пока проветрится? – немного нервно пошутила Власта.

Марк на это заявление лишь ободряюще сжал её руку. Он и сам начал заметно волноваться. Только, в отличие от магини, это была не боязнь разочарования, а нетерпение от новых открытий.

– Главное, чтобы этот вредный старикашка не сильно переборщил с ловушками, – немного бесшабашно сказал артефактор.

А Власта не сразу поняла, при чём тут мастер-оружейник лест Артемий. И только спустя миг догадалась, что Марк так нелестно отозвался о древнем маге.

– До сих пор злишься, что не смог сразу подобрать ключик к входной двери? – ударила прямо по больному ледяная магиня.

За что получила укоризненный взгляд и недовольное ворчание:

– Никакой поддержки от тебя.

– Прыгай, подержу! – Власта выставила вперёд руки, словно ждала, что Марк действительно запрыгнет.

Артефактор неожиданно одарил её долгим изучающим взглядом, словно решал какую-то нереально сложную задачу. Власта даже успела смутиться и пожалеть о своём ребяческом поведении. Он тут мир спасти пытается, а она…

– Марат будет в восторге, – произнёс Марк загадочную фразу и с усилием потёр шею. – Предчувствую свои страдания. Идём, больше ждать смысла нет, – сменил он тему и подхватил сумки.

Магине только и оставалось, что последовать за ним. Как только они вошли внутрь, дверь начала закрываться. Марк передал Власте один из подготовленных заранее солнечников, вставленных в продолговатые трубки. Получились своеобразные факелы, не расходующие кислород за счёт горения, но освещающие намного больше пространства. Длинный коридор оказался не таким уж и узким, а ещё очень даже чистым. Ни на полу, ни на стенах не было и толики пыли. Что явно указывало на хорошую систему очистки. Работающую автономно уже несколько тысячелетий…

Кажется, эта абсурдная мысль пришла в голову и Марку, и Власте одновременно, так как переглянулись они синхронно. Магиня не знала доподлинно, что почувствовал в этот момент её спутник, а вот она заметно приободрилась. Если уж бытовые артефакты до сих пор работали, значит, и они обязательно найдут что-то полезное для себя.

«Интересно, а Марк смог бы наладить такую же систему?» – подумала Власта, изучающе посмотрев на артефактора.

– Сомневаюсь, – сказал Марк и пояснил в ответ на удивлённый взгляд магини: – Сомневаюсь, что я смог бы создать такую же совершенную систему. От предков у нас остались лишь крупицы их знаний.

– Но даже с этими крупицами ты смог довести нас сюда и открыть проход, – не согласилась Власта. – Я в тебя верю.

– После твоих слов самому в себя захотелось поверить. – Артефактор немного смущённо улыбнулся.

Первого разветвления коридора они достигли спустя пару минут. Указателей не было, следов, ввиду отсутствия пыли, тоже. Да и какие следы, если сюда не заходили последние восемьдесят лет?

Ответ на этот вопрос Власта узнать не могла. По крайней мере, сейчас. Тут разобраться в правильности выбора дороги, а не думать о прошлых неудачах.

– Подкинем монетку? – предложила она, посветив на стены одного из коридоров.

– Думаешь, наша удача настолько велика? – усомнился Марк.

– Я не настолько самоуверенная, – ответила она и сбросила свою сумку на пол. – Постой здесь, схожу на разведку. Не волнуйся, далеко не уйду, просто хочу кое-что проверить.

– Ты помнишь, что здесь может быть смертельно опасно? – напомнил артефактор, готовый силой удержать женщину, если она начнёт настаивать на своём.

– Конечно, помню! Говорю же, далеко не уйду, ты даже не потеряешь меня из виду.

Больше не став терять времени даром, она медленно пошла вперёд, внимательно осматривая стены и пол. А дойдя до поворота, вернулась назад. Затем она повторила тот же манёвр с другим ответвлением. Только там она не прошла и половины пути.

– Что-то не так? – повысил голос Марк, когда Власта присела на корточки, что-то рассматривая.

– Погоди, сейчас вернусь и расскажу, – отмахнулась она и провела рукой по плитам пола.

А в следующий миг отбросила своё тело назад, уходя с линии атаки. Раздался характерный звук удара металла о камень, и всё стихло. Встав на ноги, магиня отряхнулась и подобрала откинутый в процессе переката солнечник. А когда обернулась, то налетела прямо на подбежавшего к ней Марка.

– Всё хорошо, меня не задело, – пропыхтела она, так как артефактор слишком сильно прижал её к себе. – Зато выяснила, в каком из коридоров есть ловушки.

– Опытным путём? – напряжённым голосом поинтересовался Марк.

– Вообще я искала следы, подтверждающие мою теорию. Не ожидала, что ловушка не полностью разрядится. Вполне возможно, что дальше будут такие же не выстрелившие стрелы. А значит, мы с тобой пойдём по другому коридору.

– А если и там… – начал Марк, но оборвал сам себя, вспомнив, что Власта прошла до самого поворота. – Ладно, идём туда, но будем использовать старый проверенный способ поиска ловушек.

– Камешки метать? – уточнила магиня и скептически осмотрела чистый коридор.

– У меня есть чем их заменить, – заверил артефактор и, взяв женщину за руку, повёл её к выходу.

Заменой оказался мешочек, наполненный ржавыми металлическими болтами. Оказалось, что разжился ими Марк в тот день, когда его срочно вызвали в город. А вот Власта, подумавшая о такой же хитрости, но рассчитывавшая найти сподручные материалы на месте, устыдилась своей недальновидности. Но опять же, кто же знал, что здесь будет такая чистота?

Так проверяя дорогу и попутно подбирая брошенные болтики, они прошли ещё минут десять, выйдя уже к четырём ответвлениям. Первый проход сразу же забраковали. В него даже заходить не понадобилось, чтобы увидеть лежащий вдалеке скелет, рядом с которым валялось проржавевшее от крови копьё. Ещё в двух коридорах их поджидали огненные ловушки, а в последнем довольно простая загадка на внимательность. Кажется, Свар решил не сильно облегчать им жизнь, или же просто очень любил шахматы. И играть он предпочитал чёрными фигурами, ибо чтобы спокойно пройти по выбранному пути, магам нужно было наступать только на более тёмные квадраты. При выборе светлого квадрата в самом начале в Марка прыснула струя чего-то вязкого. На яд это точно было не похоже, а вот на что-то легковоспламеняющееся вполне.

Власта не позволила ему идти до тех пор, пока насухо не обтерла его левую кисть и не заставила надеть другую рубашку. Возможно, это был перебор, но рисковать жизнью артефактора она не собиралась. Да и Марк особо не сопротивлялся, понимая опасения магини. Мало ли что придумал древний маг в стремлении допустить к своим знаниям только достойного.

Дальше они двигались ещё медленнее, пытаясь угадать, с какой стороны их ждёт подвох на, казалось бы, чистой от ловушек дороге. Время иногда словно замедлялось, а иногда будто пускалось вскачь, из-за чего маги начинали чувствовать, что опаздывают, и что не мешало бы ускориться. Это знатно выматывало, ударяя по и так натянутым нервам. И когда они неожиданно достигли небольшой, три на три метра, пустой комнаты, Власта даже выдохнула с облегчением.

– Привал? – спросила она.

– Привал, – согласился Марк, тоже чувствующий усталость.

Однообразие коридоров, из-за чего создавалось впечатление, что они ходят по кругу, успело надоесть. Особенно когда постоянно ждёшь подвоха, а он так и не происходит. Тот коридор с расположенными на полу плитами в шахматном порядке оказался пока единственным, причинившим хоть какое-то неудобство.

– Интересно, почему так никто и не смог добраться до убежища? – спросила Власта, когда они проверили комнату на предмет ловушек. – Насколько я поняла логику этого Свара, то среди всех этих коридоров есть вполне безопасный путь. Стоит только его найти.

– Здесь есть много вариантов, – ответил Марк, присев у одной из стен и поманив к себе магиню. – Возможно, твой вывод неверен, и на этом пути нам попадётся смертельная ловушка. Возможно, предыдущие исследователи ошибочно выбирали коридоры с ловушками, так и не обратив внимание на безопасный путь. А те, кто пришёл после них, пошли тем же путём, рассчитывая на его безопасность из-за ранее сработанных ловушек. Кстати, а почему ты не предложила поступить так же? Ведь это было бы вполне логично.

– Если честно, в самом начале я не была уверена в правильности своих выводов, – призналась Власта, присаживаясь рядом с мужчиной. – Просто, вспомнив наш путь по поверхности, предположила, что Свар вполне мог провернуть что-то подобное. Мне кажется, что он в большей степени проверяет не наши физические возможности, а ум. В первую очередь для артефактора важна не выносливость, а способность нестандартно мыслить. Без этого вы бы не смогли придумать и разработать столько полезных вещей.

Немного помолчав, Марк сказал:

– Я думаю, что ты абсолютно права. Сведений о Сваре очень мало, но из найденного мной следует, что он выделялся своим интеллектом даже среди своих соотечественников. Понять бы ещё, за что же его так не любили, и почему он сам предпочёл жить здесь, вдали ото всех.

– Возможно, здесь мы узнаем ответы на все эти вопросы. А пока… – Раздавшееся бурчание заставило магиню усмехнуться. – Надо покормить одного гениального, но слегка голодного артефактора.

– А ты знаешь, через кудой пролегает путь к сердцу мужчины. – Марк поиграл бровями, вызвав у Власты приступ смеха. – Я определённо везунчик, раз встретил тебя.