Глава 16

Следующие два дня Марк безвылазно провёл за изучением архива. Первое время он постоянно восклицал «Как много!», «Ого!», «Это невероятно!». И только под вечер первых суток немного взял себя в руки, занявшись тем, ради чего они сюда и прибыли. Поисками способов остановить разрушение межмирового полотна. Вернее, способ уже был, оставалось только разобраться в нём. Тут-то артефактор и выпал из реальности. Обложившись записывающими и копирующими кристаллами, он не только переносил чертежи и записи Свара, но и делал кое-какие голосовые пометки. Как поняла иногда прислушивающаяся к его бормотанию Власта, Марк по ходу дела вносил коррективы в связи с изменившимся за прошедшие тысячелетия ландшафтом.

Сама же магиня все эти дни занималась ничегонеделанием. Она гуляла по убежищу, изучая его устройство, а заодно проверяя целостность помещения. Артефакты артефактами, а от обвалов никто не застрахован. И лишь одно место женщина старательно обходила стороной. Загоны тарков. Заглядывать туда не было ни сил, ни желания. А ведь они теперь были пусты и тщательно вычищены.

Для полного уничтожения хищных насекомых понадобилось каких-то жалких шесть минут. А вот на очистку, утилизацию останков и дезинфекцию помещений ушло около четырёх часов. И всё это время сирена не смолкала, действуя магине на нервы. Чтобы хоть как-то отвлечься, она принялась за исследование этого таинственного места. Но примечательного ничего обнаружить не смогла. Полупустые помещения с минимумом мебели и кое-какой посуды. Будто Свар постарался лишить это место всякой индивидуальности.

Могилы древнего мага так же здесь не было. Оказалось, что его тело было уничтожено после смерти механизмом, подобным тому, который убил тарков. Что двигало артефактором, Власта так и не поняла. Возможно, это было из-за чувства вины от содеянного им. Возможно, это какой-то древний обряд, знание о котором не дошло до нынешних времён. Гадать можно было долго, и всё равно не найти верный ответ. Да и не особо он важен. Не обязательно приходить на могилу, чтобы чтить память великого артефактора, положившего жизнь на то, чтобы спасти своих сородичей.

Когда на исходе второго дня Власта зашла за Марком, чтобы напомнить ему об отдыхе и еде, то обнаружила сладко спящего мужчину прямо за пультом управления. Исписанные формулами листы валялись рядом с ним на полу. Видимо, он нечаянно смахнул их во сне. Стараясь не потревожить его сон, магиня подобрала всё, что обнаружила, и сложила аккуратной стопочкой на свободном стуле. А затем, присев рядом со спящим на корточки, убрала пепельную прядь, упавшую на лицо. И, не сдержавшись, провела кончиками пальцев по щеке. Марк тут же зашевелился и, не открывая глаз, сонно пробормотал:

– Власта, я сейчас…

Что именно «сейчас» так и не было сказано, но на губах магини расцвела счастливая улыбка. И даже мысли о том, что такая реакция наивна, не помогли стереть её. Уже только одно то, как мужчина пробормотал имя магини, находясь в полусне, не могло не радовать.

«Такое чувство, будто мне не пятый десяток скоро стукнет, а второй на подходе, со всеми прелестями пубертатного периода», – с усмешкой подумала она, так и продолжая рассматривать человека, завладевшего её сердцем.

Наверное, это было совсем глупо, но вскоре она положила голову ему на крепкое бедро и ненадолго прикрыла глаза, наслаждаясь незамысловатой близостью. А когда Марк проснулся, то обнаружил, что Власта сладко посапывала, сидя на каменном полу и обняв его ногу. Он с минуту рассматривал женщину, думая о том, что был бы не против просыпаться с ней каждое утро.

«Только в постели, – мысленно уточнил Марк, погладив магиню по голове. – Глупышка, уснула на холодном полу!»

Будто только этого и ждав, Власта зашевелилась и открыла глаза. Увидев, что Марк смотрит на неё, и осознав, в каком положении она спала, женщина смутилась, но вида не подала.

– Я тебя ужинать хотела позвать, – проговорила она хриплым после сна голосом и потерла лицо руками. – Но еда уже точно остыла.

– Вставай, – неожиданно поторопил её артефактор и, обхватив за плечи, потянул вверх. – Не замёрзла?

– Немного, – прислушавшись к своим ощущениям, не стала скрывать Власта. – Но горячая ванна всё исправит.

И мысленно возблагодарила гений и добросовестность Свара Ратака. Большинство бытовых систем ранее находились в консервации, действовали только самые необходимые. А когда Марк вновь запустил их, оказалось, нагрев воды вполне исправно работает, несмотря на продолжительное бездействие. Правда, в первый раз пришлось ждать, пока прочистятся трубы. Но это такая мелочь, не требующая внимания. Если бы в убежище попадал солнечный свет, ледяная магиня с удовольствием осталась бы тут жить.

– И мне тоже не повредит горячая вода, – согласился Марк, ненавязчиво подталкивая женщину в нужном направлении. – Всё тело затекло.

Власта только фыркнула в ответ на его манипуляции, но сопротивляться и не подумала. Успела соскучиться за эти дни по его прикосновениям. Только спросила:

– Сколько мы ещё здесь пробудем?

– Завтра уходим, – ответил Марк. – Всё, что требуется, по созданной Сваром системе Возрождения я скопировал. Осталось будет только перенастроить доступ убежища на себя и на тебя.

– А на меня зачем?

Магиня искренне не понимала, для чего это нужно. Она и в разработках современных артефакторов не особо разбиралась, не говоря уже о невероятных изделиях древних. Хотя, конечно, ей льстило доверие Марка.

– Пусть будет. – Артефактор коротко поцеловал её и утащил в ванную.

Весь день они провели в сборах, перенастройке и планировании будущего. Марк сказал, что ему потребуется около недели, чтобы представить полностью готовый проект императору на рассмотрение. А дальше всё во многом зависит от правителя. Ибо устанавливать связку из частей единого артефакта нужно на все имеющиеся в мире магические источники.

– Уже могу представить, какой ор поднимется, с выпадами в сторону империи, – хмыкнула Власта. – Нас обязательно обвинят в попытке взять под контроль всю магию. И никого не будет интересовать, что это в принципе нереально.

– Поэтому я и сказал, что многое будет зависеть от императора и его способности убеждать. – Марк ответил немного рассеянно, продолжая параллельно изучать архив данных.

Как оказалось, Свар не только сохранял свои наработки, но и вёл дневник, в котором записывал события прошлого. Видимо, он подозревал, что когда-нибудь эти знания будут утеряны, поэтому постарался сохранить как можно больше информации. Там были как важные исторические события, так и личные воспоминания артефактора, что помогало лучше понять, каким он был человеком.

– Кстати, а ты не забыл снять заслон с прохода, около которого нас будет ждать Юнар? – напомнила ледяная магиня. – Будет неприятно, если мы опять не сможем сюда зайти.

– О! – воскликнул артефактор и громко хлопнул себя по лбу. – Вот про это я действительно забыл.

Он сразу же углубился в изучение системы безопасности, а Власта покачала головой. Марк иногда действительно мог быть довольно рассеянным, приходилось напоминать о важных вещах. Но, в принципе, магине было не сложно. Даже доставляло удовольствие заботиться о нём.

Уходили они из убежища рано утром. Правда, Власте в очередной раз пришлось напомнить Марку, что он сам захотел быстрее вернуться. И вообще, у него ещё будет время на изучение всех этих архивов. Ведь их никто у него не отбирает.

– А ты? – напомнил артефактор, с тоской поглядывая в сторону пульта управления.

– А я нянька при великовозрастном ребёнке, – выдала магиня и утащила рассмеявшегося мужчину за собой.

Теперь им не нужно было опасаться ловушек, ведь это место обрело нового хозяина. Поэтому и путь пролегал значительно легче и быстрее. А когда они оказались на поверхности, Власта некоторое время наслаждалась открытым пространством, по которому успела соскучиться, и солнечным светом.

– Интересно, а Свар оставлял какие-то маячки? – поинтересовалась она на обратном пути, глядя на то, как Марк проверял свои, расставленные ещё с прошлого раза.

– Нет, я не нашёл ни одного. Скорее всего, он прекрасно знал эти места и много раз ходил здесь. Я же не уверен, что настолько хорошо запомнил весь путь. Особенно с учётом того, что нам приходилось возвращаться.

– Думаю, вскоре они тебе не понадобятся.

Колкий холодок прошёл по позвоночнику, предупреждая об опасности. А чужой взгляд, впившийся ей с правой стороны шеи, помог определить направление. Сумка тут же была отброшена в сторону, а клинки привычно скользнули в ладони. И всё равно ногу обожгло болью. Власта не успела совсем немножко, и выпущенный шип сумел задеть её. Проследив взглядом за тем, как длинный, молочного цвета шип воткнулся в песок, магиня создала в воздухе ледяные иглы. Как оказалось, вовремя, ибо неизвестная тварь решила закрепить результат, и в путешественников полетело ещё с десяток шипов. На этот раз Власта сумела отбить их все. А Марк уже активировал щит против физических атак.

Вскоре они увидели и самого охотника. Им оказалось нечто отдалённо напоминающее дикобраза, только с молочного цвета шипами и песочного цвета короткой шёрсткой. Смотрелось даже довольно мило, если бы не кроваво-красные глаза-бусинки и явное намерение пообедать людьми.

– Думаю, с ним ты быстро справишься, – весело сказал Марк, когда они укрылись под щитом. – Только сильно не калечь по возможности, надо будет нашим учёным его доставить.

– С ним да, – согласилась Власта и кивком головы указала куда-то за спину артефактору. – А с ними как быть?

Оглянувшись, мужчина увидел целый игольчатый лес, медленно подбирающийся к людям. На фоне красноватых скал они заметно выделялись, зато цвет песка хорошо гармонировал с их шерстью, что явно указывало на иномирное место обитания этих пришельцев.

– А это уже плохо, – согласился Марк, обдумывая сложившуюся ситуацию. – Со всеми тебе точно не справиться. Да и опасно это. – Он перевёл взгляд на её раненую ногу. – Как ты себя чувствуешь?

– Яда точно нет. Скорее всего, он им и не нужен, шипы невероятно острые, и так могут убить. Если всё это пустынное семейство решит выстрелить, на нас и живого места не останется. Можно попробовать расправиться с ними, не выходя из-под защиты, но не думаю, что они настолько глупы и позволят убивать себя.

– А может, это напугает их настолько, что они предпочтут вообще убраться от нас куда подальше.

Марк и сам не верил в свои слова. Если этих дикобразов собралось так много в одном месте, можно предположить, что они всегда охотятся такой большой стаей. И если судить по остроте их шипов, мало кто мог напугать этих пустынных жителей.

Словно в ответ на его мысли, дикобразы неожиданно тоненько запищали и начали быстро расползаться кто куда. При этом они развили весьма приличную скорость, что весьма удивило людей.

– Куда это они? – растерянно спросил Марк.

Раздавшийся грозный рёв стал ответом на его вопрос. Кажется, здесь объявился тот, кто мог не просто создать конкуренцию игольчатой братии, но и успешно справиться с ними.

– Хочу назад в убежище, – призналась Власта и крепче сжала рукояти своих мечей.

А вскоре перед ними предстал и тот, кто напугал дикобразов. Он был огромен… и клыкаст. Это первое, что бросалось в глаза. Колоссальная бронированная туша и пасть с острейшими зубами в два ряда. А вот когти на мощных лапах оказались не столь выдающимися по размеру. Но что-то подсказывало, что и они являлись смертоносным оружием. Последним привлёк внимание хвост. Вернее, три хвоста, скорее напоминающие плети, настолько тонкими и гибкими они были.

– Щит выдержит? – тихо спросила магиня, когда чёрные, лишённые белков глаза уставились на магов.

– Не знаю, – признался Марк и на всякий случай стал вливать магию в артефакты. – Может, ты…

Договорить ему не дал прыжок этой твари. Легко взвившись в воздух, будто земное притяжение ничего для неё не значило, она приземлилась точно на вершину щита. Власта даже присела от испуга, но артефакты выдержали, хоть по окружающему их полю и прошла рябь. Когда тварь соскользнула на землю, так и не добравшись до добычи, она недовольно рыкнула и хлестнула себе по бокам всеми тремя хвостами.

– Мы так долго не протянем, – предупредил артефактор. – Попробуй его заморозить. Хотя бы на чуть-чуть, чтобы мы успели убежать и где-нибудь спрятаться.

– А убежище?

– Не вариант, слишком далеко от него отошли. Мы ближе к Юнару, но вести к нему это я не желаю.

– Хорошо, тогда…

– Подожди! – Марк открыл свою сумку и достал оттуда два кристалла. – Я сделал копию установки. Пусть она будет у тебя.

– Нет! – воскликнула Власта и даже отшатнулась от мужчины, но он перехватил её руку и подтянул к себе.

– Копия будет у тебя, – повторил он, вкладывая в её ладонь кристалл. – Мы не имеем права рисковать и терять данные. – Широко улыбнувшись, словно они не находились в смертельной опасности, он добавил: – Я не собираюсь умирать, потому что нашёл…

Новый прыжок твари заставил его прерваться и сосредоточиться на ней.

– Когда она приготовится прыгать в очередной раз, я заморожу её, – сказала Власта, пряча кристалл в нагрудный карман своего жилета. – Думаю, нам стоит бежать на запад. Я немного изучала карту, там есть широкое ущелье. Можно попробовать заманить её туда и…

– Никаких геройств! – Марк прижал указательный палец к её губам, заставив замолчать. – Я не хочу проверять, справишься ли ты с ней. И какая цена за это потребуется. Мы просто постараемся убежать как можно дальше, а затем выйти к Юнару. А там уж пусть наши бравые некроманты разбираются.

– Хорошо, – не стала спорить магиня, но про себя решила, что если им будет грозить опасность, она постарается увести хищника от Марка.

Одна жизнь взамен жизни любимого мужчины, способного спасти целый мир – честный обмен.

Дождавшись, когда огромная тварь прыгнет на щит в очередной раз и, не получив желаемого, отойдёт в сторону для следующей попытки, Марк убрал щит.

– Давай!

Власта послала в иномирное чудовище заклинание, особо не экономя силы, вложенные в него. От того, как качественно она сумеет заморозить противника, зависели их жизни. Первые несколько мгновений чудовище не двигалось, с долей любопытства наблюдая за распространяющимся по её лапам льду. То ли не верило в затею жертв, то ли не ощущало холода, поэтому не воспринимало опасность. В любом случае, эта пара мгновений дала ледяной магине нужную фору. Когда тварь попыталась стряхнуть с себя непонятную корку, то не смогла этого сделать. Тут же взревев, она попыталась дёрнуться ещё раз и даже успела пряднуть ушами, прежде чем Власта окончательно сковала её.

– Бежим! – Марк потянул женщину за руку, не собираясь оставаться и проверять, насколько хороша оказалась ледяная темница. Первым делом нужно было убраться отсюда как можно дальше.

И они бежали что было сил, петляя среди узких и широких проходов, надеясь запутать тварь, если она вдруг освободится. И она освободилась. Маги поняли это по раздавшемуся вдалеке рёву. А спустя ещё некоторое время он стал немного ближе.

– Она словно чует нас, – с трудом проговорил Марк, привалившись к нагретому солнцем камню, когда сил бежать практически не осталось.

Власта оперлась руками о свои колени, пытаясь отдышаться, когда её взгляд зацепился за рану на ноге. Незначительную, о которой магиня даже успела позабыть. Но достаточную для иномирного чудовища, чувствовавшего кровь, пропитавшую брючину.

«Он погибнет из-за меня», – подумала она, искоса посмотрев на Марка.

Решение было принято мгновенно, ведь магиня ещё тогда, стоя под прикрытием щита, продумывала такой исход событий. И сейчас она как никогда понимала свою наставницу, оглушившую и спрятавшую Власту в попытке спасти. Теперь настало время ученицы сделать судьбоносный для неё выбор.

Заприметив небольшую нишу, вполне достаточную, чтобы разместить там одного человека, магиня позвала:

– Марк!

– Что случилось? – обеспокоенно спросил он, посмотрев на неё.

– Прости, – выдохнула Власта, одновременно со своими словами отбрасывая артефактора с помощью воздушного потока аккурат в запримеченное ранее укрытие. Накинуть на ошеломлённого мужчину лёгенькое сонное заклинание не составило труда. Как и прикрыть маскировкой. – Прости…

Теперь нужно было убраться как можно дальше от этого места, ибо инстинкты вопили о приближающейся опасности. И помогло ей в этом развлечение, оставшееся с академических лет и пару раз выручавшее на заданиях. Взрывающиеся воздушные подушки. Всего-то и нужно было создать под ногами небольшую прослойку с вложенным в неё вихревым потоком. А затем резко оборвать связь, из-за чего воздушная масса освобождалась, подбрасывая человека вверх. Если правильно рассчитать место разрыва, то можно выбрать и траекторию полёта. А Власта за годы службы отлично овладела таким мастерством. Благодаря чему сейчас и перепрыгивала с места на место, преодолевая значительные расстояния. Но вскоре она замедлилась, опасаясь слишком далеко убежать. Предположение о том, что тварь чувствует кровь, ничем не было подтверждено. А значит, Марк может оказаться в опасности.

Остановившись, Власта сделала надрез на ноге по уже имеющейся ране и тихо зашипела от боли. Но кровь, как она и добивалась, вновь проступила. А затем магиня пронзительно свистнула. В ответ раздался рёв, возвестивший, что тварь услышала и идёт по следу. Хмыкнув, Власта продолжила свой бег, впервые за пять лет порадовавшись увеличившемуся резерву. Сейчас магия была ценна для неё как никогда прежде.

Вскоре, благодаря необычному способу передвижения, женщина достигла нужного ей места. На вершине скалы находилось небольшое, относительно ровное плато, заканчивающееся с одной стороны крутым и довольно глубоким обрывом. Именно поэтому возвышенность так привлекала магиню. Подбежав практически к центру равнины, Власта наконец остановилась и дала себе возможность отдышаться, поджидая своего противника. И хищник появился, остановившись метрах в пятидесяти от неё.

«Близко, – с досадой подумала она, когда тварь замерла и пригнула морду к земле. – А я не знаю, как далеко она может прыгнуть».

Вынув мечи из ножен, Власта скрестила их перед собой, безотрывно следя за тварью, чтобы не пропустить момент её прыжка. А та, будто решив помучить магиню, медленно прохаживалась из стороны в сторону, не спеша нападать и действуя на нервы.

«Самые худшие союзники в бою – это сильные эмоции, – вновь раздался в голове родной голос наставницы. – Гнев, страх, волнение… Убери их все, действуй с холодной головой, но горячим сердцем, настроенным на победу. Пусть твой противник нервничает, злится и совершает ошибки. Ты справишься».

«Справлюсь, – согласилась Власта, заметно успокоившись. – Я хочу вернуться к Марку».

Когда тварь прыгнула, Власта тут же покрыла слоем льда всё плато, а сама отскочила в сторону, используя родную для себя стихию как помощницу. Иномирный хищник ожидаемо поскользнулся при приземлении и завалился на бок. За что тут же поплатился, атакованный ледяными иглами. Как Власта и думала, они не принесли особого вреда бронированному телу, только кое-где умудрившись воткнуться в кожу. Зато заметно разозлили, чего женщина и добивалась. Теперь оставалось только не попасться хищнику в лапы, постоянно ускользая от него, пока он окончательно не потеряет голову от гнева в адрес неуловимой добычи, хоть и не смертельно, но довольно больно ранившей его. Главное самой не потерять голову из-за азарта от этих опасных догонялок.

В процессе ускользания от иномирной твари Власта вновь спрятала клинки в ножны. Сейчас они были ей не помощники. А вот большой охотничий нож, прослуживший ей верой и правдой последние три года, мог понадобится в самое ближайшее время. Ибо эйфория начала понемногу сходить на нет, а усталость всё больше давала о себе знать. Долгий бег и длительное применение магии давали о себе знать. И когда магиня наконец увидела, что тварь окончательно потеряла голову, стремясь скорее добраться до наглой еды и совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку, Власта приступила к завершающей стадии своего плана. Опасно проскользнув под брюхом прыгнувшего в очередной раз хищника, она придала себе небольшое ускорение, продолжив скользить к краю обрыва. Как и ожидалось, чудовище последовало за ней, оглашая округу оглушающим рёвом. И уже находясь на самом краю, Власта вытащила охотничий нож, пробивая им ледяную корку и так тормозя, повиснув над самым обрывом. А вот не сумевшая повторить её манёвр тварь стремительно слетела с обрыва. Но радовалась магиня всего лишь какие-то доли секунды, ибо один из тонких хвостов рубанул по руке, державшейся за нож. Боль обожгла запястье, а пальцы разжались. Ощущение свободного полёта наполнило тело лёгкостью, но Власта не позволила страху завладеть сознанием. Повернув голову и глядя на тёмное ущелье, в котором всё ещё не было видно дна, она постаралась просчитать, как сделать так, чтобы не умереть. То, что она пострадает, не вызывало сомнений. Воздушная подушка не сможет смягчить падение с такой высоты. А вот уменьшить ущерб…

Когда магиню резко подбросило вверх, она даже не поняла, что произошло, ощутив боль в районе груди и талии. И только потом обратила внимание на обвивающие её тело ленты, будто сотканные из тумана. Посмотрев вверх, она увидела двух людей на краю обрыва, вытягивающих её из ущелья. Но даже тогда не могла окончательно поверить, что так легко отделалась, а спасение пришло как нельзя вовремя. А когда она оказалась наверху, ноги неожиданно подкосились, отказываясь держать магиню.

– Спасибо, – просипела Власта и сглотнула вязкую слюну.

– Не за что, – весело сказал один из некромантов. – Знатную битву вы тут устроили. Мы появились под самый конец. Хорошо хоть добежать успели по этой скользоте. Не могли бы вы убрать лёд?

– Да. – Магиня провела перед собой слегка дрожащей рукой, словно что-то стирая. И ледяное покрытие медленно растаяло.

– Где Марк? – спросил второй некромант, резко ставя магиню на ноги. – Почему его нет с вами?

– Ох! – выдохнула Власта, глядя в серые глаза.

– Что? – не сдержавшись, рыкнул незнакомец, ощутимо сжав женщину за плечи.

– Он меня убьёт, – пожаловалась она и прикрыла глаза, смиряясь со своей участью.