Глава 17

Несмотря на усталость, Власта старалась как можно быстрее вернуться, втайне мечтая, чтобы Марк всё ещё не очнулся. Ведь намного проще объяснять свой поступок, когда всё уже произошло, пока мужчина был в отключке. А не тогда, когда он места не находил от беспокойства, пока магиня играла в догонялки с иномирной тварью. Но если уж не повезёт… Власта покосилась на молча шедших рядом с ней некромантов. Она бы предпочла, чтобы незнакомцев не было на разборе прегрешений, которые ей обязательно устроит артефактор. А в том, что он это сделает, не стоило и сомневаться.

Резкий рывок за шиворот стал для неё полной неожиданностью. А тычок в спину – неприятным дополнением. И только когда перед носом пролетел подозрительно знакомый шип, Власта поняла причину такого поступка некромантов.

– Дикобразы! – выдохнула она и потянулась за своими мечами. – Их тут целая стая. Стреляют иглами, но яда в них нет.

– Это вон те белые кусты? – полюбопытствовал хороший некромант.

Так как маги не пожелали представиться, женщина мысленно назвала их хорошим и плохим некромантом. Хотя, как она подозревала, один из них может оказаться заочно знакомым. Но выяснять пока не было никакого желания. Все мысли крутились вокруг Марка. Она даже нападение умудрилась пропустить из-за этого.

В это время второй некромант развернул переносной щит. Обычно такие использовали боевые маги во время сражений, когда нужно было быстро передвигаться, а не сидеть под защитой купола. Но это означало, что сейчас путники перекрывали только одну сторону. Оглянувшись, Властна с облегчением увидела, что позади них врагов нет. На этот раз дикобразы решили напасть на людей скопом.

– Накроем их сетью, – сказал плохой некромант. – А вы найдите Марка.

– У меня щита нет, – призналась магиня, даже не думая сопротивляться.

Всё складывалось как нельзя удачнее. Пока некроманты будут разбираться с иномирными гостями, она найдёт артефактора и попробует успокоить его. Ну, или выслушать ругань без посторонних слушателей. Поэтому, как только ей выдали запасной щит, она тут же ушла, даже не став оборачиваться. По приглушённому шипению и так было понятно: дикобразам туманные заклятия по вкусу не пришлись.

Марка она заметила издалека и даже притормозила от неожиданности. Всё же до последнего надеялась, что он до сих пор в отключке. Зато сам артефактор, наоборот, увеличил скорость, буквально налетев на магиню и тут же сгрёб её в охапку.

– Жива… Жива… И цела… – бормотал он, уткнувшись носом в её растрёпанные волосы. – Жива и цела…

– Всё хорошо, – осмелилась заговорить Власта. – Я…

– Дура! – рявкнул Марк и хорошенько встряхнул магиню, отчего у той даже зубы клацнули. – Да как ты вообще додумалась стать приманкой для этой твари? Как только могла подумать… – Прикрыв глаза, он пару раз вдохнул и выдохнул, прежде чем продолжить. – А если бы у тебя ничего не вышло? Если бы эта тварь сожрала тебя? Как бы я жил после этого?

«Как и раньше», – чуть не сказала магиня, но вовремя прикусила язык.

Аквамариновые глаза потемнели от гнева до такой степени, что казались почти чёрными. За недолгий срок их знакомства Власта видела его разным: весёлым, грустным, потерянным, полным страсти и огня. Но сейчас Марк был в ярости от её поступка. И женщина понимала: никакие доводы не помогут ему понять и принять её решение. И уж тем более не стоит говорить, почему она посчитала его жизнь намного важнее своей. Чувство самосохранения подсказывало забыть этот довод и никогда не вспоминать при разговоре с артефактором.

– Боги, я думал с ума сойду, пока не увидел тебя! – простонал Марк и, вновь притянув магиню к себе, поцеловал.

Не было нежности и того трепета, который он дарил ей своими прошлыми поцелуями. Это скорее напоминало наказание, и Власта не сопротивлялась, давая ему возможность успокоиться. Более того, сама так же агрессивно отвечала, сбрасывая всё ещё сидевшее в ней напряжение от боя. Им обоим это было нужно.

– Нет, ну ты посмотри на него? – раздался весёлый голос. – Мы тут переживаем, а он с красивой женщиной обжимается!

– Керит? – недоверчиво сказал Марк, отстраняясь от Власты и бросая взгляд ей за спину. А в следующий миг его лицо преобразилось, озаряясь радостью. – Марат!

Он отстранился от женщины, направляясь в сторону своего друга. Как Власта и подозревала, тем угрюмым сероглазым некромантом оказался Марат фор Соклав – основатель одной из школ некромантии и муж менской княжны.

– Почему ты здесь? – спросил артефактор.

– А ты у нас не один такой умный оказался, – холодно ответил некромант, наблюдая, как с лица друга сползает улыбка. – Представляешь, пару дней назад мы с Райтом были вызваны на приватный разговор к императору. На котором познакомились с одним из артефакторов из твоей команды. А он поведал нам прелюбопытные факты и об артефакте, и о межмировой ткани, и о своих предположениях насчёт грядущих неприятностей. Кстати, понять, что ты обо всём узнал намного раньше, не составило труда. – Обхватив руками плечи артефактора, Марат приблизил своё лицо к его и угрожающе спросил: – А теперь ответь мне, когда именно ты узнал?

– Я не хотел вас беспокоить, – тихо проговорил Марк.

Переместив руку на его затылок, некромант сжал пальцы и коротко повторил:

– Когда именно?

Власта дёрнулась в их сторону, опасаясь драки, но Керит остановил её и покачал головой. Прикусив губу от досады, магиня послушалась, с тревогой глядя на мужчин.

– Два года назад, – наконец признался артефактор и даже немного вжал голову в плечи, ожидая взрыва.

Марат замер, обдумывая услышанное, а затем заговорил. И от этого безэмоционального голоса по телу ледяной магини побежали колкие мурашки.

– Знаешь, я всегда считал, что дружба – это не просто совместные посиделки раз в пару месяцев. Почему-то мне казалось, что мои друзья разделят со мной не только радость, но и горе. А если понадобится, то придут ко мне за помощью, потому что безоговорочно доверяют. И вот какая неприятность, один из моих друзей посчитал, что я, видимо, не справлюсь с правдой, не сумею поддержать и разделить тяжкую ношу. А ещё, кажется, вообще бесполезен и способен только на поддержание лёгкой беседы во время очередной встречи.

– Это не так! – воскликнул Марк. – Ты и Райт…

– Р-райт говоришь? – не сдержавшись, перешёл на рык некромант и, переместив ладонь с затылка на горло, сжал его и заставил артефактора откинуть голову назад. – Ты хоть осознаёшь, как тебе повезло, что сюда приехал я, а не он? Потому что Райт сначала избил бы, а потом уже начал разбираться в причинах твоего молчания. А ещё понимаешь ли ты, как это больно и неприятно – узнать, что человек, которого считал лучшим другом, настолько не доверял тебе, что даже мысли не допустил о возможности поделиться своим бременем?

Власта тяжело сглотнула, впервые подумав, что это действительно неприятно. Тогда она не размышляла по поводу молчания Марка, немного гордясь тем, что он доверился ей. Да и о друзьях его не задумывалась. Не пыталась представить, каково им будет, когда они узнают правду. А сейчас поняла, как это неприятно и… обидно. Казалось бы, такое обычное слово, применяемое иногда слишком часто в повседневной жизни. Но сейчас оно звучало сродни приговору их дружбе.

Марк обхватил запястье Марата и отвёл его руку от своего горла. Некромант не сопротивлялся, просто наблюдая за ним, и казался таким далёким и таким чужим сейчас. Вздохнув, артефактор уткнулся лбом в его плечо и глухо сказал:

– Прости. Я был не прав. Мне жаль. Думал, что так будет лучше. Самоуверенно надеялся, что так оберегаю вас от страшной правды. Прости…

– Идиот, – выдал Марат и крепко обнял своего непутёвого друга. – Отдать бы тебя Сонье на растерзание. Может и правда существуют какие-то травки, способные прочистить тебе голову от всяких глупостей.

– А я тарков уничтожил, – пробормотал Марк и громко засопел, ужасно напоминая ребёнка, которого отругали за дело, но он всё равно обиделся.

– А потом Ориане… Что? Кого ты уничтожил?

– Тарков. О них теперь вообще можно забыть.

Некромант перевёл ошалевший взгляд на ледяную магиню, требуя подтверждения. И Власта усиленно закивала головой, опасаясь открывать рот, чтобы не разреветься. Её немного напрягала своя эмоциональная нестабильность. Ибо она искренне считала: чтобы заплакать при сцене примирения друзей, надо быть совсем уж нежной и впечатлительной особой. А Власта себя к таким не относила. По крайней мере, раньше. Видимо, усталость так сказывалась.

– Это должно помочь, – задумчиво сказал Марат и пояснил на вопросительный взгляд выпрямившегося Марка: – При общении с Райтом. Он очень зол.

– Бить будет, – смиренно вздохнул артефактор.

– Как это бить? – возмутилась Власта. – Я всё понимаю, Марк поступил некрасиво, ничего вам не рассказав…

– Во время тренировок, – перебил её некромант. – Вы, возможно, не знали, но Марк довольно хорош в боевом искусстве. А вкупе с применением его артефактов, может стать грозным противником. Мы лично тренировали его. И давно уже установили правило, что все разборки переносим в тренировку. Поэтому бить Марка точно будут, но только в целях науки. Чтобы потом неповадно было. Кстати… – Мужчина посмотрел на Власту заинтересованным взглядом, а потом, выгнув бровь, вопросительно уставился на Марка.

Артефактор даже не раздумывал, когда сказал:

– Она моя.

«В смысле «моя»? – подумала магиня. – Помощница, подруга или просто знакомая, любовница… Кто я?»

– О-о-о, правда? – На лице Марата расцвела поистине бесовская улыбка. – Моя дорогая, нам определённо нужно познакомиться поближе!

– Как-то не хочется, – настороженно ответила Власта, не понимая, почему так резко сменилось настроение некроманта.

– Но разве вы не хотите узнать все его грязные тайны? – искренне удивился Марат, указывая кивком головы на занервничавшего Марка.

– Не хочет! – воскликнул артефактор.

– Хочу! – резко передумала Власта.

Выставив указательный палец, Марк погрозил ей и медленно повторил:

– Не хочешь.

Скрестив руки на груди и фыркнув, Власта нагло нараспев ответила ему:

– Хо-очу-у!

– Никогда не мог отказать красивой женщине, – радостно возвестил Марат и даже руки потёр в предвкушении.

– Я так и скажу Сонье, – угрожающе пообещал артефактор.

– Она меня поймёт.

– Ориана…

– Поддержит.

– Марк, ты уже давно дружишь с одним из нас, – наконец заговорил всё это время молчавший Керит. – Должен уже был привыкнуть к тому, что мы довольно мстительны. Не знаю, чем ты умудрился насолить Марату, но мой тебе совет: смирись!

– Злые вы, – надулся на эти слова артефактор.

«Ой!» – успела подумать Власта, прежде чем остатки сил окончательно покинули её, а глаза заволокла тьма.

Очнулась магиня в палатке, за которой были слышны тихие разговоры мужчин. Полежав ещё некоторое время и почувствовав, что хоть ещё и слаба, но вполне может встать, она выбралась наружу. Оказалось, что солнце уже село, а небо было усыпано яркими и крупными звёздами. Около костра сидели пять человек. Марк, Марат, Керит и присоединившиеся к ним Юнар с Кертом. Первой её заметил юный некромант. Подскочив со своего места, он стремительно подошёл к ней и обнял.

– Наслышан о вашем приключении, – сказал он. – Жаль, не довелось увидеть всё собственными глазами.

– А я бы предпочёл не слышать и не знать об этом, – проворчал Марк, пока Власта ласково трепала юношу по волосам. – Нервные клетки, знаете ли, не восстанавливаются.

– Лест Марк, вы как мой дед, – фыркнул Юнар и быстро спрятался за магиней. – Он тоже постоянно бурчит по поводу и без оного.

– Марат! – Артефактор перевёл возмущённый взгляд на друга. – Чему вы там учите в своей школе? Он же совершенно неуправляемый и чересчур болтливый!

– Он лучший на своём курсе, ему можно, – расслабленно заявил директор того славного заведения и незаметно погрозил юноше кулаком.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Марк, подойдя к магине и отправив на своё место Юнара лёгким подзатыльником.

– Вполне сносно, – успокоила его она. – К утру восстановлюсь. Куда мы дальше?

Власта с затаённым ожиданием ждала ответа Марка. Ведь свою миссию она уже выполнила и могла возвращаться на заставу. Тогда как самого артефактора здесь больше ничего не держало. Ну, кроме убежища Свара, в которое он сможет попасть и не заходя на заставу. Вполне возможно, что вместе им оставалось быть всего ничего. И это отзывалось болью в сердце.

– В столицу, – ответил Марк, не заметив, как в глазах женщины промелькнула тоска. – Тебе выдадут орден. Может даже два. Мне, судя по всему, настучат по голове. Вполне возможно, лично император. И тогда Райту останется только попинать моё хладное тело.

– Остряк. – Марат уже в открытую погрозил кулаком, но теперь другу. – Ничего с тобой не сделают. Ну, может, на цепь посадят, чтобы хоть как-то контролировать твоё сумасбродство.

– Я в неволе не могу думать. – Марк скрестил руки на груди и задрал нос вверх, так выказывая протест.

– Как показали недавние события, ты вообще не думаешь, – строго напомнил некромант и протянул Власте кружку с ароматным чаем.

– Да ладно тебе, – подал голос Керт. – Думаю, он уже понял свою ошибку.

– Понял и больше так не буду! – быстро заверил Марк, которому до сих пор было неудобно перед другом.

Такого всепоглощающего чувства вины он не испытывал уже очень и очень давно. А ведь ему предстояло ещё объясниться с Райтом, который иногда может быть очень и очень упрям. Марат был прав, когда говорил, как Марку повезло, что приехал он, а не Райт. Ибо тот мог расценить молчание артефактора как предательство их многолетней дружбы. И, скорее всего, именно так и решил.

Заметив, что артефактор о чём-то переживает, Власта постаралась его отвлечь, втянув в общую беседу. Вскоре Марк расслабился, найдя себе более интересное занятие, чем переживания. А именно, отгонять от магини Марата, который всё время порывался с ней заговорить. Вот только Марк был настороже, а вскоре вообще подгрёб Власту к себе под бок, беззлобно огрызаясь на шутки друга. А потом и вовсе заявил, что она устала, а им завтра рано вставать. И вообще, что-то они все засиделись, а ведь детское время закончилось. Последнее замечание было шпилькой в адрес Юнара, который откровенно потешался над артефактором, при этом благоразумно сев между директором и своим наставником.

Власта ещё некоторое время ворочалась в объятиях Марка, который заявил, что спать они будут только вместе. Ибо с некоторых наглых некромантов станется заявиться ночью в желании поговорить за жизнь. Магиня на это только фыркнула, не став напоминать, что всё равно узнает о нём всю подноготную. Не сейчас, так через несколько дней, когда артефактор потеряет бдительность.

– У тебя что-то болит? – тихо спросил Марк, когда магиня в очередной раз повернулась.

– Нет, просто уснуть не могу, – призналась она. – А ещё думаю, что мне надо оформить отпуск, прежде чем ехать с тобой в столицу. Сколько мне нужно будет там пробыть?

– Не знаю. Сначала мы всё обсудим с императором. Потом он будет обсуждать необходимость установки всех частей артефакта на каждом магическом источнике с другими правителями. Они, конечно же, обвинят его в какой-нибудь чуши, пока я со своей командой буду создавать артефакт по доработанной схеме Свара. А затем мы начнём установку…

– Погоди, – остановила его Власта. – Я что, тоже должна во всём этом участвовать?

– Конечно!

– Зачем?

– Потому что я хочу, чтобы ты была рядом со мной.

«Это что, намёк, что он хочет сделать меня своей любовницей на постоянной основе? – удивилась магиня, силясь понять слова артефактора. – А с каких пор любовниц везде таскают за собой?»

– Почему? – спросила она вслух.

– Потому что влюбился, – прозвучало как гром среди ясного неба.

– В меня? – Вышло довольно сипло, что и не удивительно. Власта вообще с трудом смогла сказать хоть это.

– А ты предлагаешь в одного из этих злобных некромантов, постоянно подшучивающих надо мной? – Увидев, что женщина не отреагировала на его шутку, Марк сказал: – Да, в тебя.

– Но… почему? – В голове творился настоящий кавардак от разбегающихся в разные стороны мыслей.

– Почему я в тебя влюбился? – уточнил артефактор и, улёгшись на спину, перетянул Власту к себе на грудь. – Дай-ка подумать… Наверное, потому, что мне комфортно рядом с тобой. Ты меня понимаешь как никто другой. Твоё присутствие не раздражает. И вообще, мне хочется, чтобы ты постоянно была рядом со мной. Я впервые в жизни задумался о том, что хочу жить вместе с одной женщиной. А ещё я чуть не поседел от ужаса, когда очнулся в той нише, а тебя и след простыл. И где-то там, вдалеке, раздавался рёв той огроменной твари! – Перевернувшись, он подмял магиню, нависая над ней. – Даже думать не хочу, как бы жил дальше, если бы ты погибла.

– Прости, я… – прошептала она и замолчала, не зная, что на это сказать.

– Решила, что уж лучше ты, чем гениальный я? – со злым ехидством спросил Марк.

Глаза Власты расширились от испуга. Она не думала, что он догадается о её мотивах. Зажмурившись, она попыталась придумать оправдание, или хотя бы какие-то доводы, способные успокоить злящегося мужчину.

– Какая же ты глупая! – Марк прижался лбом к её лбу. – Я не хочу тебя терять. Что бы ни случилось, и какая бы опасность нам ни грозила, не желаю даже думать, что ты можешь пожертвовать собой ради меня. Запомни раз и навсегда. Ты должна оставаться в безопасности. Если не ради себя, то ради меня. Потому что я люблю тебя.

«Я точно превращаюсь в плаксу», – подумала магиня, когда по щекам побежали слёзы.

Она не смела и мечтать о более ценном подарке. Даже не надеялась, что её чувства окажутся взаимны. И уж тем более не ожидала таких откровений от мужчины. Бывший жених был скуп на слова. И она как-то привыкла считать, что все представители мужского пола такие же. Но Марк, как всегда, сумел удивить. И даже то, как он лёгкими поцелуями убирал слёзы с её лица, заставляло её ещё больше влюбляться в этого невероятного человека.

– Знаешь… Я ведь тоже люблю тебя, – призналась Власта, подумав, что молчать о таком не стоит.

Приподняв голову, Марк самоуверенно заявил:

– Знаю. Ведь меня невозможно не любить.

Магиня даже замерла от наглого заявления артефактора. Такого ответа она точно не ожидала.

– Ты неисправим! – возмутилась она и хлопнула ладонью по его спине.

– Но ты за это меня и любишь, – хмыкнул Марк, прежде чем поцеловать её.