Глава 16

От новых переживаний в седле меня спасла дикая усталость. К рассвету я настолько вымоталась и набила пятую точку, что тратить силы на страх перед огромным конем попросту не могла. Да и Ветерок, погарцевав для приличия, не проявил характера. А тот у него наверняка имелся – все же боевой конь, такой не каждого к себе на спину пустит.

Чтобы поощрить красавца, я провела ладонью по его шее, рискнув пнуть бока. Откликнулся он быстро, а вот Гульнаре пришлось понукать кобылу.

— Она очень устала, – предупредила я девчонку. – Мы шагом пойдем.

И для начала стоит-таки выбрать направление – сделать это по уму.

Оглядевшись, я прикинула расположение Волги на местности. Пока не решу, что делать дальше, разумнее всего держаться рядом с рекой, отправиться вверх по течению.

— Давай туда, к Итилю, – на мой жест в сторону северо-запада Гуля тоже развернула кобылу.

Своих вариантов девчонка не озвучила, так что ехали мы молча, рядом. Но уже через минут двадцать Ветерку надоел медленный темп: он, в отличие от присутствующих, выспался хорошо. То порывался вперед, то недовольно фыркал.

Я еще раз обернулась в сторону поселения, но догадаться по одним столбам дыма, что там происходит, не получалось. Может, и логично будет вернуться туда позже, в крайнем случае – последить с расстояния. И не уходить далеко, переждать в какой-нибудь ивовой роще у реки.

Вдруг нас там найдет Темир?

Из-за этого нокера скребли кошки на душе. Выходит, я успела к нему привязаться: и на помощь к Гуле он пришел, и меня спасти собирался. Непонятно, от чего, но собирался же…

Чувство благодарности едва не перекрыло во мне жажду, а с ней и скептицизм.

Выдохнув, я скривилась. Хотела посмотреть вперед, когда взгляд зацепился за поклажу позади седла. В стрессе и спешке моего внимания на нее не хватило, а конь-то, оказывается, был навьюченным.

Две большие седельные сумки уравновешивали друг друга, вися по бокам, и поверх них лежал туго свернутый плед.

Подавив мысли о том, что по чужому шарить некрасиво, я полезла к левой сумке. Одолев стягивающие горлышко ремешки, нырнула внутрь. Рука нащупала что-то мягкое, словно грелку. Хотя нет – бурдюк с жидкостью.

Потянув тот на свет, я с надеждой облизнула губы.

Господи, пусть там будет вода!

Кто знает, этих нокеров… Темир вполне мог возить тут что-то горячительное.

Ухватив деревянную пробку зубами, я сразу же принюхалась. Спиртом не несло, да и вообще ничем не пахло. Но лишь после первого осторожного глотка во мне окончательно победила жажда.

Внутри действительно оказалась вода! Причем свежая.

Сделав три жадных глотка, я заставила себя пить не спеша и остановиться на седьмом. Воду стоит беречь – до Волги вышагивать еще часа два. Не так и долго, но сперва нужно к ней добраться. А события последнего дня научили меня перестраховываться даже в мелочах.

Закрыв горлышко пробкой, я обернулась к девчонке, ехавшей в пяти метрах позади.

— Гуля, пить хочешь?

Та кивнула. И, поравнявшись со мной, сама разобралась с бурдюком.

— Много не пей!

Она снова кивнула. Утолив жажду, протянула бурдюк обратно, а я так и застыла.

— Бери, хатун, – у нее затряслась рука от веса трехлитровой тары. – Ну, бери же!

— А чего это конь навьюченный? – вдруг дошло до меня.

Темир что же, с поклажами его в загороде держал?

Ладно, что оседланный. Навык быстро седлать кобылу – один из главных у степняков. Но вот чтобы быстро в дорогу снарядить…

Не забрав у нее воду, я принялась шарить по раскрытой сумке. До дна не достала, но и сверху лежали важные для походного быта вещи: котелок, втиснутый в кожаный чехол; нож с коротким, но тяжелым лезвием; кресало, завернутое в лоскут войлока; тонкие ремешки, смотанные в клубок; запасная подпруга; топорик, длиной мне по локоть...

Мое внимание перешло на правую сторону. Справившись с завязками, чуть не съехав на бок из-за потери концентрации, я таки влезла и в эту сумку.

Там оказался провиант.

До днища добраться не вышло опять, но что-то подсказывало – вся сумка была набита походной едой: сушеным мясом и ломтиками казы, завернутыми в льняную тряпицу камешками курта, мешочком с солью и прочими припасами.

— Ну и ну, – вырвалось у меня.

Второй раз за это утро я находила в мешках то, чего не ожидала. Сперва золото, теперь вот этот набор для выживания в степи.

— Гульнара! – выровнявшись в седле, я отправила девчонке суровый взгляд. – Ответь-ка мне: нокер при тебе коня седлал?

— Нет, – Гуля взялась теребить поводья, но не врала.

Вранье я чуяла хорошо – спасибо прежней Айше.

— А поклажу при тебе собирал?

— Нет... Так оно и было.

Ага, как же…

— Что-то ты мне недоговариваешь!

— Да нет, хатун, – тут же возмутилась та. – Никогда я не вру!

— Я и не говорю, что врешь! Недоговариваешь. А ну, постой!

Мы обе осадили лошадей.

— Не поедем дальше, пока не расскажешь!

Гульнара тут же дернулась, словно я занесла над ней кнут. И пальцами по поводьям забегала: то сжимала их, то отпускала. Но вранья я в ней не уловила ни до этого, ни сейчас.

— Гуля!

— Было так, хатун, но не один он за мной пришел. Нокер твой.

— А с кем?

— Не помню, – удивленно округлив глаза, выдала она. – Небом клянусь, не помню... Старик какой-то.

На ум мне пришел один единственный старик – Борче. Странно… я ведь тоже о нем подзабыла.

— Но слова его вот тут, – девчонка поежилась, накрыв ладошками уши, – стучат и стучат. Это он велел уезжать и не возвращаться. Потому что… – она жалобно скривилась, – умрем мы там, Айше.

— С его слов? – я разозлилась по новой, но бранить и без того перепуганную девчонку не решилась. – Подожди, Гуля. А меня-то ты как искать собиралась?

И правда, как?

– Не знаю! – в который раз отнекалась она. – Но туда не вернусь! Напугал он меня, шайтан.

— Разве тут ты не умрешь?

— Ну, Айше…

— Иди уже! – огрызнулась я.

Все равно возвращаться сейчас я не могла ни физически, ни морально. По себе чувствовала – еще немного, и усну прямо на ходу. А ведь надо было дать отдохнуть кобыле, напоить ее в конце концов.

Но уже потом, отоспавшись, я это так не оставлю! Слишком много вопросов у меня: и к Хасану, и к Тайдуле-хатун, и к Темиру, и теперь к этому Борче.

Я поежилась, вдруг вспомнив его: «Смотри». А ведь он сказал не только это.

Смотри, а то я заставлю…

И не по его ли милости меня выбросили в степь?

Строить догадки и дальше я перестала – все чаще клевала носом, пытаясь не отключиться. Но до отдыха было еще далеко – к Волге мы вышли через пару часов, когда солнце принялось заметно припекать. В это время года в Нижнем Поволжье держалась переменчивая погода: ночью температура падала до ощутимого холода, а вот днем нередко подскакивала до зноя.

К таким перепадам я не привыкла до сих пор.

Мне стало жарко, хотелось стянуть кожух, но первые зеленые островки уже виднелись на нашем пути.

В низину мы спускались медленно: тут и трава стояла до морозов, и деревья попадались, что так не вязалось со степью.

На привал я согласилась лишь тогда, когда разыскала по-настоящему уединенное место: рядом с широкой заводью, укрытое ивами и частично поросшее камышами. Отсюда хорошо просматривались все направления, а тылом нам служила река, что текла в километре.

Очередное спешивание с коня опять принесло боль, но к ней я, на удивление, почти привыкла.

Лагерь для отдыха обустраивали тоже молча. Гульнара боялась попасть под руку, понимала, что я злюсь, а мне уже было не до разговоров из-за переутомления.

Дав лошадям остыть, я по очереди напоила кобылу и Ветерка. Стреножив их, пустила на выпас. Пока возилась с животными, Гульнара обустроила для нас место, расстелив на земле единственный плед. Недолго думая, я добавила к нему обе меховые накидки и, не став объяснять Гуле, откуда у меня такое богатство, завалилась обутой.

— Разбудишь пополудни и поспишь сама.

— Поесть сготовлю, костер разведу… – угодливо предложила она, не дождавшись одобрения.

— Нет. Ничего не трогай и не разводи! Что есть в сумке, то и поедим, – приказала ей я.

Еще не хватало привлечь внимание дымом.

— Все! Не тормоши меня! И сама не усни!

Отвернувшись, я уткнулась лицом в мех.

Засыпать начала быстро, но до последнего в голове так и вертелись вопросы, и этот «подарок» от Хасана щекотал нос.

Может быть, не стоило забирать накидки и золото с собой? С ними, если схватят, точно воровкой назовут. В степи за воровство карали жестоко, как и за убийство…

Мысли текли рвано. И того мгновения, когда тревога перешла в сон, я не заметила. А вот пробуждение получилось ужасным.

По моим ощущениям, Гульнара не дала мне поспать и пяти минут.

— Айше, – трясла она меня за плечи. – Ну вставай.

— А-а-а?

Я с трудом разлепила веки. Посмотрев же на небосвод, чуть не выругалась.

Времени действительно прошло немного: может, полчаса, может, и час.

— Что случилось? – но и сквозь усталость до меня дошло, что просто так Гуля бы не влезла.

— Посмотри! – Она опасливо кивнула на рощу в ста метрах, за которой шел плавный холм и начиналась степь. – Чоно, хатун! Чоно!

— Чоно, что?

И язык спросонья мне показался незнакомым, но трех крупных серых хищников я разглядела практически сразу.

Волки!

Вытянув морды по ветру, они смотрели на нас.