Глава 5

— Кто здесь? — повторила Ксюша.

Вопрос упал в темноту и утонул в ней без следа. Тишина стояла такая плотная, что Ксюша слышала, как стучит её собственное сердце, и стук этот казался оглушительным.

Секунду назад у дальней стены, у стойки, что-то шевельнулось. Ксюша готова была поклясться. А теперь там ничего не двигалось, ничего не дышало, и от этой внезапной неподвижности страх ударил с новой силой.

Ноги сами понесли её назад, к спасительной двери стационара: запереться, забиться под одеяло, дождаться утра, дождаться Михаила Алексеевича, который придёт и разберётся. Стойка для капельниц дрогнула в опущенных руках.

И в этот момент Шипучка на её плече вздыбила гребень и зашипела.

Шипение было злым, ничего общего с обычным недовольным бульканьем, и следом сорвалась капля кислоты, упала на кафель и тихо зашипела, протравливая в плитке крохотную оспину. Этот деловитый ядовитый плевок привёл Ксюшу в чувство вернее любого окрика.

В руках у неё тяжёлая металлическая стойка. На плече — кислотный мимик, способный за секунду выжечь нападавшему глаза. За спиной, в стационаре, спали её звери: беззащитные, спящие, доверенные ей.

И страх отступил, уступив место чему-то горячему и злому.

«Не дам, — пронеслось в голове. — Своих не дам».

Ксюша перехватила стойку покрепче и, вместо того чтобы пятиться, рванулась вперёд, к стене, к выключателю. Хлопнула ладонью по клавише.

Вспыхнул свет.

Приёмная была пуста.

Электрический свет залил знакомое до мелочей помещение, и не было в нём ровным счётом никого. Стойка регистрации на месте. Стулья для посетителей выстроены ряд в ряд, как она сама их составила вечером. Кулер, стеллаж, вешалка.

Пусто.

Ксюша, не опуская стойку, медленно обошла приёмную по периметру. Заглянула за стеллаж — никого. Под стойку регистрации — пусто.

Она проверила входную дверь: заперта на два оборота изнутри, ключ в скважине, как и оставил Михаил Алексеевич. Окна за жалюзи — шпингалеты на месте, стёкла целы. Задняя дверь, пожарный выход в дальнем конце коридора, закрыта, засов задвинут.

Никаких следов. Ни одной зацепки. Запертая изнутри клиника, где, кроме неё и зверей, не было ни души.

— Как же так, — прошептала Ксюша в пустоту, и собственный голос показался ей чужим. — Кто-то же ходил. Я слышала. Два раза слышала.

Или не слышала. Она опустила стойку, прислонила к стене и потёрла глаза.

Если вдуматься, день был сумасшедший, длинный, на нервах. Может, переутомление. Может, задремала, и шорох приснился ей на грани сна и яви, бывает же такое.

Шипучка отреагировала на испуг Ксюши, а мимики чуткие. А никого и не было. Просто усталость, просто разыгравшееся воображение в тёмной пустой клинике.

Разумное объяснение не успокаивало совершенно.

Ксюша погасила свет, вернулась и забралась на раскладушку, натянув одеяло до подбородка. Шипучка устроилась рядом, но гребень держала торчком ещё долго.

Сон не шёл. Ксюша лежала, вслушиваясь в темноту, и от каждого скрипа старого здания, от каждого щелчка остывающих труб, от каждого шума с улицы вздрагивала и замирала.

К утру она забылась тяжёлой, рваной дрёмой, из которой выныривала каждые полчаса, и проснулась окончательно совсем разбитой, не понимая толком, что из ночного было правдой, а что почудилось.

* * *

Я зашёл в клинику в начале девятого, в отличном расположении духа.

Утро выдалось из тех, что примиряют с жизнью: солнце, сухой тротуар, по дороге взял у Василисы хороший кофе в стаканчике, с правильной обжаркой, какую не в каждой кофейне сделают.

В сейфе под стойкой лежали полтора миллиона, до мечты о собственной полноценной клинике оставалось всего полмиллиона и пара недель потока, и впереди был обычный рабочий день, который после военных действий последней недели казался почти отдыхом. Я отхлебнул кофе и толкнул дверь, готовый бодро поздороваться.

Бодрость завяла на пороге.

За стойкой сидела Ксюша и выглядела так, будто всю ночь разгружала вагоны. Под глазами залегли серые тени, лицо бледное, осунувшееся, веки припухли. Она подняла на меня взгляд и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной.

— Доброе утро, Михаил Алексеевич, — сказала она и потянулась передать мне журнал записи.

Журнал она уронила. Подхватила, выронила ручку, полезла за ней, задела локтем стопку бахил, и та рассыпалась по полу. Природная Ксюшина неуклюжесть, обычно умилительная, сегодня помножилась на десять и смотрелась тревожно: руки у неё не слушались, движения шли вразнобой, будто между мозгом и пальцами оборвалась связь.

— Мельникова, — я поставил кофе на стойку и присмотрелся. — Ты ночью с вампирами дралась, что ли? На тебе лица нет.

— Всё нормально, — она отвела глаза, наклонилась подбирать бахилы. — Просто не выспалась. Душно было ночью, ворочалась.

Душно. В мае, при открытой форточке в стационаре. Я отметил это, но давить не стал: человек явно держался на честном слове, и наседать с порога было ни к чему.

Колокольчик звякнул, и ввалился Саня, бодрый, отдохнувший, на ходу снимая курточку.

— Здорово всем! — он осёкся, разглядев Ксюшу, и брови у него полезли вверх. — Оба-на. Ксюх, ты чего такая? Краше в гроб кладут. Тебя поднять-то подняли, а разбудить забыли, а?

— Вот видишь, — сказал я. — Даже Шестаков заметил. А он обычно дальше своего носа ничего не видит.

— Эй, — обиделся Саня.

— Да отстаньте вы от меня! — Ксюша выпрямилась с бахилами в руках, и в голосе у неё прорезалась несвойственная ей резкость. — Сколько можно. Просто плохой сон приснился, не выспалась, с кем не бывает. Что вы пристали оба.

Она отвернулась и принялась расставлять бахилы по местам, демонстративно занятая.

Я промолчал и взял кофе. Но про себя отметил главное. Ксюша не умела врать, я это знал давно, и врала она всегда одинаково: отводила глаза в сторону и чуть вниз, и говорила быстрее обычного, проглатывая слова.

Точно так же она прятала взгляд, когда скрывала, что ей вот-вот станет негде жить. И сейчас прятала его ровно тем же манером. «Плохой сон» был такой же выдумкой. Что-то случилось ночью. Что-то, о чём она решила молчать.

Я не стал ловить её на лжи при всех. Но мысленно переклеил бирку «Ксюша» на красную доску и решил, что доберусь до правды до конца дня. Так или иначе.

Денисов явился минута в минуту, свежий, выбритый, в отглаженном халате, рядом с измученной Ксюшей особенно бодрый. Он успел заразиться общим азартом последних дней и рвался в бой.

— Так, бойцы, по местам, — я хлопнул в ладоши. — Два миллиона на ремонт сами себя не заработают. Открываемся, работаем. Денисов, берёшь несложное, я страхую и веду тяжёлых, как обычно. Ксюша, карточки. Поехали!

Первым ко мне на стол попал зеркальный хамелеон, и хозяин его, нервный молодой человек, с порога объявил, что зверь «сломался».

— Понимаете, он же подстраивается под фон, в этом весь смысл породы, — частил хозяин, пока я доставал зверька из переноски. — А он застрял. Сидит вторые сутки красный в клетку, как плед, и не меняется. Я его на белое сажаю — красный в клетку. На зелёное — красный в клетку. Сломался совсем!

Хамелеон и впрямь был хорош: ровная красно-чёрная клетка по всему телу, аккуратная, точно с шотландского пледа. Я прощупал зверьку шею вдоль эфирных желёз, отвечающих за смену окраски, и нашёл то, что искал, на третьей секунде. Под пальцем у основания черепа сидел тугой спазм, железа зажалась намертво и держала один-единственный узор.

— Не сломался, — я начал мягкий круговой массаж по железе. — Испугался. Громкий звук был? Хлопок, грохот?

— Так… петарду под окном взорвали позавчера, я аж подскочил, — припомнил хозяин. — А он на пледе сидел в тот момент. На шотландском.

— Вот и весь диагноз, — я разминал железу и чувствовал, как спазм поддаётся. — Испугался хлопка, железа от стресса зажалась и зафиксировала ту расцветку, что была на нём в момент испуга. Узор пледа. Сейчас отпустим.

Спазм ушёл из-под пальцев, железа дрогнула, и хамелеон на ладони поплыл цветом: клетка размылась, побежала волнами и сменилась ровным серым, под цвет стола. Хозяин охнул.

В этот момент за спиной у меня раздался грохот: Ксюша уронила лоток с инструментами, и пинцеты с зажимами раскатились по полу. Она бросилась их собирать, бормоча извинения, и руки у неё заметно дрожали.

Я не обернулся, но отметил.

Денисову я отдал каменную черепаху с переросшим эфирным клювом, и отдал нарочно: случай аккуратный, на твёрдую руку и глазомер, как раз чтобы он показал себя. Древняя, невозмутимая, как валун, черепаха отрастила роговой клюв сверх меры, и теперь он мешал ей есть, загибаясь внутрь.

Денисов работал эфирным напильником, спокойно и сосредоточенно, снимая лишний рог тонкими движениями, по чуть-чуть, сверяясь с контуром. Не суетился и держал черепаху уверенно.

Я краем глаза держал каждое его движение и про себя ставил галочки: угол правильный, нажим дозированный, вовремя остановился, не сточив лишнего. Растёт парень. Месяц назад я бы не доверил ему и стрижку когтей без присмотра, а сейчас спокойно отдал клюв.

А вот краем другого глаза я следил за Ксюшей, и то, что я видел, мне не нравилось. Она сидела за стойкой, привалившись к ней, и смотрела в одну точку перед собой пустым, остановившимся взглядом.

Журнал лежал перед ней раскрытым, ручка валялась рядом, а Ксюша не писала и не двигалась, залипла, глядя в пространство. Когда следующий хозяин подошёл к стойке записаться на повторный приём, она вздрогнула и уставилась на него так, будто он возник из воздуха.

Этого было достаточно. Гиперответственная Ксюша, помнившая клички всех пациентов и даты всех прививок, сейчас не могла записать в журнал одного-единственного человека.

Перед тем как вызвать третьего пациента, я остановил приём и подошёл к стойке.

— Ксюша, — я говорил негромко, но так, что она поняла: спорить бесполезно. — Идёшь в стационар. Ложишься и спишь. Это не просьба, это назначение врача.

— Что? — она вскинулась. — Михаил Алексеевич, нет, я в порядке. А кто карточки будет вести? У нас запись плотная, я не могу…

— Можешь. И будешь, — я мягко, но твёрдо развернул её в сторону стационара. — Ты сейчас работаешь хуже, чем спишь. От тебя на стойке толку, как от меня без кофе. Иди отлежись, это приказ.

— Но карточки…

— Карточки, — я повернулся к Сане, который с интересом наблюдал за сценой. — Шестаков. Надевай халат и бейдж. С этой минуты ты администратор и лицо клиники. Веди журнал, записывай, встречай. Да поможет нам эфир.

Саня вытаращил глаза и расплылся.

— Серьёзно? Я? Лицо? — он уже тянулся к халату. — Так я ж говорил, у меня к этому талант! Ксюх, иди дрыхни, я тут всё разрулю, не переживай.

Ксюша посмотрела на нас обоих, поняла, что сопротивление бесполезно, и, ссутулившись, побрела в стационар. Через минуту оттуда не доносилось ни звука: она уснула, едва коснувшись раскладушки.

Я подозвал Саню с Денисовым ближе, к стойке, и понизил голос.

— Так. Пока её нет, обсудим. Что с ней происходит, по-вашему?

— Это ненормально, — сразу сказал Денисов, серьёзнея. — Я её недолго знаю, но даже я вижу. Она же гиперответственная, до невозможности. За всё переживает, всех помнит. И вдруг отрубается на ходу, лоток роняет, в стенку смотрит. Так не от одной бессонной ночи бывает. Тут либо заболела, либо напугалась сильно.

— Зуб даю, дело не в бессоннице, — Саня говорил уверенно, прилаживая новый бейдж. — Я Ксюху знаю. Она кремень, хоть и неуклюжая. Помнишь, Мих, когда мы химеру сшивали, кровищи было по локоть, а она хоть бы хны, инструмент подавала и не моргала. А тут трясётся вся, как осиновый лист, и врёт, что приснилось. Не-е. Её что-то напугало. По-настоящему.

— Вот и я о том же, — я кивнул. Их наблюдения совпали с моими до точки, и от этого тревога только окрепла. — Запугать Ксюшу — это надо постараться. Ладно. Проснётся, отдохнёт — поговорю с ней по-человечески, без вас, и вытащу, что случилось. А пока работаем. Шестаков, кто там следующий по записи?

— Э-э… — Саня уткнулся в журнал, поводил пальцем. — Тут почерк Ксюхин, я половину не разбираю… А, вот. Барсук какой-то. Перьевой. На осмотр.

— Зови барсука.

К обеду поток схлынул, и мы устроили перерыв прямо в приёмной. Валентина Степановна с утра занесла противень пирожков, ещё тёплых, с капустой и с повидлом, и мы с Саней и Денисовым уселись их уминать, запивая чаем. Ксюша спала в стационаре, и будить её к обеду я не велел: сон сейчас был ей нужнее пирожков.

Идиллию нарушила сама Валентина Степановна. Дверь распахнулась, и пекарша влетела в клинику с перекошенным от ужаса лицом, прижимая к груди свою Булочку, жемчужного фенека с огромными ушами.

— Мишенька! Доктор! — запричитала она с порога. — Беда! У Булочки на боку пятно тёмное вылезло, я как увидела, так и обмерла! Это же некроз, да? Эфирный некроз? Я в интернете читала, от него звери за неделю сгорают! Спаси, Мишенька, что хочешь сделаю!

Понятно, пирожки были подкупом.

Саня поперхнулся пирожком. Денисов привстал. Я отложил чай, поднялся и забрал у трясущейся пекарши фенека. Булочка, против ожидания, чувствовала себя превосходно: вертелась, нюхала мои пальцы, стригла огромными ушами и на умирающего от некроза зверя не походила ни единым волоском. На светлом боку у неё и впрямь темнело пятно неправильной формы.

Я наклонился и принюхался. Потом взял со стойки влажную салфетку и осторожно потёр пятно. Тёмное послушно смазалось и побледнело, а под ним открылась чистая жемчужная шерсть.

— Валентина Степановна, — я выпрямился, сдерживая улыбку. — Ваш некроз пахнет черничным джемом.

— Чем? — опешила пекарша.

— Черничным джемом, — я показал ей салфетку с лиловым разводом. — Булочка ваша, видать, обтёрлась боком о противень или о банку. Это варенье, а не некроз. Сейчас домоем, и будет ваша красавица как новенькая.

Повисла секундная тишина, а потом Валентина Степановна расхохоталась, схватившись за грудь, и следом захохотали все: Саня в голос, Денисов сдержанно, я улыбался. Напряжение, копившееся всё утро вокруг Ксюшиной бледности и непонятной тревоги, прорвалось этим нелепым домашним смехом, и дышать стало легче.

— Ох, дура старая, — утирала слёзы пекарша. — Я ж её утром у противня держала, она и влезла мордой в джем. А я-то, я-то перепугалась! Некроз! Мишенька, золотой ты человек, дай я тебя расцелую.

— Лучше пирожков ещё занесите, — отбился я. — Эти уже кончаются.

Успокоенная и сконфуженная пекарша ушла домывать свою Булочку, и едва за ней закрылась дверь, как у меня в кармане завибрировал телефон.

Номер высветился незнакомый, но я уже знал, чей он. Прямой. Тот самый, с матово-чёрной визитки.

— Покровский, — ответил я.

— Михаил Алексеевич, добрый день. Гольдман, — голос в трубке был всё тот же: ровный, неторопливый, узнаваемый с первого слова. — Не отвлекаю?

— Уже отвлекли, — сказал я. — Слушаю вас, Давид Маркович.

— Буду краток. Мне сегодня звонил Стоцкий, — в трубке возникла короткая пауза. — Аркадий Виленович редко бывает чем-то доволен, такой уж характер. А сегодня он был в восторге. Полчаса рассказывал мне, как вы при нём за пять минут отыскали причину, которую до вас проглядели три других фамтеха. И как поставили его на место, что ему, кажется, понравилось даже больше, чем спасённая ласка. А раз доволен Стоцкий, доволен и я.

Я усмехнулся и отошёл с телефоном к окну, подальше от Саниных ушей.

— То есть это был тест, — сказал я. — Вы специально прислали мне первым делом самого тяжёлого из своих клиентов. Сноба, скандалиста. Да ещё, подозреваю, велели ему опоздать?

В трубке послышалось нечто похожее на одобрительный смешок.

— Опаздывать я ему не велел, это уж его собственная привычка, на неё я и рассчитывал. — Гольдман не стал отпираться. — А в остальном вы правы. Считайте это стресс-тестом. То, что у вас золотые руки, я видел на стриме, тут вопросов не было. Но золотые руки есть и у некоторых моих профессоров. Мне нужно было другое. Мне нужно было убедиться, что к золотым рукам у вас прилагаются стальные нервы. Что вы не дрогнете, не рассыплетесь в извинениях, не прогнётесь под чужой гонор и чужие деньги. Стоцкий — лучшая проверка на это из всех, что я знаю. Вы её прошли. Блестяще прошли, Михаил Алексеевич.

— Рад соответствовать.

— Соответствуете, — в голосе его прибавилось чего-то, похожего на удовлетворение. — Поэтому слушайте дальше. Стоцкий был первым и, считайте, пробным. Теперь к вам пойдут настоящие. Люди серьёзные, с серьёзными зверями и серьёзными деньгами. Готовьтесь. И ещё раз: вы меня не разочаровали. Это дорогого стоит, но я разочаровываюсь часто, имейте это в виду.

Он попрощался и положил трубку, как всегда, первым, не дожидаясь ответных любезностей.

Я постоял у окна, глядя на улицу, на фасад «Здорового Ядра» через дорогу, и переваривал. Картина складывалась всё отчётливее. Гольдман вёл крупную игру и подходил к ней основательно: проверял меня сразу на два умения.

Скальпель и характер. Руки и хребет. Убедился, что есть и то, и другое, и только теперь открывал шлюзы. Что ж. Проверку мы прошли, клиенты пойдут, деньги пойдут, до ремонта рукой подать. Игру я принимал.

Только одна мелочь не давала мне покоя на этом радужном фоне. Бледное Ксюшино лицо и её отведённые глаза.

Ксюша проспала почти три часа и вышла из стационара к середине дня заметно посвежевшей: тени под глазами поредели, взгляд прояснился, движения вернулись в норму. В клинике как раз настало затишье, очередной поток прошёл, следующий ещё не подтянулся, и я решил, что момент настал.

— Шестаков, стой за стойкой. Денисов, если кто придёт, начинай без меня, — я кивнул Ксюше на стул в углу хирургии, подальше от двери. — А ты садись. Поговорим.

Она села, сразу насторожившись, и принялась теребить край халата.

— Михаил Алексеевич, я правда уже в порядке, выспалась…

— Ксюша, — я сел напротив, близко, глядя ей в глаза. — Рассказывай. Всё, с самого начала. И давай без «мне приснилось» и «душно было». Я тебя насквозь вижу, ты же знаешь. Тебя ночью что-то напугало по-настоящему. Что?

Она открыла рот, чтобы снова отговориться, встретила мой взгляд и сдалась. Плечи у неё опустились.

— Вы будете смеяться, — тихо сказала она. — Или решите, что я с ума схожу.

— Не буду и не решу. Говори.

И она рассказала. Про то, как легла спать, как Шипучка разбудила её среди ночи тычком в нос, как чуяла чужого. Про тихий, осторожный шорох в приёмной. Про то, как взяла стойку для капельниц и вышла в темноту, как крикнула «кто здесь», как включила свет, а там пусто. Про то, что в наглухо закрытой клинике, кроме неё и зверей, не было ни души.

— Я всё проверила, Михаил Алексеевич, честное слово, всё, — закончила она почти шёпотом. — Закрыто наглухо. Войти неоткуда. Вот я и решила, что у меня от усталости галлюцинации. Зачем вас зря дёргать среди ночи из-за моих глюков? Я и промолчала.

Я слушал и не улыбался. Мне не было ни капли не смешно.

— Ты не сумасшедшая, — сказал я, когда она замолчала. — И не галлюцинировала. Шипучка тоже галлюцинировала? Мимик кислотой в пол плюнул на воображаемого гостя? Нет. Если зверь чует чужого, значит, чужой был.

Ксюша смотрела на меня расширившимися глазами, и в них облегчение мешалось с новым испугом: одно дело собственная мнительность, и совсем другое — реальный чужой в запертой клинике.

— Но дверь же заперта была…

— Вот это меня и беспокоит больше всего, — я поднялся. — Заперто наглухо, а кто-то ходил. Так не бывает без объяснения. И объяснение мне нужно найти.

До того как строить версии, я решил исключить простое, как вчера учил Денисова. Вышел из хирургии.

— Так. Шестаков и Ксюша. Бросаем всё, обыскиваем клинику. Всю, целиком, от черного хода до вентиляции, — я уже шёл к стационару. — Ищем две вещи. Первое: не пропало ли что. Деньги в сейфе, оборудование, лекарства, бланки. Второе, и это важнее: не остался ли тут кто. Если дверь заперта изнутри, а кто-то ночью ходил, то, может статься, он отсюда и не выходил. Сидит где-нибудь и сейчас. Так что смотрим внимательно, по углам, под столами, в шкафах. Осторожно.

Искали мы основательно, почти час. Я прошёл стационар, заглянул за каждый вольер, проверил купол за ширмой, шкафы с инструментом и кладовку с расходниками. Саня облазил приёмную, подсобку, перевернул всё под стойкой, сунулся даже в короб вентиляции. Ксюша пересчитала бланки, лекарства и сверила сейф. Я проверил пожарный ход изнутри и снаружи, осмотрел замок входной двери, окна, шпингалеты.

Ничего не пропало: сейф в целости, полтора миллиона на месте, бланки Гознака все до единого, оборудование, лекарства, расходники — всё по описи. И никого не нашлось: ни человека в шкафу, ни следов взлома на дверях и окнах, ни царапины на замках. Клиника была пуста и заперта так же надёжно, как ночью. Будто и вправду ничего не было.

— Чисто, Мих, — доложил Саня, отряхивая от пыли колени. — Я везде полазил. Ни души, ничего не тронуто. Может, Ксюхе и правда показалось?

Ксюша виновато сжалась.

Но я смотрел на эту идеальную пустоту, на запертые двери, на нетронутый сейф, и чем чище всё выглядело, тем меньше мне это нравилось. Профессиональный вор, который проникает в наглухо запертое помещение, ничего не берёт и бесследно уходит, пугает сильнее любого громилы с монтировкой. Потому что громила хочет денег, а этот хотел чего-то другого.

— Не показалось, — я обвёл их взглядом. — Ксюша слышала, Шипучка чуяла. Был кто-то. А раз ничего не взял и не наследил, значит, приходил не за деньгами. И вот это мне совсем не нравится.

— А за чем тогда? — спросил Саня.

— Не знаю пока. Осмотреться. Понять, что у нас где лежит. Подготовиться к чему-то. Или, — я понизил голос, хотя посторонних не было, — узнать, что мы прячем.

Ксюша побледнела, метнув взгляд в сторону стационара, где за ширмой стоял купол. Я едва заметно качнул головой, и она прикусила язык.

— Давайте по фактам, — продолжил я. — У нас в сейфе полтора миллиона. В стационаре кое-что, чего быть не должно и что стоит дороже сейфа. А в городе у нас завелось врагов на небольшую армию. Якубс и Флаберович, которым мы испортили заказную статью и которые потом стояли в своём окне с такими лицами, что я их до сих пор помню. Комарова, которая затаилась, но никуда не делась. Я в призраков не верю и в совпадения тоже. Кто-то залез к нам ночью с непонятной целью. И я хочу знать кто.

— И что делать будем? — Денисов подался вперёд.

— Ловить, — я невесело усмехнулся. — Раз он повадился ходить по ночам в запертую клинику, мы его в этой клинике и встретим. Устраиваем засаду. Сегодня же ночью.

День мы дотянули до закрытия в обычном режиме, чтобы со стороны всё выглядело буднично, а вечером, проводив последнего пациента, занялись подготовкой.

Денисов мялся у вешалки, снимая халат, и видно было, что он хочет что-то сказать и не решается. Наконец собрался.

— Михаил Алексеевич. Мужики, — он виновато потёр шею. — Вы только не подумайте чего, я всей душой за засаду и вообще… но у меня сегодня вечером никак. Совсем. У меня свидание. С девушкой. Мы месяц назад договорились, в кои-то веки оба свободны выпали, она ждёт, я обещал. Если сегодня сорву, она меня…

— Кирилл, — я поднял руку, останавливая поток оправданий. — Брось. Свидание — это святое. Иди.

— Точно? — он явно мучился. — Может, я перенесу, дело-то важное…

— Дело важное, а девушка важнее, — отрезал я. — С призраками мы и втроём управимся, тут толпа ни к чему, скорее наоборот. Иди на свидание, причешись только, а то взъерошенный, как из стационара. И не вздумай завтра являться с виноватой рожей, это приказ. Свободен.

Денисов благодарно закивал, повеселел, наскоро попрощался и убежал, на ходу приглаживая волосы. Я проводил его взглядом без тени осуждения. Парень последние недели пахал как проклятый, ни одной жалобы, заслужил вечер для себя.

Остались втроём: я, Саня и Ксюша. Ксюша, переодевшаяся в домашнее, мялась посреди приёмной, и на лице у неё проступало прежнее сомнение.

— Михаил Алексеевич, Саня… — начала она нерешительно. — А вдруг мне всё-таки почудилось? Ну, правда. Вы сейчас из-за моих, может, глюков всю ночь спать не будете, караулить непонятно что. А там пусто окажется, и я опять виноватая выйду. Может, по домам, а?

— Ксюша, — я повернулся к ней. — Слушай меня. Даже если это окажется мышь под полом, сквозняк в трубе или ветка по стеклу, мы всё равно должны знать точно. Неизвестность хуже любого вора. И одну я тебя тут на ночь не оставлю, ни за что, хоть ты тресни. Так что мы остаёмся. Втроём. И разбираемся.

Ксюша посмотрела на меня, и в глазах у неё мелькнула благодарность пополам с виной, но спорить она больше не стала.

Дальше начался спектакль.

Около десяти вечера мы устроили громкие, нарочито шумные проводы. Распахнули входную дверь, и я во весь голос, чтобы слышала вся улица и кто угодно на ней, объявил:

— Всё, по домам! Устал зверски, поехали уже. Ксюша, закрывайся как следует, до завтра!

— До свидания, Михаил Алексеевич! — звонко откликнулась Ксюша. — Саня, пока!

Мы с Саней вышли на крыльцо, потоптались, переговариваясь о всякой ерунде, а за нашими спинами Ксюша демонстративно, с нарочитым лязгом, провернула в замке ключ на два оборота. Для любого наблюдателя картина была однозначной: рабочий день кончился, врач с помощником ушли, девушка заперлась внутри одна.

Мы с Саней неторопливо двинулись по улице, свернули за угол, прошли ещё немного и нырнули в тёмный проулок, огибающий здание сзади.

— Куда мы, Мих? — шёпотом спросил Саня.

— На рабочее место, — я достал из кармана связку ключей и нашёл нужный, потёртый, на отдельном колечке. — Панкратыч после ремонта отдал мне дубликат от пожарного хода. На всякий случай, говорит, мало ли что, я твой арендодатель, должен иметь доступ. Вот и пригодился случай.

Задняя дверь, пожарный выход, пряталась в нише со двора, в темноте, невидимая с улицы. Я вставил ключ, медленно, придерживая, провернул, и дверь подалась почти беззвучно, только петли тихо вздохнули. Мы скользнули внутрь, в тёмный коридорчик, ведущий прямо в стационар, и я так же осторожно запер дверь за собой изнутри.

Ксюша ждала нас в темноте стационара, и когда мы возникли из коридора, едва не подпрыгнула, прижав руку к груди.

— Ой. Это вы. Напугали.

— Свои, свои, — шепнул я. — Всё, теперь тихо. Располагаемся и ждём.

Мы устроились в приёмной, за стойкой регистрации, в самом тёмном углу, откуда просматривалась вся комната, а нас видно не было. Свет не зажигали. Я положил рядом увесистый разводной ключ из ящика с инструментом, на случай, если призрак окажется из плоти и крови. Ксюша прихватила свою стойку для капельниц. Саня вооружился шваброй и страшно этим гордился.

И мы стали ждать.

Ждать в темноте и тишине оказалось делом муторным.

Первый час тянулся бесконечно. Глаза привыкли к полумраку, разбавленному полосой фонарного света из щели в жалюзи, и очертания приёмной проступили: стойка, стулья, кулер. Город за окнами постепенно затихал, шаги и машины на улице редели. В стационаре изредка возились во сне звери. Всё было спокойно. Слишком спокойно.

Второй час давил на нервы сильнее первого. Сидеть неподвижно, вслушиваясь в каждый звук, выматывает почище физической работы. Ксюша рядом со мной то застывала, то нервно перебирала пальцами. Саня держался дольше, чем я ожидал, но к середине второго часа сопение его стало подозрительно ровным, а потом из угла донёсся тихий, переливчатый храп.

Я молча ткнул его локтем под рёбра. Храп оборвался, Саня дёрнулся, прошептал «а, что, я не сплю, я бдю» и снова уставился в темноту.

— Во сколько это было вчера? — выдохнул я Ксюше на ухо, едва слышно.

— Примерно… сейчас, — так же беззвучно ответила она. — В это самое время Шипучка меня и разбудила, — она помолчала и совсем сникла. — Михаил Алексеевич, тихо же всё. Никого. Я правда зря вас тут держу всю ночь. Простите меня, дуру. Глюк это был, точно глюк.

— Зато проверим наверняка, — шепнул я. — Это всегда лучше, чем гадать. Посидим ещё полчасика и пойдём по до…

Я не договорил.

Потому что в этот самый момент тишину распорол звук.

Шурх. Скрип.

Тихий, осторожный, крадущийся, и шёл он изнутри, из приёмной, прямо перед нами, в нескольких метрах от нашего угла, из темноты, которую я только что обводил взглядом и в которой никого не было.

Ксюша вцепилась мне в руку обеими ладонями, ледяными, и я почувствовал, как её колотит. Глаза у неё в полумраке стали огромными. Она беззвучно, одними губами, выдохнула мне в лицо:

— Не может быть… опять…

Я медленно, не издав ни звука, перехватил разводной ключ поудобнее…