Глава 2

Тёплые лучи солнца подсушивали огромную лужу, в которую превратился участок перед домиком Важека. Тайлер вытащил его на свежий воздух, подальше от лишних ушей. Предстояло обсудить множество важных деталей, да и об определённой услуге попросить.

— Я надеюсь, ты так неудачно пошутил насчёт «все умерли»? — Важек нервно теребил край рубахи. — И где именно? Не в наших же Кривушках?

— Упаси духи. Нам ещё такой напасти не хватало. Деревня «Заозёрная». Она на северной стороне, недалеко от «Дикой ягоды». Сейчас же ярмарочная неделя началась, вот и возят товары между поселениями. Харим, ты должен его знать, мельник, что вечно заикается и глаз у него дёргается, примчался ко мне уже ближе к ночи. Перепуганный, будто демоны ему на хвост сели. Говорит: вёз в «Заозёрную» муку на обмен, а там… Выживших всего трое: старик, да двое детишек. Девчонка немая, мальчишка, возможно, тоже, а, может, от пережитого сознание помутилось, ну а дед тот только и причитает: «Демоны-демоны-демоны». Толку с них никакого.

Важек поморщился, нервно шагая туда-сюда. Он ещё от прошлого «приключения» не отошёл, а Тайлер его пытался в новое затащить.

— Может, бандиты какие напали? С чего он решил, что для этого дела эшшар требуется?

— А с того, что убиты все жители одинаково, только оружия не видно нигде. Раны странные, дома целые, не жгли, не грабили, следов сопротивления нет. А ещё странность посерьёзнее есть, на мысли определённые наталкивает, — Тайлер поймал Важека за ворот, прекращая бесконечное раздражающее мельтешение перед глазами. — Видишь, погода какая стоит? Тепло, солнечно, иногда ливень, да и тот на пару дней от силы. Такая же примерно и в «Дикой ягоде», а вот в «Заозёрной» снег лежит. Да такой, будто самый разгар зимы. И озеро замёрзло, то самое, что не замерзало никогда раньше, какие бы морозы ни лютовали.

Важек выругался, сплюнув под ноги.

— Срань.

— Вот и я о чём.

— Какая же срань.

— Я потому тебя и зову. Мне и руки лишние пригодятся, и с лесом скорей всего «поговорить» придётся.

— По оплате что? Я надеюсь, ты не благотворительностью заняться решил?

Тайлер вспомнил, как Харим умолял его взяться за эту работу. Их деревня соседствовала с «Заозёрной», вот местным жителям и стало боязно. А вдруг и впрямь демоны напали? Или проклятие маги поганые наслали? С этих станется. Кто же ещё такие беспорядки учинить мог? Мельник так перепугался, что толком ничего рассмотреть не успел, похватал выживших и дёру дал подальше от места, полного мертвецов.

Тайлер успокоил его, сказав, что плату за ритуал очищения возьмёт обычную. Эшшару принято было подносить в дар еду. Лучшее, что могли предложить жители. А вот за погребальные ритуалы, да ещё и такого масштаба, Тайлер решил взять по старинному обычаю северного края.

— Специально для тебя, бездарь, договорился, что взыщу плату с усопших. Знаешь, что это значит?

Важек мигом просиял, от нетерпения аж на месте подпрыгивая.

— Не думал, что тут ещё кто-то этот обряд помнит. Я так понимаю, тебе особо ничего не нужно?

— Правильно понимаешь. Только разумно выбирай, а не хватай, что первое под руку подвернётся.

Обряд звался «Последнее подношение аллоа». Эшшар брал на себя обязательства проводить в иной мир покойника, взамен взяв любую принадлежавшую ему вещь. Родственники не имели права отказать, иначе дух-привратник аллоа мог разгневаться и забрать их жизнь в качестве уплаты долга.

— Ты эльфийку свою с собой потащишь? Я прав? Раз детей хочешь сюда отправить.

— Да. Мы с маскировкой сегодня закончим. «Привезу» из деревни ещё одну «выжившую». Мало ли, в лес по грибы ушла, возвратилась, а там такое… Но мне помощь твоя нужна. Маскировка маскировкой, а амулет мне зачаруй как следует, чтоб дополнительно иллюзией сверху прикрыть. Не хочу неожиданностей. Эллирэ пора тихонько в люди выводить. Не до конца ж дней ей на печи прятаться.

Тайлер напрягся, готовясь обругать рыжего идиота, если тот опять начнёт шутить про самок. Достал уже так, что шею свернуть охота. Но на его удивление Важек оставался подозрительно серьёзным, даже слишком. Украдкой бросил взгляд на Тайлера, задержавшись на покусанной шее.

— Серьёзно всё у вас?

— А похоже, что я легкомысленный и ищу развлечений?

— Не бурчи. Я просто спросил. Мы тут с Элиа по душам поговорили и… В общем, я рад, что она под твоим присмотром. Повезло, — Важек замялся, взгляд резко отводя. Не договаривал чего-то, но Тайлер к нему с расспросами и не лез никогда. Захочет — скажет, не захочет — дело его. — Ты с Эллирэ помягче будь, её жизнь не особо баловала.

— Это я уже понял. Она мне рассказывала немного. Ничего, придёт в себя. Я её предупреждал, что со мной жить непросто, характер дурной. Похоже, она, как Дишка, плевать хотела на слова мои. Может, оно и к лучшему…

Запах мяса, томящегося с луком в сметане, и печёной картошки мягко окутал избу. Тайлер попросил приготовить еды на три дня для Ешки, Еньки, Элиа и Рубэлла, а ещё, желательно, испечь что-нибудь в дорогу. Эллирэ не отходила от печи с самого утра. Дети помогали лепить пироги и активно делились своими секретами: рассказали про шалаш в лесу и закопанный рядом с ним клад из нескольких монет. Было видно, что предстоящая жизнь в домике отца их не на шутку взволновала.

— Если Дядя Тайлер не вернётся и бросит нас там, мы сбежим жить в город, — храбрился Ешка.

— Да, лучше под забором, шем там, — вторила брату Енька.

— Почему? — Эллирэ вытащила котелок и поставила студиться на стол.

— Там болота кругом, воняет, и дом разваливается… — начал Ешка.

— И страшно ошень, — подхватила Енька. — Папа говорит, што там живут шудовища, которые ходят по ночам и жрут детей.

— Врать папа. Чудовища жрать и взрослый.

Эллирэ сполоснула руки в колодезной воде и устало опустилась на лавку. Вытянула гудящие ноги, медленно вдохнула и выдохнула, переводя дух. Тайлер рано утром предупредил, что вечером они вместе с Важеком отправятся в дальнюю дорогу. Через лес. Пешком. Спорить Эллирэ не стала, но внутренне содрогнулась — после ранений она быстро уставала, всё ещё мучилась болями в руке и насморком, стоило чуть замёрзнуть.

— Так, — сказала, нехотя вставая. — Еду наготовить, одежду собрать. Ешка, Енька, думать быстро, взять с собой ещё надо что?

Дети в очередной раз скуксились, вещами обжиться они не успели, но Тайлер обещал за хорошее поведение взять им к празднику Зимования игрушек на ярмарке. С тех пор помощи по дому стало больше, а нытья меньше. А ещё Ешка с Енькой неплохо мотивировались едой, этим пользовалась уже Эллирэ, когда они оставались один на один.

— Двор бегать можно, — сказала она, открыв дверь. Нужно было проветрить избу. — В лес ходить не. Тай ждать. В дом папа отводить. Я дать еда много. Голодать не.

Привычные визги, смех — дети носились по двору двумя ярко-рыжими пятнышками. Золотая кошачья энергия окутывала их визуально хрупкие тела. Нелюди. Опасные. Сильные. Эллирэ легла прямо на лавку, в дальний от печи угол, прикрыла глаза, невольно вспоминая сестру. В груди что-то сжалось. Несмотря на все попытки отвлечься на новую жизнь, тоска никуда не девалась, глубоко укоренившись в душе.

— Ты чего тут разлеглась? Спишь, что ли? — голос Тайлера вырвал из полудрёмы. Тело непроизвольно дёрнулось, и Эллирэ чуть не свалилась под стол. — Давай, поднимайся. Я тут купил тебе кое-что для маскировки.

С тихим шелестом на столешницу опустился мешок, рядом с ним — корзина. Сам Тайлер осмотрел пироги в большом блюде под полотенцем, заглянул в котелки. Кивнул, вроде как довольный.

— Думаю, им хватит, запас овощей эти дармоеды ещё не дожрали, я проверил. Так что в случае чего, твоя сестрица сможет чего-нибудь состряпать уже сама.

— Элиа чувствовать себя хорошо?

— Нормально. На вас быстро всё заживает. Это хорошо, — он залез в один из карманов на плаще и достал небольшой мешочек, перевязанный ниткой. — Это тебе.

Эллирэ взяла подарок, развязала узелок и осторожно вытряхнула на ладонь две небольшие серьги с тёмно-зелёными камушками. Похожий был в собранном на шею амулете.

— Мне? — глупо переспросила, рассматривая украшение внимательнее. Правый глаз улавливал переливы золотистых искр, пробегающих по светлому металлу.

— О, наконец, что-то новенькое. Правильно слово использовала. И да, тебе. Тоже амулет, но это для изменения внешности. Как наденешь, люди будут видеть естественный для них оттенок кожи, и два одинаковых глаза. Время от времени у Важека надо будет заряжать. Это он мастер всяких иллюзий.

— А Тай тоже перестать видеть серый кожа?

— Нет. На магических существ иллюзия Важека не распространяется. На магов тоже. Благо в наши края их редко заносит.

Эллирэ кивнула, крутя на ладони волшебное украшение. Им бы с сестрой такое определённо облегчило жизнь в долгих странствиях.

— Так, но это не всё. Грей воду и раздевайся. Волосы красить будем.

— Серый не?

— Не. На седину не похоже, а у людей я такой оттенок не встречал, — Тайлер мягко провёл рукой по её волосам, подхватил на ладонь косу, приподнял, словно взвешивая. — Серебро. Или сталь. Нет, не стоит рисковать. Покрасим в чёрный.

— Понять.

— Так, и последнее. Пока вода греется, а я раствор развожу — примерь платье. Брал на глаз, по длине должно быть хорошо, но, возможно, придётся ушивать.

Эллирэ кивнула и, спрятав серьги в шкатулку на полочке, достала из мешка длинное тёмно-серое платье из плотной, грубой ткани. Простой покрой с длинными рукавами, прихваченными тесёмками на запястьях, вырез под горло, несколько пар пуговиц на спине. К платью прилагались широкий пояс с креплением для сумок и меховой жилет. На дне мешка лежали длинная белая рубаха из приятной на ощупь ткани и тёплые штаны.

— Под платье наденешь, — уточнил Тайлер. — Уже холодно, можешь замёрзнуть в пути.

— Я благодарить.

— Да не за что. Нам с тобой ещё легенду учить.

— Легенду?

— Да, надо ж объяснить людям, откуда я такую красавицу притащил, зачем у себя оставил и почему она так странно разговаривает. На северянку ты не особо похожа, даже с учётом платья и косы. Черты лица другие. Так что скажем, что в деревню «Заозёрную» ты приехала издалека. Возможно, даже с Востока. К родственникам за лечением. Пусть думают, что у нас на Севере оно лучше развито.

— Понять.

— Чего ты там понять? Дослушай сначала. Приехала ты к тётке. Язык худо-бедно выучила, хворь твою шаманы местные подлечили. Какую? Потом придумаю. Важно другое. Вчера ты пошла в лес за грибами. Заблудилась. Вышла из леса только сегодня к утру. А в твоей деревне все померли. Вот вообще все.

Эллирэ приподняла бровь, Тайлеру она доверяла, но легенда звучала очень неправдоподобно. Не могли ведь все взять да помереть.

— Что рожи недовольные строишь? Правду я говорю. Сегодня мы отправляемся в деревню, где случилась большая беда. Какая именно? Я и должен выяснить, хотя и есть кое-какие подозрения.

— Правду сказать? — сердце пропустило удар от одной мысли о куче мёртвых тел. — Маги?

— Не знаю пока. На месте разбираться будем. Но ты не переживай. Выжившие были. Трое. Так что вряд ли зараза какая… В общем, воспользуемся трагедией в свою пользу. Я тебя оттуда «спасу», к себе для «изучения» привезу, ну и впоследствии сделаю своей ученицей.

Эллирэ кивнула, чувствуя себя не в своей тарелке. Страшная новость. Идти смотреть на кучу трупов очень сильно не хотелось, но показывать своё настроение она не стала. Воду греться поставила и принялась раздеваться, да платье мерить. Оно было чуть широковато в груди. Пояс и жилет поправляли положение. Штаны и рубаха сели на её фигуру идеально.

— Отлично смотришься. Так, теперь всё снимай, мочи волосы и садись. С твоей косищей долго провозимся, но потом только корни подкрашивать придётся. Краска крепко сидит, не смывается. Такую только срезать, чтобы свой цвет волос вернуть.

— Не резать волос никогда. У горный эльф не принято.

— У наших баб тоже. Так что, привыкай к новому образу. Если хочешь жить со мной, конечно.

— Хочу, — сказала решительно, в глаза Тайлеру посмотрев.

— Ну, воля твоя. Побудешь ученицей годик-другой, а там посмотрим. Может, и женюсь на тебе, чтоб слухи лишние не ходили. А то местным только дай чужие косточки перемыть. Мне-то не жалко, да не люблю, когда слишком пристально смотрят.

— Жениться? — Эллирэ замерла. — Правильно понять? Союз делать?

— Ну да. Заключим союз по местным традициям, будешь мне женой считаться. К семейному человеку неинтересно лезть. И так всё понятно.

— Тай мне предложение делать? — спросила почти шёпотом, пальцы на своём запястье сжав.

— А? Ну а ты разве против?

— Нет, — сказала и, поддавшись эмоциям, сделала несколько шагов к Тайлеру и крепко обняла. — Хотеть жениться. Хотеть с Тай быть.

— Ну вот и отлично. Сейчас из тебя условную северянку сделаем, а дальше можно и о свадебке подумать. Эшшару на такое событие положены подарки полезные, так что во всех смыслах выгодное дело.

Горячая ладонь легла между лопаток, привлекая ещё ближе. Горячее дыхание опалило ухо. Эллирэ замерла, наслаждаясь моментом и обещанием. Да, будничный тон и слова о выгоде немного подпортили волшебство момента, но она всё равно ощущала счастье. Сердце в груди билось быстро-быстро.

— Поцеловать можно? — спросила, зажмурившись.

Вместо ответа — тёплый поцелуй в губы. Эллирэ считала, что именно так целуют с любовью.