Глава 18

Мокрый снег лип к волосам, путался в бородке, чавкал под сапогами. Важек фыркнул, тряхнув головой, зажмурился. Его всё ещё слегка мутило, но организм полностью протрезвел, взгляд цепко выхватывал из толпы людей в чёрных и белых одеждах. Много, однако, жрецов в «Дикую Ягоду» согнали, сразу видно: ситуация полностью вышла из-под контроля, и демон был лишь козлом отпущения.

На площади собралось немало и простого народу. Кто-то пришёл просто поглазеть, кто-то — швырнуть в прикованного к столбу Рубэлла камнем или тухлым яйцом, несколько женщин рыдали у испещрённой рунами клетки, служившей по большей частью защитой для самого пленного. Сквозь вой Важек разобрал требования рассказать, куда делись дети. Видимо, матери хватались за последнюю надежду.

— Это ж демон настоящий? — спросил у ближайшего жреца, сделав ничего не понимающий вид.

— Именно, — буркнул высоченный детина в ответ, приставленный охранять запертый вход в клетку.

— А сжигать, когда будете? А то я тут всего на день, но не хотел бы пропустить зрелище.

— Планировали сегодня, но погода не располагает. Боги дают этому уроду ещё немного времени на раскаяние.

— А если к вечеру не распогодится?

— Значит, казнь состоится завтра. Или послезавтра. В ночи придавать отступников огню не положено.

— Понял-понял, спасибо, — Важек сделал шаг назад, а потом хлопнул себя по лбу, руками всплеснул. — Совсем забыл. Я ж ещё что спросить хотел. Друг видел, что демон-то не один был, а в компании мага…

— Не маг то был, — жрец заметно напрягся, брови густые на переносице свёл.

— А кто же?

— Не твоё дело. И советую свой длинный нос в дела жрецов Дахара не совать. Это чревато.

— Так ты же в чёрном… Я думал, что боевые жрецы к храму Дрэллы относятся.

— Умный какой. Правильно думал, но тот, о ком говоришь, не по нашей части. Так, а теперь проваливай.

Важек закивал, едва сдерживая порыв рассыпаться в благодарностях. Стражник явно мечтал о кружечке горячительного в уютной таверне в компании прекрасной леди, и не стоило его злить дольше положенного, такой и в зубы дать может. Просто, чтобы хоть на ком-то отыграться.

Побродив вокруг клетки ещё немного, Важек пришёл к выводу, что ничего путного больше не узнает. Хотел было уйти греться, но всё же задержался, к решётке поближе подошёл и громко сказал:

— Чтоб ты поджарился, как курица в печи, мерзкий демон!

Чёрная, густая бровь при упоминании куриц дёрнулась, Рубэлл открыл глаза и посмотрел в упор на Важека. Проморгался, покачал головой, губами зашевелил, бормоча что-то непонятное. Не ожидал своего вынужденного соседа по разбитой лачуге встретить, не иначе.

— Я твою казнь точно не пропущу! И Тайлера с Элиа позову! Все поглазеть на твои страдания придём! Понял?

Кивок и едва заметная улыбка, в глазах на миг мелькнула надежда. Осознал, похоже, что никто его так просто на верную смерть бросать не собирался. Оно и правильно. Надежда — хорошее чувство. Жаль, сам Важек её давно не испытывал, успел и позабыть, как это: жить с верой в лучшее будущее.

Поход за украшениями не занял особо много времени. Элиа честно старалась изображать хоть какую-то радость, когда продавцы выкладывали на своих прилавках переливающиеся драгоценными камнями бусы, серьги, кольца. Улыбалась в ответ на поздравления, за «будущего супруга» держалась, скромно взгляд потупив.

— Мне вот эти нравятся, — сказал Тайлер, рассматривая комплект украшений с голубыми камнями. — А тебе как?

— Красиво…

— Просто «красиво» или возьмём? — спросил он с нажимом, и Элиа в очередной раз удивилась выбору своей сестры. Нет, она бы жить в таком напряжении не смогла.

— Мне красный нравится.

Не то чтобы ей было дело до цвета, но яркие камни напоминали ягоды и, казалось, заинтересовали бы Эллирэ больше. Она отдавала предпочтения более тёплым оттенкам, любила орнаментные узоры и замысловатые плетения.

— Хорошо, тогда возьмём красные. А ещё вот эти заколки для волос и два гребня. Спасибо.

Несколько монет со звоном перекочевали из кошеля в руку продавщицы, свёртки с украшениями — в сумку. Тайлер выглядел не то уставшим, не то задумчивым, на Элиа он почти не смотрел.

— Сейчас снова в трактир пойдём, погреемся и дождёмся Важека, — сказал, когда отошли подальше от шумной ярмарки. — Вместе с ним пойдёшь по городу искать сестру.

— А ты?

— Это мы всё вместе и обсудим. Надо ж мне как-то Рубэлла вызволять.

— А если найти Эллирэ, что делать?

— Смотри по обстоятельствам. В идеале её надо вытащить, но если возможности не будет — подумаем уже вместе. Вы главное — найдите.

Элиа кивнула, стараясь не выдать очередной приступ волнения. С Важеком они сильно поссорились в ту ночь, когда он предпочёл алкоголь решению проблемы. Накричали друг на друга, Элиа не пустила его спать на печь и прорыдала несколько часов, в глубине души надеясь хоть на какую-то поддержку. Зря. Важек к Элиа так и не подошёл, продолжил топить свой разум в самогоне, заняв место под окном, где прежде демон спал.

— У Важека есть проблема, — внезапно сказал Тайлер. — Не думаю, что ты сможешь ему помочь, но… рядом с тобой он хоть немного ожил. Не держи на него зла, это бессмысленно.

— Я не держу. Просто злюсь.

— Бесполезная трата сил. Он такой, какой есть. Кто-то способен выдержать тяжёлые испытания, а кто-то ломается. Вот он из вторых. То, что сейчас помогать вызвался, уже удивительно. Надеюсь, не напортачит, как это было вчера.

— Надо дать шанс.

— Да, ты права… Я давал ему их сотни, но, может, на сто первом что-то и получится.

Небольшая комнатка с единственной скрипучей кроватью и грубо сколоченным ящиком, заменявшим не то тумбочку, не то стол, стала временным убежищем. Тайлер, Элиа и Важек, наконец-то, воссоединились. Горячий чай понемногу отогревал замёрзших и промокших искателей приключений.

— Я видел нашего невезучего демона, — первым подал голос Важек. Он выглядел помятым и несчастным, но во взгляде прибавилось решимости. Рядом с Элиа, видать, красовался. Героя из себя опять строил. И что удивительно, девчонка от него не шарахалась, сама поближе подобралась и позволила себя обнять.

— И как впечатления?

— Ну, бегать он ещё долго не сможет. Если получится вытащить, на своём горбу потащим. Жрецы умеют быть… убедительными. Твоей эльфийки с ним не было, но это и хорошо… Наверное… Я просто вот о чём подумал. Что-то странно всё это выглядит. Ловила этого демона залётного толпа вооружённая, да не одна. Наёмники, те, что первые в лес наш забрели, были амулетами с ног до головы увешаны. Второй отряд тоже подготовился хорошо так. И вот Рубэлл пойман, посажен в клетку, а охрана из четырёх жрецов, которые не народ от этого порождения тьмы охраняют, а, скорей, его от нападок мирного населения. От чего ж они ведут себя так, будто больше опасности нет? Демоны коварны ведь.

Тайлер фыркнул, вспоминая благородного графа Доресски, который ни ребёнка не обидел, будучи раненым и голодным, ни Важека с Элиа в ночи не придушил за слишком шумное соседство, даже ни одной курице шею не свернул, хотя по нему было видно — очень хотел. Этот скорей на костре сгорит, чем какую-то подлость замыслит.

— Он говорил, что сам из жрецов тёмных. А это последователи богини Дрэллы. Значит, её противоположностью будет кто-то из пантеона светлых богов, например, Дахар или его сестра — богиня исцеления Аллирия. Клетка, скорей всего, увешана изнутри какой-нибудь дрянью освящённой, заряженной противоположной энергией. Жрецы, если их всего-то четверо, не помеха вовсе. Они ж не ждут всерьёз нападения, тут запуганные крестьяне кругом, да и демон обезврежен. Но в остальном беда прям. Ума не приложу, как его оттуда вытащить, чтоб всю округу на уши не поднять. И стоит ли? Я ему уже помог однажды, а толку? Невезучий какой-то демон попался, — Тайлер нахмурился, нервно теребя в пальцах кончик косы.

— Слушай, идея есть, но она безумная и невыполнимая, — Важек хихикнул, видимо, представляя себе исполнение данной задумки. — Чтобы отказала защита, надо клетку притащить в «сердце леса». Там ни одна магия не работает. Все амулеты разрядятся — и готово.

— Вот тебя запрягу вместо осла, сам и потащишь, — огрызнулся Тайлер. Нашёл время паясничать.

— Важек, ты ведь со зверь говорить умеешь, — впервые вмешалась в их диалог Элиа. — Может, попросить лось или медведь? Пусть клетка до места дотащат.

— Из всех животных у нас только козёл горный. Такой же упрямый и вонючий, а чуть опасность — так дёру даст, хрен догонишь, — проворчал Тайлер. Опять Важек ей там сказки какие-то нарассказывал, а девка наивная и верит всему. — Не умеет он со зверьём говорить, не управляет, не приказывает, только играет на инстинктах. Волки охраняют свою территорию, грызуны довольно любопытны, но вряд ли кто-то из животных добровольно пожелает тащить тяжёлую клетку. Да и жрецы ведь не совсем идиоты, небось сигнальных рун навешали.

— Значит, у нас безвыходное положение, — развёл руками Важек. — Других способов я не знаю.

— Хм… если мы не можем попасть в «сердце леса», может, стоит его привести в деревню?

Важек вмиг побледнел и испуганно уставился на Тайлера.

— Ты хорошо подумал? Платить, чем будешь? Не стоит беспокоить то, с чем потом не совладаешь!

— Прекрати драматизировать, болван! «Сердце леса» — магический природный источник, который как воронка впитывает магию. Он неразумен, в отличие от ши’анари, которые в нём обитают. Я точно видел одного. Далеко от источника они всё равно уходить не могут, но это — если не из кого черпать энергию. А мы с тобой вполне способны накормить одного духа, разве нет?

— А плата? Что ты можешь предложить?

— Как всегда, поторгуюсь. Я с самим Тишером сделку заключал, а ты меня лесными духами запугать вздумал? — Тайлер раздражённо зарычал, обнажая клыки. Он знал, куда идти собрался. И в отличие от Важека, не трясся как осиновый лист на ветру при виде потустороннего. Да и как вести себя с ши’анари знал получше некоторых.

— Я знаю, о чём говорю. Они и есть лес! Может, меня и послушают, и не убьют тебя, самоуверенный идиот! Ши’анари непредсказуемы, опасны, они дурят голову смертным, а потом убивают, выпивая до капли.

— Я не человек. Не убьют. И если струсил, так и скажи, я один пойду. А ты с Элиа пойдёшь и найдёшь мою эльфийку. И не просто найдёшь, а вытащишь целой и невредимой. Пожалуйста, не потеряй при этом девчонку свою. Если я вернусь, а ты опять нажрался и под забором дрыхнешь, а мне работы прибавилось, я предложу духу в качестве платы твою жизнь. Понял, пропащий? Или ещё раз повторить?

Тайлер перевёл взгляд на Элиа, всматриваясь в серьёзное выражение лица. Она была настроена куда решительнее Важека.

— Если он, как всегда, не справится, я вытащу вас с Эллирэ, только постарайся сделать так, чтоб я ваш след не потерял. И на этого особо не рассчитывай, он на словах дерётся как мантикора, а на деле… Сама видела.

— Не брошу я её, — обиженно засопел Важек, зачем-то сильнее прижимая к себе Элиа. — Никто больше не посмеет обидеть…

— Кроме тебя самого, да? — зло прошипел Тайлер, накидывая всё ещё мокрый насквозь плащ. Важек ему не ответил. Обиделся на горькую и неприятную правду.

Эллирэ прищурилась, пытаясь рассмотреть в щели между ставнями происходящее на улице. День тянулся до неприятного медленно, заснуть после прихода Йомира не получалось. Второй этап волшебного исцеления принёс на удивление много сил, хотелось срочно действовать. Однако она могла разве что ходить из угла в угол да пытаться что-то полезное вызнать. За дверью постоянно скрипели половицы, доносились мужские голоса, смех. Жаль, разобрать быстрый говор не получалось, зайти же к ней никто не пытался. Даже завтрак сам Йомир принёс.

«За окном, похоже, дождь… Наверное, они не будут сжигать Рубэлла в такую погоду», — подумала, в очередной раз упав спиной на кровать.

Постучала пальцами по бревенчатой стене, закрыла глаза. И вздрогнула. Кожа под узором на груди на миг вспыхнула огнём, в голове раздался до боли знакомый голос:

«Где ты, Эллирэ? Ты нужна мне».

Элиа вновь искала её, но на этот раз не звала — шла навстречу сама, хватаясь за связь душ, как за нить. По телу от каждого внезапного касания разбегались мурашки, иллюзия знакомого запаха коснулась ноздрей. Казалось, что сестра совсем рядом, руку протяни — дотронешься.

Она и протянула, приложила ладонь к стене, ощущая сквозь расстояние тепло её пальцев. Элиа стояла совсем рядом. Или нет? Эллирэ закусила губу, пытаясь унять дрожь, пронёсшуюся по телу. Её искали и, возможно, нашли.

— Ты уверена, что она здесь? — Важек нервно оглянулся, мысленно пытаясь подсчитать количество людей в белых рясах. Много. Очень много.

— Сомнения нет. Она здесь. Я чувствую дорогу до сестры.

— Чудно. А позвать ты её можешь? Ну, как в тот раз…

— Да. Но не думаю, что она придёт. Думаю, заперта.

— Резонно… Так, давай пройдёмся.

Не стоило привлекать слишком много внимания. Важек спиной чувствовал взгляды жрецов Дахара — проницательные, холодные. Да, вряд ли они разглядели горную эльфийку и мантикору в парочке, прогуливающейся мимо дома старосты. В конце концов, он стоял почти в центре деревни, недалеко от площади. Но всё же не стоило злить Богов.

— Так, дорогуша. А ты можешь точно сказать, где сидит твоя сестра?

— В большой дом. В комната с одно окном.

— Очень информативно, — Важек приобнял свою спутницу за плечи, склонился к самому лицу. — Можешь сказать, какое именно окно?

— Да. То, что высоко.

— То есть второй этаж?

— Думаю, да.

— Скверно… А чувствует себя твоя сестра как?

— Хорошо. Не спит. Скучает.

— А можешь ей как-то передать весточку?

— Да, она знает, что я рядом. Чувствует.

— То есть остаётся как-то вытащить её со второго этажа из-под носа целой толпы жрецов? Раз плюнуть, да, — Важек нервно рассмеялся. Ещё раз посмотрел на дом. — А ведь мы можем просто взять и войти туда.

В глазах Элиа отразилось непонимание. Важек и сам пока точно не был уверен в своей идее, но она постепенно крутилась в голове, обрастая подробностями. Что могли сделать горная эльфийка и мантикора, умевшая накладывать иллюзии? Особо ничего. Жрецы, нёсшие в себе силу бога, выигрывали по всем параметрам. Однако…

— Тайлер ведь взял одежду для Эллирэ? — спросил, подёргав себя за бородку.

— Да, она в сумка, которую тебе Тайлер дал.

— Одежда такая же, как у тебя?

— Не знать…

— Надо посмотреть. По идее, должна быть такой же… Так, давай отойдём.

Платье, сапоги, платок и плащ — по цвету всё совпадало. Видимо, Тайлер планировал незаметно поменять Элиа на свою настоящую невесту. Это было только на руку.

— Так, смотри, у меня есть идея, но она безумная. Если не захочешь в этом участвовать, я пойму и мы просто подождём Тайлера.

— Важек кто-то подменить?

Из груди вновь вырвался нервный смех, ладони вспотели. Элиа была права, он чувствовал себя не в своей тарелке. Было страшно и неловко и… стыдно. Важек смутно помнил последнюю ночь, но чётко осознавал, что в очередной раз наделал глупостей. И перед кем? Перед единственной девушкой, считавшей его героем. Удивительно, но при мысли об этом в душе что-то скреблось и ныло.

— Боюсь, через час я вновь стану собой, так что…

— Говори план.

— Всё просто, но сложно, давай отойдём немного подальше, а то мало ли.