Глава 20

Бежать. Быстро-быстро! За спиной — стража и жрецы, впереди — Важек с Элиа на руках. Её они подхватили у самого забора, едва державшуюся на ногах. Дыхание сбилось, платье путалось, мешало, один раз Эллирэ едва не споткнулась о вылетевшую на дорогу курицу, устояла чудом. Важек резко свернул в какую-то подворотню, сапоги увязли в грязи, лай собаки мурашками пронёсся по спине.

— Ты знать, куда бежать? — крикнула, борясь с подкрадывающейся паникой.

— Понятия не имею!

Они перемахнули через забор, забежали в покосившийся сарай, хлопнули дверью. Грудная клетка полыхала огнём, каждый вдох давался с трудом. Элиа — бледная и испуганная — выглядела не лучше. Зато Важек вернул первоначальный вид и больше не напоминал монстра из кошмаров.

— Так, быстро меняем облик… — пробормотал он и зашевелил длинными пальцами в воздухе над головой Элиа. — Будешь седой старухой.

Левым глазом Эллирэ увидела колебания воздуха вокруг сестры, молодое, красивое лицо покрылось морщинами, за спиной вырос горб, чёрные косы побелели.

— Так, а ты её подружкой чуточку моложе.

Очередная иллюзия едва ощутимым ветерком коснулась кожи, от сердца заметно отлегло, шанс на спасение увеличился. Эллирэ глубоко вдохнула, выдохнула, скользя взглядом по забитым хламом полкам. В углу кучей были свалены инструменты для работы в огороде: несколько грабель, лопаты, тяпки и даже плуг. А совсем рядом, за бочкой с удобрением, голубым с яркими искорками светилась… энергия? Да, правый глаз выхватывал всполохи жизненной силы.

— Ты это тоже видишь? — спросила Эллирэ сестру на эльфийском.

— Да. Там кто-то есть.

— Не человек… — прошептала, нервно оглядываясь, но в сарае кроме них и непонятного существа больше никого не было.

— Выходи! — на языке северного народа рявкнула сестра и резво спряталась за спину Важека. Эллирэ предпочла последовать её примеру.

Из темноты, заметно дрожа от страха, выполз мальчик лет пяти: грязный, бледный, с абсолютно белыми волосами. В огромных глазах блестели такие же голубые искры, как и в энергетическом поле. В руках он сжимал серп, видимо, планировал защищаться.

— Кто это? — шёпотом спросил Важек, похоже, тоже чувствовавший нечеловеческое происхождение ребёнка.

— Не знаю, — так же тихо ответила Элиа.

— Ты ничего не видел, — сказал Важек, обращаясь к мальчику. — Понял?

— Или мы тебя сожрём, — грозно рыкнула Элиа из-за спины Важека.

Мальчик быстро закивал, отшатнувшись к стене, серп в его ручонках ходил ходуном. На тыльной стороне ладоней чётко выделялись синяки, а вот на кончиках пальцев… Эллирэ прищурилась, пытаясь распознать, что видит: ожоги, обморожение или просто игру теней? Вспомнилась заснеженная деревня, стена льда рядом с женщиной, превращённой в ледяную статую. Слова Тайлера о том, что спаслись трое… По лезвию серпа медленно пополз иней.

— Заозёрная деревня, — прошептала одними губами, ощутив холодок, пробежавший по спине. — Его пугать не! Опасно!

Важек тоже увидел, руки примирительно поднял, к выходу попятился.

— Мы шутим, малыш. Никто тебя не тронет. Ты ведь меня понимаешь?

Кивок, однако страх из глаз никуда не делся, энергия пульсировала, переливалась всеми оттенками синего. Дитя мага и снежного духа — теперь в этом не было никакого сомнения. Но что он делал в сарае? Один…

— Риз! — словно ответ на её безмолвный вопрос из-за двери раздался женский крик. — Быстро вышел, паршивец! Я знаю, что это ты разбил мою вазу.

Мальчик всхлипнул и вновь спрятался за бочкой. Душу охватила жалость. Люди не знали, кто перед ними, не понимали, какую огромную опасность нёс в себе невинный с виду ребёнок.

По ушам резанул скрип двери. Важек взмахнул руками, едва слышно прошептав: «Не дышите». В дверном проёме показалась полная женщина в цветастом платье. Цепко осмотрелась, ненадолго задержав свой взгляд на том месте, где стоял Важек. Поморщилась и вошла в сарай, проверила по углам, а потом хлопнула себя по колену.

— Ну что, добегался?

Звук шлепка, всхлип. Из убежища женщина вытащила ребёнка за ухо, выхватила из рук серп и со звоном швырнула его к остальным инструментам. Грубо бросила:

— На ужин сегодня не рассчитывай.

На миг Эллирэ встретилась с мальчиком взглядами, в голубых глазах застыли слёзы и мольба о помощи. Но вот чем она, беглая эльфийка, могла помочь ребёнку духа? Пожалуй, ничем. Что-то подсказывало, что вторая катастрофа не за горами. Если бы люди только знали… «Убили бы его» — подсказал внутренний голос.

Хлопнула дверь, и в сарае повисла мёртвая тишина. Эллирэ чувствовала — паршиво от увиденного было всем и, возможно, окажись среди них Тайлер, судьба мальчика совершила бы новый поворот, но, увы. Ни она, ни Элиа, ни уж тем более Важек брать на себя ответственность такого масштаба не собирались.

— Ждём, десять минут и идём, — прошептал Важек, внезапно обняв их с сестрой за плечи.

Дождь усиливался. Тайлер раздражённо рыкнул, поглубже натягивая капюшон. Путь казался бесконечным. «Сердце леса» находили лишь те, кто желал этого всей душой. Было слегка боязно, что заготовленный дар может не устроить духа, и он вообще откажется разговаривать с Тайлером. Тогда затее конец, да и Рубэллу тоже. Дождь не будет лить вечно, а так быстро добраться обратно Тайлер не успеет.

Он помнил все предупреждения Важека, да и сам хорошо знал о характере ши’анари. Они могли просто не отозваться или потребовать, например, человеческую жертву, а то и жизнь просителя. Это как игра с Тишером: кто хитрее, тот и победил.

— И ради чего я всё это делаю? — недовольно бубнил себе под нос Тайлер, продираясь через мокрые кусты. Пальцы уже заледенели, плащ промок насквозь. — Сидел бы дома, чай травяной пил, а не по зарослям непролазным ползал.

Тайлер нервно передёрнул плечами, посильнее натянув капюшон и спрятав руки в рукава. «Проклятая поляна» отыскалась ближе к полудню. Лес словно специально путал, водил кругами и не желал принимать непрошеного гостя. Тайлер в глубине души раздражался всё сильнее и сильнее. Не любил он такие шутки.

— Я пришёл молить о помощи, о величественные духи леса! — начал было Тайлер, пытаясь проявлять должное уважение к обитателям данного места.

— Нам неинтересно, — прошелестел шёпот, казалось, идущий со всех сторон. — Уходи.

По спине пробежал мерзкий холодок, словно кто-то засунул под рубаху ледяные пальцы и настойчиво гладит. Дыхание перехватило, а перед глазами всё поплыло.

— Жаль. Значит, зря нёс дар для «Сердца леса», — с трудом прохрипел Тайлер, но с места не сдвинулся. — Мне тут не рады.

— Какой дар? — мигом оживился голос, тошнота, подкатывающая к горлу, тут же отступила.

— Да есть у меня ценность одна, но отдам, если просьбу выслушаете, — Тайлер протянул вперёд руку, раскрывая ладонь. Единственная память, оставшаяся от Ритами — её кольцо. Простенькое, из потускневшего от времени серебра, но всё же изящное, с маленьким зелёным камнем посреди. Вряд ли ювелирная лавка дала бы за него большие деньги, но ценно оно было не этим.

Ши’анари возник из ниоткуда, склонился над раскрытой ладонью, принюхиваясь. Он был немного выше Тайлера, тонкий, изящный, напоминал ожившую скульптуру древнего божества. Лицо правильное такое, красивое, без единого изъяна. Кожа ровная, белоснежная, брови тёмные вразлёт, а глаза цвета весенней травы — с яркими бликами, похожими на заблудившихся солнечных зайчиков. От висков и вниз по скулам тянулись узоры, напоминающие вьющийся плющ. Волосы чёрно-зелёные почти до земли ниспадали, из одежды — лишь струящиеся полосы ткани, щедро украшенные разными лентами, драгоценными камнями, на голове корона не то надета, не то вовсе растёт? На ветки дерева похожа, сплошь цветами да листьями украшена.

— Какие воспоминания… Эта вещь дорога тебе, шепчущийся с духами, — прошелестел хозяин леса, протягивая не в меру длинные пальцы и поглаживая украшение. Тайлер успел заметить, что ши’анари был буквально обвешан кольцами и браслетами. — Это хороший дар. Я выслушаю твою просьбу, но помогать не стану. Вечно люди меня по пустякам тревожат.

— Хорошо, — легко согласился Тайлер, передавая кольцо лесному духу и радуясь, что пока что обошлось без членовредительства. — Я люблю и уважаю это место, оно стало моим домом. А ещё я, как вы правильно заметили, вижу мир Теней и неплохо общаюсь с его обитателями. Но вот беда, очень уж не люблю, когда духов оскорбляют и принижают. Не так давно вызвали меня в деревеньку «Заозёрную», разобраться, от чего люди все померли. Думали, маги пришли в края наши или проклятие какое обрушилось, а то и вовсе хворь новая появилась. А там, как оказалось, люди перестали бояться и чтить озерного духа. Сожгли на костре его возлюбленную, ребёнка от их союза забрали. Видел я, что произошло в итоге… Никого не осталось, но и озеро теперь безжизненно, под толщей льда похоронено… До сих пор забыть не могу…

— Прискорбно знать, что один из нас покинул этот мир, — дух внимательно слушал, на бесстрастном лице не отражалось привычных людям эмоций. — Продолжай. Просьба у тебя была ко мне.

— Пришли в «Дикую Ягоду» жрецы и утверждают, что их вера самая лучшая, а богиня самая сильная, — тут Тайлер даже не врал, эти выскочки и впрямь так считали, народу в глаза говорили. — Так что ж это получается, лесные ши’анари, по их мнению, и гроша ломаного не стоят? Я слышал, как они хвастали, что защитные амулеты да руны никому не под силу сломить. Но я усомнился в их словах и считаю, что это всё ложь.

— Естественно, — покачал головой дух, в голосе проскользнули нотки недовольства.

— Вот и я о чём. Но не все согласны с их мнением, вот они и поймали того человека, который усомнился в правильности слов служителей света, замучили до полусмерти, в клетку посадили и решили сжечь завтра поутру. А дрова они где брать будут? Из того же леса, который ни капли не уважают.

— Чего ты хочешь? — лицо ши’анари потемнело от гнева, впервые выражая столь яркую эмоцию. Тайлер выбрал правильную тактику. Нет никого прекраснее и сильнее духов, а место их обитания — священно. Так думают они сами, поэтому не стоит их разуверять в этом. Можно жизнью поплатиться.

— Душа у меня болит от такой несправедливости. Проучить бы надобно подлецов, чтоб умы остальных жителей не отравляли своими сладкими речами о всесильной богине света. Я пришёл молить о помощи, Владыка Леса. Помоги мне сломать их никчёмные обереги и украсть пленника. Так мы докажем всем, что нет никого сильнее ши’анари. Что за времена пошли такие… алтари без подношений должных. Люди забывать стали, кто здесь правит всем и позволяет пользоваться дарами природы. На священное покушаться смеют!

Дух задумался, то снимая, то вновь надевая подаренное кольцо. Сказанное не оставило его равнодушным.

— Хорошо. Мы научим их чтить Лес. Как звать тебя, шепчущийся с духами?

— Тхэйлаар, — эшшар откинул капюшон, показывая истинное лицо.

— Фиарандоритэс, — наконец-то представился дух, небрежно добавив: — для вас, смертных, это всё равно сложно. Поэтому можно просто — Фир.