Глава 22

Дождь сплошным потоком лил с небес, поднявшийся ветер пронизывал насквозь, порождая единственное желание — забиться обратно в трактир и не выходить оттуда до самого утра. Свинцовое небо яркими всполохами пронизывали молнии, казалось, сейчас небеса расколются пополам, чтобы обрушить на этот мир ещё больше ледяной воды.

Жрецы честно пытались разыскать бегающего на свободе демона, но спустя несколько часов отчаялись, махнули рукой и разбрелись по выделенным для ночлега домам, видимо, решив, что в такую погоду любой уважающий себя демон носа на двор не высунет.

Тайлер шёл в сторону площади неторопливо, стараясь определить, все ли жрецы попрятались или где-то да остался особо упёртый патруль. Но на улицах не было ни души. Фир шёл на пару метров впереди. Завораживающее и пугающее одновременно зрелище. Под ногами у него пробивалась сочная зелёная трава, превращаясь в необычную цепочку следов. Фир иногда задумчиво касался кончиками пальцев стен домов, и до самых крыш начинал ползти вьюнок. Он отмечал свой путь. Демонстративно. Напоминая жителям «Дикой Ягоды», что они всего лишь гости, забывшие, кто здесь истинный хозяин.

Площадь пустовала. Два явно провинившихся перед начальством жреца прятались под навесом ближайшего дома. Судя по крепким выражениям в сторону счастливчиков, которым не приходится зад морозить почём зря, да валявшейся под ногами пустой бутылке, Тайлер сделал вывод, что бравые охранники грелись местным самогоном.

Рубэлл висел прикованный к столбу, сам столб со всех сторон окружала решётка. Важек не соврал — выглядел бывший граф неважно, признаков жизни не подавал, зато следы пыток можно было рассмотреть издалека. Не удивительно, что жрецы получили «чистосердечное» признание во всех бедах деревни, кто угодно бы «сознался». В глубине души Тайлер порадовался, что Эллирэ сия судьба миновала.

— Кто это? — донесся беспокойный вопрос. Похоже, стражники наконец почуяли неладное.

— Демоны?

Две пары испуганных, но решительных глаз в сторону Тайлера и Фира. Хотелось верить, что ума не преграждать дорогу ши’анари им хватит, но увы. Жрецы рванули к клетке, выкрикивая имя своей Богини-покровительницы. Зря… очень зря. Фир продолжал идти, как ни в чём ни бывало, лишь руки поднял и вытянул вперёд. Ещё несколько шагов, жрецы, явно не ожидавшие такого напора, прижались спинами к решётке. Все их молитвы были бессильны против лесного духа, ведь он и сам был своего рода божеством.

Длинные, изящные пальцы легли на человеческие лбы, крик почти мгновенно оборвался. Тайлер видел, с какой скоростью из людей вытекала жизнь, на землю рухнули два высушенных тела с серыми лицами.

По прутьям клетки завился вьюнок, что-то скрежетало и ярко вспыхивало. Защита ломалась под напором лесной магии. Ещё немного — и металл задымился, разъедаемый соком какого-то неизвестного растения, ядовито-жёлтыми гирляндами переплетавшегося с безобидным вьюнком. За пару минут от преграды не осталось и следа, лишь куски покореженных прутьев, попадавших в лужу.

Фир замер, рассматривая Рубэлла, на лице ни одной читаемой эмоции. Зачем ему понадобился демон, Тайлер не знал, да и узнавать не собирался. Не его это дело. Духов вообще мало кто понять мог, они всегда казались чем-то настолько недосягаемым. Но, бывало, вот и смертных любили, детей от них заводили, прям как обычные люди. Пальцы Фира коснулись ошейника, исписанного рунами, которые тут же погасли. Тайлер больше не чувствовал чужеродной энергии. Острые когти не с первого раза, но всё же порвали цепи. Быстрый осмотр Рубэлла принёс неутешительный результат. Тайлер видел, как медленно, шаг за шагом демон уходит за грань.

— Опоздали. Энергии жизни осталось слишком мало. Он умирает.

— Обещанный в уплату не может так просто сбежать, я своё ещё не получил, — Фир склонился над умирающим, касаясь ладонью груди. Тёплая зелёная энергия не была похожа на искорки, скорей на яркое, равномерное сияние. — Ты спасёшь его, шепчущийся с духами.

Тайлер про себя выругался уже который раз, стаскивая плащ и заворачивая в него Рубэлла. Путь долгий, дождь и не думает прекращаться, в ночи так легко заплутать и сбиться с пути. Ни костра развести, ни шалаш построить.

— Хозяин Леса, я не умею исцелять, подобно магам. Мне нужно место, лекарства и инструменты. Всё это есть в деревне «Заозёрная». Мёртвой деревне. Путь далёкий. Боюсь, у него нет столько времени… Есть ли способ добраться туда быстрее?

Фир задумчиво посмотрел в сторону леса, перевёл взгляд на Тайлера, пытавшегося аккуратно поднять Рубэлла, затем снова на лес.

— Тайные тропы. Пойдём, Тхэйлаар, я выведу тебя, куда укажешь.

Путь до домика у озера выдался очень тяжёлым. Тащить бессознательного Рубэлла оказалось задачей не из лёгких. Лишённый плаща Тайлер, промокший до нитки, быстро замёрз, шёл под крепкие ругательства и беспрерывное чихание. Рук он почти не чувствовал, от дикой усталости дрожали и подгибались колени. Но, к счастью, Рубэлла по пути он ни разу не уронил. Фир молча следовал за ним, иногда указывая, в какую сторону повернуть. Чужеродная энергия покалывала кожу, отзываясь волнами мурашек. Они «проваливались» в иной лес: призрачный, светящийся потусторонним зелёным огнём, наполненный сотнями духов, а затем вновь «выныривали» в сырой, холодный, недружелюбный, но такой родной и понятный.

Тайлер шёл вперёд на одном лишь упрямстве, еле переставляя ноги. Как выбрался из леса и доковылял до нужного дома, не вспомнил бы и при большом желании. В дверь постучал ногой, да так и рухнул в открывшийся проём. Сознание покинуло вместе с последними силами.

В себя пришёл уже на тёплой печи, полностью раздетый и завернутый в два одеяла. В полумраке ярко-голубым пятном светился правый глаз Эллирэ. Она сидела рядом и осторожно чесала гребнем расплетённые волосы Тайлера. Увидев, что проснулся — улыбнулась широко, щеки пальцами коснулась.

— В косы не сохли, — сказала, словно её занятие всерьёз могло смутить. — Ты долго спать. Мы с Важек демон сами мыли и раны обработать. Я в сумка твой всё нашла, помню, как мне ты делать. Демон жив, но плохо. На холод долго висеть, побить сильно, кожа огонь делать. Но кости все целы. Крепкий.

Прохладные пальцы осторожно погладили лоб, возможно, Эллирэ пыталась и ему температуру проверить. Осталась недовольна. Язычком пощёлкала.

— Отвар сейчас пить дам. Я сварила из трав в дом духа, — серьёзно сказала, а потом что-то прокурлыкала на родном языке.

Снизу тут же показалась голова Элиа, а вслед за ней и рука с кружкой. Ответила она тоже на эльфийском, Тайлеру лишь улыбнулась и, передав отвар в руки сестре, снова исчезла из поля зрения.

— Пей.

Тайлер молча отхлебнул из кружки горчащую жидкость. Близко к его рецепту, близко. Эллирэ неплохо травы выучила, не зря Тайлер с ней столько занимался, показывая простые, но действенные сборы.

— Спасибо. Сложный путь выдался. Думал, не дойду, — кашель накрыл внезапно, обжигая грудную клетку огнём. — Одежду дай мою. Сейчас погляжу, что там с нашим спасённым. Заодно покажу тебе более действенные рецепты. Фир куда девался? В лес ушёл?

— Не, — Эллирэ головой мотнула. — У озера. Грусть испытывать.

— Это да… Не так уж и много духов в мире нашем, каждая потеря ощутима. И напоминает, что они тоже смертны… по-своему.

Голова кружилась, подташнивало и руки дрожали, все мышцы ныли от дикого перенапряжения, но Тайлер упрямо оделся и с печи слез. Эллирэ рядом крутилась, в ожидании указаний. Элиа и Важек совместными усилиями пытались приготовить что-то съедобное.

— Эллирэ, руки мой хорошенько и готовься познавать будущую профессию. Практика под моим надзором. Хотел сначала травам выучить, да, видимо, придётся всему и разом.

Тайлеру нравилось, что его эльфийка не задавала глупых вопросов, не спорила, а быстро и правильно справлялась с поручениями, знания на практике применяла отлично и в сложный момент облегчала задачу. Перевязки они делали вместе, дурманящую траву Эллирэ заваривала под присмотром, наконец-то облегчив пребывание Рубэлла в этом неприветливом и жестоком мире. Тайлер тихо рассказывал, как лечить серьёзные ожоги и из каких ингредиентов лучше всего делать мазь, а затем выдал несколько полос ткани и заставил накладывать повязку на свою собственную руку. Раз за разом, пока не остался доволен результатом.

В маленьком домике на краю мёртвой деревни вновь царила уютная и практически домашняя атмосфера. Тайлер старался не думать о том, что утром им опять выдвигаться в путь. Дети хоть и под присмотром, да всё равно боязно. Вдруг обратятся на глазах у всех или напакостят так, что потом вовек не расплатишься… Да и по Дишке он уже страсть как соскучился. Но она себя уж точно прокормит, что не скажешь о рыжем разбалованном комке шерсти.

— Опять мне жизнь спас, — прошептал Рубэлл, усмехнувшись. — Я ж с тобой теперь вовек не рассчитаюсь.

— А со мной и не надо рассчитываться. Я тебя столько спасал не для того, чтобы какие-то тупые жрецы на костре все труды сожгли. Дрянная смерть.

Демон кивнул, грустно вздохнув. Видимо, о детях, так и не найденных, думал. Теперь уж точно не найдёт, а жаль. Они-то ни в чём не виноваты.

— Ты говорил, Фир за спасение попросил мою жизнь?

— Да.

— Что это значит?

— А мне почём знать? Может, сожрать тебя хочет, может, слуги в лесу не хватает, а может…

Договорить Тайлер не успел, дверь с грохотом распахнулась, а на пороге, переливаясь изумрудными камнями, застыл Фир. Оглядел всех присутствующих бесстрастным взглядом и рукой на Рубэлла указал.

— Мне не нужен слуга, — бесцветным голосом сказал. — Мне нужен проводник. Хочу мир посмотреть, но без постоянного источника энергии не могу выйти из своего леса. Демоны сильны, энергия в их телах вырабатывается быстро. Мы не навредим друг другу в пути.

Тайлер покачал головой, не веря своим ушам. Дух, пожелавший путешествовать… ну точно молодой совсем, взрослому такая глупость бы в жизни в голову не пришла. Судя по выражению лица, Рубэлл разделял его удивление.

— А куда ты хочешь пойти? — аккуратно спросил он, посмотрев на своего нового хозяина куда внимательнее.

— Не знаю, — спокойно ответил. — Я же нигде не был, чтобы знать, куда мне нужно.

— Резонно. То есть путь выбирать мне? — взгляд демона загорелся интересом. Похоже, вновь проснулась надежда найти потерянного наследника.

— Да, ты будешь выбирать путь, а я смотреть на мир. Хочу увидеть море. Слышал — это озеро, у которого нет конца. А ещё город. Это когда много высоких домов стоит рядом…

Впервые за разговор в голосе духа прорезались живые нотки, а Тайлер окончательно убедился — мальчишка. Наслушался, видать, от людей баек о дальних странах и загорелся на всё это посмотреть, а без сопровождения от леса и на десять шагов отойти не может. Вот свезло Рубэллу, ничего не скажешь… А впрочем, действительно удачно сложилось. Глядишь, рядом с духом перестанет бесконечно в неприятности попадать.

— Договорились, Фир, как только встану на ноги: будут тебе города и море.

— А есть все будут? — громко спросила Элиа, вытаскивая из печи большой, ароматно пахнущий котелок.

— Думаю, да. Фир, вы ведь составите нам компанию.

— Составлю. Чувствую, в это подношение добавлена кровь.

Ухо Элиа вспыхнуло, а Важек захихикал. Дуралеи бездарные, впрочем, нашли же друг друга. Что-то подсказывало Тайлеру, что никуда Элиа не уйдёт от этого помойного кошака ни осенью, ни летом, ни когда-либо ещё. Хорошо друг другу подходили, пусть и раздолбаи оба.

— Тогда все за стол, — скомандовал Важек и принялся расставлять тарелки.

— Как дом вернёмся, — ухо Тайлера обжёг шёпот Эллирэ. — Я вкусная еда приготовить. Будем есть, отдыхать и любить друг друга.

— Отличный план, моя маленькая эльфийка, — Тайлер сверкнул клыками, даже не пытаясь сдержать улыбки. Повезло ему всё-таки споткнуться об это ушастое чудо.