Глава 10

Российская империя, город Санкт-Петербург, Зимний дворец

Я не сбился с ритма. Продолжал вести графиню Ржевскую в танце, словно она только что сообщила мне какой-нибудь пустяк.

— Кто хочет убить? И кто вы такая? — спросил я тихо.

— Продолжайте танцевать. На нас смотрят, — она улыбнулась, и улыбка эта на сей раз явно предназначалась для окружающих.

Мы сделали ещё один круг по залу. Музыка продолжала звучать, рядом танцевали другие пары, никто не обращал на нас внимания.

— Вы меня действительно не узнали? — в голосе моей партнёрши послышалось лёгкое удивление.

Я вгляделся в её лицо — точнее, в то немногое, что было видно под золотой маской. Карие глаза показались мне знакомыми. Тёмные, внимательные, с характерным прищуром.

И чёрные волосы…

— Не могу сказать, что я вас узнал. Но мне кажется, что именно вы следили за мной после приёма у князя Баума, — произнёс я.

Графиня Ржевская — если, конечно, это её настоящее имя — улыбнулась.

— Верно. Продолжайте, ваше сиятельство, и вспомните меня до конца, — улыбнулась она.

— А разве нам не лучше обсудить покушение на меня?

— Здесь убийц нет. Время у нас есть. Дам подсказку: до этого мы лично встречались с вами дважды. Но из этих двух раз я вас видела лишь однажды.

— Это что, очередная загадка? — усмехнулся я.

— Задачка на сообразительность, — подмигнула она.

Я ненадолго задумался. Девушка с тёмными волосами… дважды встречались лично, но она меня видела только однажды…

Блин, ну, конечно. Мог бы сразу понять.

— Екатерина, — произнёс я.

— Рада, что вы меня вспомнили, — она чуть сжала мою руку.

Агент СБИ, которую я однажды спас по просьбе Воронцова. Тогда она была без сознания и не видела меня. Позже мы встречались ещё раз, и приятно поболтали.

— Так вы не графиня Ржевская.

— Графиня Ржевская сегодня отдыхает дома. А я воспользовалась её приглашением, — ответила Екатерина.

Мы продолжали танцевать. Со стороны — просто пара, увлечённая разговором. Никто не заподозрил бы, о чём мы беседуем на самом деле.

— Почему СБИ следит за мной? — спросил я.

— Потому что вы интересный человек, граф, — попыталась уклониться от ответа она.

— В столице полно интересных людей. Но почему-то именно за мной следит специальный агент.

— Не только за вами… Дело в том, что у вас появились очень опасные враги, — сказала Екатерина.

Снова далеко от прямого ответа, но уже хоть что-то.

— Так кто хочет меня убить? — спросил я.

— Чёрная каста.

Я почти не удивился. Даже ожидал чего-то подобного после беседы с Валерием. Журналист залез в дела опасной организации, и работал он на меня. Логично, что Чёрная каста решила, будто я их враг.

Но предположения это одно. Услышать подтверждение от агента СБИ — другое дело.

— Вы ведь знаете, что значит коробка с чёрными розами? Та, которую вам прислали в «Асторию»? — продолжила Екатерина.

У меня по спине пробежал холодок.

Чёрные розы. Я думал, это послание от Белозёрова. Просто завуалированная угроза, ничего особенного. Но выходит, это вовсе не он прислал цветы.

А потом я вспомнил, что журналист рассказывал мне о татуировке, которую делают членам касты — змеиный череп и… роза. Чёрная, надо полагать.

— Не знаю, — ответил я.

— Такие послания каста отправляет тем, кого приговорила к смерти. Это их визитная карточка. Предупреждение, что за вами придут.

— И чем же я им насолил?

— Вам виднее, граф, — Екатерина пожала плечами.

Музыка сменилась на что-то более быстрое. Мы подстроились под новый ритм, продолжая разговор.

— Возможно, вы перешли дорогу кому-то из их партнёров. Возможно, вы как-то им помешали, сами того не зная. Чёрная каста не ведёт переговоров — если хочет кого-то убить, то убивает, — продолжила агент.

Я размышлял, механически ведя её в танце.

Где я мог пересечься с Чёрной кастой? Из-за мелочей такая организация не станет открыто объявлять охоту на графа. Это риск, это привлечение внимания, а свои дела они ведут глубоко в тени. Значит, причина серьёзная.

У меня два крупных проекта в столице. «Боец» для Министерства обороны, и будущий завод с Баумом на Урале. Возможно, князь где-то перешёл дорогу касте, и они хотят ударить по нему, убрав важного партнёра?

Трудно сказать. Слишком мало информации.

— Как они планируют атаковать? — спросил я.

— По нашей информации, засада будет у выхода. Хотят дождаться, пока вы выйдете, и ударить на ступенях.

— Прямо у Зимнего дворца? Смело, — я не скрыл удивления.

— Это расчёт. Убийство графа прямо у императорской резиденции вызовет огромный шум. Скандал, расследование, паника. Каста любит громкие жесты — это укрепляет их репутацию, — объяснила Екатерина.

— И запугивает других.

— Именно.

Музыка остановилась, объявили перерыв. Мы отошли к столику, держась рядом, взяли шампанское для вида, но пить я уже не хотел. Надо сохранять трезвый разум.

— Почему СБИ не арестует их прямо сейчас? Раз вы знаете, где засада?— спросил я.

Екатерина посмотрела мне в глаза.

— Потому что мы хотим взять их с поличным, и выйти на организаторов. Если арестуем сейчас — ничего не докажем.

— Вот оно что. Хотите использовать меня как приманку? — спросил я прямо.

— Ни в коем случае, граф. Служба не подвергает риску своих подопечных.

— И как вы тогда собираетесь арестовать их с поличным?

— Вашу роль сыграет агент СБИ. Того же роста и комплекции, в такой же маске и костюме. Он выйдет через главный вход, каста нападёт, мы возьмём их. А вы сможете понаблюдать за задержанием со стороны, — Екатерина улыбнулась.

— А если они поймут, что это другой человек? — хмыкнул я.

— Не поймут. Маска скрывает лицо, иллюзия меняет черты. Никто не отличит.

Я отставил бокал, из которого так и не сделал ни глотка, поправил галстук и произнес:

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Через пять минут идите в уборную. Там вас будет ждать агент. Обменяетесь верхней одеждой и маской. Потом выйдете по очереди — он первый, вы через минуту. Я буду ждать вас в коридоре и выведу через служебный ход, — Екатерина расписала всё по шагам.

— Договорились, — кивнул я.

Она улыбнулась и исчезла в толпе.

Я выждал пять минут, делая вид, что наслаждаюсь музыкой. Потом неторопливо направился в уборную.

Там меня уже ждал мужчина — как и обещала Екатерина, примерно моего роста и комплекции. На нём была обычная чёрная полумаска.

— Здравствуйте, граф. Приступим,— сказал он тихо, почти шёпотом.

Мы быстро обменялись одеждой. Его пиджак был чуть свободнее моего, но разницу никто не заметит. После того, как агент нацепил маску, и вправду стал выглядеть почти как я. С первого взгляда точно не отличить.

Он посмотрел на себя в зеркало и удовлетворённо кивнул.

— Выйдете через минуту после меня. Екатерина будет вас ждать.

— Удачи, — произнёс я.

Я подождал положенное время и вышел в коридор.

Екатерина ждала у колонны. Она сменила золотую маску на простую чёрную полумаску, почти как у меня, и вместо красного платья надела брючный костюм, в котором сражаться или убегать будет гораздо удобнее.

— Идите за мной, — она двинулась по коридору.

Мы прошли через несколько залов — всё менее парадных, всё более служебных. Наконец Екатерина остановилась у неприметной двери.

— Служебный выход. Выйдем во внутренний двор, и уже за пределами дворца нас будет ждать машина, — пояснила она и открыла дверь.

Мы вышли во двор — небольшой, мощёный, окружённый стенами дворца. Единственный фонарь едва освещал дорожку к воротам.

— Странно. Здесь должен быть охранник… — Екатерина замедлила шаг.

Она не договорила.

Вспышка, и что-то врезалось в стену рядом с моей головой, осыпав меня каменной крошкой.

— Засада! — крикнула Екатерина, толкая меня в сторону.

Из темноты выступили фигуры. Четверо в чёрной одежде, с масками на лицах. В руках — жезлы и артефакты, пульсирующие тёмной энергией.

Вот дерьмо. Кто-то слил информацию. Они знали, что мы выйдем именно здесь.

Я успел в последний момент поставить щит. Огненный шар, уже летящий в меня, исчез, ударившись в барьер Пустоты.

Екатерина оказалась быстрее, чем я ожидал. Она встала передо мной, накрыла нас обоих защитной сферой и следом выпустила из ладони лиловую молнию.

Та с характерным треском врезалась в ближайшего мага. Отчего он отлетел к стене, его защитный амулет вспыхнул и погас.

Оказывается, Екатерина сильный боевой маг. Но она одна, а их четверо. Я не могу при ней использовать Пустоту для атаки, даже с обороной нужно быть осторожным. Мне ни к чему лишние вопросы, тем более от СБИ.

Боевые заклинания посыпались со всех сторон. Екатерина укрепила сферу, а я обращал в ничто часть магии. Шёпот без приказа вылетел из моей груди и бросился к врагам.

«Сломай их артефакты!» — мысленно выкрикнул я.

Дух попытался, но его внезапно отшвырнуло в сторону. Защита магов оказалась сильна.

Проклятье. У Чёрной касты хорошие мастера.

Екатерина ударила в ответ. С её рук срывались молнии и простые силовые удары — она была везде и нигде, постоянно в движении. Её силуэт мелькал в темноте. Казалось, что она вот-вот возьмёт верх.

Но тут чёрный луч ударил ей в спину. Екатерина вскрикнула и упала.

Я бросился к ней, но противники преградили путь. Один так и лежал без сознания, их осталось трое против меня одного. Шёпот, ругаясь, всё никак не мог пробиться сквозь их защиту.

Екатерина оставалась жива, но без сознания. Рана тяжёлая — если не помочь в ближайшее время, она умрёт.

— Граф Серебров… Чёрная каста передаёт привет, — глухо произнёс один из магов.

— Ну что ж. И вам привет, — процедил я, выпуская Пустоту.

Российская империя, город Санкт-Петербург, Зимний дворец

Двери бального зала с грохотом распахнулись.

В зал ворвались гвардейцы в парадной форме, с оружием наготове. Они быстро рассредоточились вдоль стен, перекрывая все выходы.

Музыка оборвалась. Танцующие пары замерли. По залу прокатился ропот.

— Дамы и господа! — офицер в золотых эполетах поднял руку. — Прошу всех оставаться на местах! Это временная мера безопасности!

Толпа загудела громче.

— Что происходит?

— Это возмутительно!

Князь Бархатов снял с лица маску совы и протолкался к офицеру.

— Капитан, объясните, что случилось.

Офицер поклонился и ответил:

— Ваша светлость, возле дворца происходит магическая схватка. Мы получили сигнал тревоги из внутреннего двора. Не извольте беспокоиться, охрана уже разбирается.

— Схватка? Какая ещё схватка? — Бархатов нахмурился.

— Мы выясняем, ваша светлость. Прошу сохранять спокойствие.

Гости столпились у окон, пытаясь разглядеть что-то во дворе. Но окна выходили на другую сторону — видны были только огни набережной и тёмная вода Невы.

Шёпотки становились громче.

— Кто-то напал на дворец?

— Слышали, там кто-то сражается?

— Может, кто-то из гостей устроил дуэль?

Офицер стоял у двери, прижимая к уху гарнитуру и слушая приглушённые донесения.

Внезапно он замер. Глаза расширились.

— Не понял, повторите!

Гости замерли, тоже пытаясь что-нибудь услышать. Хотя, конечно, не могли этого сделать через наушник капитана.

— Принято.

Офицер повернулся к залу.

— Дамы и господа, всё уже кончено. Угроза устранена. Прошу прощения за беспокойство.

— Что там произошло? — потребовал Бархатов.

— Разбираемся, ваша светлость. Бойцы за мной! — офицер жестом подозвал гвардейцев и вышел из зала.

Гости остались — возбуждённые, растерянные, без ответов на вопросы, на которые пока никто не мог ответить.

Российская империя, Санкт-Петербург, Зимний дворец, внутренний двор

Сгусток тьмы рванулся ко мне — быстрый, смертоносный. Я видел его, как в замедленной съёмке. Видел, как он приближается, как пожирает свет вокруг себя.

Я выпустил точечный импульс Пустоты и стёр этот сгусток. Он просто исчез.

Маг замер.

— Что за…

Он не успел договорить.

Я ударил снова. Волна Пустоты развеяла защиту всех троих. Шёпот с радостным воплем нырнул в артефакт главного мага, и жадно вытянул всю энергию. Посох рассыпался прахом.

— Убейте его! — заорал он.

А в следующую секунду рухнул замертво. Щупальцем Пустоты я проник в его ауру и перерезал жизненные потоки.

Никаких следов на теле. Никаких следов в ауре. Он просто умер.

Ауральная хирургия, оказывается, может мне помочь не только в исцелении… Если бы темный маг выжил, то хороший специалист по ауре смог бы найти причину смерти, если бы о-о-очень сильно постарался, но к тому времени, когда хоть кто-то доберется до этого трупа, от его ауры почти ничего не останется и узнать реальную причину смерти не сможет никто.

Двое оставшихся отшатнулись. Они не поняли, что произошло — для них товарищ просто рухнул без видимой причины.

Один из них попытался атаковать, но шёпот был уже внутри его боевого браслета. Вместо очередного заклинания браслет взорвался. Осколки металла и кровь брызнули во все стороны.

Маг с воплем упал на колени, сжимая покалеченную руку.

Ещё один удар Пустотой. Точный. Милосердный.

Остался последний. Он пятился, выставив перед собой жезл. В его глазах плескалось целое море страха.

— Кто… Что ты такое⁈ — выкрикнул он.

— Сдавайся, — произнёс я, шагая к нему.

Он не захотел сдаваться. Попытался ударить — и через несколько мгновений ещё одно тело рухнуло на камни двора.

Всё было кончено.

Я стоял посреди трупов, тяжело дыша. Адреналин отступал, оставляя после себя странное опустошение.

Жизненная сила убитых потекла ко мне, аура засияла, а голова закружилась. Я отошёл к стене и опёрся на неё, чтобы не упасть.

Отвык от этого чувства после войны. Почти забыл, что это такое — поглощать жизни убитых тобой людей.

Немного придя в себя, я быстрым шагом направился к Екатерине. Она так и лежала там, где упала. Всё ещё без сознания, но жива.

Я склонился над ней.

Рана серьёзная. Луч тёмной энергии прошёл через спину и вышел из живота, пробив тело насквозь. Ожоги, разрывы тканей, плюс повреждение желудка. Хорошо, что кровотечения нет — раневой канал сильно обожжён.

Я положил руки ей на спину и направил энергию. Пустота здесь не поможет, но теперь у меня хватит энергии, чтобы как минимум стабилизировать её состояние.

Катя застонала — хороший знак, значит, сознание возвращается.

— Лежи спокойно. Не двигайся, — сказал я.

— Что… что случилось?

— Всё кончено. Они мертвы.

— Как?..

— У одного взорвался артефакт, откатом накрыло всех остальных. Нам повезло, — ответил я первое, что пришло в голову.

А ведь версия и правда неплохая. Буду её придерживаться.

Состояние Кати стабилизировалось — основные повреждения устранены, жизни ничего не угрожает. Но ей нужен целитель, который умеет работать с ранами и травмами. Не моя специализация, увы.

Издалека послышались крики и топот ног. Дворцовая гвардия. Наконец-то.

Хотя, вообще-то, наш бой продлился от силы минуты две. Охрана явилась быстро.

Вооружённые до зубов солдаты ворвались во двор. Стволы автоматов повернулись к нам.

— Оставаться на месте! Покажите руки!

— Отставить, бойцы. Я агент Службы безопасности империи. Это граф Юрий Серебров, — Екатерина села, скривившись от боли, и достала из внутреннего кармана пиджака удостоверение.

А я просто снял маску.

Капитан гвардейцев взглянул на удостоверение и кивнул.

— Целителя сюда! — приказал он. — Граф Серебров, вы в порядке?

— Да. Мне повезло.

Кто-то склонился над останками магов, кто-то бросился к нам.

Гвардейцы засуетились вокруг, перекрыли проходы и постоянно бубнили по рации. Офицер, подойдя вплотную, спросил:

— Ваше сиятельство, что здесь произошло?

— Думаю, вам лучше обсудить это с СБИ.

— Но…

— Граф прав. Не задавайте лишних вопросов. Мои коллеги скоро будут здесь, — процедила Екатерина.

Вскоре за ней прибыл дворцовый целитель с помощниками. Её положили на носилки и унесли.

К офицеру подошёл другой гвардеец, что-то шепнул на ухо. Тот изменился в лице и повернулся ко мне.

— Граф Серебров… Его императорское величество желает вас видеть.

— Император? — удивлённо переспросил я.

— Да. Он узнал о нападении и хочет лично поговорить с вами.

Ничего себе. Ночь становится всё интереснее…

Российская империя, город Санкт-Петербург

В свете тусклых магических ламп, за длинным столом сидели трое. Их лица были скрыты масками, но это не было забавой, как на балу во дворце. Главы Чёрной касты никогда не видели лиц и не знали настоящих имён друг друга. Всё ради безопасности организации.

И собирались они не в каком-нибудь сыром и мрачном подвале, встреча состоялась на тридцатом этаже известного в Петербурге делового центра.

Перед ними стоял Игнатий Сорокин, нервно потирая руки.

— Докладывай, — произнёс Первый, сидящий во главе стола.

— Операция провалилась. Насколько известно, трое наших людей мертвы, а четвёртого взяли живым, — Сорокин опустил голову.

Главы никак не отреагировали. Хотя под зачарованными масками невозможно было разглядеть их реакцию.

— Как это произошло? — спросил, наконец, Второй.

— По плану, они должны были атаковать Сереброва у главного входа. Но СБИ узнала о засаде и попыталась вывести его через тайный ход. Наши люди ждали их там — наш информатор во дворце успел передать сведения.

— И что пошло не так?

— Я не знаю. Вероятно, агенты СБИ оказались сильны, или гвардия пришла на помощь… А может, и сам Серебров оказался сильнее, чем мы ожидали, — ответил Игнатий.

— Он целитель. Не боевой маг, — пренебрежительно произнёс Третий.

— Да, но на войне, говорят, он успешно участвовал в бою. Вероятно, сумел овладеть боевой магией… Возможно, у него есть скрытый дар. Возможно, артефакт, о котором мы не знаем, — Сорокин развёл руками.

Один из глав подался вперёд.

— Это уже второй провал, Игнатий. Сначала эликсир. Теперь это. Каста не терпит неудач.

— Я понимаю, но…

— Объясни, почему мы должны продолжать вкладывать ресурсы в эту операцию, — потребовал Первый.

— Потому что Серебров — серьёзная угроза! Более серьёзная, чем мы думали. Он мешает проекту «Авангард», а теперь — он уничтожил четверых наших магов. Это удар по репутации. Если весть разойдётся — над Чёрной кастой начнут смеяться. Целитель уничтожил наших убийц! Куда это годится⁈

Главы переглянулись, и Второй спросил:

— Что ты предлагаешь?

— Устроить настоящее покушение. Сереброва нельзя недооценивать. Надо тщательно подготовиться, привлечь больше сильных магов и сохранить максимальную секретность. Атаковать тогда, когда он меньше всего ожидает. Покушение на балу — это было предсказуемо. Неудивительно, что СБИ нас вычислила, — поморщился Игнатий.

Главы снова переглянулись. Сорокин подозревал, что все они владеют телепатией и могут общаться без слов. Иначе как объяснить, что они порой продолжают фразы друг за друга?

Наконец, Первый заговорил:

— Хорошо. Мы выделим ресурсы.

— Иди. И на этот раз — не разочаруй нас, — Второй повелительно взмахнул рукой.

Игнатий развернулся и вышел из комнаты.

Серебров умрёт. В этом нет сомнений. Это лишь вопрос времени.

А Сорокин за время изгнания научился ждать…