Глава 9

Истас помог мне забраться на дракона, а сам с лёгкостью запрыгнул и устроился позади меня. Признаться, меня охватил лёгкий мандраж, смешанный с предвкушением. Каждая клеточка дрожала от выброса адреналина и неописуемого восторга, какой-то детской радости.

— Я слышу, как часто бьётся твоё сердце, — усмехнулся принц мне в затылок, заставив едва уловимо вздрогнуть.

— Ну ещё бы оно не билось, — буркнула, попытавшись хоть немного отстраниться.

— Не ёрзай, свалишься, — усмехнулся наглец, за талию притягивая меня ближе к себе. — Готова? Тогда взлетаем.

Я судорожно вздохнула и замерла. Держаться было не за что, но я верила, что принц меня не отпустит. Его ладонь на моём животе обжигала даже сквозь атласную ткань платья и казалась очень надёжной…

Дракон расправил крылья, тяжело поднялся на лапы и взял разбег. Для такого не помешала бы взлётная полоса.

… через несколько мгновений мы взмыли в воздух.

Я инстинктивно вжалась спиной в грудь Истаса, ощущая, как перехватывает дыхание. Всё казалось, что мы вот-вот упадём, что такая громадина не удержится под собственным весом и рухнет, но нет.

Дракон уверенно поднимался в небо.

Императорская резиденция под нами становилась всё меньше, да и вся столица оказалась как на ладони. Вид открывался живописный, особенно прекрасно выглядел горизонт.

— Ну как? — перекрикивая шум ветра, хитро спросил Истас.

— Холодно, — счастливо рассмеялась и раскинула руки. — Е-ху! Это просто… бесподобно!

Да, я хотела вставить более подходящее слово, способное по-настоящему передать всю ту гамму чувств и эмоций, что испытывала в данный момент, но принц бы не понял.

— Приятно видеть тебя такой радостной, — иронично отозвался он. — Не думал, что тебе настолько понравится.

— Да разве может не понравиться полёт на драконе?! — воскликнула изумлённо. — Ощущения нереальные! Полнейший восторг!

— Хорошо-хорошо, только не размахивай руками, — усмехнулся он, сильнее прижимая меня к себе. — От тебя и пахнет восхитительно. Тоже духи?

Я отрицательно мотнула головой.

— Крем, шампунь, мыло и немного косметики. Калия… то есть я не пользуюсь духами, — вовремя осеклась, едва не проговорившись.

— Так хорошо, — умиротворённо протянул он, кладя подбородок мне на плечо. — Но пора спускаться. Потом ещё полетаем.

— Разве можно разбрасываться подобными обещаниями? — поинтересовалась недоверчиво.

— Уверен, у нас представится возможность, — хитро отозвался он и направил дракона вниз.

Я едва не заверещала от восторга, настолько стремительным был спуск. Круче, чем на американских горках!

Истас спрыгнул первым, ещё до того, как мы полностью приземлились, и протянул руки.

— Давай, поймаю, — озорно улыбнулся он, не оставляя мне и капли сомнений.

Перекинула ногу и оттолкнулась от спины чешуйчатого, без раздумий сиганув в объятия другого дракона…

— Не такая ты и лёгкая, — усмехнулся гад, ставя меня на ноги. — Это всё пирожные? — поддел язвительно.

— А вы не переживайте, не вам меня к алтарю на руках нести, — парировала деловито, но, заметив, как Истас изменился в лице, пожалела о своих словах. — Да ладно, это же шутка. Я вообще не собираюсь замуж.

Он наградил меня таким взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю.

— Предлагаю тему твоего брака временно отложить, — показательно равнодушно вымолвил он и галантно подал руку. — Идём, нам туда, — указал направление и повёл за собой.

— А что с драконом? — обернулась через плечо, переживая за животинку.

— Сам вернётся к хозяину, — беспечно отозвался Истас, крепко сжимая мою ладонь в своей. — Драконы — умные существа, даже те, что не имеют человеческой ипостаси. А этот из клана Воды — милейшее создание.

— Согласна, — улыбнулась, всё ещё испытывая чистый восторг.

Уверена, мне больше никогда не удастся пережить подобное. А если перерожусь… то воспоминания об этом моменте исчезнут. Нужно наслаждаться, пока есть возможность.

… на лесной дороге нас ожидал экипаж. Возничий поспешил склонить голову и любезно распахнул для нас дверцу.

Истас сел напротив и, подперев голову, задумчиво покосился на меня.

— А расскажи о своём детстве? — попросил внезапно.

— Это скучно, ничего интересного, — бесстрастно отозвалась я и уставилась в окно.

… карета тронулась с места.

Ни в моём, ни в детстве Калии не было ничего примечательного. Хотя, если подумать, мне повезло гораздо больше. Меня хоть и наказывали, ремнём пороли, но не измывались, как над ней. Но о себе настоящей я ничего рассказать не могу.

Это удручало…

Когда прибыли в Храм, я облегчённо выдохнула. Делить одно пространство с принцем становилось всё сложнее. Он не переставая подначивал меня, и всё время следил за моей реакцией, смотрел так пронзительно, что в груди невольно трепетало.

Поправила ремешок сумки и выбралась из экипажа. Глубоко вдохнула и начала подниматься по белокаменным ступеням.

… Истас шагал рядом.

— Я подожду тебя внутри. Но ты уверена, что мне не нужно пойти с тобой? — прищурился он, выражая недовольство.

— Это приватный разговор, — усмехнулась беззлобно. — Потерпите немного. Клянусь, что не задумала ничего дурного и тем более не хочу вам навредить.

— Я и так это знаю, — вздохнул он.

Нас встретил священнослужитель и проводил его высочество в комнату ожидания, а потом повёл меня на встречу с первосвященником.

Я очень надеялась, что у меня наконец появится зацепка для снятия проклятия с принца. Что ему больше не придётся убивать своих друзей и соратников и проходить через все те мучения, через которые он прошёл в предыдущих трёх жизнях…

Первосвященник сидел на краю хрустальной чаши и вид имел смертельно бледно-измождённый. Под безумно нереальными глазами залегли глубокие тени, губы казались обескровленными.

— Знаете, вы выглядите очень не очень, — вместо приветствия произнесла я, как только мы остались наедине. — Только не говорите, что собрались ни сегодня-завтра помирать, — вымолвила встревоженно, подходя ближе.

Кеин невесело усмехнулся, выпрямляясь.

— Мне жаль, что вы застали меня в таком состоянии, апостол, — произнёс, перекидывая длинные волосы на спину. — Но не стоит меня жалеть и беспокоиться: я нарушил множество священных запретов и понёс заслуженное наказание.

— Так вы и правда умираете? — состроив грустную гримасу, спросила я и села рядом на край чаши. — Это из-за меня?

— Не только, — несмотря на состояние, он умудрился выдать такую хитрую улыбку. Признаться, мне стало немного легче при виде неё. — Но я ни о чём не сожалею. Я не умру, пока в этот мир не придёт новый святой. Как только он появится, я в любом случае должен буду вернуться в объятия нашего Бога.

— А можно ли обойтись без объятий? — прищурилась недоверчиво. — Пусть ваш Бог обнимает кого-нибудь другого… — пробурчала недовольно.

Кеин удивлённо моргнул и приглушённо рассмеялся.

— Вы невероятны, леди! — протянул с восхищением. — Наверняка в прошлой жизни вы были удивительной личностью.

— Хм… — притворно задумалась я. — Кажется, если память не подводит, меня звали Вероникой. Все Вероники, которых я знала, были утончёнными и нежными, но при этом склонными к инфантилизму. Одна Вероника была моделью, страдавшей от тяжёлого истощения, её всё время бросало из крайности в крайность, словно подростка в пубертатный период, к ней скорая приезжала чаще, чем доставщики еды. Другая Вероника вышла замуж за миллионера, но её капризы и попытки самоутвердиться за счёт денег мужа едва не привели к печальным последствиям. Она взялась коллекционировать редких рептилий, даже не знаю, как разрешение получила… Не думаю, что это было законно. В общем, чудом выжила после атаки шипохвостого геккона. А я… всегда была чересчур рациональна, обладательница звания человек с циничным чувством юмора, одиночка и затворник, но если всё же выбиралась в люди, те находили меня довольно интересной, — изрекла философски. — Ну что, мне удалось удовлетворить ваше любопытство? — иронично вскинула бровь. — И надеюсь, мой маленький рассказ немного поднял вам настроение…

— Да, вполне, — искренне улыбнулся первосвященник. — Но думаю, у вас имеются вопросы, которые вы хотели задать, — проницательно заметил он.

Я вздохнула, запрокинув голову.

— Теперь даже не знаю, стоит ли, — протянула, разглядывая расписной потолок. — Вдруг вам станет хуже? У меня нет желания вредить вам ещё больше.

— Зря беспокоитесь, леди, — непринуждённо отозвался он. — Если я не буду иметь права отвечать на поставленный вопрос, то не стану.

— Тогда… — выдохнула, посмотрев на него. — Что вам известно о Богине Алого Пламени, что покровительствовала огненным драконам?

— А… вы уже добрались и до этого, — констатировал он загадочно. — Не уверен, что смогу помочь, и речь вовсе не о священном запрете — просто все упоминания о ней были стёрты. Обещаю поискать информацию в архивах, но ничего не гарантирую.

— Жаль, конечно, но ничего не поделаешь, — произнесла я спокойно, ничуть не расстроившись. — Я в любом случае не собираюсь сдаваться. Кстати, есть ли какой-то способ помочь вам? Я, конечно, не целитель, но могу наделять свою продукцию определёнными эффектами, могу изготовить что-нибудь специально для вас.

— Не нужно. Полежу в святой воде, тело самоочистится и станет полегче, — добродушно усмехнулся он. — Вас больше ничего не волнует?

Не раздумывая, мотнула головой.

Кеин сказал, что больше не станет нарушать запрет, но что-то я ему не особо верю. Кажется, он готов пойти на всё, чтобы помочь непутёвому апостолу своего Бога.

— Просто берегите себя, а если понадобится помощь, обращайтесь, Ваше святейшество, — улыбнулась, вставая. — А вы можете покидать Храм? Я бы вас на прогулку пригласила…

Первосвященник вновь удивлённо моргнул, а его губы задрожали в едва сдерживаемом смехе.

— Думаю, такое можно устроить, но… мне кажется, один дракон за этой дверью явно будет против, — усмехнулся в кулак, забавляясь.

Я недоверчиво покосилась на вход.

Принц не дождался и лично явился за мной? Этот мог…

— Тогда до встречи, — попрощалась учтиво и поспешила покинуть молельню.

… перед глазами вспыхнуло окно.

Получен новый квест. Найдите следы Богини Алого Пламени и заслужите её расположение. Награда: снятие проклятия с наследника престола Истаса-Кассиора Эариса. Штраф за провал: смерть.

Я чуть было не запнулась, едва устояв на ногах.

Этот… администратор, серьёзно?!

Нет, удивительно, что речь зашла о снятии проклятия так скоро, но что ещё за штраф такой?! А не уху ли он ел?!

Так, стоп… — медленно выдохнула я, пытаясь успокоить внезапно начавшуюся аритмию.

Ещё раз посмотрела на бесстыжее сообщение и задумалась.

О сроках и времени — ни слова. Значит ли это, что оно не ограничено? То есть, по сути, ничего не изменилось. Мне просто нужно снять проклятие. Но зато теперь я хотя бы получила зацепку. Раз Бог отреагировал, значит, мне только нужно отыскать виновницу всего этого беспредела.

Распахнув двери, я буквально угодила в заботливые объятия жутко нетерпеливого принца. Он прижал меня к себе, крепко обхватив одной рукой, а другой закрыл створки, словно опасаясь, что первосвященник будет за нами подсматривать.

— О чём можно так долго говорить? — ворчливо поинтересовался он, хмуро глядя на меня сверху вниз.

Я издала невольный смешок.

— Прошу прощения, — вымолвила, развеселившись. — Просто вы показались мне таким забавным в моменте… О, то есть вы вовсе не забавный, но ваше поведение по-своему милое.

Да что я несу вообще?! — выругалась мысленно, внезапно смутившись.

… Истас расплылся в коварной усмешке.

— Наконец ты стала вести себя более раскрепощённо, чувствую, как расстояние между нами сокращается, — протянул довольно и медленно отстранился. — Идём, у нас есть ещё немного времени до возвращения. Капюшон накинь, прогуляемся.

Я уже настолько привыкла к его сумасбродным выходкам, что даже спорить не стала. Абсолютно бесполезное занятие…

Маскировка не очень-то спасала принца, но на нас, как ни странно, никто не обращал внимания. Он взял меня за руку и повёл к площади вдоль торговых палаток с едой и сувенирами.

— Хочешь мороженое? — предложил внезапно.

Чувство, будто у нас свидание. Это вообще нормально? Но кто устоит перед таким заманчивым предложением? Если честно, я всегда опасалась людей, которые не любят сладкое. Подозрительные они…

— Два. Клубничное и шоколадное, — ответила, не растерявшись и не изменившись в лице. — Что? Мало? Тогда можно добавить ещё шарик ванильного…

Истас рассмеялся, пытаясь сдерживаться, но получалось паршиво.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Калия, — посмеиваясь, вымолвил он, а я перестала улыбаться.

Покоробило обращение по имени, которое мне не принадлежит. Будто с небес на землю спустилась, аж замутило. До этого всё было в порядке, пока я несерьёзно воспринимала происходящее, но чем больше привыкала к этому миру, тем острее реагировала на происходящее.

Ещё больше вызывало неприятные чувства то, что меня воспринимают как другого человека. Я ведь не Калия. Но если подумать, принц никогда не был знаком с настоящей владелицей тела, а я не умею особо притворяться. Значит ли это, что всё же он заинтересовался именно мной?..

— Что с лицом? — непонимающе поинтересовался он, ведя меня к лотку с мороженым. Наверное, торговцы поддерживают холод с помощью магических артефактов. Даже любопытно, какое здесь на вкус моё любимое лакомство. — Почему вдруг стала такой серьёзной?

— Задумалась, — произнесла бесстрастно. — Стало немного интересно, каким будет второе испытание. А, кстати, уже известны результаты? Кто победил?

— Не ты, — иронично усмехнулся Истас. — Пришлось выбрать другую кандидатку, чтобы не привлекать к тебе повышенное внимание. И так ходили разговоры о том, что ты справилась нечестным путём. Расстроилась?

— Нисколько. Наоборот — признательна, — отозвалась спокойно.

— Даже не скрываешь, что не заинтересована в победе? — ехидно поддел он.

— А от неё будет толк? — парировала флегматично.

— Как знать, — загадочно протянул он. — Я бы хотел, чтобы ты дошла до финала, но, увы, не знаю, каким будет второе испытание. Бэзиал ничего мне не говорит: боится, что я тут же расскажу тебе. И правильно делает, — рассмеялся этот легкомысленный дракон.

— А ничего, что вы так явно выделяете меня среди других участниц? — прищурилась недоверчиво.

Очень хотелось услышать честный ответ и в то же время совсем не хотелось. Я и так балансировала на краю своей выдержки: ещё немного — и нырну в омут с головой...

— Мне всё равно, что будет с отбором, — отстранённо изрёк он. — Я не верю, что из этого может что-то получиться, и давно смирился со своей судьбой. Но ты, Калия, привлекла моё внимание, развеяла скуку и даже подарила мне сладкий сон, избавила от зуда… И я решил наслаждаться текущим моментом, — улыбнулся грустно.

Очень похоже на признание скрытого суицидника… Он же не задумал уйти из жизни, когда проклятие начнёт прогрессировать?

Если так, то мне нужно поторопиться…

Истас купил мне обещанное мороженое, и мы сели на лавку перед фонтаном. Мне нужно было съесть лакомство и вернуть креманку продавцу. То ли здесь не открыли вафельные рожки, то ли мода такая — как знать...

— Давно я так спокойно не прогуливался по улице, — умиротворённо выдохнул принц, закидывая руки на спинку скамейки. — Всё благодаря тебе.

— Не льстите, вы сами навязались, — отозвалась, пробуя мороженое. — Ум-м, как вкусно! Попробуешь? — от удивления даже не заметила, как перешла на ты. — Нет, правда, ты должен попробовать! — заявила воодушевлённо и зачерпнула десерт ложечкой.

Истас обескураженно моргнул, но послушно открыл рот, будто птенец. Я тут же сунула в него шоколадное мороженое.

— Вкус такой натуральный, поразительно... И такое яркое послевкусие сливок и горького шоколада. Фантастика! — воскликнула восхищённо, уплетая десерт с большим энтузиазмом.

— И правда… очень вкусно, — заторможенно вымолвил принц, странно поглядывая на ложку в моей руке.

— О-о… может, стоило попросить ещё одну? — поздно спохватилась я. — Наверное, вам неприятно…

— Не может быть такого, — усмехнулся он и слопал ещё порцию, предназначенную мне. — Продолжай кормить меня и общаться неформально. Это приятно, — мурлыкнул хитро, а синие глаза сыто блестели в лучах солнца.

Какой же он котяра всё-таки…

Приговорив мороженое, я отнесла посуду и попросила вернуться во дворец, ссылаясь на дела. По сути, не солгала: мне действительно нужно было начать поиски как можно скорее, но, если говорить откровенно, я просто не хотела сближаться с принцем ещё больше.

Это слишком опасно для моего бедного сердечка…

— Твоё настроение испортилось из-за моего баловства? — проницательно поинтересовался он, помогая мне сесть в карету. — Считаешь, что такое поведение для наследника неприемлемо? Я пал в твоих глазах? — поинтересовался напряжённо, глядя на меня исподлобья.

— Мимо, — улыбнулась слабо. — Не принимай на свой счёт: ты не сделал ничего, что заслуживало бы осуждения. Что плохого в дурачестве? Да, ты наследник, но ты чело… то есть дракон, — осеклась, усмехнувшись. — Под человеком я подразумевала не расу, а сущность. Никто не рождается с титулами, обязанностями и профессиями. Нет, думают, что рождаются, но все эти титулы — ничто для нашей сущности. Нам их навязывает общество, нас принуждают их носить, соответствовать им. Но человек остаётся человеком, которому не чужды простые маленькие радости…

Истас молчал долгую минуту, тщательно обдумывая мои слова, и медленно кивнул, соглашаясь.

— Ты на удивление понимающая, хотя сама наследница влиятельного Дома, — тихо вымолвил он.

— Потому и знаю, о чём говорю, — улыбнулась в ответ. — Знаю о наложенных ограничениях, знаю, как ребёнка лишают детства из-за них, как принуждают делать то, чего не хочется, и так же знаю, как втайне веселиться, пока взрослые не видят.

— Тебе пришлось нелегко, да? — проникновенно заглядывая в глаза, утвердительно спросил он. — Я могу представить, но вряд ли смогу понять. Может показаться странным, но у меня было хорошее детство. Обо мне заботились, временами баловали, мне часто потакали. Да, я много учился, но без жёсткого давления, не до изнеможения. Меня окружали замечательные люди. Но чем старше я становился, тем больше становилось ограничений, о которых ты говоришь. Порой хочется вернуться в детство или просто побыть самим собой без оглядки на окружающих. Именно ты даёшь мне такую возможность, даришь чувство умиротворения и спокойствия…

Я не знала, что ответить. Поблагодарить? Сказать, что рада? Нет, приятно, но слова Истаса заставляют чувствовать себя особенной для него, а я не могу себе этого позволить.

Вот уж не думала, что отношения с кем-то могут быть такими уютными и такими сложными одновременно, с привкусом горечи во рту…

Молча отвернулась к окну, давая понять, что разговор закончен. Любой другой бы запросто понял намёк и не стал лезть с расспросами, но только не драконище. Он оказался настырнее, чем я думала.

— Что тебя беспокоит? — поинтересовался показательно флегматично, срывая с моих губ тяжёлый вздох. — Почему пытаешься увеличить дистанцию, стоит мне приблизиться? Это из-за наших традиций? Уже подумываешь о браке со мной? — поддел язвительно. — А может, влюбилась?

… достала из сумки кулёк шоколадных конфет, взяла одну и сунула ему в рот.

— Жуйте, Ваше Высочество. Компоненты, присутствующие в какао-бобах, способствуют улучшению эмоционального состояния, а сам процесс употребления вкусной еды, в том числе шоколада, активизирует центры удовольствия в мозге и приводит к выбросу эндорфинов, так называемых гормонов счастья. Вам будет полезно, — произнесла назидательно, добавив: — И мне тоже.

— Хах, так искусно меня ещё не затыкали, — усмехнулся он, ничуть не оскорбившись. — Но я понял намёк, больше подтрунивать на эту тему не стану, — вымолвил загадочно и наконец оставил меня в покое…

— Увидимся за ужином, леди Амора, — галантно поклонился он и поцеловал мою ладонь, когда мы вышли из тайного прохода в крыло участниц.

— Берегите себя, Ваше Высочество, — так же учтиво отозвалась я и поспешила к себе.

Тайри вернулся примерно в одно время со мной и сообщил о том, что успешно передал моё поручение. Производство нового продукта начнётся в ближайшую неделю, после чего в салоны сначала доставят лимитированную серию, чтобы повысить спрос, что позволит нам завысить цену.

— Знала, что на управляющего можно положиться, — отозвалась бесстрастно, устало скидывая туфли. — Раз ты теперь свободен, займись сбором информации про Богиню Алого Пламени. Обратись в гильдии, Храм можешь не посещать, я там уже была.

— Можно я хотя бы пообедаю, госпожа? — обиженно надулся помощник. — Вы гоняете меня с самого утра, а сами…

— Сами что? — иронично вздёрнула бровь. — Я работаю, к твоему сведению. Но насчёт обеда ты прав, это только волка ноги кормят…

— Что? — непонимающе переспросил он.

— Да ничего, — отмахнулась лениво. — Скажи Мелиссе, чтобы накрыла стол. Я полежу полчасика, — поднялась с кресла и скрылась в спальне.

Упала поверх одеяла, шумно вздохнув, и закрыла глаза. Мне очень нужно было встретиться с Калией, надеюсь, она поймёт мои намерения и призовёт в своё пространство.

Наверняка её обрадовала встреча с Кеином, по которому она теперь фанатеет, и захочет обсудить это со мной. Уверена, её сейчас переполняет восторг, хотя… если Калия видела его состояние, то должна быть расстроена.

Утешу её и может узнаю, что-нибудь полезное о Богине…