Глава 10

Место, которое я привыкла видеть, сильно изменилось, едва поняла, где нахожусь. Сначала решила, что каким-то образом перенеслась в молельню Храма, и только когда увидела отличающиеся детали интерьера, догадалась, что это всё то же пространство, принадлежащее истинной владелице тела.

— Захотела сменить обстановку? — поинтересовалась, озираясь вокруг.

Калия вышла из-за алтаря и присела на край хрустальной чаши, будто подражая первосвященнику.

— Я решила податься в послушницы, — твёрдо заявила она. — Проведу последние дни с мужчиной моей мечты, пока не появится новый святой.

— Смело, — усмехнулась, садясь прямо на пол. По правде, я сильно устала за эти несколько дней, ещё и морально истощена, хотя особых причин для этого не было. — Как только вернёшься, сможешь осуществить задуманное.

Калия странно на меня покосилась, словно что-то обдумывая.

— А ты долго собираешься держать принца на расстоянии? Только не вздумай говорить мне, что между вами ничего не происходит, я разделяю твои чувства, не забыла?

— Да я и не собиралась, — отозвалась утомлённо, разминая ладонью шею. — Просто мне кажется, твой вопрос неуместен. Точнее, даже не имеет права на существование. Тело-то не моё, не забыла? — поддела иронично, вернув её же слова. — Мои чувства в данном случае не играют никакой роли, я не могу ни иметь их, ни распоряжаться ими.

— С чего ты это взяла? — искренне недоумевая, спросила она. — Если бы я так дорожила своим телом, то не согласилась бы на предложение Бога уступить место другой душе. Я изначально хотела расстаться с жизнью.

Я недоверчиво сощурилась.

— Не совсем понимаю… разве нелогично думать, что я отправлюсь на перерождение после завершения миссии, а тебе в любом случае придётся вернуться? Ты же не сможешь вечно торчать в этом пространстве…

— Точно не планировала, — усмехнулась Калия, перекидывая волосы на спину. — Но и возвращаться в это тело не горю желанием. Боюсь, мне не хватит смелости разорвать все связи с семьёй и начать всё с чистого листа. Я не такая смелая и стойкая, как ты. Побег для меня — лучший исход.

— Та-ак… — шумно выдохнула я, растирая пальцами виски. — Ты говоришь так, словно что-то задумала. Лучше сразу выкладывай, чтобы я потом не открутила тебе голову, — пригрозила многозначительно. — Не люблю интриги за спиной, в наших же интересах сотрудничать.

Калия смерила меня очень выразительным взглядом.

— Тогда напомню, что ты можешь загадать любое желание…

Я озадаченно нахмурилась.

— Но мне сказали, что я не могу вернуться к жизни…

— Агр!.. — воскликнула она, закатывая глаза. — Переутомление плохо сказывается на твоей умственной деятельности… — проворчала и выдохнула, возвращая себе самообладание. Мне хотелось сказать: а кто же в этом виноват?.. но сдержалась. — Просто попроси остаться в моём теле, а для меня пусть подберут подходящее. Я уверена, что есть люди, чья душа разрушена, но тело ещё функционирует. Мне нужно молодое, невинное, пригодное для становления послушницей… — начала перечислять нахалка, загибая пальцы. — Желательно симпатичное и без кучи родственников.

— А у тебя губа не дура, — протянула восхищённо от такой наглости. — Но ты всё равно не сможешь построить с Кеином отношения, помнишь же, да?

— Ну и что, — беспечно отозвалась она, пожав плечами. — Зато смогу быть рядом. Может, и соблазнить удастся, — протянула она заговорщицки, а глаза её загорелись предвкушением.

Я вздохнула, утыкаясь лицом в раскрытую ладонь.

— Твои амбиции впечатляют, но кто сказал, что я хочу остаться в этом теле? — поинтересовалась бесстрастно, взглянув на неё исподлобья.

Калия притворно задумалась, прижав пальчик к губам.

— Как знать, может, к концу отбора твоё решение изменится.

— Вот как изменится, тогда и поговорим, — холодно отбила я, злясь на то, что эта сумасбродная девица заставила меня сомневаться. — Лучше скажи, ты что-нибудь знаешь о Богине Алого Пламени? Где искать её следы?

— Хм… — протянула Калия, уставившись в сводчатый потолок. — Давай поразмыслим логически. Истоки происхождения драконов из клана Белой Молнии берут своё начало в Остролите. Сейчас там обитают Великие мудрецы, но раньше это была Обитель Богов. Почему бы не обратиться туда?

— А это далеко? — поинтересовалась уныло, уже предчувствуя, как проблематично это будет.

— Очень, — рассмеялась Калия, прикрываясь рукой. — Но тебе не о чем беспокоиться, просто попроси принца отправить тебя туда. Во дворце есть Врата Всевышнего, соединяющие с Остролитом.

— О, — удивлённо хлопнула глазами, даже не предполагая, что всё может быть так просто. — Но чем мне обосновать свою просьбу?

— Ну, это уже тебе решать, — хмыкнула она иронично. — Я была достаточно полезна? Теперь всерьёз задумайся о моём предложении.

— Ага, — скривившись, отозвалась я, поднимаясь на ноги. — Ты тоже подумай: действительно ли ты хочешь прожить жизнь послушницы? Потом назад дороги не будет, — произнесла серьёзно и вернулась в своё подсознание.

… в голове неприятно пульсировало.

Калия умеет выбить из равновесия, зато, как и рассчитывала, я узнала крайне ценную информацию. Теперь можно и пообедать, потому что за ужином вряд ли мне удастся нормально поесть. Уверена: перед оглашением результатов первого испытания все кандидатки на взводе.

Может, даже драку устроят. Было бы забавно на это посмотреть, жаль только, попкорна в этом мире не существует…

Как знала, что этим всё закончится… — подумала флегматично, потягивая гранатовый сок и наблюдая за ссорой участниц. Очевидно, что их нервы натянулись до предела и не выдержали давящей атмосферы.

А может, обиделись, что принц явился на две минуты, демонстративно поздоровался со мной и, сославшись на неотложные дела, непринуждённо отчалил. Его поступок был равносилен взорванной бомбе посреди праздника.

… мне тоже досталось, так сказать, осколками посекло.

Нет, уверена, что именно такую подлость Истас и задумывал. Выделить меня среди остальных и внаглую свалить, оставив меня разгребать последствия. Это его милая месть за то, что попыталась увеличить дистанцию между нами?

До чего же очаровательно…

— А вы прямо-таки кремень, — недовольно протянул лорд Бэзиал, по счастливой случайности (ага, как же, так я и поверила) занявший место рядом со мной.

— Нет, а что прикажете делать? — отозвалась лениво, закидывая в рот виноградину. — Разве эти прелестные леди не похожи на щебечущих птиц? Наблюдать за ними довольно забавно…

— Но, вообще-то, вы виновница конфликта, — попытался уличить он, но сильно промахнулся с выбором цели. Я с детства толстокожая…

— Ой, давайте не будем, — простонала утомлённо и едва слышно. — Так не хочу вдаваться в полемику, разводить тут демагогию и философствовать. Просто сойдёмся на том, что никто не виноват, а у девушек всего лишь сложный гормональный период…

Мне послышалось, или суровый помощник принца издал смешок?

— Чему вы улыбаетесь, леди Амора? — обвинительно тыкнула в меня участница под номером четыре. — Радуетесь благосклонности Его Высочества? Не поделитесь секретом?

— Удивительно, что особа с таким скверным характером могла привлечь внимание принца, — едко высказалась участница под номером девять, манерно перекидывая волосы на спину.

— Надеетесь победить? — ядовито поддела кандидатка номер три.

— Леди, — спокойно заговорила я, ставя стакан на стол. — Почему бы нам не успокоиться и не выпить? Ну, хотя бы чаю, — улыбнулась обворожительно. — Мне понятны ваши чувства, но давайте разберёмся в корне проблемы, — предложила деловито, сцепляя пальцы в замок. — Его Высочество — лишь трофей, никак не влияющий на результаты испытаний, он даже не в курсе их содержания. Так ведь, лорд Бэзиал? — Помощник нехотя кивнул. — Видите? Те, на кого действительно нужно произвести впечатление всё ещё находятся здесь, а вы своим поведением выставляете себя не в лучшем свете. Более того, подумайте вот над чем: сами испытания довольно необычные, можно судить, что их проводят с целью найти девушку, подходящую под определённые критерии. И эти критерии известны, опять же, только одному дракону, ну или нескольким. То есть ни я, ни вы, ни даже Его Высочество не можем повлиять на результаты, нам нужно лишь прикладывать все силы для прохождения каждого этапа. Поэтому предлагаю не тратить силы на бессмысленные склоки.

— Мне неприятно соглашаться, но леди Амора права, — бесстрастно высказалась единственная темноволосая кандидатка под номером один. — Конечно, назвать принца трофеем несколько бестактно и неэтично, но её слова не лишены смысла.

— И кто говорил, что не хочет вдаваться в полемику? — менторским тоном заметил лорд Бэзиал. — Сами её и развели.

— Решила блеснуть чешуёй. Слышали такое выражение? — приподняла бровь, покосившись на него.

— Что вы делали в Храме? Зачем встречались с первосвященником? — мрачным шёпотом поинтересовался он, проигнорировав мой вопрос.

— Ах вы шалунишка, однако, всё-то знать хотите, — пожурила я его насмешливо. — Но я сегодня достаточно ленива, поэтому отвечу. Хотела узнать о Богине Алого Пламени. Я удовлетворила ваше любопытство?

Помощник принца изменился в лице, побледнев.

— Что вы… — начал он, но я выставила ладонь.

— Давайте не здесь, — предложила непринуждённо. — Вы ведь не хотите, чтобы нас подслушали?

Упрямый драконище сразу же поднялся со своего места.

— Уважаемые кандидатки, продолжайте трапезу, пожалуйста. Мы с леди Аморой покинем зал первыми, — сдержанно произнёс он и подал мне руку. — Идёмте?

Я вздохнула, мысленно закатив глаза, и встала…

— Вы могли зайти ко мне позже, но вызвали на глазах у всех. Признайтесь, у вас с Его Высочеством хобби такое — делать меня мишенью для озверевших леди? — высказала пассивное негодование, стоило выйти в безлюдный коридор.

— Мне нужны ответы, — жёстко потребовал он.

— А мне — здоровый сон, парочка любовных романов и уединение, но я же не капризничаю, — отозвалась иронично, прекрасно осознавая, что играю с тигром. Не просто таскаю за усы, а, как минимум, отдавила хвост.

— Хватит шутить, — процедил он, остановившись. — Почему вы интересовались Богиней Алого Пламени? Как много вам известно?

Я ответила таким же пристальным, непоколебимым взглядом и произнесла:

— Второе испытание… отправьте участниц в Остролит на встречу с мудрецами. Мне нужно туда попасть под благовидным предлогом, и вы, лорд Бэзиал, можете это устроить, — припечатала решительно. — Мне наскучила эта возня в песочнице, хотите помочь наследнику — просто делайте, что прошу. Большего сказать не могу, увы. Что-нибудь слышали о нарушении баланса мироздания из-за чрезмерного вмешательства в судьбу?

… на горле дракона напряжённо дёрнулся кадык.

Но он умный парень, уверена, быстро поймёт, что к чему. Завербовать его — лучший вариант: объяснять всё принцу слишком муторно, да и не отцепится он, пока всю душу из меня не вытрясет. И…

… я просто вспомнила видение, показанное мне администратором. Картина того, как Бэзиал лежит в луже собственной крови, всё ещё стояла у меня перед глазами.

Не хочу допустить повторения. Истас, да и все остальные, не заслуживают таких страданий.

— Сделаю всё возможное, — наконец глухо изрёк он. Взгляд казался отрешённым, но я чувствовала, что дракона обуревают эмоции. — Извините, что был груб и чрезмерно подозрителен.

Смотрите-ка, как запел!.. — усмехнулась про себя.

— Ничего, я тоже потрепала вам нервы. Будем считать, что теперь мы квиты. Рассчитываю на ваше содействие, — вымолвила учтиво и даже поклонилась.

— Полагаюсь на вас, — так же учтиво отозвался он и сопроводил меня в комнату.

Теперь я могла быть уверена, что снятие проклятия пойдёт быстрее, и лорд Бэзиал никак не сможет рассказать о том, что апостол на самом деле я, хоть и догадался об этом. Бог не позволит раскрыть мою личность…

***

На следующий день я планировала хорошенько отдохнуть перед предстоящим испытанием, но заявился наглый драконище, и все планы пошли по одному месту. Принц будто бы напрочь забыл, что сам же обиделся на меня, ну или просто сделал вид, что ничего не случилось.

Похоже, его интерес ко мне куда сильнее, чем я предполагала…

— Леди Амора, вы снова не в духе? — иронично поддел он, заваливаясь в соседнее кресло.

Я не так давно встала, успела умыться, одеться, Мелисса даже заплела мне волосы и подала кофе, но…

— Ещё не проснулась, — отозвалась, игнорируя колкость. Сделала глоток обжигающего терпкого напитка и со стуком поставила чашку на блюдце. — Что привело вас, Ваше Высочество?

— Не будь такой колючкой, — усмехнулся он. Потянулся и заправил прядь волос мне за ухо. — Ты очаровательна любой, но когда улыбаешься, становишься ещё обворожительнее.

— Не люблю улыбаться без причины, — вымолвила бесстрастно, заглядывая в его пронзительные синие глаза. Они как море… нет, необъятный океан, в таких и утонуть можно… — А с утра я всегда не в духе, мне нужен по меньшей мере час, чтобы вновь полюбить эту жизнь и чтобы у меня пропало желание убивать.

— Тогда позволь помочь тебе, — хитро улыбнулся он и, поднявшись, проворно оказался за моей спиной. Опустил ладони на мои плечи и начал их с чувством массировать. — Тебе просто необходимо расслабиться. И я знаю отличный способ.

Он ведь так просто не отстанет, да? — подумала утомлённо, сдаваясь.

По правде, я легко могла выставить дракона за дверь и ничего бы мне за это не было, могла и дальше изображать из себя каменную, неприступную стену, но какая-то часть меня… наверное, большая, очень хотела узнать, что же он задумал.

Да, я с нетерпением ждала, предвкушая веселье…

— Дай мне пятнадцать минут, — усмехнулась едва слышно. — Какую одежду мне стоит надеть? — поинтересовалась выразительно.

Принц удовлетворённо вернулся на своё место, оставив мои плечи в покое.

— Я бы сказал, что без неё было бы лучше, но это слишком пошло. Ты не заслуживаешь такого отношения, — многозначительно заулыбался он, скользя по мне оценивающим взглядом. — У тебя же много брючных костюмов, один из них подойдёт, но если есть для верховой езды — будет вообще отлично.

— О, — удивлённо склонила голову набок, задумавшись. — Я так понимаю, нас ждёт конная прогулка?

Улыбка нахала стала загадочной, глаза азартно сверкнули.

— Не гадай, увидишь, — усмехнулся он мягко, качнув головой. — Но уверен, тебе понравится.

Мне уже всё нравится, в этом-то и проблема… — вздохнула про себя и пошла собираться.

Костюм так костюм, мне несложно…

Возможно, я была бы более решительно настроена и дальше соблюдать дистанцию, если бы не слова настоящей Калии. Как ни крути, а её предложение заставило сомневаться, как я и боялась.

… в голове начали крутиться навязчивые мысли.

А имею ли я право оставаться в этом теле? Как отреагирует Истас, когда узнает, что я пришелец из другого мира? Решит, что обманывала его, и отправит на плаху или просто изгонит? Или сделает вид, что никогда не знал меня? Сможет ли он принять правду?

Да и на что я вообще надеюсь, когда всё так неопределённо?

Драконы не связывают себя узами с людьми, а я уже думаю о том, чтобы открыться ему, и ещё рассчитываю на счастливый финал. Когда я успела стать такой наивной?

— И всё-таки чувства делают людей глупыми… — прошептала, утыкаясь лбом в дверцу гардеробной.

— Не глупыми, а честными с собой, — раздался за спиной бархатный шёпот. Принц упёрся ладонями в двери по обе стороны от меня, отрезая пути отступления. Я даже не заметила его приближения.

… по телу побежали волнующие мурашки.

— Не честными, а импульсивными и безрассудными, — парировала предательски севшим голосом, стараясь сосредоточить внимание на узоре перед глазами, а не на прерывистом дыхании мне в затылок.

— Искренними и счастливыми, — томно протянул этот змей-искуситель, практически касаясь губами моей шеи. — М-м… твой запах сводит меня с ума… Говоришь, что не пользуешься духами, но если дело не в них и не в магии, то что это, если не чувства, из-за которых я нахожу его привлекательным? Слышала, что драконы выбирают избранницу именно по запаху?

Ту-дум! — именно так моё сердце то ли пропустило удар, то ли отреагировало на его сладкие речи.

— Ваше Высочество… — просипела, задыхаясь от всплеска адреналина в крови. — Отойдите, пожалуйста, если не хотите печальных последствий.

— Что? Ударишь меня? — подразнил он, отстраняясь.

Наброшусь… — подумала мрачно, но сказать подобное вслух — означало бы признать свои чувства, ещё и выдать себя с потрохами.

Нет, я пока не готова. Мне нужны более веские основания, чем дофамино-эндорфиновая зависимость…

— Не будем проверять, — отозвалась менторским тоном, распахивая дверцы. — Вы же не будете смотреть, как я переодеваюсь?

Драконище отошёл, примирительно вскинув ладони.

— Просто ты говорила сама с собой, мне стало любопытно, что так беспокоит такую хладнокровную и рациональную девушку. Не смог удержаться, — во взгляде промелькнула странная грусть. — Необычно, да? Наследнику престола сложно сдерживаться рядом с самой циничной леди империи…

— Ты сейчас задеть меня пытался? — хмыкнула скептически, вскинув бровь. — Сам ведь не веришь в то, что говоришь.

— Верно, — протянул он, скрещивая руки на груди и приваливаясь плечом к стене. — Даже если все слухи о тебе правдивы — передо мной абсолютно другой человек, и я убеждён, что невозможно так блестяще притворяться. Со мной ты настоящая.

Судорожно выдохнула и скрылась в гардеробной. Под рёбрами болезненно потянуло.

Сколько я ещё продержусь? Меня по-разному соблазняли, бывало, что и более искусно, но впервые я хочу соблазниться сама.

Придётся разбираться по ходу дела…

***

Мы спустились во внутренний двор: тот самый, на который выходят окна моих покоев. На лужайке снова были установлены мишени, подготовлено снаряжение. Среди слуг увидела знакомое лицо и приветливо кивнула.

Истас проследил за моим взглядом, нахмурившись.

— Это ещё что такое? — поинтересовался он сдержанно, но я кожей чувствовала исходящие от него вибрации недовольства. — Успела завести новые знакомства?

— Азар был лакеем, сопровождавшим меня по прибытии, — усмехнулась, находя его реакцию очаровательно милой. — Мы немного пообщались и только. Разве наследнику позволительно быть таким собственником? — поддела язвительно.

— Мне можно, — с пафосным видом отозвался он, беря со стойки ясеневый короткий лук. — Хочу, чтобы ты попробовала. Неплохо снимает стресс. Я покажу, — произнёс, заходя мне за спину. — Для начала надень напальчники, — велел со знанием дела.

— Будем стрелять по людям? — поинтересовалась саркастично. — Только так, мне кажется, можно избавиться от стресса.

Дракон рассмеялся, мотнув головой.

— Увы, придётся довольствоваться этим, — указал на расставленные мишени. — Готова? Теперь нужно встать в стойку. Ноги должны быть немного расставлены, вперёд — ведущую, разверни корпус… — начал давать наставления, помогая мне. Тёплое дыхание касалось моей шеи, вызывая мурашки. — Кисть — на уровне подбородка, локоть — параллельно земле. Отпускаешь тетиву на выдохе, не забывай прицеливаться.

— Буду признательна, если вы отойдёте, — попросила, с трудом подавляя желание хорошенько огреть его, чтобы не искушал.

Я без того на грани…

— Как скажешь, — усмехнулся он, послушно отстраняясь. — Но ты так дивно пахнешь, сложно сдерживаться.

— Я отдам вам своё мыло, можете нюхать его сколько душе угодно, — съязвила, выдыхая и отпуская тетиву.

Стрела со свистом рассекла воздух и воткнулась в деревянный щит, в один из красных крайних кругов.

— Неплохо для первого раза, — довольно прокомментировал принц. — Давай ещё. Потом посоревнуемся на желание.

— Вот уж нет, — усмехнулась, закладывая новую стрелу. — Я не поведусь на такую дешёвую провокацию.

— Жаль, — притворно вздохнул он, беря крепкий длинный лук. — А я так надеялся. Хотел потанцевать с тобой в приватной обстановке… — протянул многозначительно.

Я ничего не ответила и выстрелила, попав в центр.

— А это не так уж и плохо, — произнесла удовлетворённо. — Спасибо, что пригласили.

Дракон загадочно улыбнулся и тоже выстрелил. Его стрела рассекла мою, попав точно в то же место.

— А вы коварнее, чем я думала. И хотели вынудить меня соревноваться с вами на желание? — иронично вскинула бровь.

— Таков был план, — ничуть не растерялся он…

Мы постреляли примерно около часа и отправились в конюшни. Как и предполагала, меня ждала прогулка.

— Выбирай любую, они все послушные, — произнёс принц, следуя за мной.

Лошади вели себя спокойно, с любопытством наблюдая за мной. Умные животные…

Я подошла к пегой красавице и протянула ладонь, давая себя обнюхать.

Лошадь фыркнула, но тут же ткнулась мордой мне в руку, будто бы признавая меня.

— Милое создание, — улыбнулась я, поглаживая её.

— Её зовут Принцесса, леди, — произнёс Азар, оставшийся сопровождать нас.

— Какое подходящее имя, — усмехнулась я и потрепала лошадь за шелковистую гриву. — Снарядишь её для меня?

— Естественно, это моя обязанность, — учтиво поклонился лжелакей и снял уздечку с крючка.

— Хороший выбор, — прокомментировал дракон, вставая рядом. Наши плечи соприкоснулись, отчего по телу прошёл импульс. Я всё острее реагировала на него, и скоро не смогу скрывать свои эмоции, точно выдам себя. — Эта лошадь относительно молодая, но уже пользуется уважением у других особей, от жеребцов отбоя нет. Чем-то похожа на тебя, — подразнил лукаво. Синие глаза искрились весельем.

Вот ведь бесстыжий…

— Ваш флирт начинает выходить за рамки приличий, — протянула менторским тоном.

— А мне нравится, — беспечно отозвался он, пожав плечами. — Впервые за долгое время чувствую себя так легко и свободно. Не беспокоюсь ни о настоящем, ни о будущем. Может, потому что спать стал лучше и тело больше не зудит? — выразительно приподнял бровь. — Теперь думаю, может, в этот раз и правда всё будет иначе… — вымолвил тише, словно ни к кому конкретно не обращаясь.

— Как бы там ни было, ни за что не сдавайтесь, — проникновенно вымолвила я, зная, что он имеет в виду своё проклятие.

Рано или поздно он узнает, что именно я являюсь апостолом, когда ограничения будут сняты, и тогда до него дойдёт смысл моих слов. Все мои поступки обретут ясность.

— Если бы не обстоятельства, я бы… — взволнованно заговорил он и внезапно смолк. — Пожалуй, ещё рано говорить тебе такое, — усмехнулся неловко. — Пойду выведу своего коня, а ты готовься. Покажу тебе особенное для меня место.

Это не свидание. Точно не свидание… — убеждала себя мысленно и прижала руку к груди, в которой трепетало сердце.

Надо же было именно в другом мире повстречать мужчину, отвечающего всем моим критериям. Не то чтобы у меня был конкретный типаж, но, похоже, сейчас появился. Самое ужасное, что я прекрасно осознаю серьёзность возникающих чувств.

Я далеко не влюбчивый и не легкомысленный человек. И требования у меня не завышенные, просто разборчива и немного холодна в проявлении чувств. Но если уж мне кто-то начал нравиться… это неспроста. И это надолго.

Азар вывел лошадь на улицу и хотел помочь мне забраться в седло, но его остановил выехавший верхом на гнедом жеребце принц.

Дракон верхом на лошади? А это немного забавно…

— Я сам, — жёстко осадил он, спрыгивая на землю. — Даже думать не смей прикасаться к леди.

— Да, Ваше Высочество, — покорно поклонился лжелакей и отступил.

— Твоё собственничество заходит слишком далеко, тебе так не кажется? — поинтересовалась шёпотом, ощущая, как его горячие ладони ложатся мне на талию.

— Ничего не знаю, — раздражённо отозвался он и ловко подсадил меня…