Глава 8

В трапезной зале царила уже знакомая гнетущая атмосфера, но мне было откровенно плевать. Даже настороженные взгляды кандидаток, направленные на меня, не волновали.

Ну да, я снова надела удобный костюм вместо платья, да, небрежно убрала волосы в пучок, да, сразу начала есть, как только заняла своё место…

Но мы разве не для этого здесь собрались? Чего все такие напряжённые?

А… за столом присутствовали помощник принца и главный стратег, а сам принц насмешливо следил за мной.

— Испытание было довольно сложным, странно, что некоторые справились удивительно быстро… — протянула участница под номером семь, беря приборы. Она, как и другие кандидатки, была блондинкой. И хорошо, что я запомнила всех хотя бы по номерам. — Вам так не кажется, Ваше Высочество?

Это жирный намёк на меня, ведь так? Хочет сказать, что я мухлевала?

Пф-ф!.. Да пускай. Даже если подделают доказательства, я была почти на сто процентов уверена, что дракон встанет на мою сторону. С чего? Да с того, что я редко ошибалась в людях…

— Леди Ариэль, — сдержанно заговорил лорд Бэзиал вместо принца, который даже бровью не повёл. Его больше занимало сырное канапе с виноградом. Похоже, любит поесть, как и я. — Мы уже проверили и убедились, что все кандидатки соблюдали условия испытания. Ваши подозрения не имеют под собой оснований, так что прошу воздержаться от ложных обвинений.

— Прошу прощения, — тихо вымолвила участница, сжимая в руке вилку до побелевших костяшек.

Что? Злит ситуация, да? А вот нужно было занять рот едой, а не болтать всякую чушь.

— Господин Артрас, а почему вы ничего не едите? — внезапно поинтересовалась Найран Аринэ — единственная темноволосая кандидатка под номером один.

Может быть, всех девушек отбирали по определённому типажу?

Неужели драконы ищут апостола?! — пришла на ум внезапная догадка.

… изо рта вырвался нервный смешок.

— Леди Амора, что вас так позабавило? — тут же отреагировал принц. Он повернул ко мне голову, подперев её рукой. — По-вашему, леди Аринэ сказала что-то смешное? — выразительно вскинул бровь.

— Ничего такого, — отозвалась невозмутимо, разрезая на кусочки сочный стейк. — Просто подумала, как все мы удивительно похожи. Только леди Аринэ выделяется.

Помощник метнул в меня пронзительный взгляд, а стратег иронично ухмыльнулся, хоть и постарался это скрыть. Найран заинтересованно склонила голову к плечу, скользнув по мне внимательным взглядом.

Оценивает? Увидела во мне соперницу? Но не похоже, чтобы её интересовал жених: она уже не в первый раз игнорирует его и всё чаще обращается к главному стратегу. Мне даже показалось, что они довольно близки. Каждую трапезу так непринуждённо общаются…

— Я знал, что вы наблюдательны, но не думал, что даже такие мелочи подмечаете, — спокойно произнёс дракон и внезапно протянул мне шпажку канапе. — Угощайтесь, вы ведь любите такое.

Он смерти моей желает?! Зачем так явно провоцировать других участниц? Не знает, что если будет открыто симпатизировать мне, я окажусь в опасности?

… ситуацию спасла Найран.

— Леди Амора, а что вы сделали для испытания? — спросила бесстрастно, принимаясь за салат с рукколой. — Какое изделие? Не подумайте, мне искренне любопытно, просто я наслышана о ваших способностях. И по правде, моя мама купила ваши духи на аукционе. Северный Бриз. Ей очень нравится их аромат и эффект.

Память Калии отозвалась, подкидывая нужные воспоминания.

— Я делала его для людей, страдающих беспричинными головными болями. Рада, что духи пришлись вашей матушке по душе и смогли помочь, — отозвалась вежливо, как и полагается профессионалу. — А для испытания я изготовила ароматические свечи на основе эфирного масла лунной невейки. Надеюсь, они смогут помочь Его Высочеству крепко заснуть.

— Я в этом не сомневаюсь, — дружелюбно улыбнулась Найран, заставив остальных напрячься ещё больше.

Мне было бы тяжко высидеть всю трапезу в такой атмосфере, если бы не мой врождённый пофигизм. Ну, ещё у врачей неотложной помощи нервы сами по себе — словно стальные канаты. Нас сложно пронять чем-то подобным.

Зато узнала имена некоторых участниц и по вялотекущему разговору поняла, что не все справились с заданием. У некоторых действительно возникли сложности, мне по-своему было жаль этих девушек.

Просто если моя догадка верна, то ни одна не станет принцессой-консорт. Драконам просто нужен апостол, который поможет снять проклятье с принца.

То есть я. Стоит ли мне выдать себя?

… перед глазами вспыхнуло прозрачное системное окно. Давно его не было.

Предупреждение! Вы не можете раскрывать свою личность. Это может нарушить баланс мироздания и привести к печальным последствиям. Если попытаетесь рассказать — вас пронзит невыносимая боль, и вы потеряете сознание… — любезно предостерёг этот злобный… Бог, косящий под администратора.

Ну, нельзя так нельзя. Ему виднее, конечно, но…

Потом обсужу это с Кеином. Он сможет дать более подробное объяснение.

При мысли о первосвященнике губы сами собой растянулись в улыбке. Я почувствовала предвкушение и лёгкий трепет, который был вызван не романтическими чувствами, а чем-то совершенно иным. Наверное, я непроизвольно тянулась к Кеину, как к высшему существу, словно к ангелу

И с ним я могла быть собой: не нужно подражать Калии, не нужно притворяться…

Поймала на себе пристальный взгляд дракона и флегматично сунула в рот ветчинный рулетик. Хорошо, что он мысли читать не умеет. Но всё же, что это был за взгляд такой?

Позже я поняла, что он значил. Когда отправилась в Храм…

***

Утром пришло ещё одно уведомление от системы. К сожалению, не с пожеланием хорошего дня…

Поздравляем, вы успешно справились с заданием. В качестве награды вам полагается осколок сюжета. Начинается загрузка…

— Да твою… — обречённо застонала я, но даже фразу закончить не успела, как меня затянуло в водоворот прошлого.

Видения, как и тогда, были очень реалистичны. Я оказалась в подземном зале с колоннами и гранитной плитой в центре, на которой была установлена непонятная конструкция. Её детали были прозрачными, но по ним текла золотая тягучая жидкость.

Присмотревшись, я поняла, что жидкость собирается в сосуде, похожем на песочные часы, установленные горизонтально. По капле субстанция собиралась в одном из оснований, и сосуд медленно опускался в вертикальное положение.

— Эфира почти не осталось… — прозвучал печальный глубокий голос, а затем материализовалась из густой фиолетовой тени фигура.

Так это же главный стратег! — удивлённо отшатнулась, не понимая, что здесь происходит.

Почему он выглядит вот так?!

У мужчины, который сейчас буквально пышет здоровьем и является воплощением мужественности, был очень измождённый вид. Лицо осунулось, под глазами образовались огромные синяки, уродливо выпирали скулы и… один рукав кителя был завязан в узел.

… я прижала ладони ко рту, едва не вскрикнув.

У него нет руки… — подумала ошеломлённо, ощущая, как болезненно сжимается сердце.

Точно… это ведь будущее одной из трёх жизней принца. Помимо той разрухи и безумия, что я видела на площади, пострадали абсолютно все. Приближённые проклятого наследника тоже. Они натерпелись больше всех, потому что были вынуждены сражаться против своего повелителя.

— И моих друзей не осталось… — глухо выдохнул стратег, утыкаясь лбом в стеклянный сосуд. — Даже старейшина… — он смолк, зло стиснув зубы. — Ваше Высочество… как же я вас ненавижу! — выругался в сердцах. — Вы не виноваты, знаю, но… на кого мне ещё злиться?

— Злись на… кха-кха!.. на первого главу Белой Молнии, на предка Истаса… — внезапно раздался хриплый, надрывный голос из полумрака. Только сейчас заметила лежащего в луже собственной крови… растерзанного верного помощника принца. Лорд Хадар Бэзиал выглядел паршиво. — Если бы он не истребил всех огненных драконов, Богиня Алого Пламени не прокляла бы весь род.

А ведь точно… я не встречала драконов с меткой огня. Видела земляных, ветряных, да всяких разных, и даже начала немного в них разбираться, но символ пламени не видела и никого с красными или рыжими волосами.

— Но почему проклятие пробудилось только спустя четыреста лет, а? — удручённо отозвался стратег.

— Кто знает… — прохрипел помощник. — Запускай реликвию, времени почти не осталось.

Богиня Алого Пламени, значит?.. — задумалась и едва не ослепла от яркой вспышки золотого света.

Испуганно зажмурилась, а когда открыла глаза, уже лежала в своей спальне, уставившись в потолок сквозь пелену слёз.

— Что за поганое утро?.. — простонала, пытаясь сесть.

Голова неприятно гудела от полученной информации. Не сказать, что очень полезной, но кое-что я узнала. Надо бы спросить у Кеина, где поклоняются этой вздорной Богине…

— А… у меня же есть тот предмет, — вспомнила и поплелась в кабинет.

Нашла ту самую шкатулку и взяла в руку флакон с духами, которые сделала мать Калии. Администратор говорил, что есть некая реликвия, которая поможет снять проклятие, но реликвии я так и не нашла, потому что в записях было сказано: подойдёт предмет, что дорог сердцу, и его нужно наделить силой родовой способности.

— Но для чего тогда духи? — задумалась, разглядывая переливающуюся перламутровую жидкость. — Неважно, возьму с собой, может, пригодится.

Сходила в купальню, привела себя в порядок, выбрала одно из приличных платьев, оделась и позвала горничную, чтобы подала завтрак.

Скоро должен был прийти Тайри, хотя помощи от него никакой — одно ворчание. Но если подумать, можно отправить его в гильдию, дать им задание начать производство лосьона и пены для ванн. Всё — деньги. Нельзя, чтобы бизнес хозяйки этого великолепного тела пришёл в упадок из-за моей лени…

— Госпожа, прошу, — улыбнулась Мелисса, отодвигая для меня стул. — Как вам спалось?

Хотела бы я сказать честно, но цензура не пропустит…

— Как обычно, — вздохнула утомлённо, всё ещё ощущая осадок на душе после увиденного.

То же мне награда. Дал бы лучше что-нибудь полезное. Например, чтобы я могла видеть сквозь стены, или становиться невидимкой, или слышать чужие мысли…

— Госпожа, доброе утро, — вошёл в гостиную помощник и поклонился.

Я коварно ухмыльнулась, взглянув на него.

— У меня будет для тебя поручение, садись давай, — протянула многозначительно, уже предвкушая, как загружу этого паренька работой. Не всё же мне страдать.

… наша идиллия была прервана стуком в дверь.

Горничная поспешила открыть и сразу посторонилась, приседая в книксене.

Принц стоял в проходе, излучая волны неуместной радости: его лицо буквально светилось свежестью и стало даже ещё красивее. Белый мундир с серебряными нашивками невероятно шёл ему.

Удивительное преображение за одну только ночь…

— Это эффект от моих свечей? — поинтересовалась, на мгновение позабыв о манерах. — О… прошу прощения, — поднялась и чинно склонила голову. — Приветствую, Ваше Высочество.

— Да брось, — отмахнулся он, проходя за стол. — Когда мы наедине, можно общаться неформально. Даже можешь звать меня по имени. И да, пена для ванн и ароматические свечи оказались весьма эффективны. Спал как младенец. Никакой тревоги, никаких кошмаров…

— Приятно слышать, но… что вас привело? — настороженно вскинула бровь, уже чувствуя неладное.

Дракон устроился напротив меня и подпёр подбородок обеими руками, восхищённо уставившись на меня.

— Очевидно же. Буду твоим сопровождающим на сегодня. Можешь не благодарить.

Я и не собиралась! — завопила мысленно, начиная беситься.

— Не будь такой холодной, считай это моей благодарностью, — протянул дракон непринуждённо и нагло взял мой бутерброд с сыром.

Как мне вежливо сказать ему, чтобы шёл далеко со своей благодарностью? И не потому, что я собака злая — на всех бросаюсь, а просто… моё сердце тоже не каменное. Чем больше времени провожу с Истасом, тем больше он меня привлекает.

Не как дракон, не как принц… мне не нужны ни деньги, ни власть. Он нравится мне как человек. С ним комфортно, с ним интересно, с ним я чувствую себя живой…

Осознав, что от внезапного нарушителя спокойствия мне не отвертеться, я полностью приняла ситуацию. Пусть всё… идёт своим чередом. Нет силы воли бороться, когда смотрю в эти искрящиеся предвкушением синие глаза.

Взгляд настолько завораживающий, что пробирает до глубины души…

— Похоже, ваш аппетит улучшился, — пробормотала, передвигая тарелку с закусками к себе, чтобы драконище и до них не добрался.

— Не будь жадиной, — усмехнулся он, воруя канапе с сыром, бастурмой и виноградом. — Ешь такую тяжелую пищу на завтрак? Попросила бы приготовить омлет или кашу…

— Мне и так неплохо, — проворчала, забирая из его руки шпажку. — Если хотите омлет, то… — осеклась, тяжело выдохнув, и вернула ему канапе. — Да делайте что хотите.

— Так-то лучше, — довольно ухмыльнулся он и слопал закуску. — Тарталетки тоже ничего. Попробуй, — предложил любезно.

Я прямо услышала, как лопается моё терпение…

Никогда не была тугодумом и сейчас прекрасно понимала, что принц откровенно флиртует со мной. Нет, бессовестно заигрывает и даже не пытается скрыть своего интереса. Ведёт себя словно наглый котяра и творит всё, что вздумается.

А я ведь живой человек, в конце концов! Мне трудно держать себя в узде! Трудно не поддаваться чувствам… Вот и приходится подменять позитивные эмоции злостью.

Эх…

— Спасибо, — взяла тарталетку и откусила. И правда, вкусно. — Но, Ваше Высочество, вы уверены, что хотите лично сопровождать меня? Если другие кандидатки узнают…

— Не вижу проблем, — легкомысленно отозвался он, передёрнув плечами. — Покинем дворец тайно: Гелиан и Бэзиал обеспечат нам прикрытие. Просто возьми с собой накидку…

… перед глазами невольно встали образы израненных товарищей принца. Все они пострадали от его руки.

Каково ему осознавать это? Какой груз вины и ответственности несёт на своих плечах? Каких усилий ему стоит смотреть им в глаза после всего?

Мне даже представить сложно подобное…

— Хорошо, так и поступим, — кивнула, скрывая сочувствующую грустную улыбку.

Принц склонил голову набок, приподняв бровь.

— Ты неожиданно смягчилась. Что-то случилось?

— Ничего такого, — улыбнулась натянуто. — Подумала, что не так и плохо, если сопровождать меня будете вы.

Истас просиял, а будь у него хвост, ещё и вилять бы начал. Вот и пойми, кто он: дракон, кот или всё же собака? Котопёс?

… с губ слетел невольный смешок.

— Ты красивая, — неожиданно протянул он, глядя на меня со смесью восхищения и нежности во взгляде. — Красивая, когда тебя искренне что-то забавляет, когда улыбаешься. И даже когда напускаешь на себя строгий, неприступный вид — тоже красивая.

— Раз болтаете ерунду, значит, уже наелись, — отбила холодно, демонстративно поднимаясь. — Давайте собираться.

Вышла из-за стола и поспешила в кабинет за вещами.

… щёки предательски горели, и сердце подозрительно забилось.

Только бы он не услышал. Говорят, у драконов чуткий слух…

Покидала в сумку всё, что нужно, не забыв положить подарок матери Калии. Надеюсь, сегодня я узнаю что-то полезное. В моих же интересах как можно скорее разобраться с проклятием…

Отослала Тайри с поручением в гильдию, отпустила горничную отдыхать и надела накидку с широким капюшоном.

— Вижу, ты готова, — улыбнулся драконище, подставляя локоть. На нём тоже была накидка, но толку от неё… крылья, хоть и были сложены, всё равно выпирали под тканью. — Расскажешь, зачем тебе к первосвященнику? — поинтересовался, выводя меня в опустевший коридор.

И куда все подевались? Даже стражников нигде не видно. Неужели стратег с помощником постарались?

— Просто пообщаться. Меня заинтересовала его божественная сила, — ответила уклончиво, глядя в сторону. Боюсь, меня могут выдать глаза. Я не очень-то умела лгать. — Может, поймаю вдохновение и создам новый невероятный аромат…

— Я чувствую, когда ты лукавишь, — беззлобно поддел принц. — Но не буду расспрашивать, раз не хочешь. Только… не делай глупостей, договорились?

— О каких ещё глупостях речь? — скептически вскинула бровь, повернув к нему голову. — По сути, всё так, как я и сказала. Просто умолчала ещё кое о чём, но кто знает, может, и расскажу потом.

— Рад это слышать, но не вздумай оказывать знаки внимания другим мужчинам, если не хочешь вылететь с отбора, — предостерёг он, притворно улыбнувшись. И за этой фальшивой улыбкой скрывалась хищная собственническая натура.

Я не должна смеяться… — подумала, поджимая губы.

Если скажу, что он милый, наверное, разозлится, да? Или его гордость будет ущемлена?..

— Здесь скрывается тайный лабиринт, ведущий за стену, — произнёс принц, останавливаясь возле ниши в стене. — Нужно повернуть бюст.

— Вы уверены, что мне можно знать об этом? — прищурилась недоверчиво. — Мне кажется, такие вещи не должны раскрываться посторонним…

— Вот поэтому я и доверяю тебе, — усмехнулся он, открывая проход. — Меня не покидает ощущение, что ты не станешь пользоваться этим проходом в собственных целях. Нет, не станешь предавать, ты не способна на подлость.

Я укоризненно покачала головой.

— Для наследника вы слишком беспечны.

Принц запрокинул голову, рассмеявшись.

— Ты первая, кто мне это говорит. Просто не знаешь, насколько обычно я насторожен, но драконье чутьё не проведёшь. Я доверяю ему больше, чем себе.

— Вот как… — выдохнула глухо, заходя в тёмный узкий тоннель. — Разве вы не должны идти впереди?

— Не бойся, скоро проход станет шире, пойдём рядом, — отозвался он, дыша мне в затылок.

Такое волнующее, щекочущее чувство, что замирает сердце. Непривычно…

Мы шли довольно долго. Из-за кромешной тьмы я была вынуждена цепляться за локоть дракона, потому что только его глаза светились, как новогодние огоньки.

— То, как ты доверчиво прижимаешься ко мне, даже трогательно, — усмехнулся он над ухом, разгоняя по моему телу мурашки.

Нашёл время для шуток…

— У меня нет выбора, — парировала бесстрастно. — В отличие от вас, я ничего не вижу.

— Тебя, — деловито поправил наглец. — Говори — тебя, обращайся на ты, когда мы наедине. Попробуй произнести моё имя, — подразнил легкомысленно.

— Как я осмелюсь? — отозвалась скептически. — Слышала, драконы не смешивают кровь, поэтому весь этот отбор изначально выглядел подозрительно. Не слишком ли много внимания вы уделяете обычной человечке? — поинтересовалась деланно-безразлично.

По правде, мне хотелось пристыдить драконище, заставить его одуматься и не играть с моими чувствами. Если их цель — найти апостола для снятия проклятия, пусть ищут.

Почему принц ведёт себя так беспечно?

— Ну, ты не совсем обычная, — отшутился чешуйчатый гад. — У тебя есть способности, ты умная и проницательная, даже слишком, а ещё с тобой интересно…

— Это не то, что должен говорить представитель могущественной расы, который правит империей, стоит на самом верху пищевой цепи, — упрекнула беззлобно.

… меня неожиданно не сильно щёлкнули по лбу.

— Ты слишком много думаешь, — выдал драконище. — Но если тебе интересна причина, по которой я так себя веду… я просто устал и обещал себе, что в этот раз буду делать всё, что захочу. Если я наследник, то не имею права на маленькие радости? Не заслуживаю быть счастливым?

— Это сложный вопрос, — ответила серьёзно. — Но не говори так, словно собрался умирать. Этого не случится.

Принц запнулся на месте и резко развернул меня к себе лицом. Я видела только его горящие в темноте глаза…

… сердце взволнованно подскочило в груди.

— Откуда такая уверенность?.. — глухо выдохнул он, а я ощутила тёплое дыхание на своих губах. Нервно облизала их, даже не задумываясь о том, что дракон наверняка прекрасно видит моё растерянно-смущённое лицо.

— Оттуда, — буркнула в сторону, повернув голову. — Когда мы уже выберемся на поверхность? — поинтересовалась раздражённо, плохо скрывая нервозность из-за чересчур близкого контакта.

— Скоро, — усмехнулся он и взял меня за руку. — Я говорил, что ты красивая? — спросил внезапно, вновь выбивая меня из колеи.

— Я не стану на это отвечать, — отрезала бесстрастно, стараясь вернуть себе потерянное самообладание.

Дракон издал смешок и повёл меня за собой, на время прекратив свои поддразнивания и провокации. Видимо, нутром почувствовал, что ещё немного — и точно схлопочет…

Яркий дневной свет снаружи резал глаза, вынуждая зажмуриться.

— Потерпи немного, сейчас привыкнешь, — произнёс принц, придерживая меня за талию. — Поморгай, станет легче.

— Лучше дай платок… — попросила, чувствуя, что выступили слёзы.

— Продолжай капризничать, мне это нравится, — усмехнулся он, помогая мне вытереть глаза. — На самом деле я впервые испытываю подобное желание. Желание слепо выполнять чьи-то просьбы и приказы, желание подчиняться. Странно, да?

Я на мгновение замерла, охваченная трепетом, и шумно выдохнула.

— Не рассказывай мне о своих предпочтениях, — огрызнулась, забирая платок. — Идём?

— Ты очаровательно смущаешься. Такая милая, — игриво подразнил гад и мотнул головой, словно на что-то показывая.

Я наконец заметила на поляне… дракона. Настоящего дракона. Огромного, шипастого, величественного. Его синяя чешуя переливалась в лучах солнца, морда казалась внушительной, взгляд янтарных глаз — хищным, но мудрым, совсем не опасным.

— Вау… — вырвалось у меня невольно. — Мы полетим на нём?

— А что? Страшно? — хитро прищурился принц.

— Наоборот, я в предвкушении, — отозвалась без колебаний. — Это же… живой аттракцион, — улыбнулась воодушевлённо, вспоминая, как в детстве мечтала съездить в город и сходить в парк развлечений.

Но мечте так и не суждено было сбыться…

— Аттракцион? — непонимающе прищурился Истас. — Не знаю, о чём ты, но если тебе нравится, то я рад.

— Но ты уверен, что такой способ передвижения… э-э… — протянула с сомнением. — Мы ведь хотели тайно прибыть в Храм, а не привлечь всеобщее внимание. Если заявимся верхом на драконе…

Губы принца дрогнули в умилённой улыбке.

— Не переживай, мы сделаем небольшой круг и пересядем в экипаж. Просто я хотел тебя удивить. У меня получилось?

… в груди пронзительно защемило, отчего на мгновение перехватило дыхание.

— Получилось, — выдохнула, улыбнувшись. — Правда, — добавила и поспешила к дракону, стараясь скрыть то, насколько я смущена и взволнована.

Истас не должен догадаться о моих зарождающихся чувствах, а я не должна колебаться. Нельзя забывать о цели, о том, что придётся покинуть это прекрасное тело.

Проклятие… — сокрушённо выругалась про себя, осознав, что уже начала привыкать.

И к принцу, и к этому миру, и даже к отсутствию интернета…