Глава 12

Утром нас собрали в торжественном зале, хотя повод вряд ли можно назвать таковым. В воздухе витала удручающая атмосфера. Кандидатки будто шли на казнь: у всех такие уныло-затравленные лица…

Наверное, после вчерашних событий со многих слетели розовые очки. Осознали, наконец, где находятся и что происходит в действительности. Нет никакой романтики в отборе, только жестокая борьба за место под солнцем, но и это солнце... внезапно показалось недосягаемым.

Сам принц не проявлял интереса к потенциальным невестам, а вот расправу над провинившимися чинили быстро. А тут ещё я… обладательница божественной силы.

— Выходит, леди Амора — посланница Бога?

— Да я своими глазами видела тот золотой свет! — бурно шептались участницы за моей спиной.

— Если так… то у нас нет никаких шансов? Драконы всегда почитали Эдемиса…

Как связано одно с другим? — недоумённо подумала, совершенно не понимая логики в их словах.

— Прошу минуточку внимания, — произнёс помощник, поднявшись на сцену. Истаса нигде не было видно: похоже, он решил не приходить. Может, появились срочные дела, а может, ему просто нужно подумать в одиночестве. Вчера он выглядел немного грустным. — Прежде чем огласить имена тех кандидаток, что не справились с испытанием, я хочу сообщить нечто очень важное, — Бэзиал обвёл нас суровым взглядом и заложил руки за спину. — Любой, кто совершит преступление, будет осужден и понесёт справедливое наказание. Обычно оно распространяется и на род человека, совершившего преступление, но в этот раз, из-за милости леди Найран Аринэ, мы пощадим Дом Небесного клинка, а мисс Дарин Лаар лишается титула аристократки и отправляется служить в Храм Вознесения, там она будет искупать свой грех трудом на протяжении следующих пяти лет. Такова воля нашего мудрого Повелителя…

… я прикрыла зевок и уставилась в окно.

Снаружи светило солнышко, резвились в саду духи, слуги стригли газон. Пейзаж уже настолько привычный, что совсем не кажется чем-то нереальным.

Такое чувство, что я полностью ассимилировалась. Даже воспоминания из прошлой жизни потускнели, я едва ли могу воспроизвести в голове свой собственный образ. Как я выглядела вообще?

— … Леди Эран, леди Вайнер, леди Нэйс, к сожалению, вы не проходите дальше. Прошу вас сегодня же покинуть резиденцию, — сдержанно произнёс помощник. Кандидатки под номерами три, пять и восемь заметно расстроились. Вместе с Дарин вылетело четыре человека. Но разве это имеет значение? Оставшиеся бедняжки, кроме леди Аринэ, которая является шпионом, даже не подозревают, что от них ничего не зависит, и на что-то ещё надеются. Жаль их… — Следующий этап, скорее всего, будет последним, — добавил помощник, заставив участниц изумлённо переглянуться. — Понимаю ваше замешательство, но драконы отличаются своей проницательностью: нам несложно читать людей, поэтому, понаблюдав за вами, мы успели составить мнение, кто и что из себя представляет.

Девушки зашептались, начали подниматься, собираясь покинуть зал…

— Кхм!.. — вежливо кашлянул Бэзиал, вновь привлекая внимание. — Оставшиеся претендентки прямо сейчас отправляются проходить второе испытание. Следуйте за мной, пожалуйста, — велел строго и, спустившись со сцены, направился к дверям.

Вот он ледышка, конечно. Достанется же кому-то такое счастье… — усмехнулась мысленно и, встав, подождала Найран.

— Леди Аринэ, доброе утро, — поприветствовала я её учтиво. — Как вы себя чувствуете?

— Благодаря вам, прекрасно, — искренне улыбнулась она, пристраиваюясь рядом. Мы неторопливо двинулись на выход вслед за остальными. — Я не имела возможности сказать это вчера, но спасибо вам, леди Амора. Вы спасли мне жизнь.

— А вы спасли её Дарин Лаар и её семье, — намекнула красноречиво. — Вы гораздо добрее, чем кажетесь.

Девушка рассмеялась, прикрываясь ладонью, обтянутой тонкой кружевной тканью. Такие миленькие, элегантные перчатки…

— Это я должна говорить, — вымолвила она, успокоившись. — Вы совершенно не такая, как о вас говорят. Да, кажетесь безразличной, немного надменной, немного высокомерной, но владей я такой огромной торговой гильдией, наверное, вела бы себя так же. Хочу сказать, что при вашем статусе такое поведение простительно. Да и кто вам что скажет? — удивилась притворно.

— А вы умеете делать комплименты, — усмехнулась, взглянув на неё. — Ваш цвет лица всё ещё бледный. Уверены, что справитесь?

— О, это у меня лёгкое отравление из-за вашей настойки, которую вы мне влили, чтобы спасти, — её губы мелко задрожали, в зелёных глазах заплясали смешинки. — Как сказал лекарь, концентрация трав была слишком высокой.

— М-м, неловко вышло, — протянула я.

Мы переглянулись и обе тихо рассмеялись. Тут же единогласно решили отбросить формальности и перейти на ты. Найран Аринэ оказалась более непредвзятой и лёгкой в общении, чем я думала.

… в груди едва ощутимо щекотало. Такое тёплое, приятное чувство, от которого хотелось улыбаться.

У меня не было близких подруг, но были приятельницы, но ни с кем не возникало подобного. Не нужно быть очень умной, чтобы понять: если бы я жила в этом мире, то мы могли бы подружиться.

Такие вот мысли начали появляться в моей голове…

Всё в твоих руках, — тут же прокомментировала Калия.

Не подстрекай меня. Сама разберусь, — огрызнулась я…

Лорд Бэзиал привёл нас на самый верх башни, в мраморном зале на круглой каменной платформе была установлена конструкция из чёрного железа, похожая на арку.

— Перед вами Врата Всевышнего. Сейчас мы отправимся в Остролит к Великим Мудрецам. Каждой из вас предстоит встретиться с ними и честно ответить на заданные вопросы. Помните, — нагнетая жути, вымолвил помощник, — Остролит — священная для нас Обитель. Ведите себя как подобает и не делайте глупостей, — предупредил многозначительно. — Нет правильного и неправильного ответа. Если вы не пройдёте дальше, значит — вы просто не та, кто нужен нашему наследнику, но это не означает, что в вас что-то не так.

Очень воодушевляет. Он умеет успокаивать… — подумала саркастично, глядя в прозрачно-серые глаза дракона.

… поймав мой взгляд, Бэзиал на мгновение смутился.

О-о, это что-то новенькое, — усмехнулась про себя.

— Перемещение может вызвать небольшой дискомфорт, но бояться нечего, — заверил он, опуская рычаг, прикреплённый к капсуле с большим голубым кристаллом внутри. — Я буду вместе с вами, мы выйдем в Зале Подношений. Справа будут восседать Мудрецы, сразу учтиво поклонитесь, не заговаривайте без дозволения.

Я очень надеялась, что вопросы нам будут задавать по очереди и наедине. Потому что мне тоже есть что спросить. Я даже духи, подаренные матерью Калии, прихватила. Чисто на всякий случай. Ну потому что для чего-то же она их оставила. А их свойство я так и не смогла разгадать.

Может, хвалёные Мудрецы подскажут, заодно ответят, где мне найти Богиню.

Или я слишком многого хочу?

… арка загудела, выдергивая из размышлений.

Голубоватые молнии энергии доверия не внушали.

Нас же не решили поджарить до хрустящей корочки?

Помощник первый поднялся на платформу и встал в центр. Энергия трещала вокруг, но его не касалась.

— Смелее, — поторопил он. — Не стоит переживать, у нас нет намерений вредить вам.

— Звучит убедительно, — флегматично произнесла я и поднялась первой. За мной леди Найран, но не слишком уверенно. Даже она переживает и не до конца доверяет драконам. — Лорд Бэзиал, вы бы хоть лицо попроще делали, когда говорите про свои намерения. Такое чувство, словно вы готовы убивать, вот вас и опасаются.

— Вы так думаете? — кажется, искренне удивился он. — Наверное, я перестал замечать из-за… — он осёкся, нахмурившись.

Я снова вспомнила его окровавленное тело. Он умирал по меньшей мере три раза, неудивительно, что сделался жёстче.

— Прошу прощения, я была бестактна. Не хотела вас упрекать, — вымолвила виновато едва слышно. — Обещаю, что в этот раз всё получится. Всё будет иначе…

Он дёрнулся от неожиданности и напряжённо замер.

— Спасибо… — прошелестел одними губами.

Когда все поднялись на платформу, арка загудела сильнее, по кругу начали вращаться лопасти, пространство будто смазалось. Лица кандидаток расплывались перед глазами, я ощутила, что теряю почву под ногами, но даже испугаться не успела.

Тело на мгновение стало таким лёгким, практически невесомым, а затем в глаза ударил яркий белый свет. Когда проморгалась, обнаружила, что мы стоим в полуоткрытом зале с колоннами.

Я повернулась к пьедесталу справа и поклонилась старикам в белых одеяниях, восседающим на древесных тронах. Древесных — в прямом смысле. Они были сплетены из лиан и лозы, увитые зелёным плющом.

Глаза Мудрецов были белёсыми, как у незрячих, лица покрыты глубокими морщинами, но от них чувствовалась невероятная сила, которая пробирала до мурашек.

Взволнованно выдохнула и облизала пересохшие губы.

Это мой шанс, нельзя всё испортить…

Лорд Бэзиал стоял, как и мы, низко склонив голову и, видимо, заговаривать не спешил. У меня затекла шея, начала болеть спина.

Как долго это продлится? — только подумала об этом, как меня затянуло в неизвестное пространство. Серое, похоже, вакуум.

Я недоумённо заозиралась и замерла, внутренне напрягшись, увидев перед собой золотые глаза. Одни лишь глаза, сверкающие, с вертикальным зрачком.

— Душа из иного мира… ты ещё не до конца слилась с этим телом, — прогромыхал над головой утробный низкий голос. — Нет… здесь есть ещё одна неприкаянная душа. Ты пришла спасти единственного потомка Белой Молнии?

— Очевидно, — отозвалась спокойно, сбрасывая с себя оцепенение и страх, вызванные наваждением. Понятно, что всё это дело рук Мудрецов. Вот так они задают вопросы. — Раз вы всё знаете, то дело пойдёт быстрее.

— Как ты смеешь дерзить нам?! — зарычал другой рассерженный голос, похожий на рёв дракона. — Кто дал тебе право говорить без дозволения?

Эти старые маразматики… — вздохнула мысленно, слыша, как по швам трещит моё и без того хрупкое терпение.

— Ах, прошу прощения, я думала, у нас диалог, — усмехнулась иронично. — Вы задали вопрос — я ответила. Или вопрос был риторическим? — уточнила насмешливо. — Но если мне не дозволено говорить, как я спасу вашего наследника без информации? Или вам уже известно, зачем я пришла? Тогда не тяните кота за… хвост, — улыбнулась притворно.

— Какая наглость, — фыркнул третий голос.

— Ты права. Нам известно, что ты ищешь Богиню Алого Пламени, — наконец заговорил обладатель золотых глаз: самый адекватный из троицы. — Раз тебя прислал Эдемис, то считает тебя достойной. Но должны предупредить, чтобы попасть в Обитель Богини, придётся пройти испытание огнём. На самом деле твоё тело не пострадает, тебя поглотит иллюзия, но настолько реалистичная, что боль будет невыносимой. Это всё, чем мы можем помочь апостолу Бога Мироздания.

— Благодарю, этого достаточно, — поклонилась учтиво.

Действительно, не знай я, что меня ждёт испытание иллюзией, могла бы и с ума сойти от ужаса и боли, думая, что умру. Теперь, когда мне это известно, хоть и страшно, но, думаю, смогу с этим справиться.

— Тогда отправляйся в Священный Зал, — рыкнул упрямый старик номер два. — Там увидишь бронзовую чашу с горящим в ней призрачным алым пламенем. Опусти в неё руки. Если справишься — Алларис призовёт тебя.

Хотела спросить, где мне найти Священный зал, как меня выкинуло из подпространства, словно нашкодившего котёнка. Очнулась сидящей на мраморном полу, ощущая боль в копчике. Точно отбила…

— Идёмте, — Бэзиал учтиво подал руку, слабо улыбнувшись. — Мудрецы назвали вас невоспитанной девчонкой и велели проводить.

— Кто бы говорил о невоспитанности… — проворчала, поднимаясь. — А что с остальными? Где они?

— Их отправили обратно, — бесстрастно произнёс он, выпуская мою ладонь. — В испытании других кандидаток не было необходимости, поэтому Мудрецы проникли в разум каждой и сообщили, что они недостойны. Только разговор с леди Аринэ был длиннее. Мудрецы увидели в ней божественный след. Их заинтересовало это.

— А. Это моя вина, — вымолвила, потупившись. — Я ведь пыталась её спасти, именно тогда проявилась сила исцеления.

— Именно это леди Аринэ им и ответила, — кивнул помощник. — Я не до конца верил, что именно вы являетесь посланницей Эдемиса, но теперь убедился. Я рад, что он всё-таки услышал наши мольбы.

— У него были некоторые проблемы… — пробормотала неловко в сторону, прощупывая, как много я могу сказать. — Не то чтобы он не хотел вам помогать. Даже со мной он связался несколько странным способом…

— Вот как… — понимающе протянул он.

Я недоверчиво покосилась.

— Вы слышали мой разговор с Мудрецами? — спросила на всякий случай.

Полагаю, если бы он был уже в курсе, что я из другого мира, не вёл бы себя так спокойно, но я всё равно должна была убедиться.

— Как знать, — загадочно улыбнулся этот чешуйчатый гад. — Не переживайте так: для меня снятие проклятия с Его Высочества на первом месте. Всё остальное вторично, да и не так уж важно. Вы ведь сможете это сделать?

— Приложу все силы, — непоколебимо отозвалась я.

— И всё же, как вас звали? — внезапно спросил он, заставив меня запнуться.

Я едва не клюнула носом в пол, но драконище успел подхватить меня и поставил на ноги.

— Не помню… — буркнула раздражённо, мысленно проклиная его за подобные выходки.

— Как скажете, — снисходительно улыбнулся он и продолжил путь, заложив руки за спину. — На самом деле мне просто было любопытно увидеть вашу реакцию, и вы не разочаровали. Но сейчас важно другое… — протянул, помрачнев. Я непонимающе вскинула бровь. — Ещё в самый первый раз мы неоднократно пытались попасть в Обитель Алларис, но никто не выдержал дольше минуты. Исцеляющая магия и эликсиры бесполезны, так как не защищают от ментального воздействия, а боль настолько реалистична, что кажется невыносимой. Вы уверены, что справитесь?

Я и сама сомневалась, потому что с огнём связано много дурных воспоминаний. Наша бригада не раз выезжала на пожары, и почти всегда — это ужасающее зрелище. Стоит только представить, как мозг воспроизводит запах горелой плоти…

— Выбора у меня всё равно нет, — произнесла глухо, стараясь настроиться.

На божественную силу Эдемиса можно не рассчитывать, раз испытание ментальное. Придётся справляться собственными силами.

— Я буду рядом, — с тревогой в голосе произнёс Бэзиал и распахнул полукруглые двери зала…

Я сразу увидела призрачное пламя, но стоило подойти к пьедесталу с чашей, в воздухе всплыло системное окно.

Как вовремя…

Вы обнаружили следы Богини Алого Пламени. Поздравляем с успешным завершением квеста. В качестве награды будет выдан камень возвращения. Вытяните вперёд руки…

— Что вы делаете? — озадаченно поинтересовался помощник, встав рядом. — Вы должны…

— Т-с, — шикнула, наблюдая за возникновением золотых частиц в воздухе. — Важный момент, помолчите, пожалуйста.

Дракон угрюмо поджал губы, но мешать перестал.

Видимо, у Эдемиса действительно проблемы со связью, раз ему понадобилось больше пяти минут, чтобы вручить мне награду. Я почти успела почувствовать себя идиоткой, и Бэзиал негодующе засопел громче. К счастью, переливающийся всеми цветами кристалл всё же появился в моих ладонях.

— Что это? — изумлённо спросил он.

— Подарок от Эдемиса, — усмехнулась и раскрыла сумку, чтобы убрать его.

… внутри отделения что-то светилось холодным перламутровым светом.

— Объясниться не собираетесь? — раздражённо поддел помощник.

— Не-а, — протянула невозмутимо, пытаясь понять, что за чертовщина творится в моей сумке. — Не думаю, что смогу, даже если сильно захочу… — сунула в неё руку и достала флакон духов. Такое ощущение, что жидкость внутри реагировала на пламя. Поэтому я поднесла его ближе и… свечение стало ярче. — Хм… это определённо странно, но я должна проверить.

— Да о чём вы?! — не выдержал дракон, сверля меня прожигающим взглядом прозрачно-серых глаз.

— Об этом, — улыбнулась и сняла с флакона колпачок. — Я всё пыталась найти применение этим духам, гадала, каким эффектом они обладают, потому что их изготовила не я. Но вам не кажется, что они резонируют с алым пламенем?

— Нет, погодите! — взволнованно выпалил он, хватая меня за руку. — А что если вы сделаете только хуже?

— Это вряд ли. Не может быть, чтобы мать Калии хотела ей навредить, — отозвалась непринуждённо и брызнула духами на запястье. Подумала и обрызгала голову. — Если моя догадка верна, я пройду это испытание.

Убрала флакон обратно в сумку, надёжно спрятала камень в потайном кармашке и сунула руки в чашу.

Успела заметить, как ошеломлённо распахнулись глаза дракона, как протест застыл на его губах, и погрузилась в иллюзию…

Я стояла на потрескавшейся земле, в расщелинах бурлила лава. На поверхность вырывались обжигающие брызги, поднимался густой дым. И в этом зловещем тумане виднелись тела погибших драконов.

Их огненно-красная чешуя наталкивала на мысль, что они принадлежат к огненной расе. И когда вспыхнуло алое пламя, я не сильно удивилась. Оно подбиралось так медленно, словно желая вселить в меня ужас. Чтобы я успела осознать безвыходность своего положения…

Какая изощрённая месть… — подумала отстранённо, наблюдая за тем, как огонь перекидывается на меня.

Не то чтобы я не боялась, но спастись не пыталась. Это испытание дано не просто так, и я должна стойко его вынести, чтобы встретиться с Алларис. Уже зашла так далеко и не могу отступить сейчас…

… меня пронзила невыносимая боль. Жгло так, что я зарычала, стиснув зубы, пытаясь сдержать крик. Из глаз брызнули слёзы.

Все мысли разом вылетели из головы, я перестала анализировать ситуацию, очень быстро позабыла о том, что это не по-настоящему, просто иллюзия. Из-за боли помутился рассудок, я начала терять сознание, как вдруг всё прекратилось.

Рвано выдохнула, не веря, что испытание закончилось.

— Нет, оно… я всё ещё горю, — просипела сдавленно. Пламя продолжало жадно пожирать меня, но иллюзия обожжённой плоти медленно таяла, и я больше ничего не чувствовала. Похоже, эффект ментального воздействия сильно ослаб. — Хах!.. — обескураженно усмехнулась, всё ещё не веря. — Не думала, что мать Калии оставит настолько полезный подарок…

Теперь я убедилась, что они обладали ментальной защитой. Это высокий уровень мастерства, на который был способен только такой мастер, как Мария. Она делала поистине удивительные вещи…

Если бы Бог отправил меня в другое тело, то я не смогла бы пройти это испытание. Выходит, он учёл все вероятности, просчитал все пути и, выждав идеальный момент, засунул меня сюда. Даже баланс не нарушил.

А ты молодец, — усмехнулась мысленно.

Ты тоже, — отозвалась Калия в моей голове. — Разгадала секрет подарка моей мамы. Я рада, что её труд не был напрасен и ему нашлось достойное применение…

— Я тоже… — улыбнулась вымученно. Пусть я не чувствовала больше боли, но стоять в языках пламени как-то не очень приятно. — Алларис, ты слышишь? Давай поговорим. У меня к тебе предложение.

Над головой сверкнула алая молния, земля под ногами разверзлась, и я с криком полетела в огненную бездну…