Глава № 15

Началось все с того, что у нас появились излишки. Поначалу все уходило довольно быстро — я с удовольствием перешла на питание ягодами и фруктами, кот баловался блинами да плюшками, а потом мы стали с ним не справляться.

И жалко было смотреть на ягоды, которые пропадают. Но и кот не хотел, чтобы я работала бесплатно.

— Нечего! — пыхтел он. — Ты у нас пока единственный добытчик, я должен тебя беречь. Так что не могу позволить просто так на жаре рассиживаться.

Но и слушателей он терять не хотел. Знал, что если разойдутся, собрать потом заново сложно. В принципе, я была с ним согласна. В нашем мире все так же: и певцам, и актерам, да и авторам стоит пропасть, как их забывают. Это естественно и логично.

Так что в какой-то момент, чтобы накопленное добро не пропало, мы попросили в качестве платы за историю бочки и попытались сделать вино. Сахар у нас уже был, ягод и времени хватало. Рецепта, конечно, не знали — понадеялись на «авось». В одну из бочек сахар не добавляли — я помнила, каким вкусным вином меня угощала когда-то подруга-болгарка, и вот там оно было из чистого винограда.

Помнила так же, что процесс этот долгий и трудоемкий, так что сильно на результат не рассчитывала. И кота предупредила, чтобы если что, сильно не горевал. Да куда там? Горевать — это не про него.

Наш Барин оказался не пьющим, но домовитым. Сказал, что если вино не получится, эксперимент все равно не пропадет: он поменяет пойло на что-нибудь у барсуков. Те, кстати, тоже были нашими слушателями.

Помню, как я удивилась, увидев их вместе с кикиморами у кромки леса. А кот рассмеялся и удивился другому — тому, что я привыкла к нему, говорящему, а в разумности барсуков сомневаюсь.

— Это ж другой мир! — фыркнул он. — Здесь многое по-другому. У вас, небось, и лесного демона нет, а здесь ты ходишь в его невестах, и ничего!

Вот так я и узнала, кем на самом деле является мой несостоявшийся жених. Хозяином Тихих Земель, квартом — по-нашему герцогом, ну и лесным демоном, н-да.

Но мысленно я все равно продолжала именовать его лешим.

Кстати, в разговоре с котом я узнала, что и чины в этом мире не так называются. Это встроенный переводчик дома адаптировал их под меня: «подполковник, капитан, лейтенант и так далее». Но суть неизменна — того стража разжаловали.

Несмотря на то, что теперь мои дни были наполнены событиями — то над историей надо было подумать, чтобы вечером, когда собирались слушатели, не мычать, то коту надо было испечь что-нибудь вкусненькое, то потом посиделки на крыльце и мысленный прыжок в другой мир, где героиня стала таять и млеть от поцелуев преследователя… Я стала сильно скучать по своему миру и дому. Да и стоило ли два года во всем себя ущемлять и выплачивать за новострой ипотеку, чтобы в итоге жить в захудалом домике, который просто умолял о ремонте?

А еще, — я гнала эти мысли, — но все равно то и дело задумывалась, как там мои родные? Мама, папа, Антон. Мы, конечно, каждый день не созванивались, но друг друга из вида не упускали. И никогда не было, чтобы кто-то из нас пропал вот так, без объяснений и на неделю. Нет, Антон, когда был подростком, как-то без спроса подался с друзьями в горы. Но и то через два дня позвонил.

Что они думают? Что переживают? Не хотела даже мысленно представлять. Шеф, скорее всего, уже уволил и вычеркнул из памяти, а вот мои…

Но если бы я позволила себе впасть в уныние, я бы только опустила руки, а ничем себе не помогла. Айхан больше не появлялся — да и леший с ним! Стражи тоже не докучали. Орк, несмотря на мои попытки его дозваться, упорно молчал. Кот сочувственно вздыхал и приговаривал, что все у меня наладится, что вот я встречу свою любовь и тогда пойму, что все было не зря.

Отдушина была в истории, в которую я погружалась теперь каждый вечер, в немногочисленных слушателях, которые следили за ней с интересом, да в бочках, над которыми мы с котом колдовали.

Так вот, когда ягоды забродили и перестали напоминать испорченный компот, в нашем доме снова случился гость, потянувший за собой целый клубок перемен.

И кто бы вы думали, это был?

Правильно: тот, с которого все и началось — орк!

На запах он, что ли, пришел?

Здесь вообще у всех, кроме меня, и глаз острый, и нюх очень тонкий. Не было бы о чем тосковать и куда тратить энергию — можно было бы легко обзавестись парой комплексов.

Кот услышал приближение орка задолго. Лежал себе на подоконнике, наблюдал за тем, как я с невольными вздохами верчу для него пирожки из овоща, по вкусу похожему на нашу капусту, и вдруг спрыгнул вниз и заторопился в ванную.

— Пойду покупаюсь, — заявил он. — Только ты без меня не дрейфь!

Меня еще тогда удивило его спонтанное желание освежиться — он любил, чтобы с ним возилась я, а тут сам! А уж когда вскоре послышались тяжелые шаги на крыльце и стук в дверь, я поняла, что он просто спрятался.

— Ну что, — едва я открыла дверь и увидела орка, он вошел внутрь. — Чем сегодня будешь потчевать гостя?

Орк снова был в своей странной одежде — только шкуры другие, если не ошибаюсь. Тот же топор, мешок за плечом. Но удивило меня не это, а сквозившая в его словах уверенность, что его заждались. И ему рады.

Я же, увидев его голодный взгляд, брошенный на первые пирожки, обрадовалась тому, что кот в ванной и не сможет пересчитать, сколько исчезнет добра. Которое могло достаться ему или пошло бы на обмен с кикиморами, а здесь сожрут просто так!

Услышав, как гость весело хмыкнул, я нахмурилась и прямо спросила:

— Вы тоже читаете мои мысли?

— Тоже могу, но не лезу, — спокойно ответил он.

Чтобы проверить, я предложила ему сесть на тот стул, который поскрипывал даже под котом, но когда орк послушно к нему направился, остановила его. Мне только обиды не хватало! И вообще — будет падать, случайно взмахнет своим топором, и все…

Второй стул тоже противно скрипнул от веса гостя, но выдержал. Я же, пока орк осматривался, переложила готовые пирожки со сковороды в убогую миску, поставила жариться другую партию и села напротив.

— Еще не готово, — сказала я, заметив, как орк повел носом и бросил многозначительный взгляд в сторону бочки. — И, честно говоря, понятия не имею, что в итоге получится. Таким угощать не берусь.

— А если бы вино получилось? — полюбопытствовал орк.

— Я бы тут же достала стакан.

— Проверим, — орк подошел к бочке с заигравшими ягодами, сделал вдох, прикоснулся к краям тары ладонью, а через пару секунд обернулся ко мне. — Готовь стакан, Женя. Ты обещала!

В его желтых глазах заискрилось такое веселье, что я улыбнулась в ответ. И почему-то поверила, что вино действительно можно попробовать. Несмотря на то, что технологии мы не знали, и что срок еще не подошел. И я даже рискнула, достав второй стакан для себя.

— Графина нет, — прокомментировал гость, когда я подошла к нему с опустевшим бочонком из-под сметаны.

Я промолчала и вернулась к плите. Пока переворачивала пирожки, орк снова сел за стол, водрузил на него бочонок и глубокомысленно уставился на два стакана. Один стоял с его стороны — чистый, на вид еще вполне ничего. Второй, с глубокой трещиной от самого основания, я поставила для себя. Не люблю пить и есть из битой посуды, но здесь было слишком накладно верить в такие приметы.

Промолчал гость и когда я выдала ему вместо салфеток и чистого полотенца одну из тряпочек. Тоже чистую, просто… ну просто не так гостей привечают, но делать нечего. Не в силах изменить обстоятельства, я приноровилась к тому, что имеется. А если кому не нравится…

— Не злись, — заметив мой взгляд, остудил орк. — Я как лучше хотел. Понятия не имел, что Айхан совсем с катушек слетел. Специально давал ему время одуматься.

— Значит, вы в курсе, что мы друг друга увидели и поняли, что нам в разные стороны?

— Я в курсе, что он с дуру от тебя отказался, — ответил орк, и прежде чем я успела его попросить о своем возвращении, добавил. — Но то, что он сказал о твоем замужестве, правда. Просто так тебя этот мир не отпустит.

— Ну спасибо! — снова воспылала я благодарностью.

А орк усмехнулся и посмотрел так открыто, что даже без умения читать мысли, я легко догадалась, что он подумал: «Рано, мол, рано мешок доставать». Кстати…

— Будем пробовать? — я по-хозяйски разлила вино по стаканам, сделала вид, что наслаждаюсь его ароматом — очень приятным, а сама поискала глазами мешок.

Ага, лежит у ног гостя. То есть, он совсем рядом, и если бы гостя отвлечь… Кот бы смог, а я тщетно искала повод! Ну чего он так долго купается? Прислушалась — из ванной не доносилось ни звука. Понятно, надеяться, что он скоро вернется бессмысленно — спит! И пирожки же его не манят!

— Я все еще уверен, — гость с удовольствием сделал первый глоток, — что однажды ты действительно будешь мне благодарна. Я же не просто так тебя перенес…

— Украл, — поправила я.

— Хорошо, — легко согласился он. — Так вот, Женя, я не просто так совершил эту кражу. Я понял, что твои энергетические потоки могут сплестись с магическими — Айхана.

— Но теперь-то понятно, что не сплелись!

— Нет. Он отказался от того, чтобы это произошло. Но если он захочет, если вы оба захотите, — поймав мой взгляд, исправился орк, — это все еще реально. Уверен, если бы ты приложила усилия, ты бы нашла подход к его сердцу. Он — хорошая партия. Состоятельный, влиятельный, женщины находят его привлекательным. Разве такой не может стать твоим идеальным мужчиной?

Меня удивило то, что орк действительно верил в то, что сейчас говорил. С другой стороны, мы все для кого-то показываем свои разные стороны, и не всегда это лица. О том, как… скажем, бережно Айхан относится к своему состоянию, можно судить по этому домику и его наполнению. О том, что здесь протоптанная дорожка для его поклонниц, я тоже в курсе. И о том, что с ним лучше вовсе не спорить, усвоила. Надо ли мне это счастье?

— Нет, — ответила я.

— Ты даже не обдумала мое предложение!

— Извините. Без особого удовольствия окончательно рушу ваш план, но… — перевела дыхание и все же сказала, что думаю. — Я не собираюсь искать подход к тому, кого считаю влиятельным прижимистым скрягой и «ходоком». И, отвечая на второй ваш вопрос — нет, такой мужчина не может быть моим идеалом.

Я ожидала какой угодно реакции. Гнева, злости, разочарования — пауза затянулась, я чувствовала на себе внимательный взгляд мужчины, и невольно поежилась. Захотелось спрятаться, как коту. Но потом я решительно посмотрела на орка, и…

Не было гнева. Не было злости. Не было и разочарования. Только искренний интерес.

— А разве… — поинтересовался мужчина, — он тебе не понравился внешне?

— Нет, — я наконец облегченно выдохнула и смочила вкусным вином пересохшие губы. — Но даже если бы он и был в моем вкусе, я не считаю, что внешность стоит того, чтобы обращать на нее внимание.

— Но ведь некрасивая внешность отталкивает, — орк щелкнул клыками по бокалу, дернул бровью и в упор посмотрел на меня. — Разве нет?

Я хотела ответить банальностью, в которую верила и которой придерживалась: что внешность не имеет значения, особенно для мужчины. Но, когда встретилась взглядом с орком, не смогла выдавить даже слова.

Замолчав, я поначалу внимательней присмотрелась к нему, а потом стала уже откровенно рассматривать.

Лысый, с клыками, зеленоватый цвет кожи, глаза желтые, въедливые, колючий взгляд, настороженный. Взгляд того, кто не привык верить на слово, или вообще отвык верить кому бы то ни было. Слишком высокий, хотя и сложен хорошо — шкуры, в которые он облачен, этого не скрывают. Лицо жесткое, тоже слишком. Все слишком. И аура, которую я ощущала, была почти осязаемой. Аура того, кто привык управлять. И, возможно, ломать.

Я бы не хотела стоять у него на пути — сметет, снесет, сотрет в пыль, если понадобится. Чувствовалось, что для него сделать это несложно. И тем не менее, мне не было страшно.

Можно ли назвать орка красивым? Я не могу. Симпатичным? Нет, даже с большой натяжкой. И, тем не менее, его внешность меня не отталкивала.

Я долго рассматривала его. И долго молчала. И, конечно, он все понял по-своему…

— Не волнуйся, нам часто видеться не придется. Я просто хотел поговорить с тобой до того, как буду вести беседу с Айханом. Нужно было понять твой взгляд на ваши будущие отношения.

Слова орка меня не озадачили, а на какое-то время просто в ступор ввели. Во-первых, он называл герцога по имени, значит, они были накоротке. Во-вторых, это его «вести беседу»… Как-то насторожило построение фразы, зацепило. Ну и, в-третьих, о каких будущих отношениях речь?!

Орк выжидающе смотрел на меня и потягивал вино из стакана. У меня дома он пил без стеснений, а здесь смаковал, будто вино было вкусным или у него уже была запланирована еще одна встреча.

Под пристальным взглядом мужчины, я осторожно сделала первый глоток, и не поверив, тут же еще один. Вино было не просто вкусным, оно было божественным! И вряд ли стараниями кота, который часами, лежа на подоконнике, за ним наблюдал.

Ну да, припомнила я, орк ведь прикоснулся к бочке ладонью — значит, магия. Везет же некоторым с талантами!

— Хочешь что-то сказать? — полюбопытствовал гость.

И я вместо того, чтобы выразить свое недовольство по очень важным вопросам, я сказала совершенно другое:

— А вы бы могли посмотреть на другие бочки?

— Это все твои просьбы? — недоверчиво хмыкнул он и с намеком обвел взглядом кухню.

— Просить о том, чтобы вернуться в свой мир бесполезно?

— Не имеет смысла, — кивнул он и снова покосился на кухонный гарнитур, на облезлые стены, на стакан, который я держала в руке.

— Тогда я бы хотела, чтобы вы повлияли на другие бочонки — вино нам понадобится. Чтобы, если ваша беседа с Айханом все равно состоится, вы не намекали ему, что у нас с ним возможно совместное будущее. И самое главное… — не удержалась от вздоха. — Мне бы очень хотелось, чтобы моим родителям передали от меня весточку, и они успокоились и перестали меня искать.

— На вино посмотрю, — начал по пунктам озвучивать гость. — С Айханом у меня запланирован разговор именно о тебе, так что он состоится. А что касается родителей… Ты думаешь, они тебя ищут? У вас настолько близкие отношения, что неделя отсутствия будет заметна?

— У нас обычные отношения людей, которые любят друг друга. И да, я уверена, что половина города уже на ушах.

— Неудобная позиция, — усмехнулся гость. — Хорошо, я понял. Давай сделаем так: ты напишешь им письмо, что все у тебя хорошо, а я найду способ им передать.

Я поначалу обрадовалась настолько, что чуть не бросилась с благодарностями, а потом усмирила порыв.

— Не поверят, — расстроенно пояснила мужчине.

— Не узнают твой почерк?

— Нет, почему, мама узнает — она часто проверяла мои школьные задания, — я вдруг загрустила, вспомнив о детстве, когда все было просто, прозрачно и безгранично, это потом уж… — Просто у нас уже редко кто пишет от руки. Тем более я. Я бы позвонила или по телефону, или связалась с помощью ноутбука, по скайпу. Я постоянно стучу по клавишам, а тут вдруг письмо…

Заметив вопрос в глазах орка, я пояснила:

— Книги пишу. Помните, вы этот бред даже читали?

По взгляду орка было ясно, что помнил. И, кажется, хотел извиниться за столь резкую оценку моего творчества, но я отмахнулась.

— Все правильно вы сказали. Издательства мои книги в печать не берут. Зачем? То, что я пишу, с интересом могут слушать только кикиморы и барсуки.

— Думаю, — в голосе мужчины послышалась улыбка, хотя на устах ее не было, — я тогда все же поторопился с выводами. По крайней мере, я не против узнать продолжение. Примешь еще одного слушателя?

— Если кикиморы и барсуки не будут против, — я пожала плечами. — Хотя это бессмысленно, только время потратите. Во-первых, вы не моя целевая аудитория. Это мы еще у меня дома выяснили. А во-вторых, начало вы забыли, а середину пропустили — мы уже к концу подбираемся.

— Дома у тебя многое выглядело иначе, — возразил гость, и не дал мне времени забросать его уточняющими вопросами. — Я принял решение. Итак… Чтобы я мог освежить в памяти начало, а ты записать середину, которую я пропустил, перенесу к тебе твой ноутбук.

— Но… — опешила я. — А разве он здесь будет работать? Другой мир, все такое… Здесь даже свет только в холодильнике!

Губы орка дрогнули в улыбке, но он сдержался. Выждал несколько секунд, видимо, успокаивая веселье, а потом поднялся, подошел к выходу из кухни и два раза ударил о стену.

Углы кухни засветились мягким бледновато-желтым светом.

Орк ударил еще два раза, и свет пропал.

— Так-так-так… — пробормотала озадаченно я и нетерпеливо посмотрела на двери ванной.

Очень мне хотелось увидеть глаза этой неподъемной тушки серого цвета, которая хитростью всю эту неделю вынуждала носить себя на руках!