Глава № 19
Кот долго не возвращался. Я уже пару глав написала, а его не было. Правда, писала я медленно: то и дело мысли крутились вокруг Айхана. По-моему, он так и не смог поверить, что я всерьез.
То ли был уверен, что в моей ситуации я с радостью соглашусь, то ли в принципе не привык к отказам. У меня вообще возникло впечатление, что с ним такое впервые. Но ушел — и то хлеб.
Кстати, о пище насущной. Когда вечер сменился глубокой ночью, я прервала работу, разогрела коту надгрызенные пирожки и отправилась спать. Уснуть не успела, но когда скрипнула форточка, поспешно закрыла глаза, а сама едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
— Я дома! — объявило серое чудо, едва прыгнув на деревянную створку, а потом так разочарованно протянуло: — И чего так спешил? Не жда-а-али! Не це-е-нят! А я тут… Эх!
И, тем не менее, я оценила, что, несмотря на ворчание и недовольство моим приемом, кот спрыгнул в дом аккуратно, и тихо так перебрался на кухню, осторожно поднял крышку над сковородкой и промурчал, оценив заботу о нем:
— Ну ладно, хоть что-то…
На кровать он так же взбирался осторожно, чтобы не разбудить. Примостился на соседней подушке, укутался в мою кофточку, которую присвоил себе, но не утерпел. Сунул ко мне любопытную мордочку, пощекотал усами лицо и фыркнул:
— Так и знал, что не спишь! А чего? — он расплылся в довольной улыбке. Беспокоишься обо мне, да?
Привыкнув к яркому свету, который слепил в глаза, поправила кофточку — а то некоторые даже при такой жаре опасаются сквозняков, и улыбнулась ему в ответ.
— Как погулял?
— А я не гулял, — напыжился он. — Я работал!
— Над потомством?
— Эх, Женька, какая же ты наивная! — кот вздохнул и дернул усами. — Прямо страшно опускать тебя одну в этот мир. Какое потомство? Рано! Я еще не так разбогател и отъелся, чтобы с кем-то делиться сметаной!
Я рассмеялась. Кот фыркнул. А потом до меня дошло…
— Так… Что значит, отпускать меня одну? Ты что, собираешься меня бросить?!
— Вот! Женщины! — кот хихикнул. — Еще даже ничего тебе не наврал про намеренья, а уже выдвигаешь претензии! И вообще, что-то за жмота ты так не держалась!
— А за что там держаться? — заразившись весельем питомца, я попыталась погладить его за ушком, но он увернулся. — У него же нет такой шубки, нет таких усиков. Не за бороду же!
— А за деньги и статус слабо? — подбивал этот сводник. — Это выгодно!
— Да купим мы тебе бочонок сметаны! Вот вино продадим, и купим!
— Ну ты кинулась, тоже мне, — кот зевнул, — вино я уже продал, и на сметану там не хватило.
— Как продал? — поразилась я. — Вот ты умница!
И тут до меня дошло, что если не хватило на самое главное — на сметану, мы с котом снова в минусе, и приход орка пирожками не окупился.
И вообще, не будет у меня амулета защиты. Зато так и будут все лезть в мои мысли!
Неприятно. Но факт, с которым можно смириться. Да и в принципе ладно, все живы, здоровы, у меня теперь ноутбук, связь с близкими, веселый попутчик по миру. Что еще надо? Как будто я часто общаюсь с высшими! Или собираюсь выходить в свет! Ничего, так вполне можно жить.
Убеждала себе — убедила даже, и только немного расстроилась. Так, ладно, спать и забыть, а утром все снова будет иначе.
— Спокойной ночи, — я взбила подушку, чтобы легче уснуть и закрыла глаза.
И почувствовала, как что-то прохладное щекочет мне руку.
— Эй, — тихо позвал меня кот, — эй…
Я думала, это он лизнул меня в руку, но открыв глаза, увидела, что кот лежит на своей подушке и многозначительно так посматривает на мою руку. Взглянула и я, и…
Выдохнула, не в силах поверить!
На моем запястье лежала белая цепочка-браслет, и звенья были не простыми, а в виде каких-то символов.
Неимоверная красота!
Приподнявшись, надела браслет, покрутила перед глазами и улыбнулась замершему коту. Да, это не вещь первой необходимости, и в нашей ситуации без нее можно было вполне обойтись, но приятно до невозможности! Пусть даже кота и надули с обменом, но сметаны он не купил. А браслет для меня приобрел.
— Спасибо, — растрогалась я, — он чудесен!
— А еще, — фыркнул кот, — защищает от любого магического воздействия. Самый сильный амулет, который разработан личным ювелиром его Императорского Величества. Правда, этот жмот завернул такую цену, что больше денег ни на что не хватило, но вещь тебе пригодится. Так вот, теперь, когда тебе понравилось, и я все рассказал о подарке, скромной похвалы, что я «умница», мне теперь как-то мало! Хвали меня! Хвали, чтобы я забыл про сметану!
Рассмеявшись, снова потянулась к коту, чтобы затискать, но он вновь увернулся.
— Привыкнешь ко мне, что потом? — пробухтел из-под кофточки, в которую нырнул мордочкой. — Итак на других мужчин и не смотришь!
— К тебе я уже привыкла, так что прятаться поздно, — не желая нервировать котика, я легла на спину и стала перебирать звенья цепочки.
— А это… — поняв, что на него никто больше не покушается, животное вскоре снова показалось на воле. — Женька, а если бы у меня появились котята, ты бы их приняла?
Вспомнилась баба Дуся, резкий запах, который из ее квартиры заполнял весь подъезд, и все же я ответила утвердительно.
— Правда? — кот покрутился на подушке, уперся лапками в меня и заглянул в лицо. — Но они ведь были бы на меня похожи.
— Такие же обжоры?
— Такие же страшные.
Посмотрела в светящиеся глаза — а он ведь всерьез! Мордочка насупленная, ушки на макушке, хвостик нервно дергается в ожидании, лапки то прижимают, то отпускают — мнется.
— Открою тебе секрет, — улыбнулась я и все-таки подтянула его поближе, а попутно и погладила, — все младенцы, даже человеческие, рождаются страшненькими. Но их родители уверяют, что никого красивей в своей жизни не видели!
— Ну то люди, — задумчиво протянул кот, — они же потом меняются. А мои бы остались такими же.
— И что? Они бы были твоими. А значит, красивыми и для тебя, и для кошечки. И для меня. Ты-то мне нравишься.
— Правда? — кот так взбодрился, что вскарабкался на меня и не обратил внимания, что я его глажу. — А что тебе во мне нравится больше — внешность или характер?
— Трудно выбрать, — смеясь, ответила я и ввернула коту комплимент, на который он давно нарывался. — Со мной ведь само совершенство! И заботливый, и находчивый, и веселый, и верный.
— Но страшный! — припомнил он.
— Хочешь верить дуракам, которые тебе это внушили — верь.
— Я бы не хотел, но… — он вздохнул. — Как-то много дураков вокруг набирается.
— Такое тоже бывает. Все, спи, красота ты моя!
Попыталась спихнуть котика, но куда там! Вытянул лапки, одной из них погладил меня коготками и прошептал:
— Что-то я тоже к тебе привязался. Сильно прям. Даже страшно иногда, как подумаю…
О чем там подумал кот, расспросить не успела. Но он явно преувеличивал свои страхи, потому что зевнул, закрыл глаза и уснул. Прямо на мне. А чтобы его не спихнули во время сна, успел обнять второй лапкой за талию и вцепиться коготками в простынь, которой я обмоталась.
Откровенно говоря, я не сильно рассчитывала, что смогу так уснуть. Но на удивление выспалась преотлично! Возможно, потому, что ночью котик все же перебрался с меня на свою подушку. А возможно, потому, что благодаря амулету я перестала так остро реагировать на жару. Просто понимала, что лето. Но мне было комфортно.
Утром я впервые не неслась на всех парах в ванную, чтобы смыть с себя капельки пота, а шла туда по привычке. Да и на кухне крутилась уже с удовольствием — готовила хворост для своего прохвоста.
— Отрабатываешь? — деловито поинтересовался кот поутру, сунув любопытную мордочку в миску. — Не привыкла просто так принимать подарки?
— Просто так! — возмутилась притворно я. — Да я отдала за этот подарок четыре бочки вина!
— Ну допустим, что их отдал я, — зевнул кот, — и с вином была всего одна бочка. Да и то… такое вино не каждый захочет пить.
— Надо было не отдавать тому, кто не хочет. Мне говорили, что его бы с удовольствием могли купить барсуки!
— Купили бы, может, и с удовольствием, — парировал кот, проходя мимо кухни в ванную, — но оно мне надо потом, трупы животных закапывать? Барсуки — слишком хлипкие алкоголики.
— И кому же ты продал вино?
— Тому, — у двери ванной кот обернулся и сверкнул хищным оскалом, — кого даже если бы и хотел, ничем не отравишь!
Барин скрылся, щелкнул замок, а я задумалась: интересно, кому же он его продал? С учетом того, у кого он купил для меня цепочку… Надеюсь, это не императорский ювелир?!
Да нет, отмахнулась. Он же не говорил, что посещал ювелира лично. Он просто сказал, что амулет — это его разработка. И все. Кто бы пропустил кота во дворец? К тому же, Император хоть и разрешил коту свободно передвигаться, но вряд ли был бы рад увидеть у себя на пороге. Да и тот, за кем так долго гонялись с целью уничтожения, объявив вне закона, не будет искать встречи с преследователем. Разве что…
На какое-то мгновенье я даже похолодела, а потом опять успокоилась. Если бы что-то случилось с Императором по вине котика, здесь бы уже были стражи, а так…
Не успела прийти в себя, как в дверь постучали.
А когда я открыла, то увидела мрачного стража, который, бросив косой взгляд на меня, во все глаза заглядывал внутрь помещения.
— Леди Евгения? — сухо потребовал он информации.
Я кивнула.
И на всякий случай немного прикрыла дверь.
— Это вам, — страж кивнул вбок, и я увидела на поручне крыльца какие-то свертки. — Лойко Бэрронса срочно перебросили на охрану другой территории, на несколько дней, но он взял с меня слово, что я все доставлю. До свидания.
Не ожидая ответа, страж развернулся и ушел в сторону леса. Забавный лесок — в нем все посетители пропадали.
— Неужели… — обойдя меня, кот всплеснул лапками. — Неужели в этой империи стало на одного жмота меньше?!
— Интересно, — послышался голос Айхана, а потом он сам шагнул из клуба серого дыма и бросил хмурый взгляд не на животное, а на меня, — кто еще значится в этом чудесном списке?
И вот тут, именно в этот счастливый момент я, расплываясь в улыбке, поняла, что кот не просто мне нравится. Я от него без ума!
Потому что теперь я могла думать все, что душе и сердцу угодно, но больше никто, никто не мог залезть в мои мысли!
И да, я видела, что мужчина понял, что произошли глобальные перемены. И, судя по взгляду, брошенному на мой браслет, а потом на ухмыляющегося кота, эти перемены ему не понравились!
А и к лешему! Зато они нравились мне!
К лешему!
Нет, ну как же приятно видеть мужчину в легкой стадии бешенства, вот просто до чертиков…
— Вот что, — тяжкий вздох Айхана выдал с головой, насколько сложно ему говорить спокойно, в то время, когда я так улыбаюсь, а кот откровенно хихикает. — Я подумал над тем, о чем мы вчера говорили и пришел к выводу, что надо повторить свое предложение.
Хороший ход. Я тут же перестала улыбаться. Кот подавился слюной. А мужчина в абсолютной тишине продолжил попытку сбить меня с ног.
— Я проанализировал ситуацию, — сказал он, — и понял, что вчера вы находились в стадии легкого опьянения. Так что я сделал скидку на это состояние и специально зашел сегодня пораньше, чтобы успеть. Вы ведь сегодня еще не пили?
— Нет, — ответила честно я, — но знаете, чем дольше я слушаю вас, тем сильнее жалею, что выпить у меня больше нечего.
— Не стоит, — отрезал Айхан. — Иначе этот процесс никогда не закончится.
— Надеюсь, вы не собираетесь… — промямлила я, не в силах поверить.
И услышала жесткий ответ:
— И собираюсь. И делаю. Я еще раз предлагаю вам статус моей официальной невесты! Но учтите — это в последний раз!
— Точно в последний? — с надеждой спросила я.
И впервые увидела, как Айхан улыбается. Немного неловко. Но, если не ошибаюсь, с затаенной надеждой на мой последний отказ.