Глава № 49

Первое, что я увидела, когда открыла глаза — это деревья, с которых весело поют птички, кто-то шуршит в ближайших кустах, слышится звук бубнов с колокольчиками. А посередине болото — огромное, с трясиной, как полагается. Оно булькало, издавая жадные звуки и желая поглотить того, кто держался за повисшую над болотом ветвь.

Мужчина пытался выбраться, но не мог. С каждым невольным жестом болото пыталось его проглотить, да и женщины, которые стояли на берегу не были настроены ловить пленника. Судя по тому, что сказал орк до нашего перемещения, у них на страдальца были совершенно иные планы.

Не заметив нашего присутствия, женщины что-то спокойно обсуждали между собой, а вот мужчина бросил взгляд им за спину, увидел нас и заорал, призывая на помощь.

Женщины обернулись, и в некоторых из них я узнала кикимор, которые приходили послушать мою историю. Мужчина усилил крики, а вот они даже не подумали о том, что кто-то может помочь ему и нарушить их планы. Наоборот, нам обрадовались.

— Евгения! — подбежала к нам одна из кикимор, перевела взгляд на орка и, сглотнув, попыталась снова заговорить. — Ваше…

Орк махнул рукой, обрывая ее обращение, и она послушно кивнула.

— Как вы вовремя! А у нас сегодня знаменательный день! Одна из нас сегодня выходит замуж!

Понять, кто жених, было просто. А вот определить, кто невеста, с первого взгляда я не смогла. Все девушки были нарядными, в красивых свободных платьях, разлетающихся от легкого ветерка, с распущенными длинными волосами, что явно служило им украшением, и с рядом длинных бус на своих шеях. Пожалуй, в претендентки я бы не записала только одну из кикимор. Ту, что была старше всех (лет сорока-сорока пяти), с курительной трубкой в зубах.

Не то, чтобы она по возрасту не подходила на эту роль — для моего мира это нормально. Просто она на мужчину смотрела без женского интереса, скорее ждала, чем все закончится.

— А кто невеста? — так и не придя к выводам, поинтересовалась я.

И опешила не столько от нового крика будущего супруга кикиморы, сколько от ответа, который услышала.

— Одна из нас, — пожав плечами, повторила девушка. — Это не важно. Кто-нибудь сегодня выйдет замуж за высшего! Ему придется выбрать, уже не отвертится! Пойдемте, мы вас с ним познакомим. Матушка будет рада, что вы пришли. Она давно хотела увидеть вас.

Кикимора смущенно взглянула на орка.

— Вас — не надеялась, но тоже обрадуется. Пойдемте!

Девушка убежала к подружкам, не желая отрываться надолго от зрелища. А я бросила взгляд на орка.

— Вы уверены, что мой будущий муж будет вам благодарен за те методы, которые я здесь почерпну?

Усмехнувшись, он снова взял меня за руку и повел поближе к болоту. Пленник заорал пуще прежнего. А когда рассмотрел нас получше, поперхнулся и замолчал.

Оно и понятно. Пока мы были поодаль, я полностью была на его стороне и даже мысленно продумывала, как бы ему помочь, как бы уговорить кикимор, что нужно делать все по любви.

Но я тоже не ожидала увидеть того офицера, который однажды вломился в мой дом и был разжалован демоном.

Вот и встретились.

Болото, запах, которым не так просто дышать, и грязь.

Кажется, кто-то ему очень доходчиво демонстрирует, на что похожи отношения без любви.

— Добрый сегодня день, не правда ли? — приблизившись к нам, женщина, которую кикиморы называли матушкой, взглянула на наши переплетенные с орком руки и выпустила из трубки сизую струю дыма.

— Добрый, — согласился с ней орк. — Познакомься, Велда, это Евгения.

— Бывшая невеста нашего Айхана, — кивнула женщина.

И, полагаю, я уставилась на нее слишком уж неприлично, потому что она улыбнулась. Нет, ну правда. Одно дело, когда «наш Айхан» говорят молодые кикиморы и другое — когда женщина, которая выглядит старше, чем его мама!

— Когда-то давно кикиморы считались нечистью низшего уровня, — сказала женщина, снова опутав нас дымом. — Потом указом Императора мы были подняты на один уровень с иными расами, нам дали те же права, что остальным гражданам Империи. И все же находились те, кто считал иначе. И если бы просто считал…

Она сделала паузу — видно было, что ей нелегко даются эти воспоминания, и все же, пока девушки строили глазки мужчине в болоте и просили его уже не тянуть время и определиться, пока тина не дотронулась до его сладких уст, матушка продолжила.

— В прошлом году один из высших украл из нашего клана двух молоденьких девочек. Он демон, на хорошем счету у самого Императора. Он просто захотел себе игрушки, и взял их! Пока я оббивала пороги служб, пока умоляла стражей начать поиски, время шло…

Матушка грустно улыбнулась, взглянув на своих веселящихся подопечных.

— Никто не захотел пошевелить даже пальцем, — сказала она. — И тогда я всеми правдами и неправдами вышла на Главу Тайной Канцелярии. Он не только не выгнал меня, посчитав грязной, хотя три недели мытарств по всей Империи действительно превратили меня в грязное пугало. Не было времени заботиться о себе, наводить морок и красоту… Айхан вернул мне моих девочек уже через день. И взял опеку над нашим кланом.

Матушка устремила на меня твердый взгляд, выпустила новую порцию дыма и добавила:

— Он — тот, за кого я молюсь всем Богам каждый день. Тот, кому весь наш клан благодарен и желает исключительно счастья. Он тот, с кем не стоит играть и кто не нуждается в жалости. В отличие от этого хлюпика, он достоин другого.

Сделав еще одну затяжку, она кивнула в сторону болота, где изнемогал офицер, потом с прищуром взглянула на орка и тепло улыбнулась:

— Спасибо вам за подарок. Потешили на старости лет. Присоединяйтесь к нашему празднику.

Как только кикимора отошла, я недоуменно взглянула на орка.

— Подарок?!

— Просто я просчитываю все ходы, когда беру в руки карты, — он пожал плечами, как само собой разумеющееся, и таким же будничным тоном добавил: — И никогда не прощаю.

— А у вас с ним были личные счеты?

— Да и сейчас, в принципе, есть. Но, возможно, после его свадьбы я немного остыну.

— А что он сделал?

Орк загадочно улыбнулся и повел меня ближе к болоту, где из последних сил бультыхался офицер. Хотя нет, демон же разжаловал его в рядовые! Он стонал, пытался выползти на берег с помощи ветви, которая с каждым его усилием обдиралась все больше и грустно осыпала его зелеными листьями. Печальное зрелище, хотя солгу, если скажу, что не испытала внутреннего подъема.

— Если у кикимор такие странные свадьбы, — шепнула я склонившемуся орку, — даже не хочу представлять, что стало с тем высшим, который похитил девочек.

— Его судьбу взял на себя Айхан. Все состояние было отписано пострадавшим кикиморам, невзирая на наследников первой очереди. А высшего сослали на Императорские рудники.

Вроде бы и справедливо. И все же сомневаюсь, что три недели, которые пленницы провели у него, они просто так сидели в подвале. Наверное, эта сволочь все же успела отвести черную душу!

— По их просьбе Айхан подчистил им память, — добавил орк, услышав мой вздох, — а с рудников тот высший уже не вернется. К тому же, зная о личной опеке Главы Тайной Канцелярии над кикиморами, такой случай не повторится.

Новый крик пленного заставил вновь на него взглянуть. Он отчаянно сопротивлялся, и я бы даже зауважала его за стремление отстоять независимость, если бы сама не столкнулась с его нутром.

— А почему в претендентках все девушки? Как же магические и энергетические потоки, которые обязательно должны совпадать? — спросила я неуверенно.

— К его несчастью, его магические потоки идеально совпадают со всеми кикиморами. Даже с матушкой, — пояснил орк. — Так что, если бы она его захотела, он бы уже перестал трепыхаться.

— А они… — я невольно скривилась, — его правда хотят?

— Почему бы и нет? — орк бросил на меня странный взгляд. — Он достаточно состоятелен, хорошо сложен благодаря долгой военной службе. От него будет сильное потомство. Дети по умолчанию будут обеспечены и приравнены к высшим, несмотря на примесь крови кикиморы. Кровь высшего сильнее, она будет главенствовать. Это хороший старт для прекрасного будущего.

— А из высших самыми сильными считаются демоны?

— Демоны и орки на равных. Самые сильные — эльфы.

— Хрупкие эльфы?!

— Картинки в энциклопедии не отражают всей правды, — орк негромко рассмеялся, увидев мое изумление и интерес, вспыхнувший с новой силой.

— А…

— Смотри, — кивнул на болото, — кажется, выдохся.

Я обернулась — было интересно, кого же выбрала жертва? Ну как и следовало ожидать, выбор пал на одну из самых красивых и хрупких. Наверное, понадеялся, что с этой женой легко справится.

Впрочем, будущая жена выглядела довольной. Если для нее большую роль играли статус и деньги, не удивительно.

Она нырнула в болото, легко проплыла до ветви, за которую держался мужчина, и впилась в его рот поцелуем.

— Они выйдут на берег или там и начнут брачные игры? — негромко спросила я орка.

Он кивнул в сторону, указав мне на шалаш из ветвей.

— Прямо сейчас все произойдет? — еще тише спросила я.

— Да. Но нам это слушать необязательно.

Орк взял меня за руки, кивнул на прощанье матушке, и мы снова шагнули в портал.

Я думала, что мы вернемся в степь к оркам, но нет. На этот раз мы оказались в каком-то городе. Я не могла утверждать с уверенностью, но мне сразу показалось, что это не Винзоррд.

Не знаю. Не то, чтобы я обходила весь город демонов, но в этом и воздух был совершенно другим — более сухим, что ли, и запах. Здесь едва ощутимо пахло какими-то цветами и травами, но ненавязчиво, не вызывая раздражения. Наоборот, хотелось дышать и дышать, дышать и дышать…

— Тише, — заметив мое участившееся дыхание, орк качнул головой, — тише, Женя, и медленней.

Он приложил ладонь к моей груди, и вместо того, чтобы замедлиться, мое дыхание еще больше ускорилось.

— Сейчас сделай вдох, — все так же не убирая руки, чтобы слышать мой пульс, скомандовал орк. — Не торопись. Сейчас медленно выдохни.

Мы проделали это раз десять или пятнадцать, и только когда дыхание выровнялось, мужчина убрал руку. К счастью, он вряд ли заметил, что я покраснела — как раз солнышко начало менять цвет на багровый и пыталось окрасить все, к чему прикасались лучи.

— Ну а теперь…. — орк развернул меня и стал за спиной. — Добро пожаловать в Мактон!

Я задохнулась от той красоты, что предстала — не менее красивая аллея, чем в городе демонов, но все, что возможно было украшено разноцветными цветами. И двери, и окна, и даже крыши были опутаны живым и прекрасным.

— Вот это я понимаю, в сказку попала, — тихо пробормотала я.

— Деду было бы приятно это услышать, — дыхание орка коснулось моей шеи, и я напряглась.

Как-то это… наверное, не стоит… и вообще…

Но не успела я погрязнуть в сомнениях, как меня отпустили.

— Хочешь мороженого? — предложил орк.

— Конечно! — облегченно выдохнув, поддакнула я.

— Оно, конечно, не такое изысканное, как у повара Эльвии, — сказал орк, ведя меня к одному из домиков, — но почти такое же вкусное, как твое.

Когда до меня дошел смысл того, что именно он сказал, я споткнулась и, возможно, растянулась бы на дороге, на виду у прохожих, если бы меня вовремя не подхватили сильные руки.

— Откуда вы знаете, какой вкус у мороженого, которое я готовила? Вы ведь его не пробовали.