Глава одиннадцатая
Даррен
Проклятая, упрямая девчонка! Я был готов растерзать её на мелкие кусочки. Убежала? Ну пусть и бежит! Пропадет же в этом Диколесье, там заблудиться – раз плюнуть.
Я выскочил следом за ней из замка, но куда там! Разве за ней можно было угнаться? И как она умудрилась убежать так далеко в пышном королевском платье, ещё и в туфлях? Вот же… Принцесска!
- Ну и убегай! – крикнул я вслед Элоизе, отлично зная, что она меня и не услышит. – Одной проблемой меньше будет!
Лес ответил мне тишиной. Я раздраженно сбросил дорогущий камзол, бросил его на ступеньки крыльца, не заботясь о том, что потом придется долго отчищать от пыли, магия-то рядом с Элоизой не работала. Но вернуть её надо обязательно. Диколесье – не то место, где надо бродить одиноким красивым девушкам. Тем более, неопытным. Тем более, не знающим дорог.
Моя магия не была способна поймать её следы. Я вскинул руку, зажигая вокруг себя огни, способные разогнать даже кромешную темноту, и уверенно направился к лесу. Широкая дорога, которую наверняка выбрала для себя Элоиза, обрывалась уже через километр, и мне было об этом отлично известно. Надо догнать девушку до того, как успеет углубиться в Диколесье и умудрится ещё и там заблудиться. Потому что я мог себе представить, как легко там заблудиться. Конечно, Чудовище Диколесья - это все сказки и бредни, которые даже слушать не следует, но вот овраги, волки и прочее... Хорошо, хоть нечисть ничего Элоизе не сделает, рассыплется в прах до того, как успеет к ней подойти.
Повторив про себя эту весьма успокаивающую мысль, я ускорил шаг. Лес окутал меня мраком и тишиной, и только потрескивание магии нарушало это жуткое и, признаться, пугающее молчание. Я хотел уже позвать Элоизу, надеясь на то, что она не будет глупить и отозвется, но не успел.
Тишину разорвал жуткий женский крик.
Она.
Я даже не сомневался в том, что это был её вопль. И, учитывая то, что Элоиза казалась мне очень смелой девушкой, и мысли не допустил, чтобы и дальше медлить, со всех ног бросился на её крик.
...Мрак леса расступился. Я вылетел на новообразовавшуюся поляну и едва успел притормозить, чтобы не влететь в огромное, бесформенное и явно не одаренное высоким разумом нечто. Оно надвигалось на Элоизу с неумолимой скоростью, а она всё пятилась, отступала и боялась отвернуться от чудища. А зря, потому что за её спиной красовалась скала, и Элоиза грозилась вот-вот попросту упереться в неё спиной.
- Стой! – окликнул я.
Чудище не услышало. Мой крик на фоне его рева звучал не громче комариного писка, и таким простым окликом заставить это существо обернуться было просто невозможно.
Я вскинул руку, зажигая колдовской пульсар. Магия засверкала вокруг моих пальцев – благо, Элоиза была достаточно далеко, потому не могла заблокировать рвущиеся на свободу чары, - и я, не сдерживаясь и не особо ограничивая собственные силы, швырнул пульсар прямо в надвигающееся на Элоизу существо.
Магию оно почувствовало. Медленно повернулось ко мне.
Спереди это существо чем-то напоминало дракона, но всё равно было другое. Бесформенное, толстое, оно вытягивалось, стремительно приобретая более-менее четкие формы. Вытягивался хвост, становилась отчетливо видна линия позвоночника. Элоиза, как истинно неодаренная, просто размазывала колдовскую оболочку чудища, обнажая его отвратные внутренности, но мне оно демонстрировало одно из своих официальных обличий.
Чудище издало страшный рык. Наверное, это могло напугать кого угодно, но я не спешил впечатлиться. Все же, в жизни встречаются и существа похуже.
Чудовище явно не было с этим согласно. Оно встало на задние лапы, расправило обнаружившиеся за спиной крылья и взревело. Махнуло хвостом, снеся ещё один несчастный дуб, и сделало шаг вперед, отчего земля под моими ногами затряслась.
Я вскинул руку с пульсаром, и оно ускорилось. Сделало несколько шагов вперед, ориентируясь на дух моей магии, вновь взревело.
Слепое! Оно понятия не имело, куда идти, но ориентировалось на магию. И само по себе больше походило на одну сплошную аномалию. Мне казалось, что я чувствовал расходившиеся от существа в разные стороны силовые потоки. И не сказать. Что они так уж сильно отличались от того, что из себя на самом деле представлял я.
Силовая волна врезалась в чудовище, не причинив ему, впрочем, ни малейшего вреда. Оно дернулось, приобрело ещё более четкие формы, очевидно, всерьез пострадавшее от столкновения с Элоизой, и повторило самодовольный, злой рев. Быстро переступая с лапы на лапу и свалив по пути ещё несколько деревьев, оно протянуло когтистую лапу с одной единственной целью - сжать меня и выпить до дна всю силу. Сотканное из местных энергетических линий, чудовище желало скорейшей подпитки.
И понесло же Элоизу в этот лес!
Я зажег ещё один пульсар и, дождавшись, пока противник вновь занесет лапу, швырнул его в сторону. Что-то зашипело, кажется, случайно загорелось дерево, и чудовище стремительно повернуло голову, реагируя на колдовской зов. Оно издало странный, злой рык и попыталось с такой же быстротой, как крутило шеей, и самому повернуться в нужную сторону. Удалось не сразу, и оно, переступая с лапы на лапу, полезло туда, где полыхала ярким светом моя магия. Чтобы перенаправить туда почти весь свой резерв, мне пришлось довести себя едва ли не до истощения, но оно сейчас действительно того стоило.
Не медля, я метнулся к Элоизе. Бежать, вышвырнув в пустоту такое количество собственных сил, было не самым приятным занятием, но рядом с ней, как ни странно, сейчас было самое безопасное место.
- За мной, - рявкнул я, не заботясь о том, что чудище может услышать. - Скорее
Элоиза не стала проявлять упрямство. Недолго думая, она уцепилась в мою руку и бросилась прочь, подобрав юбки пышного платья. Я не сомневался, что бегать в таком, мягко говоря, непросто. Но Элоиза не отставала. Мы обежали скалу, и она рванулась было и дальше в лес, но я сгреб её в охапку, не позволяя сделать и шага, и кивнул в сторону невысокой скалы.
- Туда!
- Он вернется, - попыталась возразить девушка, но сейчас было не до споров. Я уверенно рванул её следом за собой, увлекая в направлении узкой расщелины, и буквально втолкнул в пещеру и запрыгнул туда следом.
Внутри, вопреки обыкновению, было темно, хоть глаз выколи. Зажечь светлячок было нельзя, но лучше сидеть во мраке, чем в желудке у чудовища, пытающегося перетравить твою магию вместе с тобой самим.
Я сел на пыльную землю, не заботясь об одежде - благо, это всегда можно заменить, в отличие от жизни, - и тихо позвал к себе Элоизу:
- Садись ко мне ближе. Тут может быть холодно.
В какую-то секунду я даже пожалел, что оставил свой камзол на пороге замка. Можно было бы хоть так согреть её. Но Элоиза не жаловалась. Вместо этого, расправив пышные юбки, села рядом со мной и с облегчением избавилась от туфель. Наверное, она сильно устала, хоть и не жаловалась и не дрожала, вопреки всем моим ожиданиям.
Невероятная девушка. Ненормальная, самоуверенная, наглая, не такая уж и логичная, как пыталась показать, но от того всё равно невероятная.
- Ты уверен, что здесь оно нас не найдет?
- Уверен, - кивнул я. - Меня бы нашло. Но нас вместе нет. Рядом с тобой оно слепое, глухое и плавится.
- Почему?
- Потому что все его органы чувств основаны на магии, - вздохнул я. - Наверное.
- Так ты знал, что Чудовище Диколесья - это что-то отдельное? И реально существующее?
Я отрицательно покачал головой. Потом спохватился, осознав, что Элоиза вряд ли видит, что я там делаю, обнял её за плечи, привлекая к себе, и устало произнес:
- Ну, что оно реальное, мы с тобой и так удостоверились. Но на самом деле я и понятия не имел, что оно в самом деле существует. Никогда не сталкивался. Хотя, казалось бы, эту заразу трудно не заметить...
- Это дракон?
- Нет, Элоиза, - возразил я. - Не дракон. Оно приобрело форму, способную вместить все его магическое содержимое, но при этом но никогда не было драконом. Иначе не плавилось бы, находясь рядом с тобой. Возможно, это просто аномалия. Просто очень живая аномалия. И не скажу, что я в восторге от перспективы с ним столкнуться.
Равно как и от перспективы оказаться у него в желудке и успешно перетравливаться там. Сомневаюсь, что это существо так сильно нуждалось в мясе, нет. Скорее уж дело было в том, что оно хотело больше магии, чтобы немного подпитать собственную ауру, и пополняло её, так сказать, всеми подручными и подворачивающимися под лапу средствами. Вот только во второй раз подвернуться под ту лапу мне не хотелось совершенно.
Элоиза помолчала немного, собираясь с мыслями, а потом задала, очевидно, волнующий её вопрос:
- Почему тогда в лес не пускал, если был уверен, что его не существует? Волками какими-то запугивал...
- Я не запугивал. Я не хотел, чтобы ты пострадала, - возразил я. - Ты мне, конечно, не сразу показалась приятной девушкой, с которой хотелось бы продолжать общение, но это же не значит, что я желал тебе смерти!
- Уверен в том, что говоришь правду? - вопросительно изогнула брови Элоиза. - А не придумываешь это все только для того, чтобы меня успокоить, а потом вернуть обратно в свой плен?
В эту секунду я пожалел, что тут так темно. Потом что выразить словами свое желание закатить глаза - это совсем не то, что действительно их закатить.
- Идиотка, - прошептал я, сгребая Элоизу в объятия. – Я не выпустил тебя, чтобы нас силком не поженили. А не всё то, что ты там себе надумала. Тебя убить мало за все эти предположения!
- С этим справится чудовище, - выдохнула куда-то мне в плечо девушка. – Оно, кажется, сейчас сориентируется и пойдет в нашем направлении. И нас задавит. Долго ещё будем пережидать?
Из объятий она не вырывалась, напротив, прижалась к моей груди, завозилась, наверное, пытаясь устроиться поудобнее, и затихла. Я обнял её за талию и внезапно понял, что скучаю по её рубашкам и брюкам. Обнимать было гораздо приятнее, когда не мешала всякая лишняя ткань. Правда, мысли эти были уж точно неуместными, учитывая ситуацию, но...
- Пусть пройдет мимо, - вздохнул я. - Потом попытаемся выбраться отсюда.
- А что вообще с ним можно сделать? Его реально как-нибудь победить, не знаю...
- Реально, - нехотя отозвался я. - Но тебе предложенный мною способ уж точно не понравится. Вот просто гарантирую.
- Почему?
Я усмехнулся.
- Потому что единственный рабочий вариант - это дать ему тебя съесть.
Элоиза моментально помрачнела.
- Съесть?!
- Ну, да, - подтвердил я коротким кивком. - Ты же истинно неодаренная. А оно состоит из магии. Ты просто разрушишь его. Идеальный вариант, если б оно при глотании не пережевывало... Ай! - Элоиза с силой толкнула меня в бок. - Да не дерись ты, принцесска. Я же шучу. Никто не будет тебя скармливать чудовищу. Не переживай.
- Ага. Вот так сначала не переживаешь-не переживаешь, а потом оказываешься в драконьей пасти и узнаешь, что тебя облагодетельствовали, избрав в качестве жертвы для какого-то ритуального чудовища.
- Я так похож на ритуального фанатика?
- Ну, не знаю, на кого ты там похож, - скривилась Элоиза, - но оно не так быстро разрушалось, когда приближалось ко мне. И моя истинная неодаренность никоим образом ему не мешала. Так что, для того, чтобы с ним что-то сделать, надо всё хорошенько просчитать. И посоветоваться с наставником! Он наверняка лучше знает, что с этим всем делать.
- А ты меня с ним познакомишь?
- Познакомлю, - это свидетельствовало о том, что Элоиза значительно смягчилась и больше не сердилась на меня. - Если ты пообещаешь не говорить никаких глупостей о моем съедении при нем. А то он всё-таки мой предок и защитник. Мало ли, как отреагирует.
- Мне казалось, у советника Шантьи всё в порядке с чувством юмора.
- А мне казалось, что в письме что-то поважнее, чем просто завершение, что тебе ни одна невеста не подойдет.
Я вздохнул.
- Даже если б подошла, я б не женился.
- Правда?
- Да, - я вновь прислушался к тому, что творилось снаружи. Монстр, кажется, нынче обходил скалу по кругу. Он даже занес лапу и подергал вершину скалы, но оторвать её от земли не смог. Я порадовался тому, что эта расщелина, хоть и узкая, но достаточно надежная. Лучшего места для спасения от чудовища и не найти, если надо именно спрятаться. Решив, что можно не молчать, главное говорить достаточно тихо, я все же решился на откровения: - Я никогда не хотел быть королем или наследным принцем. Только родителей, понятное дело, не выбирают, потому пришлось мириться с тем, что есть. Но я не хочу стать отцом такого же страдающего чудовища, как я.
- Ты совершенно не хочешь детей?
Мне показалось, в голосе Элоизы зазвенела неподдельная грусть.
- Ну что ты, - усмехнулся я. - Хочу, конечно. Только от любимой женщины, а не от той, которую мне подсунет мама. И я не хочу, чтобы той, что будет рядом со мной, было плохо. Чтобы она страдала или вынуждена была сама растить этого ребенка, потому что его отец окончательно слетел с катушек и травит своей магией всех в округе. Мама приставала ко мне с женитьбой со дня моего совершеннолетия, а я с каждым разом всё больше задерживался тут, пока однажды не принял решение навсегда остаться здесь. Если стану ядовитым, по крайней мере, пострадает только два-три страшно одухотворенных шпионами дубов.
Элоиза хмыкнула. Мне показалось, она действительно понимала, о чем я сейчас говорил, и сожалела, что вот так всё получилось, хоть и не высказывала этого вслух. В какой-то мере я был очень благодарен девушке за способность никогда не комментировать, не добавлять лишние слова там, где это неуместно.
- А откуда ты знаешь об этом месте? - спросила вдруг Элоиза.
- Это магический источник, - пояснил я. - Я часто прятался тут в детстве, мне нравилось проводить время вдалеке от своих родных и от маменьки в частности. А тут очень красиво... Жаль, что ты не можешь этого увидеть. Я полагаю, что целью чудовища был именно источник.
- Но почему тогда...
- Оно сейчас ничего не видит, - пояснил я. - Его зрение, слух, ориентирование на местности, всё выстроено на магии. Благодаря тебе оно куда более беззащитное и слабое, чем было бы, столкнувшись с обыкновенным человеком. Посидим ещё немного, и оно уйдет.
И вправду. Было слышно, как содрогалась под тяжелыми лапами чудища земля. Монстр отдалялся, на сей раз уже лавируя между дубами, а не сметая всё на своем пути. Я вздохнул с облегчением; сражаться с монстром хотелось меньше всего на свете. Разумеется, я прекрасно понимал, насколько это чудовище было сильно, а проверять действенность ядовитой таблетки под названием Элоиза Тэльер не хотелось совершенно.
- Слышишь? Ушло, - нарушила тишину девушка.
- Да, - решительно кивнул я. - Можем идти. И чем скорее, тем лучше. Нам надо в замок. В замок оно не сунется.
- Почему?
- Потому что кости Железной Королевы, очевидно, сильнее, - нехотя отозвался я. - Оно ни разу не подходило к замку. Даже не приближалось. Ты же видишь, я понятия не имел, что это чудище действительно существует! А оно вот как получилось...
Элоиза больше не спорила. Она позволила помочь себе подняться, сжала мою ладонь и, не позволив себе ни единого ворчливого комментария, направилась за мной прочь из пещеры.
Снаружи было темно, хоть глаз выколи, и я в очередной раз пожалел, что не мог воспользоваться светлячком. Но да черт с ним!
- Держись рядом, - предупредил я Элоизу. - И нам придется бежать. Сможешь?
- Смогу, конечно, - фыркнула она. - Я же не кисейная барышня. Только...
- Да?
- Не отпускай мою руку, - попросила девушка. - Я просто... Не хочу потеряться случайно.
Я улыбнулся, хоть и знал, что Элоиза этого не увидит.
- Не беспокойся, - промолвил я. - Не отпущу. Только держись крепче, - и сжал её тонкие пальцы, будто подтверждая собственную клятву.