Глава тринадцатая

Даррен

Во сне Элоиза выглядела аки божество, спустившееся с небес и свалившееся почему-то в мою постель. Рассматривая её черты, я отметил про себя сходство с богиней Эрри, что, в целом, было неудивительно - сия почтенная дама числилась в списке наших общих предков эдак пять тысячелетий назад. А может и меньше, я не настолько детально изучал историю древнего мира.

В любом случае, я завороженно взирал на Элоизу, боясь её разбудить. На улице какого-то лешего чудом переживший трехдневный переход через лес петух, взывая нас к здоровому образу жизни и раннему подъему, солнце пыталось просветить занавески насквозь, но я зря, что ли, их стирал и вешал? По крайней мере, со своими обязанностями занавески справлялись отлично, не позволяя отличной погоде нарушить спокойствие моей прекрасной дамы.

- Доброе утро, - сонно щурясь, наконец-то пробормотала Элоиза. - И давно ты на меня таращишься, чудовище?

- Минут пять, принцесска, - ухмыльнулся я. - Думаю, как бы сподручнее обратиться в гигантского монстра и с чего начинать тебя есть.

- Откуси голову, чтобы не мучилась, - фыркнула она, привставая на локтях. - Либо начни с ног. У меня такое ощущение, что я после вчерашних бегов с кровати не поднимусь.

- Уверена, что дело в бегах?

- Ой, не преувеличивай свои способности, - закатила глаза Элоиза, но, перехватив мой внимательный взгляд, очевидно, решила, что взаимные оскорбления не являются идеальным способом коммуникации, особенно после проведенной вместе ночи.

Вместо того, чтобы что-то сказать, она избрала самый верный способ - подалась ко мне и быстро поцеловала в уголок губ. Этого с головой хватило для того, чтобы единственным желанием в моей голове осталось прижать её к этой самой кровати и не выпускать из спальни в ближайшие несколько часов, но Элоиза только отмахнулась, поворачиваясь ко мне спиной, и воззрилась на шторы, как будто они сами по себе составляли предмет её интереса.

Впрочем, лечь рядом и обнять себя за талию позволила. Я воспользовался этой возможностью, привлекая девушку к себе, и уткнулся носом в её волосы, наслаждаясь едва ощутимым лесным ароматом, каким-то образом сопровождавшим Элоизу постоянно. Она провела кончиками пальцев по моей руке и, как будто прочитав какие-то огрызки моих мыслей, с легким раздражением отозвалась:

- Нет, не жалею! И да, ты будешь последним идиотом, если вдруг попытаешься о таком спросить.

- Так я ж молчу, - примирительно протянул я.

- Ты громко думаешь, - фыркнула Элоиза. - Так громко, что я всё слышу.

- Ты телепат?

- Я догадливая.

- Вот как, - я подался вперед, целуя её в плечо, и девушка едва заметно вздрогнула, но отбиваться всё-таки не стала. На губах её заиграла довольная улыбка, как будто Элоиза только что смогла достичь поставленной цели и теперь искренне радовалась этому.

Неловко повернувшись - настолько неловко, словно она нарочно провоцировала повторить все то, что было между нами ночью - Элоиза поудобнее устроилась в моих объятиях и скользнула кончиками пальцев по уже затягивающейся царапине на щеке.

Дурацкая ветка барбариса, вынырнувшая будто из ниоткуда, оставила неслабое такое напоминание о своем существовании. Царапина болела и даже немного пощипывала, хоть я и игнорировал её - много чести для такого крохотного следа на щеке. Не смазан же был этот куст ядом!

Впрочем, моя магия и с ядом могла бы сладить, если б постаралась.

- В Рангорне, - протянула вдруг Элоиза, - считают, что важна любовь, а не брачный браслет на запястье. И никто не лезет девушке под юбку, чтобы проверить, были ли у неё до того другие мужчины или нет. Важны чувства.

- Прогрессивные вы, однако.

- Ну, ты же не ходил невинным цветком до этого. И не говори, что ты мужчина, тебе можно, - закатила глаза Элоиза.

 - Мне всё равно, - искренне ответил я, - как у вас там в Рангорне принято, но я хочу, чтобы ты принадлежала только мне.

Элоизу это рассмешило. Она захихикала, опустила взгляд, изредка кокетливо поглядывая на меня из-под густых ресниц, и протянула:

- Да ведь у тебя и конкурентов особых нет. Чего бояться?

- Я очень сомневаюсь, - протянул я, - что какой-нибудь конкурент в самом деле может что-то со мной сделать. Пусть сначала сюда доберется, а потом...

Мою речь нарушило что-то, смутно напоминающее гром. Я приподнялся на локте, прислушиваясь к таинственным звукам, но, решив, что почудилось или ожил очередной мамин куст, решивший проявить излишнюю предприимчивость, вернулся было обратно к Элоизе. Но не тут то было. В дверь загрохотали так, словно пытались её выбить тараном. Она, укрепленная заклинаниями, вшитыми под следы деяний королевы Карен, отталкивающие любые чары, разумеется, не поддавалась, но грохот стоял знатный.

А следом раздалось:

- Выходи, супостат! Я пришел сразить тебя, чудовище! Ты истоптал цветок невинности моей невесты, а я истопчу тебя!

Это ж как надо орать, чтобы мы, находясь в спальне на огромном отдалении от входа, услышали этот истошный вопль?

- Элоиза, - тем не менее, решил я выяснить исходные позиции, - у тебя был жених?

- Лет семь назад на мне обещал жениться Микеле, - сообщила она с таким видом, словно это было обычное дело - обсуждать одного будущего супруга в постели с другим. - Но вряд ли это он. Во-первых, Микеле в Рангорне...

- А во-вторых?

- Мы сошлись на мысли, что он мужчина красивый, но меня мало интересует. Друзья детства и только, - Элоиза села, подтягивая одеяло к груди, и с интересом взглянула на меня. - Ну и он, в принципе, не спорил. А с чего ты взял, что это мой жених? Мало ли, чьи ты цветки невинности успел истоптать?

- В таком случае, - нахмурился я, - этот горе-жених серьезно опоздал. Потому что не знаю, к кому там выстраивается очередь из невинных селянок, но точно не ко мне. Сюда уж как доберется какая-то жаждущая ласки чудовища дева, то ей обязательно будет серьезно так за сорок, и у неё уже даже прямые потомки давненько потеряли то, за что пришел драться этот дурак. Он, наверное, ошибся дверью.

- Тут что, так много замков?

- Замков-то мало... А вот дураков хватает, - вздохнул я. - Нет, в самом деле. Надо пройти проверить. Ты со мной или тут побудешь?

- С тобой, - вздохнула Элоиза. - А то мало ли. Я что-то не верю в то, что ты сильно склонен к переговорам.

Что ж, в плане моего отношения к попыткам мирно решить вопрос Элоиза нисколечко не ошибалась. За нарушенный покой мне хотелось как минимум вывернуть внезапного гостя наизнанку. И что-то мне подсказывало, что сделать это будет не так и сложно.

Решив, что, если незнакомец так уж сильно хочет сразиться со мной, то подождет немного, я неспеша оделся. Элоиза тоже привычно нарядилась в наследие королевы Карен - только не в пышное платье, которому не помешал даже акт ночного вываливания на вымытых полах, а в не менее соблазнительную блузку и брюки. Перехватив мой внимательный взгляд и верно истолковав его, Элоиза раздраженно продемонстрировала мне кулак и уверенно двинулась вниз. Теперь, хотел я того или нет, надо было спускаться следом за ней и всё-таки контактировать с неведомым мстителем, столь нагло ломившемся в дверь.

Стук повторялся с заведомым упрямством. Я не прихватил с собой ни меч, ни шпагу, ни ещё какое-нибудь оружие, решив, что вряд ли на пороге стоит ещё один истинно неодаренный, а если и стоит, то он явно истинно неодарен головным мозгом, а не магией. В любом случае, прогнать его не будет такой уж серьезной проблемой.

На пороге обнаружился классический рыцарь. В латах, устаревших морально на много столетий, а физически - на три ржавых пятна, расползавшихся у рыцаря на груди. С лошадью. Конь, освобожденный от обязанности возить на своей спине рыцаря, уверенно щипал как-то слишком тесно подобравшийся к крыльцу куст явно шпионского происхождения. Куст, мгновение назад пытавшийся совершить попытку к бегству, теперь вытянулся в струнку и явно притворялся частью местной флоры.

Ну-ну. Удачи. Не моя проблема, если у матушки появится одним лысым шпионом больше.

Рыцарь, увидев меня, впечатлился. Поправил забрало - шлем у него сползал и грозился развалиться на кусочки, - встрепенулся и приготовился атаковать. Направил на меня свое копье, но вовремя обнаружил, что пешим, без лошади, удержать его не сможет.

- Я могу подождать, пока вы заведете коня на порожек, - язвительно отозвался я, наблюдая за потугами рыцаря. - Или представитесь, для начала. Меня, например, Даррен зовут. А вас как?

- Именем королевы! - отозвался вместо этого рыцарь. - Я прибыл сразить тебя, чудовище, за то, что ты невесту мою попор... соблазнил, - рыцарь покачнулся и от греха подальше отложил копье. Вместо этого выдернул меч из ножен и занес его над головой.

Меч был неплохого качества, нормально наточен. Правда, не защищенный ни одним заклинанием и тоже морально устаревший, но это ничего. Лучше, чем боевой топорик, которым не зарубить даже бегающего по участку петуха, непонятно каким образом сюда попавшего.

Опять замаскированный шпион? Ну, право слово, хоть бы головой думали! Откуда в лесу может появиться вполне домашний, ещё и такой жирный петух? До ближайшей деревни конем ехать полдня в лучшем случае!

Да и в Диколесье животные посерьезнее петуха могут пропасть, а тут...

- Проклят, может? - предположила Элоиза. - У нас было семейство, передававшее меч из поколения в поколение. А меч этот нес проклятье и отравлял разум.

Я смерил взглядом своего потенциального противника.

- Нет, - решительно вынес ему диагноз. - Этот не проклят, просто дурак какой-то... Мужчина, я вашу невесту знать не знаю. Поищите, будьте добры, её потенциального партнера где-нибудь в другом месте.

Рыцаря это не расстроило.

- Я пришел совершить подвиг! - гордо заявил он. - И я его совершу! Наше королевство должно быть очищено от монстра! Потом королева оставит мне этот замок в подарок!

Я скривился. Королева, если вдруг этот дурак что-то мне сделает, в подарок ему оставит разве что виселицу. Вон, и кустик уже как подобрался, готов в случай чего атаковать, сыпать с объеденной листвы колдовскими искрами.

- Выходи на бой, - провозгласил гордо рыцарь, - чудовище! Больше тебе не топтать деревенские земли! Не рушить наши дома! Я обещал тебе, что отомщу, и сделаю это! И за невесту, и за истоптанные поля!

Так-с, а вот это уже интересно.

- Вам повредили поля? - мрачно уточнил я, но вместо ответа гордый рыцарь наконец-то подхватил копье, причем одной рукой, что требовало недюжинных усилий, и направил его мне прямиком в грудь, явно собираясь путем выкалывания лишить сердца.

Потенциальная битва приобретала неожиданные очертания.

Полюбовавшись минуту-другую на острие копья, ориентированное прямиком мне в грудь, я вскинул руку и добродушно так, ни на что не намекая, зажег пульсар. Магия приобрела особый зеленовато-синий оттенок, и мне показалось, что даже Элоиза заметила, как сила стремительно сминала пространство, перекраивала его под себя.

Рыцарь не нападал. Он будто ждал чего-то, например, сознательной атаки с моей стороны. Я тоже не особенно спешил с принятием решений. Убить дурака всегда успею, а воскрешать его кто потом будет? Не вызывать же мне некромантов из соседнего Рангорна?

Да и не помогут...

- А вы кто будете? - уточнил рыцарь у Элоизы.

- Любовница его, - хмыкнув, отозвалась она.

Я едва не поперхнулся. Что у этой девушки в голове, что вместо вариантов “возлюбленная” или “невеста” она выбирает любовницу?! Оно-то, конечно, технически верно, потому что я, неотесанный дурак, ни в любви не признавался, ни замуж не звал. Но ведь она же девушка! Неужели нельзя немного пофантазировать?

Отогнав прочь эти мысли, совершенно нынче неуместные, я вновь скосил взгляд на кончик копья, почти упиравшийся мне в грудь.

- Невинная дева, честь которой этот паразит попрал? - уточнил на всякий случай рыцарь, чтобы знать, спасать ему Элоизу, или отбиваться придется сразу от двоих.

- Ну, - скривилась она, - в какой-то мере и так можно выразиться.

Я закатил глаза. Эта невозможная девица когда-то сведет меня с ума. Интересно, Железная Королева была такой же и так же старательно, маленькой ложечкой, выедала мозг своему супругу? Если да, то у них, наверное, была потрясающе насыщенная семейная жизнь.

- В таком случае, - рыцарь опять сделал грудь колесом и затряс своими ржавыми латами, - прекрасная леди, вы можете спрятаться за мою спину. Я буду защищать и вас в этом поединке. Раз уж мою невесту больше не вернуть...

Мы с Элоизой опасливо переглянулись.

- Почему не вернуть?

- Потому что она, спасаясь от позора, переехала в другую деревню и вышла замуж там, - проворчал рыцарь, раскрывая тайну потери невинности той самой невесты.

Очевидно, девица влюбилась в кого-то из другого селения, вот и сбежала к нему. А потом родителям наплела с три короба о чудовище и переехала к своему возлюбленному, ещё и замуж за него вышла. Вот только если заподозрить увиденное вчера чудовище в посягательстве на девичью честь я не мог, то в попытках вытоптать поля и кого-нибудь съесть – очень даже да.

- Вчера, - гордо заявил рыцарь, - когда ты, в облике жуткого монстра явившись, попытался сожрать наших коров, я понял, что всё, надо сражаться. Не будет больше в Диколесье чудовищ. Выходи под ясное солнце, супостат, будем сражаться!

Я скривился. Он что, думает, что я на солнце растаю, превращусь в лужицу топленого сала? Как бы ни так. Тьерроны, увы и ах, так просто не убиваются. Надо будет средства посерьезнее.

Но, не желая спорить, я уверенно сделал шаг вперед, предварительно отодвинув в сторону острие копья, чтобы не напороться на него.

Рыцарь покачнулся. То ли от страха, то ли потому, что в его железном наряде было довольно трудно держать баланс. Но в любом случае, моё появление на солнце произвело на него не наилучшее впечатление.

- Ну так что? - поинтересовался я, выдергивая из его мигом ослабевших рук копье и отбрасывая его в сторону, аккурат на стремительно отскочивший куст и излишне любопытного петуха. - Сражаться будем?

- М-меч возьми, - велел рыцарь, заикаясь. - Я с б-безоружными не с-с-сражаюсь!

Он пугливо покосился на пульсар в моей руке.

- Дар, не лезь, - попросила Элоиза. - Гони ты его отсюда! Знакомая порода! Сначала какую-то девушку, как жертву, изводит, потом ищет себе чудовище, чтобы собственную смелость доказать, ещё и ходит гордый донельзя. Ну его, а?

- Да я б с радостью, - пожал плечами я, - но видишь же, не хочет мужчина отступать. Жаждет праведной мести. Хочет встретить меня с мечом наголо. Не верит, что моё оружие при мне, - я вновь зажег на раскрытой ладони пульсар, и тот нетерпеливо заплясал, желая поглотить рыцаря. - Слушай, мужик, я серьезно. Шел бы ты отсюда. Я к твоим полям, а уж тем более к невесте никакого отношения не имею.

Рыцарь прищурился. В узкой щели шлема можно было увидеть его темные глаза и полоску загорелой кожи. Храбрец, решившийся сразиться с чудовищем, собирался идти к своей цели до последнего и не сдаваться, как бы его не уговаривали и какими бы сладкими речами ни радовали его слух.

Меня это, сказать честно, только раздражало. Я взглянул на рыцаря, скривился, невольно вспоминая о чудовище, с которым вчера пришлось столкнуться, и хотел было спросить, когда монстр наведался в деревню - чтобы понимать, до или после нас, с какой скоростью он передвигается и насколько опасен - но не успел проронить ни слова.

Потому что рыцарь, расхрабрившись, уверенно бросился на меня с мечом, явно целясь одним ударом отрубить голову.