Глава двадцатая

Даррен

Портал грустно мигал за спиной, демонстрируя кусок замка и наглого мальчишку, ткнувшегося было следом за Высочеством – за мною, то есть, - в попытке посмотреть, как «король колдунствовать будет». Впереди маячило Диколесье. Зеленели травы, колосилась пшеница, правда, с подпалинами, случившимися благодаря драконьим ранам и капающей с них магии. Или, может, Чудовище Диколесья удосужилось поплеваться сюда своим огнезаменителем?

Спрашивать было некого.

…Если честно, я искренне надеялся на то, что со второй деревней будет так же просто, как и с первой. Перепуганные деревенские, запертые в замке, довольно быстро прониклись личностью Его королевского Высочества, поклялись в верности, собирались падать на одно колено (рыцарь то и сделал, надо сказать, весьма неуклюже, но поправлять я его не стал – пусть уж). Впечатленные увиденным из замковых окон чудищем, сопротивление оказывать они не пытались, а, воспользовавшись предоставленным порталом, бросились в родную деревню, собирать оставшихся, а вместе с ними съестное да пожитки, чтобы пережить драконью осаду.

Как долго? Элоиза отвечала задумчивым «до осени». О припасах велела не беспокоиться, хоть и тащить все, что тащится. Я, конечно, мог пополнить закрома, телепортировав у матушки из-под носа, скажем, пуд – килограммами селяне не меряли, - пшеницы, но делать этого, пока была возможность выкрутиться иначе, не хотел.

Люди боялись за свои поля, конечно, но всё же меньше, чем за жизни детей. Я не стал уточнять, что поля дракону даром не сдались. В крайнем случае он может попытаться захватить животных, потому что в тех больше живой искры. Растения же несли её в себе совсем мало, потому и поддавались магии так легко. Достаточно вдохнуть в тот же плющ две-три искры вместо привычной одной, и он уже мог затянуть собой все поле.

Если все закончится хорошо, с посевами проблем не будет. Надо будет – выращу по щелчку пальцев. А если плохо…

В таком случае деревенским точно будет не до запасов на зиму. Потому что они сами до той зимы вряд ли доживут, гонимые моей собственной магией.

Ну, или драконом, одна беда.

Однако, в Диколесье таких деревень ютилось около десятка, и склонный к непредусмотрительным атакам венценосных жителей замка в самом центре леса рыцарь нашелся только в одной из них. Со второй, куда я направил портал, дела обстояли похуже.

На улице не было ни одной живой души. И, учитывая то, что погода оказалась отличная, прятались по домам они точно не от надвигающегося дождя.

- Что за деревня? – поинтересовался я у семенившего следом за мной рыцаря.

Брайан почесал затылок.

- Моя невеста за местного замуж вышла, - сообщил он, как будто это была самая важная характеристика деревни.

- Рад за неё, - не покривив душой, протянул я. Не зря избавилась от этого идиота. Если б не рыцарь, никаких селян у меня в замке сейчас бы не было, а мне самому не пришлось бы шататься по окрестностям в попытках спасти народ от дракона. Конечно, это вроде как достойное будущего короля дело, но, во-первых, я не имел ни малейшего желания этим королем становиться, а во-вторых…

Возможно, тогда у нас с Элоизой было бы ещё немного времени подумать о том, что делать с чудовищем. Такая крохотная отсрочка, дающая возможность насладиться обществом любимой и не думать о проблемах. Да, время в этой ситуации играло против нас, но как же мне хотелось взять всё-таки эту благословенную небесами паузу…

- Может быть, мне созвать селян на площадь? – выдернул меня из размышлений рыцарь. – Я их живенько на ноги подниму! На бой с супостатом, на…

Этого ещё только не хватало.

- Так, стоп! – возмутился я. – Селян, конечно, созывай, хоть по одному из каждого семейства. Но никакого супостата! И тем более никакого боя! Скажи, принц прибыл, наследный. Велит явиться на площадь. Немедленно.

- И казнит за непослушание? – охотно внес предложение Брайан. – На дыбе? Или колесованием… Или, сейчас, говорят, придумали прогрессивный метод казни, называется рангорнский сапо…

Я клятвенно обещал Элоизе не злиться, прекрасно зная, что теряю над собой контроль и могу причинить бред кому-то находящемуся рядом, но удержаться сейчас было просто невозможно. Я схватил рыцаря за металлические латы, успешно погнувшиеся под действием магии так, чтобы за них как раз было удобно держаться, и подтянул его к себе.

- Слушай сюда, сапожник, - прорычал я, не особенно сдерживая эмоции и видя, как фиолетовые разряды забегали по латам рыцаря. – Если ты хоть мяукнешь деревенским о пытках, попытаешься их запугать, я тебя лично отправлю в раскрытые объятия рангорнской инквизиции.

- Так её ж упразднили триста лет как! – запротестовал рыцарь, всего полминуты назад распинавшейся о страшно прогрессивной пыточной технологии.

- Ничего! Я её из-под земли подниму! Кости всё помнят! А потом и твои кости, - встряхнул посильнее, так, что рыцарь аж зазвенел своей кольчугой да латами, - запомнят! Только исцелять ты их будешь сам, понял?!

- Понял-понял! – пискнул рыцарь. – Просто созову деревенских на площадь! Не беспокойтесь, Ваше Высочество! Всё будет сделано в лучшем виде!

Я разжал руки, отпуская рыцаря, и раздраженно взглянул на него. Вот же… Такой способен помешать кому угодно и когда угодно. Под ноги лезет, мешается, прыгает перед глазами… Иногда так и охота прибить, да только не сказать, что это отличная идея. Я не особенно горел желанием сорваться, а потом не знать, что поделать с собственной магией, и без того лезущей боком и способной натворить беды.

- И быстро, - пригрозил я. – Да без самодеятельности! Узнаю – и сапоги рангорнские, и колесование вспомню!

Рыцарь подозрительно прищурился, хотел уточнить, как именно я узнаю, но что-то в последнее мгновение передумал и уверенно зашагал к приличному такому домику, видать, поприветствовать несостоявшуюся невесту. Я, оглянувшись, двинулся по опустевшим улицам к центру, справедливо полагая, что отвести всех будет проще именно туда.

Под ногами клубилась дорожная пыль. Лето выдалось сухое, дождей практически не было, и, пнув случайно носком сапога камень, я едва не поднял настоящую песчаную бурю. Пришлось взмахом руки утихомиривать поднявшуюся пыль.

- Эк, милок, - донеслось со стороны. – Небось, колдун будешь?

Я обернулся.

- Ну, колдун, положим, - ответил спокойно, не спеша заявлять о своем титуле.

Мама терпеть не могла деревенских и никогда не имела с простым людом дела. Я же, когда был помладше и, соответственно, безопаснее, заглядывал в деревеньки, не представляясь, разумеется, принцем. Где-то реагировали лучше, где-то хуже, но в крайнем случае всегда можно было телепортировать с глаз долой, возвращаясь в каменные стены родного замка.

Вот и сейчас вытащил из подсознания тот образ блуждающего мага, которых, впрочем, сейчас было почти не сыскать. Женщина, пожилая уже, далеко за семьдесят, повисла на покосившемся заборе и внимательно смотрела на меня своими, казалось, седыми глазами, до того неестественного серого цвета они были.

Ноги-руки у незнакомки светились. Я мог предположить, что было ей не за семьдесят, а за семьсот, слишком старинные узоры бежали по краю блузки.

Призраки в Объединенной Державе водились редко. Да, водились, но… Как-то в основном их легко было развеять взмахом руки. Но развеивать старуху я не спешил. Ничего дурного она мне не делала, а значит, можно просто поговорить.

- Давненько к нам колдуны не захаживали, - усмехнулась бабка. – Что ж, чудище сразить приехал?

- Народу помочь, - не стал лгать я. – Коль смогу, и чудище сразить тоже… Чего не выходит-то никто.

- Да куда ж выйти? Часа через два, ну, через три опять дракон прилетит. В прошлый раз тенью загородил солнце, на поля кровью покапал, так и не стало полей. Давно такого дива не видала… вот уж сколько лет на свете живу. Чудище сильное, да только и я с ним рядом сильная стаю, - бабка приосанилась. – Колдовское, значится…

- Колдовское… - подтвердил я коротким кивком.

Два-три часа значит… Эта деревня располагалась к старому склепу ближе всего, вот и дракон мог прилететь сюда полакомиться.

Бабка вздохнула, вздрогнула и растворилась в воздухе. Призрак был нестабилен; стоило только кому-то высунуться из окон, как тут же поспешил скрыться с глаз долой.

- Да чего пристал ты! – сразу донеслись с другой стороны улицы возмущенные крики. – Оставь, Брайан, оставь! Никуда мы с тобой не пойдем…

- И из домов не выйдем! – раздался уже мужской голос. – Уйди, с магом со своим! Нам и здесь жить хорошо!

Первыми из дома вылетели латы. Следом за ним – и позорно раздетый рыцарь. Его попытки просветить темный народ относительно дракона были восприняты крайне негативно. И что-то мне подсказывало, что если я сейчас ткнусь к кому-то в дом и попытаюсь втолковать кому-то, что им угрожает коварный дракон, то добром это для меня тоже не закончится.

- Не хотят! – бросился ко мне рыцарь. – Не хотят, ваш-высочество! Не хотят! Дураки забитые! Говорят, дракон в прошлый раз только летал над ними, а не трогал! Ну, пшеницу поджег, так они, мол, мага хотят нанять, чтобы тот защиту на поля наложил... Вот уж приехать должен. Колдунствовать!

- Проклятье! – не сдержал эмоций я.

- Да-да! – высунулся кто-то из окна. – Так что проваливайте! Никто за вами не пойдет! А ты, Брайан, усовестился бы, какого-то шарлатана, который нас из домов неровен час вытащит к змею поганому, принцем называть.

- Послушайте! – рванулся к приоткрытому окну я. – Вам угрожает опасность! И лучшее, что вы можете сделать…

Ставни с грохотом захлопнулись.

Я остановился посреди улицы, чувствуя себя последним идиотом. Если бы здесь была Элоиза, она, несомненно, подобрала бы правильные слова. Потому что в прошлый раз дракон летал тут сытым и относительно целым. Сегодня он потерял немного своей магии и явно должен пытаться восполнить потери. А восполнять проще всего их было именно с помощью поглощения населения.

Если же сюда явится какой-то маг и начнет колдовать, то все. Чудовище точно не успокоиться, пока не выкосит все селение.

- Я могу чем-то помочь? – заискивающе усмехнулся рыцарь.

Я оглянулся. В принципе, хуже уже не сделаю…

- Можешь, - решительно сказал я ему. – Не лезь под руки.

Брайан торопливо отступил на полшага, открыл было рот, готовясь вновь предложить свою помощь, только уже с куда более безопасного расстояния, но не успел вымолвить ни единого слова.

- Слушайте все сюда, - голос, усиленный магией, проникал в каждое селение. – Совсем скоро сюда может вернуться дракон. Он опасен. Он поглотит вас, потому как не имеет ни разума, ни чувств, и просто полетит дальше. Единственный шанс уберечься от дракона – схорониться в королевском замке в самом центре леса. Я открыл портал, который ведет туда. Там вас встретят, помогут расквартироваться, обжиться. Пока вас здесь не будет, селению ничто не угрожает, потому что дракону нужны люди. Но пересидеть в домах не получится! Так что собирайтесь. Забирайте всех людей, от мала до велика. Хватайте домашнюю скотину и пожитки, если можете что-то увезти с собой. Можете взять съестное, деньги, если боитесь их оставлять. У вас есть несколько часов, прежде чем дракон окажется здесь, и я вынужден буду закрыть портал. Так что советую поторопиться!

Брайан только укоризненно покачал головой. В эффективность моих уговоров он не верил.

- С вами, - громогласно заявил я, - разговаривает Даррен Тьеррон, наследный принц Объединенной Державы! И кто мне не верит, может сам выйти и посмотреть!

Окно опять приоткрылось.

- Видали мы таких принцев! – высунул оттуда голову какой-то селянин. – Может, ты нас хочешь выманить из домов, а потом здесь поселиться?!

- Да? – язвительно поинтересовался я. – В домишках посреди леса, когда у меня в распоряжении есть целый замок? Один камень на этом камзоле стоит дороже, чем половина вашей деревни!

Ценность своего парадно-выгодного камзола, который, к тому же, ужасно парил, я преувеличил. Но, выглянув из окна и убедившись в том, что камни сверкают и вроде как похожи на настоящие, деревенские заволновались. Кто-то даже проникся верой в то, что я имею некое отношение к королевскому роду.

Что ж, по крайней мере, упирались они больше не так самоуверенно.

- А может, - появился во втором окне новый упрямец, - никакой дракон и не прилетит! У нас селение скромное, маленькое… Кому мы сдались? Тут и полакомиться толком нечем!

- Потому что дракон приходит на магию.

- Так магии у нас-то и нет!

Можно было, конечно, пуститься в долгие разглагольствования на тему того, что жизнь – это сама по себе магия, каждый человек несет её в себе, как некое знамя, и, если хорошо постараться, то отыскать колдовство можно даже в самом бездарном человеке, но… Что-то мне подсказывало, что деревенские были не склонны к философским размышлениям, а времени это бы заняло предостаточно. Как раз столько, чтобы дракон успел худо-бедно затянуть раны и отправиться на поиски пропитания.

А кроме этой и одной уже перемещенной деревни на карте значилось ещё восемь или девять штук. И в каждой из них жили люди. Потому, задерживаясь слишком надолго здесь, я рисковал жителями тех селений. И был только один вариант, обещавший сработать наверняка – перетянуть дракона сюда, а местных жителей заставить как можно скорее покинуть их селение. Таким образом, дракон выберет именно эту точку, а потом я успею перебраться в другую деревню и устроить светопредставление уже там. И так, одна за другой, точки будут вспыхивать на условной карте дракона. Он прилетит, но не застанет тут ничего, кроме остаточных колебаний.

Был бы настоящим, хоть пламенем бы полил из чувства мести. Но этот дракон не умел мстить. Он просто уверенно двигался к своей цели, созданный из чистой энергии. Потому действовать я решил незамедлительно. Усмехнулся только, оглянулся и щелкнул пальцами… 

Из-под моих ног стремительно поползли фиолетовые языки магии.

…Когда мы с Элоизой впервые встретились, она навскидку оценила, насколько я могу быть вреден для общества. Конечно, прогноз там был излишне оптимистичен, но я подозревал, что с часок деревенские мою магию всё же выдержат, если не атаковать прямо.

Фиолетовый туман стремительно расползался по деревне. Теперь уже громче хлопали ставни, люди выглядывали, с ужасом глядя на колдовство, поглотившее практически все вокруг.

- Как видите, - протянул я, вздрагивая от собственного голоса, многократно усиленного колдовством, - магия у вас теперь есть. Повсеместно. А значит, дракону и в голову не придет проигнорировать это славное селение. Он обязательно посетит вас, и, я думаю, быстрее, чем через два часа. Так что даю вам час на то, чтобы быстренько собрать вещи и вылететь в портал. Ну? Время пошло!

Кто-то попытался метнуть в меня нож. Вышло неудачно, он утонул в фиолетовых клубах чар. Другой боязливо высунулся и потрогал магию рукой. Колдовство было сравнительно безвредным, и люди, посчитав это сигналом к действию, бросились собирать свои скромные пожитки. Теперь портал им казался куда более привлекательным вариантом.

Я вздохнул и покачал головой. Как все, оказывается, было просто…

- Да вы чудовище, Ваше Высочество! – с плохо скрываемым восторгом заявил мне Брайан, вставая рядом.

- Оправдываю статус, - пожал плечами я. – Иди-ка… Укажи честному народу, в каком направлении вести коров…