Глава двадцать четвертая

Даррен

Я оставил людей в библиотеке, справедливо рассудив, что с выгребанием грязи они могут справиться и без меня. Дело это было, к счастью, нехитрое, но тяжелое физически – все же, им предстояло вынести достаточно много мусора.

Мне хотелось удалиться от других как можно скорее, чтобы быть уверенным – случайно не задену сорвавшейся с цепи магией кого-нибудь невиновного. Стать причиной человеческих жертв – последнее, чего мне хотелось. Достаточно и так, что этот дракон, летающий над Диколесьем, мог кому-то навредить, а в лапы чудища попало несколько зазевавшихся селян, отправившихся в лес вопреки народным легендам.

Выскочив на улицу, я и сам не заметил, как буквально долетел до условной границы замковых территорий. Надо мной нависал тяжелый, мрачный лес, будто напоминающий о том, что он здесь настоящий хозяин, и никому против его воли не удастся преодолеть эту зеленую линию из листвы и ветвей.

Я прислонился спиной к вековому дубу и закрыл глаза. Здесь, пока вокруг не было людей, а лес ещё не умирал от моего присутствия, можно было насладиться тишиной и спокойствием, а самое главное, не бояться причинить никому вреда. Я наслаждался этой странной свободой, дарившей мне ощущение надежности. Так прежде было и в замке, так было и рядом с Элоизой…

До тех пор, пока в нашем доме не появились жители десяти окружающих замок деревень и не поселились здесь, умоляя о защите.

Я напомнил себе, что сам позвал их. Они не виноваты в том, что чудовище вырвалось на свободу и теперь мечтало растечься своей пагубной колдовской энергетикой по всему Диколесью, а потом и поползти дальше. Им просто не повезло родиться именно в этот период.

Возможно, других поколений и не будет. Если не остановить эту нечисть и позволить ей и дальше овладевать землями Объединенной Державы.

От дурных мыслей становилось не по себе. Я заставил себя оторваться от дуба и оглянулся, размышляя, что могу сделать, чтобы отвлечься.

Мысль о магическим заграждении пришла как-то сама по себе. Отделиться от опасностей наружного мира, не позволить Диколесью и его чудовищу наступать на крепость… Я не знал, сработает ли эта преграда, но, вернувшись на едва видимую линию кордона, пошел по ней, выплетая чары. Заклинания ложились легко; я не страдал от истощения, хотя любой нормальный маг на моем месте уже испытывал бы легкое недомогание и только и мечтал о том, чтобы поскорее прекратить плетение заклятья.

Но, конвертируя собственную магию, перерабатывая её в плотные стены заграждения, я чувствовал, что потихоньку успокаиваюсь и становлюсь менее опасным. Конечно, колдовать до истощения – плохой вариант защиты людей от себя, но по крайней мере сейчас он мог сработать. К тому же, я хотел узнать, действительно ли могу дойти до самого дна. Насколько много этой пагубной, ядовитой магии во мне?

Лучше б родился бездарным… Даже не истинно неодаренным, а просто бездарным! Да, тогда материнской любви испытал бы ещё меньше, но мама и так не славилась ужасной щедростью по отношению к своим близким.

Зато я б никому не навредил.

Я мотнул головой, отгоняя эти мысли. Прошлое все равно не изменить, как ни старайся, и я велел себе жить только будущим, тем, что ждало меня впереди. Та, там тоже не было ничего такого уж приятного, но хотя бы надежда, что удастся победить чудовище!

А потом я останусь один в этом замке и буду упиваться тишиной и спокойствием. Никаких селян! Создам аналогичное заграждение, только наоборот, чтобы оно не выпускало отсюда ничего – а самое главное, подпитывалось той магией, которая будет вытекать из меня, и становилось все прочнее. Я сам буду подпитывать собственноручно сооруженную тюрьму.

Да, это жестоко по отношению к себе. Зато поможет людям.

Я даже не заметил, как обошел замок по кругу. Расстояние было огромным, и я колдовал, наверное, несколько часов, притом, что шагал быстро, почти бежал местами. Впереди виднелся всё тот же дуб, возле которого я сидел, и оставалось протянуть лишь несколько метров, чтобы наконец-то замкнуть завесу.

Но я не успел.

- Даррен! – услышал я голос Элоизы. – Даррен, погоди! Что ты делаешь?

Я удивленно повернулся к Элоизе. Только сейчас осознал, что она, наверное, и не видит эту фиолетово-синюю завесу, потому что не одарена. Впрочем, снаружи чары тоже должны быть незаметными, чтобы враг, разогнавшись хорошенько, врезался в эту стену и был отброшен назад силовым полем.

- Выставляю магическую ограду, - пожал плечами я. – Не уверен, что сработает, но если есть какое-то ещё оружие в запасе против дракона, то было бы очень глупо его не применять. Или ты считаешь иначе?

- Нет, я ничего не имею против, - покачала головой девушка. – Но я не понимаю, куда подевались все мужчины, которые должны были тебе помогать? Я нигде не могу их найти, а нам, между прочим, надо занести провизию в замок. Один дождь – и все промокнет!

- Погоди, - поразился я. – Несколько десятков людей сейчас в библиотеке, там есть что расчищать…

- Да только по спискам трудоспособных мужчин больше трех сотен! Ты хочешь сказать, что все они сейчас в библиотеке?

Я уставился на девушку, как на умалишенную.

- Зачем они мне в библиотеке?

- А зачем они тебе при построении магического ограждения?

- Да я сам здесь! – воскликнул я. – Зачем мне какие-то чужие люди, тем более, когда я колдую?

Судя по выражению лица, Элоизу это тоже смутило. Она прекрасно знала, как я относился к собственному дару и с каким огромным нежеланием пользовался им в присутствии других. Тем более, если речь шла не о магах, способных хотя бы выставить экран, а о беззащитных деревенских жителях, даже примерно не представлявших, что с ними может произойти из-за того, что я не удержу свои чары на цепи.

- Действительно, - наконец-то неуверенно протянула Элоиза. – Но куда они все подевались? В библиотеке точно нет работы для всех…

- Может, - пожал плечами я, - отправились наводить порядок в комнатах или разгребать хлам в залах?

- Туда пошел Роар, - подтвердила Элоиза. – И я уже его нашла. Да, с ним действительно есть люди, драят полы в одном из залов, в котором должны разместиться несколько десятков человек… Хлам выносят из комнат. Но их все равно не настолько много. Я отлично умею считать, ты же знаешь…

- Возле припасов?..

- Тоже пусто. И в замке тихо – настолько тихо, насколько возможно при наличии такого количества людей вокруг. Дети носятся. Я спрашивала, они тоже своих отцов не видели… Может быть, они пришли кому-то на помощь?

Я вздохнул.

Помогать там, конечно, было где. Предстояло вынести и сжечь весь хлам, который скопился в замке, избавиться от залежавшихся вещей, а потом – опять колдовать, чтобы всем хватило спальных мест. Не будут же люди ложиться прямо на каменный пол, так и простыть недолго! Но я даже не сомневался в том, что за колдовство деревенские точно не возьмутся. Это не про них! Провести обряд на какой-то дохлой курице – да, на это ещё способны, но не более того.

- Странно, - протянул я. – Но не сомневаюсь, что наше чудище не имеет к этому ни малейшего отношения.

- Откуда такая уверенность?

- Ты можешь себе представить, чтобы мимо пролетел огроменный дракон, кого-то съел, и при этом его совершенно никто не заметил? Пропало с полсотни людей, все они поместились в пузе нашего колдовского дракона, и он при этом не рухнул от поглощенной тяжести?

- А драконы столько не едят?

- Нормальные? – фыркнул я. – Нет. Они вообще предпочитают не есть людей. Ты что, не знаешь, что такое драконы?

Судя по гневному выражению лица Элоизы, она и не могла знать.

- Знаешь ли, - с издевкой отозвалась она, - драконы как-то не особенно спешили со мной познакомиться. У них для этого была вполне логичная причина, кстати.

- И какая же?

- Они бы вряд ли пережили эту встречу, - серьезно отозвалась Элоиза.

- Я все время забываю, - пришлось сознаться, - о твоем даре. Наверное, потому, что сам воспринимаю его несколько иначе… Но, в любом случае, драконы когда-то жили в одной из стран, соседствующих с Рангорном, в горах. Это были оборотные драконы – превращались в людей. У большинства кровь стала настолько слабой, что они потеряли свою способность к обращению. Насколько я знаю, сейчас все они – почти люди. Может быть, сильнее магически, чем их коллеги-колдуны из соседних государств, но вряд ли. Слишком много времени прошло. Есть ещё необоротные драконы – полагаю, те, что около Рангорна, появились путем какой-то сложной магической мутации. Необоротных очень мало, живут они очень долго… И с ними практически никто не сталкивался. Лет… Сто назад на территории Объединенной Державы водился один. Полагаю, размером побольше, чем наш дорогой магический друг. Сжирал одну-две коровы и спал неделю – он потреблял довольно мало энергии…

- И что с ним случилось?

- Улетел в океан. Возможно, утонул. Возможно, облюбовал какой-нибудь остров и зажил там, - ответил я. – Ничего таинственного. Но даже тот громадный дракон не мог поглотить столько людей за раз. При всех его выдающихся способностях к перевариванию говядины. И наш так быстро пятьдесят человек тоже не расщепит. И десяток тоже!

- Но драконы, если верить книгам, смертоносны…

- Так я тоже смертоносен, по тем же книгам, но люди-то вроде живы. Он может выжигать огнем целые деревни… Этот – магией. Но, полагаю, займись он таким свободным творчеством на территории замка, мы б это заметили. Разъеденные кислотой поля трудно не увидеть, обугленные трупы тоже. Хоть кости остались бы…

- В таком случае, они просто где-то в замке, - решительно промолвила Элоиза… - Погоди, а почему ты постоянно держишь завесу? Тебе же сложно!

Я только усмехнулся. Сложно, но в какой-то мене мне нравилось впустую растрачивать собственную колдовскую энергию. От этого становилось все же немного проще, и я чувствовал, как понемногу отбрасываю в сторону мысли о возможном вреде, причиненном деревенским. Меньше всего мне хотелось поймать себя на мысли, что я мог быть причиной пропажи этих людей.

- Ты права, надо бы прикрыть завесу, - вздохнул я. – Отойди в сторону, пожалуйста. Сейчас закрою окно – не больше двух метров, - и все, внутрь будет не пробраться…

Но я не успел сделать и шага в нужном направлении.

- Ой! – вскричал вдруг кто-то. – Вэй! А мы! Пождите, пождите, господин принц! Вы нас забыли!..

И из кустов пулей выскочило три мужика.

Элоиза

Я, удивленно распахнув глаза, наблюдала за тем, как их ближайших кустов, шурша листвой, выбираются люди. Всколоченные, взъерошенные, вооруженные кто чем – кто сворованными из общей кучи яблоками, кто листком лопуха, который собирался использовать, так сказать, по назначению, кто просто наспех подтягивал штаны.

- Ворованного наелись, - протянул Даррен. – Вот не зря я заколдовал продукты, чтобы все, что кто украл, ему боком вылезало, и только законно взятое усваивалось! Ну! И это все, кто должен был загоны для животных делать, как те животные, еду воровали?!

Деревенские воздержались от ответа.

Я видела, здесь были далеко не все. Судя по постоянно распахивающимся дверям замка, а так же по черным ходам – то тут, то там в сторону отъезжал кусок стены, выпуская очередную группу людей на улицу, - многие все же предпочли честный труд. Кто-то вытаскивал лишнее из библиотеки, другие выскребали пыль и грязь из будущих семейных спален. Но были и те, кто просто решил за счет других отдохнуть.

- Что за мужики? – мрачно поинтересовалась я у Даррена.

- Да что… Герои труда! Соорудители загонов! – ответил он, явно не горя желанием комментировать произошедшее. – Обманщики, воры и совершенно бессовестные люди, которые готовы своих же обокрасть! И не подавились тем, что воровали?

Мужики нестройным хором загалдели, всем своим видом показывая, что стыд – это про них, и подавились они десять раз, и вон из кустов выбраться никак не могут, и покаяться готовы, что грешны, да только не убивайте.

- Марш в кольцо! – велел Даррен. – Да поживее! Сейчас замкну кольцо, и никто из него выйти не сможет.

- Как замкнете?! – высунулась вдруг из кустов голова славного рыцаря Брайана. – Погодите-ка! Я ещё не закончил!

- Потом закончишь! – огрызнулся Дар, не имея ни малейшего уважения к естественным процессам да магически ускоренному метаболизму. – Не надо было воровать, не было бы и проблемы.

- Но да как же! – возмутился Брайан. – Ваше Величество!

Судя по тому, как помрачнел Даррен, неуместная лесть ему совершенно не была нужна. Дар так сильно хотел стать этим самым Величеством, что аж позеленел от злости, когда его так назвали. И я подозревала, что примерно такая же реакция была бы на любое подобного рода предположение. Все же, принц не видел себя королем.

- К тому же, - попытался защититься Брайан, - никак нельзя замыкать контур! Я останусь здесь, чтобы вы не посмели его замкнуть!.. Ради всех страждущих!

- Ради каких таких страждущих?! – вскипел Даррен. – Что ты несешь, дурак?!

- Ну как же, - встревожился рыцарь. – Разве вы не понимаете? Да, в замке есть туалеты, но их совсем мало! Они не способны, кхм, обслужить такую огромную толпу!..

Я помрачнела. Даррен тоже. Проблема действительно была реальной – вот только всплывающий перед глазами план подсказывал мне, что всё не так уж и плохо. Да, могли сформироваться определенные очереди, но этот замок знавал времена, когда был полностью населен огромным количеством слуг.

- И деревенские, - продолжил Брайан, как будто селяне в его глазах не были людьми, а так, каким-то вторым сортом, который вроде и не брак, а для жизни в нормальном обществе не предназначен. – Деревенские же не смогут… Отхожее место – и в замке! Это же просто не умещается у них в головах!

Судя по выражениям лиц, в головах-то у них все умещалось, благо, свободного места там было предостаточно – эти мужчины не обременяли себя усвоением лишней информации. Проблема была в другом – в очередях. Они б не образовались, скорее всего, если б не ворованные продукты, приправленные заклинанием, но об этом Брайан предпочел не упоминать.

Даррен взглянул на меня. Я видела, как отчаянно ему хотелось не разбираться с проблемами и не убеждать деревенских выйти из кустов и зайти за контур, а просто замкнуть его. Активированный, он должен был серьезно обдать магией замешкавшихся людей. Возможно, доза облучения была бы даже смертельной – она ведь ориентирована на защиту от всех внешних атак.

Но позволить ему сорваться я не могла. К тому же, уже видела отличный выход из ситуации – и, благо, не была из тех, кто не способен высказать необходимое прямо в лицо.

- Выбирайся из кустов, Брайан, - велела я. – И все остальные тоже. И быстро в контур! У меня есть отличный вариант для решения вашей проблемы! Так как вы – первые, кто её осознал, вы же и приметесь за дело…

- И что же нам придется делать?

Брайан явно не был в восторге от трудовой повинности, но понимал, что спорить с прямым приказом опасно. Потому, отворачиваясь и пряча глаза, подтянул наконец-то штаны – из кустов донеслось недвусмысленное шуршание, - а потом наконец-то изволил зайти за черту контура.

Даррен, облегченно вздохнув, отпустил магическую завесу, и та с грохотом захлопнулась, сталкиваясь с противоположной стороной. Я видела по его выражению лица, сколько сил Даррену стоило столько времени удерживать контур, и теперь, высвободив магию, он повернулся к нашкодившим мужикам, явно готовясь атаковать.

Но у меня была идея куда менее кровавая, но при этом весьма жестокая.

- Вы выроете выгребные ямы и построите туалеты. Так как ваша компания не смогла смириться с замковыми уборными, то придется делать новые, - пожала плечами я. – И, полагаю, вы только в них и будете ходить. Раз уж сделаете под себя, удобными! Чтобы не гадить в кустах и… - я усмехнулась, - не устраивать очереди в замке. Потому что другие туда точно не так часто будут бегать, они же не воровали продукты из общей кучи!

Особой радости я на их лицах не заметила. Мужчины помрачнели, а теперь переглядывались между собой, явно подумывая, как бы это улизнуть от работы.

- Да, - подхватил Даррен, явно оценив мою идею. – Отличный вариант, Элоиза! Брайан?

Рыцарь, явно находившийся в поиске следующих кустов, взглянул на Дара столь жалобно, что кто угодно пожалел бы его в эту секунду. Кто угодно… Но только не наследный принц Объединенной Державы, которого пытались обвести вокруг пальца, будто младенца.

- Слушаю, Ваше Высочество?

- Ты же у нас благородных кровей, верно?

Лично я в благородности кровей рыцаря сильно сомневалась. Даррен, судя по выражению лица, тоже. Но рыцарь закивал, подтверждая, что он аристократ в сто десятом поколении, а род его древнее, чем королевский.

- Стало быть, - задумчиво продолжил Дар, - негоже тебя заставлять копать выгребные ямы да возводить туалеты…

Рыцарь взбодрился пуще прежнего. Аристократия да благородство, которыми он сейчас буквально лучился, так и перли изо всех щелей. Довольно задранный к небу нос тоже не вызывал особо положительного впечатления. Я едва сдержала смешок, а вот Дар оставался предельно серьезным.

- В таком случае, - протянул он, - у меня будет для тебя достойное твоего статуса задание…

- Всё, что прикажете, Ваше Высочество! – отрапортовал рыцарь.

Очевидно, королевское внимание немало потешило его самолюбие. Мужчина вспомнил о том, что он не только не прочь поживиться ворованной едой, а ещё и искупаться в лучах славы, и теперь активно привлекал к себе внимание: грудь колесом, нос задран к небу, гляди – и дракона вызовет на бой!

Судя по веселому взгляду Даррена, ни на какого дракона Брайану рассчитывать не приходилось.

- Но учти, Брайан. Это задание очень ответственное. Если ты его не выполнишь… Разумеется, я не имею права наказывать благородного господина.

Это ещё больше увеличило пыл рыцаря.

- Что вы поручите мне, Ваше Высочество?

- Я? О… - таинственно протянул Даррен. – Надеюсь, ты оправдаешь мое доверие. Потому что мое поручение жизненно важно, - он выдержал ещё одну долгую паузу. – Ты будешь присматривать за этими мужчинами и руководить постройкой туалетов. Твоим заданием будет проследить, чтобы они обустроили отхожее место по всем правилам. Но после того, как помогут женщинам перенести припасы в кладовку… Элоиза будет заниматься их описью, правда, дорогая? – я только кивнула. - И только после того, как они все сделают, будет считаться, что они выполнили работу и могут наконец-то есть без опаски опять получить несварение желудка. Но помни, - принц прищурился. – Что только если все их них выполнят свои обязательства, ты сам получишь доступ к еде. Такова не моя воля, такова воля магии, - он развел руками. – Удачи…

Брайан аж посерел. Очевидно, он прекрасно понимал, как трудно будет заставить мужиков следовать его приказу, особенно после того, как они вместе воровали провиант.

- Но, Ваше Величество, - забормотал он. – Это же требует столько времени…

- Увы, - пожал плечами Даррен. – Благородство требует жертв. Верно, Элоиза?

- Верно, Ваше Высочество, - хмыкнула я. – Приступайте, Брайан. Возложенная Его Высочеством на вас ответственность – это повод гордиться, а не печалиться! Я была бы счастлива, если бы он поручил мне нечто подобное…

- Прости, Элоиза, - картинно покачал головой Даррен. – Но ведь ты не можешь дать мне магическую клятву… Или поклясться рыцарской честью….

А ещё заклинание, наложенное на еду, на меня не подействует, но эти детали Дар предоставил додумать Брайану самостоятельно.

Тот, впрочем, отлично справился с поставленной задачей.

Во всех красках представив, каково оно будет – ничего не есть несколько дней, ведь порученную ему работу вряд ли так просто сделать, он скривился и неохотно повернулся к толпе мужчин. Те тоже не выглядели вдохновленными на трудовые подвиги, переглядывались между собой и явно ничего хорошего ни мне, ни Даррену не желали.

- Очевидно, - усмехнувшись, протянула я, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы никто, кроме Дара, не услышал, - у кое-кого будут серьезные проблемы… Руководить этой толпой отнюдь не просто.

- Ну уж сложнее, чем толкать их на преступления вроде кражи еды, - усмехнулся Дар. – Но мне кажется, что этой дружной компании совершенно не помешает такая… Трудовая терапия. Как думаешь?

Я хмыкнула.

- Полностью с тобой солидарна.

- Как приятно, - прищурившись, отозвался принц, - что у меня столь понимающая возлюбленная, - он поймал меня за руку и, притянув к себе, обнял покрепче за талию. – Вместе можем свернуть горы.

- Уверен?

- Абсолютно. Ну, если перед этим не свернем шеи, заглянув в итог трудов этих горе-работников, - скривился Дар. – Но, возможно, хоть одну королевскую уборную нам все-таки выделят, как думаешь?

- Выделят, - подтвердила я. – Ты попроси об этом Брайана, он обеспечит охрану…

- И ты в это веришь?

- Я верю в силу страха, - ухмыльнулась я, наблюдая за тем, как Брайан носится туда-сюда в поисках нужного количества лопат. – Кажется, этот стимул вызывает у нашего гордого рыцаря правильную реакцию…

- Или отсутствие кустов.

- Да. Или отсутствие кустов, - не стала спорить я