10. Ритуал

На вырубку путники добрались без происшествий. Хотя Вил недовольно крутил головой, в лесу ему не нравилось, но серьезно грифона ничего не смущало, он без понуканий шел нужной дорогой.

Будущая вырубка представляла собой полтора десятка серебряных дубов, отмеченных яркими полосками ткани. Рей спрыгнул с Вилли, обошел деревья и еще раз все внимательно осмотрел. Раньше он никогда особо не придавал им значения, сейчас же изучал все досконально, постоянно переходил на магическое зрение и пришел к интересному выводу. Деревья росли кучно, сколько он ни ходил по лесу, не замечал одиноко стоящих дубов. Чем именно это обусловлено, целитель не понял, возможно, деревья связаны корневой системой?

Поверхностное магическое сканирование ничего не дало — стабильный магический фон деревьев, который в корнях был еще выше, не давал понять, есть что внизу или нет. Так что Рей взял в руки лопату и принялся копать примерно в центре вырубки.

После часа раскопок, когда маг уже вырыл приличную яму, что в глубину, что в ширину, взмок и разделся до пояса, он решил изменить тактику. Копать дальше становилось все сложнее, земля становилась глинистая и тяжелая, корни мешали, и Рею слабо верилось, что там может кто-то жить. Магии под землей ниже уровня корней целитель тоже не чувствовал.

Тогда парень принялся обкапывать деревья и искать что-либо среди толстых корней, потратив на это еще примерно час.

— Все, — Рей воткнул лопату и сел, прислонившись к дубу спиной. — Никого там нет.

Парень вытер пот со лба, понимая, что он весь в грязи. Сегодня следовало как следует вымыться и, желательно, постираться.

Миа протянула ему небольшую флягу с водой, которую целитель в несколько глотков осушил.

С учетом пути домой — полдня грифону под хвост. И все же стоило сделать хотя бы что-то полезное. Одевшись, Рей повел своих спутников к ближайшему поселению лесорубов. Похоже, работа встала. По крайней мере две вырубки, которые спутники прошли, пустовали.

В поселении же, напротив, кипела работа. Люди ставили плотный частокол, видимо, в надежде хоть как-то себя обезопасить.

Подходить ближе маг не решился, сохранял дистанцию и закрывался отводом глаз. Сам же развесил в нескольких местах отпугивающие заклинания. На некоторые виды животных, в том числе, и магических, они действовали.

Хотелось выйти и поговорить с людьми. Но единственного целителя в округе многие знали в лицо, а гарантии, что отец или кто другой, успевший заметить его с девушкой, Рея не выдал, не было. Люди для них сейчас слишком опасны. И все же, оставив девушку подальше, под пологом невидимости, маг пробрался в поселение. Там все были напуганы: кажется, пропавшие лесорубы были отсюда. Но, вроде, больше никто из населения не пострадал. Во всяком случае, здесь.

Домой они вернулись только ближе к вечеру. На обратном пути Рей, насколько хватило его резерва, расставил по лесу следилки, запоминающие слепки ауры. То же заклинание боевой магии из прихваченной с собой брошюры. Знал бы, что ему так пригодятся заклинания боевой и темной магии — давно бы купил полноценные сборники. Теперь, если кто-то из магических зверей пройдет мимо, отпечаток его ауры сохранится, нужно только завтра пройтись по маршруту и проверить результаты.

Впрочем, парень не верил в успех этой затеи. Кем бы чудовища ни были, они не оставляли следов. И на простенькие сигналка вряд ли попадутся.

И как целитель ни гнал от себя эту мысль, вариант оставался только один. Все-таки попробовать воспроизвести ритуал, как и предложил Франц. Рей понятия не имел, как он работал и что делал, но иного способа найти чудовищ не видел. Возможно, он сможет как-то провести ритуал без жертв, ведь жертва — это просто источник энергии. Если взять все оставшиеся накопители, активировать и попробовать таким образом запустить процесс? Возможно, он сможет остановить чудовищ на время, за которое удастся что-нибудь придумать. Не ему, так местресс, ответа от которой он так ждал. Через пару дней можно будет съездить к Нику, узнать, не приходило ли письмо. Но за эти пару дней необходимо не допустить новых смертей.

Вот только как сказать Мие, что им все-таки придется провести ритуал, хотя бы начать?

Рей стиснул зубы. Как бы ни были важны чувства девушки, они точно не важнее жизней других людей. Так почему же не выходит просто объяснить его затею? Сказать, что он не собирается приносить ее в жертву, просто без нее, как маг подозревал, активировать схему на поляне не удастся.

Дома все было, как обычно. Сигналки и ловушки на тропинке в горах стояли непотревоженные, а вот на крыльце лежала коробка с тушенкой и запиской между банок.

“Еще 4 человека”.

Рей смял бумагу и в сердцах сжег ее прямо в кулаке. Магический огонь неприятно лизнул ладонь и запястье, оставив красный след.

У него нет выбора. Придется пробовать, а для начала объяснить все Мие.

Разумеется, возвращаться на поляну девушке не хотелось, но она согласилась. Только волновалась сильнее обычного: уронила глиняную миску, на которой и без того хватало трещин, а затем, собирая осколки, едва не опрокинула ведро с кипятком, приготовленное для мытья. Рей в последний момент поддержал его магией, иначе бы лечить ему на несостоявшейся жертве ожоги.

— Миа, просто верь мне, — попросил парень, перед тем, как уйти из дома и дать девушке возможность помыться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На небе зажигались первые звезды, василиски вылезали из шахты и расползались на охоту. Знакомый детеныш, слишком любопытный, чтобы уползти, шуршал неподалеку, не решаясь приблизиться к магу.

Рей грозно посматривал в его сторону, нарочно не давая мелкому повода приблизиться к человеческому жилью. Нечего приучать.

Правда, Вилли таким не страдал. Он увидел змея и привычно погнал его к шахте, а потом кинулся обратно. Причем не поленился взлететь и приземлиться за спиной хозяина.

Из шахт выполз реликтовый василиск. Удивительно, но парень почувствовал его сразу. Это как перед сильным дождем, когда солнце скрывается за тучами и поднимается ветер, также эмпатия подсказала появление кого-то сильного и опасного. И пусть агрессии василиск по-прежнему не проявлял, но и к близкому знакомству или повторному “общению” не располагал.

— Что же вас напугало? — вслух подумал Рей, наблюдая за удаляющимся черным змеем.

В доме Миа уже успела помыться и одеться в чистое. Рей сбросил свою одежду, отмечая, что у него вторых штанов нет, хорошо, что сменных рубах прихватил. Бытовыми заклинаниями и одежду можно очистить, но, как и в случае с уборкой, полноценную стирку она не заменит. Грязь уберет, но свежести не добавит.

Девушка сидела к нему спиной и расчесывала мокрые волосы. В прошлый раз мыться при ней было проще, сейчас же парень торопливо забрался в кадку и намылился, чувствуя себя неловко. И когда вылез, наскоро вытерся и принялся натягивать на влажное тело одежду. Показалось, или Миа украдкой обернулась? Не спрашивать же…

— Я все.

Спутница повернулась и отложила гребень.

— Хочешь, помогу со стиркой?

— Да ладно, не надо, — Рей долгое время жил в студенческой общаге, стирать там же научился. Академия требовала опрятный вид.

— Почему ты вернулся сюда? Ты же в столице жил? — Миа села рядом на стул. Рей не знал, желала ли она отвлечься от своих мыслей или, наконец, решила узнать о нем побольше, но это был явный прогресс.

— Там не все так просто, — вздохнул парень.

Если рассказать, что ему не повезло попасть на обязательную практику к жестоким наставникам, относящимся к ученикам, как к слугам, то девушка его еще, чего доброго, жалеть начнет.

— В Диграйне много магов, и там далеко не все решают сила и знания. Есть еще происхождение, протекция, умение договариваться, — ничего из перечисленного у Рея не имелось. — И единственный шанс для тех, у кого нет влиятельных родителей или личных связей — стать очень хорошим специалистом. Таким, как моя последняя наставница. Она в свое время тоже много где побывала, научилась работать почти с любыми животными. И я решил поступить так же. Сначала набраться опыта, а уж потом еще раз попробовать приехать не новичком, а настоящим целителем.

— Значит, ты уедешь? — девушка сникла.

— Уеду, — вряд ли он сможет жить у отца и общаться с ним, как раньше. — И ты тоже уедешь. Когда все закончится, мы отправимся прямиком к порталу в Ньюг.

— Мне некуда. И… я не смогу.

— Остаться точно не сможешь, — согласился парень. — Не здесь. Мир большой, и место для тебя в нем обязательно найдется.

Он бы очень хотел пообещать, что не бросит, что они уедут вместе. Но Рей не собирался врать. Из-за него погибли люди, остановилась вырубка, если так пойдет дальше, могут встать и шахты. Спустят ли ему это с рук? Вряд ли. Пусть лучше Миа сразу думает, что они пойдут разными дорогами, потом, в случае чего, будет проще. И привязывается меньше, потому что сам целитель в своем будущем с некоторых пор был совсем не уверен.

И уже ложась спать, целитель с некоторым удивлением заметил, что матрас Мии лежит вплотную к его расстеленной постели. Девушка устроилась к нему спиной, по уши закутавшись в одеяло. И все равно ее близость ощущалась как-то слишком остро, руку протяни — и коснешься чуть влажных еще волос.

Рей только вздохнул, погасил светильники и лег. Жить под одной крышей становилось все сложнее.

Утром в доме поселилось напряжение. Оно сковывало движения, бросало на пути предметы, которых раньше не было, заставляло молчать, судорожно подбирая слова, и есть без аппетита. Рей понимал, что дальше бесцельно бродить по лесу нельзя. Понимала и Миа. Но понимать одно, а рискнуть жизнью, что собственной, что другого человека, ставшего как-то резко близким и важным, — совсем иное.

Даже Вилли, уловив настроение людей, спокойно, не отвлекаясь, шел по дороге к тому проклятому месту жертвоприношения. Целитель не мог до конца поверить, что он действительно на это решился. В заплечной сумке гремели артефакты. Он взял не только накопители, а все мало-мальски заряженные, чтобы, если что, вытянуть из них силу. Они проехали несколько оставленных вчера сигналок и предсказуемо ничего не обнаружили. Обычные животные, парочка магических — и все. Больше никого заклинание не засекло.

А значит, путь на поляну продолжился. И занял он прилично. Людей спутники не встретили, все затаились. Как и животные. Стука топоров, ставшего неотъемлемой частью леса, тоже не раздавалось. Тишина была гнетущей и неестественной.

Миа сегодня сидела впереди, Рей легко поддерживал ее за талию. И чувствовал клеймо. Чем ближе они подъезжали к поляне, тем отчетливее в нем разгоралась магия. Они, как магниты, взаимодействовали друг с другом.

И еще парень радовался, что не видит лица девушки. Сейчас ему тяжело было бы на нее смотреть. Такое чувство, будто он, вопреки всем словам, везет ее на темный ритуал. И в целом, так оно и было.

Место поворота на поляну Рей сразу узнал и повернул грифона. Показалось, что тут уже тропинка протоптана. Или просто они часто здесь ходят? Намного чаще, чем магу хотелось бы.

Близко подъезжать с девушкой целитель не решился, к тому же последние минуты Миа постоянно тянулась рукой к клейму, одергивая себя, но все равно нет-нет, да пытаясь потереть спину. Клеймо зудело, беспокоило. И не только Мию.

Даже грифон начал артачиться.

— Давай, малыш, — Рей похлопал любимца по боку. — Я тоже не хочу, но надо.

Поляна не изменилась. Оставив Вилли и Мию чуть поодаль, целитель еще раз обошел все вокруг, осмотрел, изучил. Каждую черточку и каждый завиток схемы, уходившей куда-то вглубь земли. Наверняка, вычерчено кровью первой жертвы и закреплено последующими. Магия в схеме тихонько пульсировала, она ждала, знала, что люди все равно придут и принесут ей кровавую дань. Никуда не денутся. Наивные дураки…

Парень резко выпрямился и тряхнул головой. Плохое место. Темное, такое темное, что и мысли на нем приходят нехорошие.

Он просто начнет, попробует…